嬿婉的泪，险险从眼眶里逼落。她仰着脸，望着霉湿的天花板，逼迫着自己，忍一忍，再忍一忍，将眼泪逼了回去。那戒指像是长在了她指上，一味发涩难以滑落。
她使劲地拔着，忍着气，忍着痛，忍着不舍，哑声道：“这枚戒指，对你那么重要么？”
他眼底有深情相许，“数十年沧桑，唯有此物不变，怎能不珍重再珍重！”
有那么一丝温情，在心底最柔软的地方轻轻蔓延。两小无猜的青涩，青梅竹马的甜蜜，都成了时光磨砺下不堪回首的过往，每一次想起，都是模糊的触痛。可只有她知道，那是怎样欢悦着滑过的日子，温柔地弹跳在她的心房。(花.霏.雪.整.理)
她不肯回头，叫他看见自己神伤的不舍，只是拼命攥着戒指，哪怕弄痛了手指，仍是狠狠地，狠狠地，像对自己撒着气一般扯落了下来，重重抛到地上，沉声道：“本宫不在乎！皇上自有好的赏给本宫！本宫要什么宝石戒指没有，便成全你了！”
凌云彻吃力地弯下腰，从霉烂的稻草堆里拾起那枚暗红戒指，含了一缕淡薄至诡的笑意，郑重行礼，“令贵妃成全，我可以无怨而死。凌云彻，在此谢过令贵妃大恩。”
他的话，终究成了一根根细碎而锐利的芒刺，生生扎进她偶尔柔软得会疼痛的心上。连她自己也不知道，在明知凌云彻会走向死亡的一刻，在她亲手推他坠落地狱万劫不复的一刻，她会这般心痛，痛得整颗心都像被放在刀锋上一寸一寸铰过。
她扶着灰颓的墙壁，仿佛再度被扯回晦涩无光的少女时代。那样窘迫的家境，家徒四壁，偏偏还有对自己可有可无的额娘。她便那样瑟缩在墙角，看着阿玛冷青色的僵硬的尸身，茫然不知前路何处。
可这一刻，她是高高在上的贵妃，获尽君王眷宠的目光，却对自己周身侵袭而来的伤心无可抵御。
甬道的风呼啦出来，透骨彻寒，她蜷缩在墙壁，回望慎刑司内一灯如豆，残焰摇曳，忍了又忍的泪，终于无声无息地汹涌而出。
嬿婉泪色潸潸，狭长的甬道内月色如霜，清冷冷地透骨刺入。她受不住似的打了个寒噤，紧了紧身上的暗紫色碎花斗篷，无声离去。
海兰携了三宝，静静望着嬿婉离去的背影，眼底闪过一丝阴鸷，冷冷道：“你可得牢牢记着，凌云彻死前，令贵妃还来看过他。”
三宝满脸愤色，用力点了点头。海兰身姿微扬，望着瓦檐积着的雪色寒霜，淡漠得没有一丝表情，“走吧。”
方行至慎刑司门前，那犯困的两个守卫见了海兰却又不识，只见她这般华贵清丽，也唬了一跳，忙强打精神点头哈腰，“您是……”
三宝朗声道：“这是愉妃娘娘。”
那俩侍卫忙不迭请安道：“愉妃娘娘万安。您贵步怎么到这腌臜地方？”
海兰垂着眼皮，捧着手里的鎏金垂花手炉，淡淡道：“凌云彻在么？”
一侍卫赔笑道：“在！在！只今儿什么日子，刚永寿宫的宫女来瞧过他，愉妃娘娘也劳动尊驾了。”
一语未落，那侍卫脸上已经挨了一掌，三宝啐道：“你什么身份，也敢过问愉妃娘娘的事儿！”
那侍卫挨了打，拼命哈着腰，苦着脸道：“奴才不敢！奴才不敢！”
海兰眼皮微抬，金丝点翡翠甲落在手炉上玎然有声，她的声音虽轻，却字字清晰入耳，“本宫是奉皇后娘娘之命前来。牢牢记住了，不许多言。”
那侍卫哪里还敢作声，忙让着海兰进去了。
狱中潮湿，海兰扶着三宝的手步步稳当，浑不在意地上秽物。凌云彻经了方才一番，已然牵动浑身伤处，正坐在草垛上歇息。
他的呼吸微长浊重，带着濒死的气息，让人心头发酸。须臾，他觉得眼前一亮，一个翠玉紫衫的女子满头珠光华耀，立在栏外静静不语。
他微微一怔，瞬目辨了片刻，似有些不敢相信，“愉妃娘娘？”他很快淡然含笑，“愉妃娘娘甚少这般严妆丽服，夜行而来，只怕就为点眼些要人记得。”
海兰浅浅一笑，“临死还不糊涂，也不枉我为你走这一遭。”她环视四周，“令贵妃肯为了你来这污秽之地，也算是纡尊降贵，也是她对你的一份心。”
云彻支着身躯，“愉妃娘娘所言，是为皇后娘娘抱不平。明明当年与我有私的是令贵妃，到头来却污了皇后娘娘清誉。”
海兰银牙微咬，“清誉既污，哪怕不能洗去全部污言秽语，也要尽力一试，扫去大半。”她凝眸，望着凌云彻，“你懂么？”
云彻定定回望，坦然无惊，“微臣懂得。宫刑不过是皇上最初的愤怒而已，并未能宣泄殆尽。我知道的，唯有我一死，皇后娘娘才能无恙。”
海兰轻轻吐出几个字，“算你聪明。原来我关切姐姐的心，你也是一样的。”
云彻苦笑，“愉妃娘娘在皇上身边多年，深知皇上性情。这点，我与您一样。”
海兰的手轻柔一拂，怜悯道：“所以了。你也知道的，你虽然必须死，却也不能自裁。鸩酒和匕首，我都给不了你。”
云彻嘴唇微微一颤，旋即淡然，“我若自裁，便坐实了畏罪自杀的罪名。我若是畏罪，那么皇后娘娘的是非便洗脱不去了。”
海兰嘴角的笑意越来越浅，“你很聪明。所以我此番来，是奉了姐姐的旨意，要赐你加官进爵，一路好走。”
云彻的神情有一瞬的凝滞，拂袖起身，掸落月蓝长袍上的灰尘，保持着清洁而端正的面容，“凌云彻卑微之身，为皇后娘娘一死，义不容辞。只是云彻之死，并非有罪，只为洗清自身孽障，报答娘娘知遇之情。”
海兰颔首，如秋日的蜻蜓点落于水面的涟漪，“这番话，我会明明白白转告皇上。你已经受尽尊严之辱，若能一死，皇上心头的气结散去，自然不会再迁怒姐姐了。”
云彻含笑淡然，“那我死有所值。多谢愉妃娘娘成全。”
海兰的口吻极认真肃然，“你要记得，是皇后娘娘成全你。”
云彻跪拜如仪，“奴才多谢皇后娘娘恩典，甘愿受死。”
海兰扬一扬脸，示意三宝上前，“动手吧，利落些，让凌云彻走得顺顺当当。”
三宝往前走了一步，手却不肯动，有些迟疑地望着海兰，“愉妃娘娘，咱们这么做，皇后娘娘若知道了，怕是……”
云彻原本平静的面容微微一搐，像是冻结千年的寒冰，忽然被阳光拂至，有了碎裂的痕迹，“皇后娘娘她不知道……”
海兰上前一步，以平静得近乎死寂的目光抑制住他神色的细微变化，轻缓道：“无关紧要。你死，姐姐才会好。”
云彻垂下眼睑，微长的睫毛覆在憔悴而苍白的面颊上落下深重的阴影，他轻嘘一口气，“其实真是很惋惜，我也很害怕结束自己的性命。因为一旦死去，多年来所记得的一切便会全然化为乌有。”他仰面，仿佛承接露水的荷叶，从污浊中扬起清怡的意态，“这些日子，在身体的伤痛之中，我一直想起皇后娘娘在冷宫时落魄而绝望的容颜。所以，我再也不想娘娘回到那样困顿的境地中去。”
海兰的眼底闪过一抹不忍，温然道：“世事凄寒，你多次救助姐姐，姐姐都是记得的。”
云彻的笑颜明亮得几能照见慎刑司破落昏暗的囚房，“那真好。我在想，我没有子嗣，父母早亡，兄弟为我弃义自尽，妻室又与我离绝，不过也万幸，因此而不会牵连更多的人。这世间能记得我最多的，唯有皇后娘娘了。”
三宝愈加不忍心，几乎要落下泪来，踌躇着道：“愉妃娘娘，要不咱们想想还有没有别的法子了？”
海兰深吸一口气，有罕见的断然和决绝，没有一丝犹豫，道：“事已至此，早已没有回头路可走，更无半分回旋之地。”她抬起下颌，有冷然如冰雪的神情，不怒自威，“姐姐早就说过，我与她体同一心，姐姐的意思就是我的意思，都是一样的。”她横了三宝一眼，目光没有丝毫温度，冷冷道：“三宝，你要记着，谁是你的主子，你要为谁尽心尽力。”
三宝凝神须臾，咬了咬牙，伸手扶住凌云彻的臂膀，含了一抹泪光，恭敬道：“您请吧。”
云彻吃力地扬起唇角，“愉妃娘娘，我方才说的话，并非是想避死，而是觉得死有所值。”他无比郑重，鞠身道，“愉妃娘娘，烦请将我临死之言，告知皇后娘娘。请皇后娘娘善自珍重，否则，这世间连唯一能记得我的人都没有了。这样，我才死得其所。”
海兰的嘴唇微微发颤，她死死咬住，许久，终于咬出一个深深的血红的印子，正色道：“你这样的话若是落到皇上耳中，真是比真与姐姐有染更严重百倍。中宫的清誉怎能容你如此毁损？中宫的威仪尊贵，又如何会记得你这样的草芥之人？”她的话说得肃然，视线不自觉地避开云彻恳切而坦然的目光。她的指尖簌簌地颤动，凤仙花染就的纤纤素指泛起暗红的血滴似的摇曳。末了，她还是长叹一声，“罢了，你的话我会一字不遗地传到。毕竟，我也和你一样，只希望姐姐安好无恙。”
云彻含着感激的笑意，“多谢愉妃娘娘美意。”他慨然叹道，“云彻一生孤苦，几度离难受屈。若非皇后娘娘将我起于污泥之地，我何曾能有一日畅意？唯今一死，一偿多年相知之意。”
他闲闲道来，谈笑之间，仿佛生死亦是轻于鸿毛之事。那种脉脉的温暖与他此刻清癯衰败的面容并不相符，然而海兰心底像被什么动物的细爪子一下一下地挠着，不重，却咝咝地痛。
积蓄多年的疑惑如阴翳出岫，喷薄涌出，她知道他快死了，且必死无疑，这句话不问，只怕再也得不到答案，只会腐烂成为心底永远洗拔不清的淤积。她示意三宝等人退到门外，迫近于他，缓声道：“其实我一直想问，你对姐姐，到底是何等情意？是真心思慕姐姐……”她犹豫片刻，“还是只把她当做魏嬿婉之后的第二人？”
他的目光清澈得能见到自己惶惑而不安的面容，“嬿婉于我，是少年时的情意，如今已不堪回首。而皇后……”他忽然笑，“愉妃娘娘，你相信么？有些感情会自男女相悦而起，却最终超越男女之情。”
海兰的脸上有不能掩饰的畏惧与回避，“那是不是更可怕？”
云彻笑意淡淡，“我不知道，但多年以来，我深觉我所得到的欢喜，比忧惧更多。所以，此生无憾。”
海兰素来心思沉敏，此刻亦有糊涂神色，甚是不解。片刻，她沉沉摇头，“我不相信。”
云彻宽和一笑，“我知道许多人都不信，但皇后娘娘懂得，便已足够。我只盼两相安好，哪怕隔得再远，哪怕只能偶然一见，也能见她真心笑颜，我亦心安。若不能如此，哪怕失我之欢，只她安好便罢。”
海兰怔在原地，仿佛震动已极，久久痴痴不能语，似乎有万千思量，须得细细分辨。许久，她终于缓缓道：“你说的我虽不是很懂，也不是很信，我总以为，男女之间并无这样的情感，但，或许，你是真心的，也是对的。只为你这句话，还有什么未了的心事，我都会尽全力为你去办。”
云彻微微摇头，摸索着从袖中摸出一枚红宝石粉戒指摊在手心，定定道：“这是我很多年前送给嬿婉的。”
海兰颇为意外，却很快镇定，“见她戴过几次，还以为她怎么稀罕这么不值钱的东西，原来有这么一段故事。”
云彻微微颔首，难过道：“总算她还有心。”他深深望住海兰，“这个东西，算是我和嬿婉的定情信物。至于有没有用，都交于你了。”
他微微一笑，甚是恬和，“我快死了，你还活着。以后皇后娘娘的一切，便只能烦着你了。”他凝神片刻，艰难启齿，“我知道，这次的事，少不了嬿婉的嫌疑。但，请你看在这枚戒指的分儿上，且恕她一次。”他咬一咬牙，“若她往后还是心术不正，那么，我也帮不得她了。这枚戒指，还是有用处的。”
海兰的眼死死盯着墙角某处，似要钻透了墙洞。良久，她终于重重地点头，别过脸，不愿再面对凌云彻云淡风轻的脸，“我听你这一回！”说着又吩咐，“三宝！快些！别夜长梦多！”
云彻十分配合，步履艰难地走到行刑的阔长凳上。那条长凳宽四尺，长七尺，正好躺下一个人。因是用了多年，留着不少污秽的痕迹，宫中不知多少宫人便死在这长凳上。海兰瞥了一眼，无端地便有些恶心，上面那些痕迹分明是一个个垂死的人留下的挣扎，汗液，尿迹，或是被绳子勒出的血痕。云彻并不在意，他平躺其上，如同卧于高榻，从容而闲和，仿佛告别了人世间所有的繁杂痛苦，终于能得一息歇息。
三宝吩咐跟随的小太监拿拇指粗的绳索连着长凳绑住云彻的身体，愧歉地在他耳边悄声道：“对不住您了。往后奴才年年给您烧香叩头。”
云彻淡淡含笑，“动手吧。我能为皇后娘娘做的事，唯此一件，往后便要你多尽心了。”
三宝答应一声，别过头去拿袖子擦了擦眼泪，回转脸来叮嘱小太监们道：“动手吧，让凌大人走得痛快些！别磨磨蹭蹭地难受。”
小太监们利索地将黄纸盖在云彻面上，三宝含了一口清水正要往他脸上喷，恍惚有含糊的声音从云彻口中溢出，三宝忙掀开纸道：“您还有什么未了的心愿，奴才一定替您办到。”
云彻的神色极为安然，轻嗅片刻，闭目凝神，含着一缕向往的醺然笑意，轻声道：“好香！是外头的梅花开了吧？”
三宝点点头，“头先进来时，是瞧见外头的腊梅开了几朵。”
“只可惜，天寒风雪时，我不能再为皇后娘娘折下一枝梅花相送了。”云彻满足地点头，“来年若莱祭拜，只带一枝梅花就好。”他再无别言，任凭黄纸和着水黏腻地吸附上面颊。
有温热的泪凝在眼角，再忍不住，缓缓落下。再没有人比海兰更明白，那枝梅花，是谁的孤鸿之影握在指间，暗香浮动，中意了一生。
急促的呼吸声如同拍案的狂潮涌动，良久，终于没有了声息。海兰转过头去，湿透的七重黄纸，死死地覆在凌云彻的面庞上，勾勒出他五官的轮廓。只是那轮廓，如暗夜无星的天光下远处山影沉伏的姿态，再无任何回应。
他终究，如她所愿，死了。
如懿听到这个消息时，并无太多情绪的起伏，一任海兰跪在她身前，缓缓述说来龙去脉。
海兰业已说完，极尽细致，一字不漏。她跪在地下，仰头看着如懿，意料之外的平静让她有些不安，只得轻声唤：“姐姐，”她的声音大了些，“臣妾自问一心为了姐姐，没有做错。”
如懿只觉得嗓子眼里冲上一股腥甜的气味，她屏息，死死忍住那股气味的冲涌，眼神落在海兰的裙角上，她银蓝色的裙角上盛放着一朵一朵荼蘼花，那样雪白的香花，用银灰和淡白二色丝线细细绣成，开得那样簇拥，密密匝匝的，好像堆积着的燃尽了的烟灰。只是那热与烫还是在的，哪怕不见火星，仍是滚烫地抵在她的眉心眸底，让她清晰而分明地听见，自己皮肉焦糊时发出的细微的声音。
那种声音，只有她自己听得见。
她缓过一口气来，每吐出一个字，嗓子里都像是被锋利的细刃毛刺刺地割着，那样难受，居然也没有变了声调，还是那样雍容和婉，“海兰，我早说过，你做的事，和我自己做，是一样的。”
她这样静和从容，海兰反倒生出怕来。她是想好了的，什么都想到了，她的叱责，她的限泪，她的愤怒。那是应该的，是自己先自作主张，处死了一个一直对她那么好的人。可面对着如懿的平和，她居然害怕得无所适从。
海兰捧着她的手道：“姐姐，你是不是觉得我做错了？”
如懿黯然坐着，她发现自己的身体困住了一个不安分的兽。那兽在撕咬她，让她痛不可当。可是她不能动，不能哭，不能挣扎。如懿只是凄然苦笑，“你是为我好，怎会有错？凌云彻更是无错。”
海兰恍然，切切唤道：“姐姐……”
如懿不为所动，只是沉浸在自己的思绪里，幽幽道：“一个并不重要的人，你做了，便做了吧。”
海兰脸上的忧色越来越重，惶然唤：“姐姐，你若不高兴，大可骂我，打我……”她神色楚楚，怕到了极点，“姐姐……你别笑……你别……”她骇到了极处，惶惑地望着如懿，急切道，“姐姐，他都死了，你便实实在在告诉我一句话，你对他，到底是怎样的情分？”
如懿抚了抚自己的脸，她的手指僵硬得仿佛不是自己的了，缓缓地触碰到肌肤时，才觉得脸上的肉是软和的，她似是自言自语，“我在笑么？我怎么不觉得？”她木然地转过脸，看着一脸急迫快要哭出来的海兰，唇边的笑意仿佛一朵风刀霜剑后凋残零落的暗红泛白的花，“海兰，这辈子，让我觉得热，觉得冷的，唯有皇上。可是在我寒冷彻骨的时候，让我觉得暖和的，是你，还有凌云彻。“
海兰的头无力地低垂下去，“姐姐，我与你多年的情分。原来在你心里，我不过和他一般。姐姐，我不知道我该高兴还是难过。他害得你清誉受损，几乎不能翻身。姐姐，他……”
海兰看着如懿苍白如雪的容色，不敢再说下去。如懿的眸底有近似于冰封般的平静，然而海兰却如见到了惊涛骇浪一般，惶惶失色。如懿的声音极轻，“海兰，你我多年依靠，凌云彻亦是彼此扶持。无关情爱，本是相知。海兰，我原以为你会懂得。却不想，你也会这样问。”
海兰的嘴唇颤颤地抖索，仿佛深秋枝头最后一片挣扎的枯叶，她泪光潋滟的眸睁得大大的，几乎落泪潸潸，“姐姐，你要真难过，这里只有我和你，你哭出来，也没人知道。”她膝行两步上前，抱住如懿的腿，“姐姐，你别这样笑，我害怕的紧。”
如懿仿佛是在梦呓，带着迷蒙的笑色，轻轻道：“我没事，有什么可哭的。我只是倦得很。”她摆摆手，强撑着无知无觉的身体站起来，“我去歇一歇，你先回去吧。”
她起身，足下一跌，险险被地上寸许厚的锦绒密毯绊倒。她的手肘重重撞在花梨木鹤啸流云长桌上，那花梨木质地坚实，一撞之下痛不可言，却哪里抵得上海兰说的云彻的死，这般刮骨至深。
海兰尚来不及扶，如懿已然站起。她走得极缓，极缓，她湖色的裙角拂在地上，仿佛寒烟薄雾，迷蒙浮转，身后的重重珠影纱帘被她撞落，惊落重重涟漪，她完全不曾察觉，只觉得那样倦，那样倦，真要躺下来好好歇一歇。
海兰见她如此，本能地想起身追上去，然而足下一软，不免瘫倒在地。
如懿缓步走入内殿，怆然坐于床榻之上，瞥见象牙妆台的铜镜里，自已失色的容颜映在天青色散珠梅花的锦帐之上，恍若堆雪。真的很想哭，因为身体深处的隐痛，依稀是身体某处的血肉被人生生剜下，可是她看不见，分明没有任何破损，可是她却能感觉，血液汩汩流出后四肢百骸逐渐变冷的僵硬。
可是她不能哭，亦没有泪。眼底如此干涸，干涸得几乎要裂开，却没有一滴泪溢出。只能将发颤的牙关死死咬紧，咬成一如既往的平静与漠然。
也不知过了多久，她才发觉自己的指尖有温热厚腻的触感，一点一滴，渐渐蔓延。她木然垂首，才见自己的衣襟指尖之上，已有鲜红的血滴点点散落。她分辨良久，才发觉原来那鲜血来自自己的嘴唇，却不知是何时被咬破。
是，她没有泪，也不能流泪。只能流血。
没有人知道，也未必有人明白，凌云彻之于她，并非年少时炙热的爱恋。他是生长于她身侧的一棵树，枝叶茂繁，翠色苍苍。为她遮风挡雨，停靠一时。然而，如今已经没有了，只余她曝露于茫茫天地之间，一任烈日焦烤，风雪欺身，冷雨飘零。
第二十二章 佛音惊缠心
没有凌云彻的日子，也一样飞驰而去，不做丝毫停滞。日子静寂得与死亡没有半分区别。如懿一直试图去怀想，曾经没有凌云彻的日子，她是如何度过的。
那是许久许久以前了，久得就像一个古远的梦，让人辨不清它是否真实地存在过。潜邸的岁月里，她还年轻，和每一个青春少艾的女子并无不同，鲜红的唇，大大的眼睹，皮肤洁白得像新磨出的米浆，幼腻动人。她身边的男子，有和田美玉般的面容，寒夜星辰般的眼睛，和蓬勃清朗的五陵少年的贵质风雅。
当然，他偶尔也有郁郁，譬如朝政上的不得意，譬如诸瑛的弃世，那种阴郁是欲雨的天气，让人想拥住他，心疼他，与他甘苦与共。
她一直是这样以为的，这个男子，是她的未来，她的终身，她的生死相依。却原来，甘美时他一直都在，凄苦时浑不见踪影。
所有的艰难苦辛，只有凌云彻在身后，默然相随。
那是她的半生，半生的姻缘里，她一直在皇帝身边，却未曾注目，身后，只有凌云彻，为了她，可以不顾一切。
他的情意，如懿早知道，却无法有一点点回应。哪怕她明明，已把他的好，刻于骨，铭于心。
孤寂的日子里，她开始害怕下雨。
晴日里的紫禁城并不那么阴森，甚至还有几分富丽辉煌的格局。可是一落雨，那是另一个世界。浩浩茫茫的雨水像是永远在冲刷着墙头如血的颜色。而细雨纷纷时，整个紫禁城都像一个哀哀的鬼魂，在雨水里戚戚地茕茕而立。
真的，年轻时无知无觉，什么都不怕。如今年华渐渐衰折了，反倒生出怕来。
她没有权势煊赫的母族，没有贴心的女儿，儿子也唯独只剩了一个，已然送去了海兰那里。夫君，早已是形同没有。其实她何尝真正拥有过。曾经有的，不过是他的—点儿情意，这儿一点儿，那儿一点儿，从来没周全过。因着这样，皇后的名分也不过成了虚空，她倒成了孑然一身，孤零零一个儿。
有时想想，真是虚妄。一段执着数十年的情感，一朝跌宕断裂，竞是因着另一段情感。是他，亲自引着自己到热闹繁华锦绣族拥里来，却也是他，亲手丢开了她，遗她在孤清里。
到头来，伴随手边的，唯有那一卷墨梅，不会随时气的变化，盛开依然。
二十九年四月二十八日，久病的忻妃弃世而去。如懿与海兰守在灵床前，看着年幼的八公主穿着雪白的孝服哭得惊天动地，心下凄怆，相顾无言。那一夜，除了风声，万籁俱寂。她想起刚入宫时的忻妃，那样爱笑，如山花烂漫。最后离世的一轧，枯瘦一把，不盈一握。
不过十年，紫禁城中又添了一把红颜枯骨。她临去时没有一言，只是盯着幼小的八公主久久不肯闭上双眼。
还是如懿先明白过来，道：“你放心，本宫与愉妃会照顾好璟婳。”
忻妃艰难地点头，一缕芳魂终肯消散。
而彼时，皇帝又新纳了福常在、柏常在、武常在与宁常在，四人都是正当嘉年的少女，各擅其美，如四季开不败的花朵。总是花落花开，旧人去，新人来，从未寂寞过。而二十七年的十一月，一向擅宠的嬿婉，又生下了皇十六子。
比起后宫，前朝的气象更为明朗。二十八年五月初五，九州清晏因雷暴失火，因是深夜，殿中唯有皇帝与和亲王下棋做伴，弘昼骤见火起，吓得夺路而逃。幸得住在侧殿的永琪发觉得早，立刻背起皇帝逃出生天。
自此，储位之事，便有分晓。
乾隆三十年正月，皇帝决意再度南巡。说起此事时，是皇帝的爱女和敬公主最先知晓。彼时父女二人立于孝贤皇后画像前，哀思难绝。
画像上的孝贤皇后仍是盛年绮貌，而皇帝却是半百之人，渐渐有了老态。自与皇后疏远之后，嫔御之间皇帝亦少流连，倒是在长春宫中枯坐更久。
皇帝轻抚画像，哀叹不已：“城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台。伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来。朕前些日子读到陆游哀悼唐婉的诗，就很想念你。琅嬅，从前朕对不住你的地方不少，如今想要和你说说话，竟也不能了。”
和敬公主依偎在皇帝身边，露出几分少有的小女儿情态，依依道：“皇阿玛，您想念额娘，额娘都是知道的。”
皇帝拍拍和敬的手，“朕想着过了新年就再南巡。可每次想到你额娘在济南过世，朕便觉得济南是一座伤心之城，不肯一入。”
和敬看着皇帝的哀色，也是不忍，便劝慰道：“这两年来宫里的动静闹得这么大，京城里虽还瞒得严实，儿臣却也知道了些许，只是不好开口。皇阿玛如此怀念额娘，一半是因为再无人可与额娘比肩，另一半，也是皇额娘处事有些太不像话了。如此，皇阿玛想去南巡散散心，也是好的。”
皇帝走了两步，到榻边坐下，“皇后不大理宫中事，令贵妃也算是个能干的，容嫔固然也好……但都不能与腻额娘相比。朕环顾六宫，竟也觉得空虚得很。”
这样的话，真是伤心之语了。皇帝自尊要强，最重颜面。此刻说出这般话语，连和敬也不免伤怀。这样的繁花锦绣，热闹簇拥。每至后宫，那些娇艳如花的容颜无不笑颜奉承，皇帝心里，最眷念的却还是旧时人，旧时情。
和敬不觉湿润了眼眶，“儿臣知道，所以这些年哪怕令贵妃协理六宫得体，又连连生育，您到底也还没松了口给她皇贵妃的尊荣。”
皇帝淡淡道：“前几位皇贵妃的尊荣，都是病重了才给的。皇后位居中宫，贸然给了魏氏皇贵妃之位，也损了她的体面。且朕瞧着，这几年你和魏氏也疏远了，不复从前亲密。”
“都是皇阿玛的后妃，儿臣身为公主，本不该过从太密。从前与令娘娘来往，也是因为她对庆佑有恩。可纵使如此，也有皇阿玛嘉奖令娘娘，儿臣与她太亲近也不合规矩呀。”
皇帝微露赞许之色，“到底是孝贤皇后的女儿，处事公正，更是明理。”
和敬谦逊道：“不管皇额娘如何，皇阿玛还是顾及她的。说来令贵妃出身小家子，到底也不配做主六宫事宜。对了皇阿玛，这回南巡，皇额娘可要去？ ”
皇帝倒也未曾迟疑，“皇后自然要去的，留她在京中显得帝后不谐，徒惹人话柄。且皇后，年少时在江南住过，也喜欢苏杭一带。”
这话到了末尾，连和敬都听出了皇帝语底的伤感。帝后不睦已是宫中尽人皆知之事，可皇帝到底还是顾念着与皇后的少年情分。或许人到垂老，当一切行将崩散之时，才更体味出年少情怀的美好吧。
定下出巡的那日，正是凌云彻三年的祭日。不便张扬，如懿便在清晨时分，前往宝华殿悄悄上一炷香。
宝华殿乃是宫中僧人祈福之所，一应洒扫杂役皆由宫人打理。这一日新雪初霁，晨光清冷如白露。如懿也不曾知会宝华殿众法师，只携了容珮前往，静静陈香礼佛，寄托哀思。