吴夫人见这两人相处融洽，嘴角愈发挂了笑，细打量吴其芳，见他穿竹叶梅花折枝刺绣的直裰，眉若刀裁，目似朗星，面上常展笑意，自有一番说不出的英俊洒脱，再瞧他看婉玉的神色也隐隐带几分情意，吴夫人心中欢喜，不由与段夫人互相使了个眼色，脸上愈发笑开了。
原来吴夫人昨日听说杨家大操大办杨昊之的婚事，心里就老大不痛快，暗道：“杨家的小畜生狠心害死我女儿，如今守节未满，竟又娶了柳家的女儿风光大办起来，这不是生生落我们梅家的脸面么？婉儿嘴上不说，心里怎能没有委屈？我定要快些给她找个佳婿回来，才能吐了胸中这口恶气！”便与梅海泉说了，第二日一早请了段夫人和吴其芳来。
吴其芳先入书房拜见梅海泉，过后，梅书达悄悄跑到吴夫人耳边低声道：“方才表哥告辞出去，父亲说了句‘到底是少年得志，没经受过大磕碰，心浮气躁了些，但看脾性人品还是好的’。”
吴夫人一听梅海泉如是说，便知已对这桩婚事默许了六七成，愈发来了精神，殷勤招待吴家母子，吴其芳也极有眼色，一时间宾主尽欢。
待吴夫人面上有了倦意，吴其芳便知情知趣道：“天色晚了，姑姑也倦了，妹妹病还没好，坐在外头风大，不如我们告辞，若明日天气好，咱们再到园子里逛逛。”
吴夫人笑道：“我身上正有些乏，想回去歇歇，你们母子也找地方歇歇，吃了饭再家去。”
段夫人笑道：“后来日方长，今天便不留了。”说完带着吴其芳告辞，吴夫人也不挽留，亲自送了一段。吴其芳本是骑马来的，回去时舍了马不骑，一头钻进段夫人乘的马车，问道：“刚出来时娘跟姑姑嘀嘀咕咕说什么呢？”
段夫人笑道：“看把你给急的，往边上坐坐，别猴儿在我身上。”
吴其芳抱着段夫人胳膊央告道：“娘知道我着急还不快说，快别逗我了。”
段夫人笑吟吟道：“你姑姑说，姑父说你脾气和性子都好，可见这婚事八成就订了。等过几日，咱们就去请内阁大学士王若叟亲自来保媒，这般体面也足够了。”
吴其芳登时大喜道：“当真？姑父当真同意了？”
段夫人笑道：“可不是。”又长长叹一口气，双手合十道：“阿弥陀佛，你姑父终于松了口，这桩婚事成了，也了却我一桩心愿。”伸出手拍着吴其芳的手道：“我就知道你姑父最后必然答应，你姑姑说了，绝不把闺女嫁得太远，又要知根知底。你的品格，不是我夸口，放眼整个儿金陵城鲜少能有及得上的，你姑父原先还捏着款儿，如今寻了一圈过来，还不是看你最最拔尖儿。”
吴其芳只坐着一个劲儿傻笑，段夫人说什么一概没放在心上，忽想起什么，问道：“阁老大臣都在京城，这三四日怎请得过来？”
段夫人道：“王大人是金陵人士，祖坟在金陵城外，每三年都回来拜祭一次，昨儿我听你爹说，接着了王大人的书帖，说他人已到了金陵，邀请你爹上门喝酒闲话。”
吴其芳听了方才把心放了下来，喜滋滋道：“这便是了，过两日我就跟爹爹一同去王大人家拜访，等亲事订下来我也该进京了，明年便能娶婉妹过门。”
段夫人嗔道：“瞧把你急的，怪道都说是有了媳妇忘了娘。”
吴其芳陪笑道：“我哪儿能呢。娘都说这是难得的好亲事，好容易姑父吐了口，咱们再不紧着些，只怕有变故呢。”
段夫人道：“说得是，婉儿刚认到梅家不久，外省和京城里的官宦未曾见过也就罢了，若是知道，只怕要生出旁的事来，今儿回家我跟老爷说一声，尽早将此事了了才是。”又道：“婉玉那闺女我见她头一眼就相中了，无千金小姐骄横之气，也不似有些缩手缩脚的，才十五六岁，看着倒有二三十岁人儿的稳重大度，听说她原先在柳家跟个夜叉一般，如今这般端雅了，可见是你姑姑会调教。”
吴其芳闻言哼一声道：“我却听仕达说是柳家太太挤兑刻薄婉妹，还指不定谁是哪个是夜叉。”
段夫人笑道：“瞧瞧，还未娶进来就先心疼上了。”吴其芳脸儿上一红，母子俩一路说笑而去。
却说吴家母子走后，吴夫人便把婉玉唤到跟前问她的意思，婉玉垂首良久，方道：“那就依爹娘的意思罢。”吴夫人见婉玉脸上并无喜色，也无半分女孩儿家提及婚事的羞臊之情，心里不由一沉，握了婉玉的手道：“其实我跟你爹的意思也是多留你几年，但你年纪渐渐也大了，此时不说亲，日后就难说到像样的人家。芳哥儿的品格你也知道，才学也好，性情也好，都是百里挑一的。我二哥耿直，嫂子大度，门风清白，你嫁过去也不会受委屈。这一遭是你爹爹亲自掌眼，达哥儿也对他赞赏有加的…莫非你不愿意？”
婉玉沉静道：“爹娘都看着合意，那便如此罢。”
吴夫人也不再多言，捏捏婉玉的手便让她回了。待婉玉走后，吴夫人左思右想觉得不妥，扶了个小丫鬟到了紫萱处，二人闲话了一阵，吴夫人将这桩婚事与紫萱说了，又道：“你们小姐妹姑嫂的最是亲近，婉儿又是个心里头爱藏事情的，有些话儿不爱跟我说的，保不齐爱跟你念叨，你替我问问她到底愿不愿意。”
紫萱正百无聊赖抱着肚子发闷，听此言立刻精神抖擞，坐直了身子道：“母亲只管放心，包在媳妇身上。”说完打发小丫头子去叫婉玉，吴夫人告辞离去。
片刻婉玉便到了，掀开帘子正瞧见紫萱坐在罗汉床上捧着一瓷罐子杏干吃，又见她整个儿人都丰腴了一圈儿，脸上也红扑扑的，便道：“嫂嫂好气色。”紫萱见婉玉进来，忙将罐子放到炕桌上，笑嘻嘻道：“给新娘子道喜了！”
婉玉面上一红，啐道：“都快当娘的人了，还没个正行！”说着让跟着的婆子拿来两个小掐丝的盒子放到炕桌上道：“这里头是糖醶的的海棠果子和枣泥馅的山药糕。”说完也在罗汉床上坐了下来。
紫萱打开便闻到一股香甜之气，捻了块海棠果子吃，只觉口中又软又甜，不由笑弯了眼道：“多谢多谢，方才我还说杏干吃久了没味道，这个刚刚好，酸甜又不腻。”说完把八宝盒拿来让婉玉吃，又让香草沏好茶。
婉玉道：“再好吃也不能多吃，吃多了胃酸肚子疼，还是多吃饭是正经。如今天已暖和起来，也别总在屋里坐着，没事儿的时候出去溜达溜达，园子里有几处景致都不错呢。”
紫萱摆着手道：“你怎的跟你哥哥一样唠叨起来了，我就是懒得动弹，在床上躺一天才好。”紫萱向来是个直来直去的，也不绕弯子，命丫鬟婆子都退下，喝了口茶直问道：“听婆婆说，打算给你订吴家的芳哥儿，我也瞅着跟你般配，但婆婆那意思，好像是你不太乐意似的，你心里怎么想的，快跟我说说。”见婉玉垂了脸儿不语，身子便朝婉玉跟前凑了凑，推了她一把道：“你心里怎样想的快些告诉嫂子，若是你不愿意，我替你说去。”
婉玉失笑道：“我哪里不愿意了？”说完又叹气道：“我原是打定主意一辈子不嫁人的，但后来又一想，女孩儿家长大了，若不嫁，不免坏了家里的声誉，爹娘一来操心，二来也累得他们无颜面。再说芳哥儿性情还是好的，家里门风也正，也算得上良缘了。”
紫萱拿了一块山药糕，一边吃一边道：“既是良缘，你怎的看起来一点都不欢喜呢？旁的女孩子若是提起亲事，多少都有些害臊羞涩，你倒像是个不相干的人。”说完顿了顿，道：“莫不是芳哥儿太过风流俊俏了，你担心他日后房里的人儿太多，今儿个朝东，明儿个朝西，拈花惹草罢？”
婉玉暗叹道：“男男女女之间种种，我早就看透了，又何来什么喜悦之情？”口中道：“咱们女孩子为何要嫁人呢？我听说庄稼人有句糙话‘嫁汉嫁汉，穿衣吃饭’，话糙理不糙，说到底嫁人就是为了下半生有靠罢了。只要婆家明理些，兄弟妯娌少些，家中重规矩，门风清白，也不求自个儿的夫君做官做宰，日子平稳安定便是了。如今我早已想得透透的，也算活明白了，男人纳妾也好，不纳妾也罢，国法都容，我不容又能怎样呢？即便我不容，他的心不在你身上，你也管不了；你管了，反倒结了愁。管他多少小妾，多少通房，只要能维护正房尊荣体面，不错了规矩，和和气气衣食无忧的过日子也就算一番造化了。实着心眼，单单追求一个‘情’字，只怕到头来也是一场空，伤身更伤心…我原先就是太虚妄了，才…”说着便止住了，朝紫萱勉强笑了笑。
紫萱口中含着半块山药糕，睁大双目，看着婉玉有些愣愣的，半晌忽回过神，立着眉道：“等等，等等，我方才差点就让你给我绕进去了。”说完奋力将糕饼咽下，连珠炮一般道：“你怎有这样的念头？人又不是小猫小狗，给口吃的就能活命，旁的一概就不管了。钱财都是身外之物，人活着不就活个‘情’字么？尤以婚姻大事，事关终身，自然要挑选个自己欢喜的人儿，若连‘情’都没有了，那在一起过日子还有什么趣儿，心都死了，化成一缕烟儿，变成行尸走肉，槁木一样活着，岂不是光剩下熬岁月耗年华了？跟自个儿欢喜的人过日子，即便是艰难些，公婆刁难，妯娌间算计，但有个体己的人儿怜惜着，心里也是甜的暖的；为了图你说的那‘日子平稳’，即便吃穿跟皇上娘娘一般，丈夫维护体面，全家上下都让三分，活得跟霸王一样，心里也是苦的冷的！”
这一席话说得婉玉目瞪口呆，还未回过魂，又听紫萱道：“我娘家有个庶姐，长得虽有两分颜色，但性子气度举止只不过平平，在家里不招祖父母和爹娘待见，她亲娘也是个懦弱不经事的，无一人可指望，故而我爹有个属下来提亲，她也不拘什么年纪容貌，听说对方憨直也就点头嫁了。她这是不得已，寻思着早些从家中立出去，有个安稳的去处，能做个武官太太也便知足了。跟她比比，你又无病呻吟做什么？公爹和婆婆都疼你，咱们家也算得上高门了，你生得又俊，唯一让人说嘴的不过是原先的出身，但那又如何了？金陵城里还怕挑不到可心的儿郎？”说完拉了婉玉的手道：“再说句厚颜的话…我就觉着跟你哥哥在一处过日子有盼头…也盼着你能找到个可心的人儿…”说着脸儿就红了。
婉玉过了好半晌才怔怔道：“你一心放在夫君身上，若是他日后辜负了你，变了心，抑或是不顾家训纳了小的…”
紫萱立即截下话头，斜着眼看着婉玉道：“那都是日后的事，还都在影子里呢，人日后还要死，难道现在就不活着了？长远打算固然不错，可想得太远，那就自寻烦恼，日子过得必然不痛快。你是个聪明人，怎能不懂这个理儿呢？上回去柳家探望姐姐，姐姐就跟我说，即便是爷们儿一时图了新鲜，纳了小的，你跟他还有多年的情分在，拿捏住分寸，用些手段，妾也不过是个摆设罢了。”说完又换了一副得意的神情道：“再者说，你哥哥心眼儿实，也重情义，一心要效仿圣人呢，他那样的要移了性情辜负我也难，说句打嘴的话，你看他先前是怎么对那个姓崔的，若不是姓崔的做了对不起他的脏事儿，只怕如今还连连着分不清呢！”
紫萱说罢见婉玉仍有些怔怔的，便推了推唤道：“妹妹？妹妹？”直唤了好几声还见婉玉如神魂出窍一般，紫萱有些慌了，刚欲掐婉玉人中，却见她站起来，眼光直直道：“嫂子好生歇歇，我先回去了。”说完轻飘飘的走了出去。
第三十七回【上】
却说过了三四日，这天一早梅书达用完了饭颇觉无聊，拿了小竹棍站在窗边上逗鹦鹉念诗词来听，忽有个小丫头子掀了帘子道：“芳大爷来了。”梅书达听了立时起身道：“快请，看茶。”说着让丫鬟把鞋穿了便往外走，转出来正看见吴其芳正站在屏风边上，梅书达拍手笑道：“这么早，难不成是你小子等不及，今儿个提亲来了？”
吴其芳面色铁青，迈步上前焦急道：“出事了！你…”说着看看左右，将梅书达扯到屋角，低声道：“我跟婉妹的婚事原本父亲早已答应了，只等着去请王大人保媒，但昨儿个回来父亲忽又说不行，我追问了半天才知道，原来父亲在外头听到婉妹不好的风闻…说她原就因柯家的公子投过湖；又勾搭过城北孙家的独子孙志浩，因这档子事儿孙志浩还曾给拿下大狱了；又说前两日杨昊之成亲，有人曾看见她跟杨家老三一同乘了马车出了府，孤男寡女的，天都黑了才回来…”
梅书达越听越心惊，一把揪住吴其芳衣襟道：“这些混账话你爹是听谁说的？”
吴其芳道：“昨儿个我爹娘去庙里进香，回来时脸色便又沉又黑，横竖是不答应这亲事了，母亲只是叹气，说回头亲自上门来赔罪，我追问了半天，母亲才说他们在庙里听见两个大户人家的婆子坐在台阶上磨牙，说了婉妹的闲话，父亲捺不住上前问了，才知那两人是梅海洲府里的下人，这一遭领了主人的银两来施舍香油钱的，父亲登时就动了怒…”又央告道：“仕达，我对婉妹心意从未变过，昨儿太晚我出不得门，今天一早便过来，跟你一同讨个法子，将这亲事定了。”又长吁短叹，知道此事绝非如此简单。原来其父骂的是：“女子无才便是德，自古女子莫不是以贞静为主。我不用你寻个多高的门第，只要品行端良，贤淑温婉便是，连梅氏一族的本家儿都这般说，可见婉玉是个什么品性，我们怕是给人骗了！你要娶一个这样的名声的媳妇，要吴家列祖列宗的颜面何存？幸而未曾有过三书六礼，这桩事就此作罢了罢！”
梅书达暗叫不好，对吴其芳道：“你且坐坐，我这就回来。”说完撩了衣裳撒腿便吴夫人的住处跑，直冲到门前掀了帘子，只瞧见吴夫人和婉玉刚吃完饭，正在净手呢。吴夫人见冷不丁有个人闯进来，唬了一跳，见是梅书达方定了心神，嗔道：“一天到晚咋咋呼呼的，摔着碰着怎么得了？回头你老子见了又要训你。”
梅书达指着几个端水捧毛巾的小丫头子道：“统统出去！”吴夫人对梅书达素来溺爱，见状也不以为意，见丫鬟们鱼贯而出，方才道：“这一清早的是谁惹你不痛快了？跑到我这儿发疯。”
梅书达横着眉目道：“出了事了！”便将吴其芳如何说的与吴夫人讲了一回，吴夫人登时惊得站了起来，失声道：“当真？”
婉玉心里一沉，浑身如坠入冰窖一般，两行泪顺着脸儿流下来，在吴夫人跟前跪下哭道：“是女儿不孝，连累家门声望清誉…”
吴夫人颤声道：“你跟…跟杨家老三是怎么档子事儿？”
婉玉跪着哭道：“当日珍哥儿在杨府的园子里玩，让奶妈丫鬟看丢了，上下找了几遍都没寻着，府里头宾客多，人多手杂，有人说怕孩子被花子拐走了，杨晟之要出去找，女儿心急便带了怡人跟他出去寻人，只在外头转了个把个时辰，后来杨府里小厮说珍哥儿找见了，便回去了。”
吴夫人面色发白，听婉玉私与杨晟之出府，只觉一股怒火拱上心头，一拍桌子道：“你也太放肆了！姑娘家家的怎能跟个男人一同出门！”
婉玉羞愧难当，大哭道：“千错万错都是我的错处，如今我再没脸活着！”说完站起来捂着脸往外跑，唬得梅书达跳起来拦住道：“姐姐哭什么？要死也是那些传了闲话的忘八羔子死，待我把他找出来千刀万剐给你出气！”回过头又对吴夫人道：“母亲气糊涂了，这事儿与姐姐有什么相干？珍哥儿丢了，姐姐能不着急？一急之下做出什么逾越礼法的事亦是有情可原的，何况姐姐出去还带了丫鬟，可见也不是孤男寡女了，是那传闲话的小人该死，母亲又何苦再逼姐姐呢？”
梅书达还未说完，吴夫人便叹了口气，又见婉玉哭得上气不接下气，心里愈发难过，暗道：“是了，婉儿虽有不是，也不应全怨怪她，只是二哥自视清高，最是个穷耿直的，因老爷官高，为避嫌都不轻易上门走动，如今婉儿的这桩亲定是不成了，如今又惹上这个名声…我这苦命的儿，你遭了大劫回来，我本想这一遭给你寻个良缘，谁知又不成了！”想到此处泪也流了下来，母女二人相对垂泪。
梅书达颇为头疼，只能按捺了性子，哄着母亲和姐姐道：“快些收一收泪，保重身子要紧，若气坏了自己岂不是让小人得了意。”又道：“莫要哭了，依我的意思，咱们把嚼舌头根子的黑心秧子找出来，看他们哭岂不更痛快？”
这一句反倒把吴夫人怄笑了，文杏和采纤听了也抿了嘴儿笑。婉玉镇定下来道：“弟弟说得是，眼下最着紧的是将这风言风语制住了，流言蜚语是斩人的刀，舌头根子底下压得死人。”
梅书达道：“非但如此，还要把祸头找出来，有一个杀一个，有两个杀一双！”
采纤上前来掏出帕子，一边给婉玉擦泪儿，一边道：“恕我多嘴了，前几日杨家大爷成亲的时候，双姑娘和回姑娘，还有嫁到柯家的菊姑娘都说过姑娘闲话，当时双姑娘和回姑娘便说咱们姑娘勾搭过那个什么孙家的少爷。”
吴夫人浑身一震，瞪了双眼道：“都说些什么了？”
采纤早就不满双生女挤兑自家小姐，当下便将那场大闹说了，饶是她口齿伶俐，梅燕回如何说，梅燕双如何说，杨蕙菊又如何说，一样一样讲得活灵活现，说到自己与婉玉挨打受气时又夸大了几倍，又道：“就是双姐儿说姑娘勾搭孙家少爷，好多人都听见了，太太不信只管问去。”一番话气得吴夫人七窍生烟。
梅书达凑到吴夫人跟前低声道：“当日孙志浩那厮就是押在三堂叔手底下的大狱里，我瞅着八成是三堂叔回去说了什么，让那两个嚼舌头的小丫头片子听见，否则这桩事秘密得紧，知情人早已都封了口了，听说原本孙志浩拿在大狱里还满嘴胡吣过几回，几板子打下去人就立刻老实了，如今只怕是杀死他也不敢乱咬，他一出大狱，爹就派人上门去敲打了一番，没过几日他家里人就送他到福建做生意去了，至今还未回来，旁人谁还敢胡说八道？”
婉玉道：“有桩事我原先不愿讲的，有一回我听见那两姐妹说私房话儿，听见梅燕双恋着芳哥儿…”
梅书达冷笑道：“这便是了，原来竟因为这个，真是寡廉鲜耻！”
吴夫人越想越是这么回事，咬牙切齿道：“是了，旁人若想传这谣言只怕早就传了，偏偏赶在婉儿要说亲的节骨眼儿上传出来，那两个小蹄子原就在背地里嚼过舌根子，挑唆过你舅母身边的丫鬟，说婉儿为个男人投湖；在杨家时八成又看见婉儿和杨家三小子出去找孩子，这才又编了那样一番话出来，硬生生要将这亲事搅黄了…可恨，可恨！”
三言两语间，事情来龙去脉便对上了，吴夫人猛地站起来高声喝道：“备马车！”说完拔腿便走，大声道：“婉儿留家里，有娘给你做主，我这就去问个清楚！”
梅书达早就按捺不住了，巴巴的就等着吴夫人这一声，立时道：“我也去，看哪个敢欺负我母亲和姐姐！”说完一溜烟跑回去换衣裳备马。婉玉隐隐觉得此事藏了蹊跷，却也无暇细想，吴夫人早已带着采纤和文杏乘了马车直奔梅海洲府上。
却说梅海洲这两日犯了鹤膝风正躺在床上让大夫针灸，冷不防有人来报说他大堂兄的夫人带着小儿子来了，梅海洲一听立刻命大夫收了银针，亲自拄着拐上前迎接，远远瞧见吴夫人迎面走了过来，风尘仆仆，肃杀着一张脸儿，梅书达和一名大丫鬟左右搀扶，情势与往日不同，正惊疑间，吴夫人已走到眼前，怒瞪道：“我们家与你有什么天大的仇怨，为何要往死里逼我女儿？”
梅海洲一听此言登时吃了一惊，吴夫人径直往屋中去，董氏满面堆笑从屋中迎上前道：“嫂子来了怎不提前说一声，我们也好备了酒饭准备着…”话音还没落，吴夫人兜头便啐了一口道：“少在这儿人五人六儿的愣装好人，你打得如意算盘还当我不知道？下三滥手段害了我女儿一生，搅散她姻缘，你以为你就能如愿了？口蜜腹剑的东西，我女儿若有三长两短，你们也休想好过了！”
梅海洲夫妇云山雾罩，梅海洲上前道：“嫂嫂息怒！这当中可否有什么误会？”
吴夫人骂道：“什么误会？你们的好女儿说婉玉为柯家公子投河，勾搭孙家少爷，跟杨家三公子不明不白，满世界的张扬，分明就是要逼死她！今日我豁出这张老脸，咱们一同见官去！”指着采纤道：“你来告诉告诉他！”
采纤上前一步，按着梅书达教给她的一番话道：“前两日杨家大爷娶亲，双姑娘和回姑娘对我家姑娘有的没的甩了闲话，当着众小姐的面说我家姑娘寒碜，是个小妇养的，为了柯家二公子投河，早就没有名节了。我们姑娘气狠了问了双姑娘两句谁是小妇养的，谁想双姑娘拿了一碗滚热的茶就泼过来，把我们姑娘的脸都烫伤了，然后回姑娘和双姑娘又说我们姑娘跟男人勾三搭四，品行不端，勾引了城北的孙家少爷，有了不才之事！我们姑娘哭得死去活来的，两次三番的想去寻死。今儿个吴家表少爷来了，进门就说府上两位妈妈在外头说我们姑娘闲话，说她跟杨家三公子有奸*情。我家姑娘听了一声不吭的进屋，等我们再进去一看，她人已吊在房梁上，救下来只剩半口气儿了！”说完掩面大哭。吴夫人亦跟着落泪涟涟。
梅书达低声在梅海洲耳边道：“当日孙志浩拿下大狱，正是押解在堂叔掌管的狱中，这事当中有莫大的干系，本是已封了口的，但不知又怎的流传出来，竟让府上两位令嫒知道拿出去宣讲，此事待我爹从衙门回来，我定要与他商量商量，莫要再惹出什么事端。”
梅海洲头上像打了焦雷一般，又惊又怒，大声命道：“快将那两个畜生拿来！”
片刻梅燕双、梅燕回便到了，梅海洲劈头一人给了一记耳光，喝骂道：“作死的小蹄子！婉玉不但是你们堂姐，更是堂堂巡抚家的千金，你们脏了心肺，竟敢传扬如此不堪的话儿，生生也要将我折损进去！”
梅燕回伶俐，一见吴夫人心中就明白了几分，立时跪了下来磕头道：“父亲息怒！”梅燕双捂着腮帮子含泪道：“我犯了什么错儿，父亲为何打我？”
梅海洲还未说话，便听吴夫人冷笑道：“如今还要装傻不成？事情桩桩件件均是从你家谣传而出的，你们好一对小姐妹，三番五次祸害我女儿名节，存了什么心莫非你自己心里不清楚了？如今还敢抵赖？”
梅海洲抡起拐杖，一下打在梅燕双腿上，道：“丢人现眼的东西还不快跪下！”
梅燕双吃痛，腿一软跪了下来，倒也硬气，梗着脖子，脸儿上挂着泪珠儿道：“什么谣言，凭什么便说是我们姊妹传出来的？”
梅书达冷笑道：“真真儿是不见棺材不掉泪，你在杨家大公子成亲之日里满处嚷嚷的话还怕找不到作证的人？府上的婆子到寺庙里四处宣扬，坏我姐姐名声，怎别家不说，单单只在你这里传出这样的事？你存的什么心思还当我们不知道？吴其芳已与我说了，你背地里偷偷塞了镯子给他，约他到穿堂里见面，痴痴缠着他，还赠他帕子，他断不肯收方才罢了。他说，若是这件事有半句虚言，便叫他天打雷劈不得好死。”
梅燕双脸“刷”一下惨白，原来当日在杨家，众人用晚饭时不见婉玉，过后梅燕双的贴身丫鬟鹦哥悄悄告诉，她听杨晟之身边的丫鬟偷偷议论，说珍哥儿丢了，婉玉和杨晟之出门去找孩子，许就是两个人孤男寡女一起出去的。梅燕双当时恰在婉玉手上吃了亏，听到这一桩哪有不宣扬的，便在众小姐姑娘当中挑唆了，又兼把陈年旧事都抖出来添油加醋一番，恨不得此事传到吴家耳中搅黄了这桩亲事才妙，却不成想事情竟闹得这般大了。
梅燕回听要出人命了，腿不由抖了起来，暗道：“若是婉玉有了三长两短，只怕巡抚家里不能善罢甘休，此事想赖只怕抵赖不掉，但这些事明明是姐姐鲁莽闯出的大祸，凭什么要我跟她一肩承担？我万不能因此毁了自己前程。”想到此处便“噌噌”磕头哭道：“是我错了，请长辈们息怒，姐姐恋慕吴家的公子，因吴家公子欲与婉妹结亲，心里便存了怨。当日我病着，在爹娘房中睡觉偶听到什么孙家的事，便与姐姐说了，还千叮咛万嘱咐她万不可告诉旁人，谁想到她跟婉玉吵架，没忍住便说出来…”梅书达看了梅燕回一眼，暗道：“这倒是个机灵的，寥寥几句话便将自己的罪名洗了大半。”
吴夫人大哭道：“我的孩儿是清清白白的女孩儿，最温柔娴雅不过，她到底干错了什么，要你们这般下黑心狠手的挤兑逼她，如今可趁了你的心，她去寻死，如今只剩了半口气儿，她若出了事，要我怎么活！”
董氏急忙上前搀扶道：“好嫂子，你且保重身子，快坐下来歇歇喝口茶罢。”
吴夫人一推董氏，瞪着眼道：“你又是什么好的了？但凡你会调*教女儿，又怎能惹出这么大的祸？一开始她们两姊妹在吴家人跟前挑唆婉玉不是，我便送回来派老嬷嬷敲打了，我本以为日后便平安，大家安分守己的各过各的日子，结果反倒变本加厉，非但毁我女儿亲事，更毁她一生清白名誉！她若有了三长两短，我也不要活了。”边说边哭得顿足捶胸，全赖梅书达搀扶着。
董氏听了急得落泪道：“我怎不规矩她们了？又罚又打的…”冲到双生女跟前狠狠打几下，骂道：“不争气的儿…”说着亦哽咽起来。
这一打，倒将梅燕双心里的仇怨全激了上来，泪儿顺着脸颊滚下来，豁出去一般，冷笑道：“即便是我说的又如何了？我说的哪一桩事不是真的？莫非婉玉没有为柯家公子投河？莫非她没勾搭过孙志浩？莫非她没跟杨晟之孤男寡女的天黑里出府？若想人不知，除非己莫为，她有胆做了，怎反倒没胆让人说了？”
吴夫人听了此言，止住了泪，看着梅海洲夫妇，只瞧见那夫妇俩的脸气得一阵青一阵紫。梅燕双流着泪对吴夫人道：“婉玉原不过就是个戏子生的，从小打鸡骂狗，品性不端，外头装出娴静模样，你们都被她骗了！”哭着又看向董氏道：“婉玉不过是攀上了高枝儿，进了巡抚家的门儿，若非如此，吴家怎能看中她？婉玉哪一点比我强了？我乃堂堂五品通判家的嫡出女儿，比她名正言顺百倍！”
话音未落，梅海洲早已气疯了，顾不得训斥“不知廉耻、心术不正、骄纵跋扈”等言，上前抡起拐杖便打，口中骂道：“不知天高地厚的下流种子，不但祖宗不容你，就算天也不容你！今日活活打死才干净！”手起棒落，打得梅燕双连连惨叫。
董氏见梅海洲盛怒，与往日里截然不同，亦恐出了人命，几步上前跪在吴夫人脚下抱着腿含泪道：“嫂子向来圣明，求你饶了那两个小畜生性命，也求嫂子留脸。”
吴夫人道：“我给你们留脸，谁又给我留脸了？如今我女儿名声毁了，日后唯有远嫁，上哪儿再去寻一门好亲事？”
梅燕回亦跪着向前蹭了几步，不断磕头道：“是我们油脂蒙了心窍，闯了大祸出来，耽误了妹妹前程，大娘要打要骂绝无二话，但还求大娘疼我们，给我们留脸面。”
吴夫人至此已将事情问明，便不再多言，只将脸上的泪拭了，淡淡道：“脸面已撕破了，再不能留了。”扭过头对梅海洲道：“日后与你堂兄往来，我们内宅里的娘们是不管的。”又对董氏道：“但内眷当中，你我两家至此断绝，不再来往了罢！”
此言一出，梅海洲夫妇惊得“啊”了一声，吴夫人不理哀求挽留，任梅书达搀扶着出了府，乘了马车走了。
第三十七回【下】
第三十七回【下】
却说吴夫人回了府心中仍愤愤难平，将婉玉唤到跟前说：“我的儿，你受了委屈了，此事有娘给你做主，芳哥儿那头不成就不成了，金陵城里的才俊难道还少么！”婉玉自觉失察被旁人抓了把柄，含愧不语。吴夫人恐她有心事积在心里，百般安慰了一番。
至晚间，小厮来报梅海泉因有急事不回府用饭，婉玉便陪吴夫人把饭用了，饭后吴夫人一时神虚体乏，歪在美人榻上睡了过去。婉玉轻轻给母亲盖上一层锦被，扭头瞧见见墙壁上的玲珑槽子里放了《王摩诘全集》并一册《稼轩长短句》，拿起来翻看，竟入了神，坐在碧纱橱里细读起来。
吴夫人一觉醒来见房中黑漆漆的，只在案头的彩漆螺钿小几上燃一点烛火，便坐起身，用帕子揉着眼睛问道：“什么时辰了？老爷可回来了？”
婉玉仍坐在碧纱橱里，听见动静跟几个丫鬟一齐迎上来，文杏奉茶道：“已经三更了，老爷还没回来呢。”婉玉蹙了眉道：“赶上政务繁忙，爹爹留在衙门里过夜也是有的，但怎的也打发个人回家知会一声，如今这么晚了连个信儿都没有，倒是少见了。”
吴夫人忙说：“你们快去打发二门的小幺儿们去衙门问问。”娇杏应了一声反身便出去了。约莫过了半个时辰，有一个小厮名唤双旺者回来跪在帘子后头磕头回道：“禀太太，跟在老爷身边儿的丁全说老爷今儿晚上怕是回不来了，让太太先歇着罢。”
吴夫人道：“你可见着老爷了？衙门里出了什么着紧的事？”
双旺道：“小的不知，但巡抚衙门里上上下下灯火通明，听站班的几个门吏悄悄说，好像是从京城都察院、大理寺、刑部各来了几位大人，不知有何要务。”
母女俩心里“咯噔”一沉，对望了一眼，婉玉暗道：“莫非朝堂上有何变故将爹爹干连在内？否则京城里怎会好端端的派出这么大阵仗到金陵来，竟通宵达旦连家都不让回，看来是不大妙了。”
吴夫人对双旺道：“你去罢，文杏抓把钱给他让他买果子吃。”说完想了一回，命人去叫了四个办事老成的管事来，道：“你们几个去巡抚衙门远远守着，一有动静便飞马来报，别叫人看见了。”管事领命去了。
母女二人揪着心再难入睡，只和了衣裳在床上枯坐，又命把梅书远、梅书达唤来。这一宿只听得不断有官员被兵丁押解进巡抚衙门的消息，好容易熬到天明，梅家兄弟忍不住要出门打探消息，此时却听到外头有人一叠声唤道：“老爷回来了！”
屋中人听见立时像得了珍宝一般，忙不迭出屋相迎，只见梅海泉走进来，双眉紧锁，面露倦色。吴夫人见状也不敢多问，将满腔的话儿压下来，亲自奉茶，婉玉绞了热手巾给梅海泉擦面。
吴夫人问道：“老爷想吃点什么？厨房里有红枣粥和瘦肉粥。”
梅海泉神色恹恹的挥了挥手道：“不吃了。”远、达兄弟二人见父亲神情不似寻常之态，心里都打了个突兀，互相一对眼色，垂手而立。
梅海泉低头坐了良久，抬头看了看两个儿子，又扭头瞧了瞧妻女，叹了一声，道：“朝中几名御史联合上书参了一本，弹劾甄士游等十五名官吏贪墨朝廷拨放的赈灾钱银，共计四十五万两。圣上龙颜大怒，将一干人收押在案，大理寺卿赵明谦奉旨查办，要将此事查个水落石出。”
吴夫人道：“只要咱们清清白白的，哪怕他们…”
梅书远却倒吸一口凉气说：“甄士游？他不是父亲的得意门生么？还是父亲一手提拔竭力保荐的。”
梅海泉“啪”地一拍海棠几子冷笑道：“上个月朝廷里刚传出风声，圣上有意调任我回京城，再高升一步。甄士游是我极重用的人，左膀右臂一般，此时出了这么一桩事，明摆着是有人背后下了绊子，冲着咱们来的。”
梅书达问道：“莫非他真贪了银子？”
梅海泉道：“八成不错了。甄士游此人有才有能，在我手底下这些人里是个尖儿，但手脚不干净，他原是穷苦人家出身，这些年随着我一手提拔，他家里光是两进两出的大宅就置备了七八栋。因他极有分寸，明白什么该拿什么不该拿，行事又小心，所以我不时敲打几句，也就睁一眼闭一眼的随他去了。”说着又怒道：“朝廷赈灾一共拨了一百万两银子，甄士游这个混账，竟带了手下人贪了将近一半，如今多省都有天灾，北方还有罗刹国来犯，听说后宫里连太后、娘娘们的份例都减了半，皇上因为没银子打仗心里不痛快，正愁没个出气的，这一本奏上来真真儿是捅了马蜂窝！这四十五万两我倒不怕，但甄士游在我身边十几年，所知甚多，就怕将以前的什么事牵连出来。”
吴夫人担忧道：“莫非连咱们也要折进去不成？”
梅海泉道：“先前我也提着心，京城里来的几位大人待我还是极客气的，赵明谦与我在朝中本属同一流，私交甚好，圣上派他来办案便是有保我的意思。赵明谦也略透了口风给我，他们此番只是追查银两下落罢了，况这笔赈款我未挪动一分一毫，也不怕他们来查，怕只怕圣上治我个失察之罪，晋升调任无望，反遭贬斥，失了圣宠。”
吴夫人长长松了口气，眼眶泛红道：“阿弥陀佛，佛祖保佑。老爷宽宽心罢，什么做官做宰、高升低贬，我一概不管，只要咱们全家都平安无事我便知足了。”
梅吴二人乃是少年夫妻，感情极深厚。梅海泉听吴氏如此说，不由感动道：“官场上的事你无须挂心，只将自己身子调养好了，严加管束内宅便是，在这个节骨眼上不准有丝毫差池。”吴夫人连连点头。
梅海泉看了看两个儿子，厉声道：“你们两个更要谨言慎行，不准惹是生非！尤其达儿，你素是个爱胡闹生事的，不准再去跟那些个狐朋狗友吃酒耍乐任意妄为！这几天收拾收拾行李进京去翰林院罢。”屋里人齐声应了。此时只听门口丫鬟禀报道：“老爷太太，杨家老爷和三公子来了。”
梅海泉奇道：“他们来做什么？”又因心中烦恼，摆了摆手道：“远哥儿你去，就说我出门不在，让他们回罢，今儿个不见了。”
梅书远应了一声转身出去换衣裳见客。婉玉跟梅书达一同退出来，站在廊下，梅书达低声道：“方才父亲一直给母亲吃宽心丸，我却觉得此事…”
婉玉缓缓点头道：“只怕没这么容易，爹爹自然不屑贪污赈款，但宦海沉浮，风风雨雨这些年，身上又岂能干净了？皇上派了三个部的大员来，这样的阵仗掀起的风浪只怕不小，他急急打发你进京远离是非之地，也是在做打算了。”
梅书达道：“不错，皇上怕是要杀鸡儆猴，若是寻常的小风浪，爹爹也不至于忧思憔悴至此了。”说完又拧紧眉头。
婉玉默默想了一回，忽心里捏定一计，转身往前院走，待到垂花门处立定等着，约莫一盏茶的功夫，梅书远便从外走了进来，婉玉急忙唤住道：“哥哥，杨家父子来所为何事？”
梅书远道：“说是上门来负荆请罪的，杨晟之还要当面跪求爹娘原谅，母亲昨儿个刚去了表叔家，杨家人的消息得的倒快，今儿个就登门了。”说完又怕婉玉多心，道：“妹妹勿要多想，碎嘴的娘们爱传这些个闲言闲语，过阵子就烟消云散了。”
婉玉道：“杨家父子已经走了？”
梅书远道：“我说了父亲不在，母亲身上也不好，让他俩改日再来，谁知这两人竟不肯走，说要等父亲归家。都是一门子的亲戚，也不好硬赶他们，只好随他们去了。”
婉玉闻言点了点头，一边想一边慢慢走了回去。
花开两朵各表一枝。原来这杨晟之对婉玉抱了十分的真心，听闻她要和吴其芳订亲了，心里又急又痛，偏赶上他偷听了双生女说话，又在戏台子后头瞧见珍哥儿，心思顿时活络起来，思来想去咬着牙心里一横，暗道：“我岂能眼睁睁的看着婉妹跟别人家订亲，索性就来个顺水推舟，先将她与吴家的亲事搅黄了再说，兴许能将计就计，与婉妹结为连理，了却心愿也未可知。”于是便将珍哥儿藏了哄婉玉出门，再悄悄将此事散布给双生女知晓，双生女本就和婉玉结了仇，知道了焉有不宣扬之理。杨晟之又得知吴家夫妇每月要去庙里进香，便派了两个心腹婆子扮作梅海洲家的下人，故意坐在台阶上磨牙闲话让吴家听见。之后他命人在巡抚宅邸附近盯着，一有动静便速速来报，果不其然见到吴其芳登门，又见吴夫人乘马车往梅海洲家中去。杨晟之心知计已得手，急忙到杨峥跟前，将当日珍哥儿丢了，自己与婉玉乘马车出门寻人，又被人瞧见的事说了，要亲自登门向梅家请罪。杨峥听闻此事也吃了一惊，心说长子害死梅家嫡长女已让梅海泉痛恨至极，若是三儿子再毁了梅家养女的声誉，梅杨两家只怕愈发交恶了，于是大清早急急忙忙的带着儿子来了。待来到梅家却碰了钉子，杨家父子以为是梅海泉心存怨恨故意不见，愈发觉得自己不能走了。
且说杨家父子在待客的偏厅内坐了一炷香的功夫，门口忽走进来一个丫鬟，生得满月脸面，眉目俏丽，神色矜持，手里拿一把铜壶给二人添茶。杨晟之见到来人不由一愣，立时站了起来。
那丫鬟正是怡人，拿着壶添了茶，临出门时朝杨晟之使了个眼色，杨晟之心领神会，对杨峥说内急，远远跟在怡人身后走了出来，出了门朝东去，绕过一个竹雕架子青白玉的大插屏，怡人便不见踪迹了，杨晟之朝左右一瞧，只见婉玉竟站在芭蕉树下：顶发高梳，髻鬟密致，发上珠钿金翠环绕；项上戴金蟠璎珞圈；身上穿着湘妃色缕金梅花刺绣的褂子，下着同色绣凤绫裙。脸上脂光粉滑，更显得整个儿人粉腻娇艳了，但此刻婉玉正攥着帕子垂泪，一对星眸泪水蒙蒙。
杨晟之心头激荡，忙几步上前轻声唤道：“婉儿妹妹。”
婉玉听见杨晟之唤她，忙把泪拭了，点头道：“晟哥哥。”
杨晟之叹道：“是我该死，惹妹妹名声受累，伤心欲绝，如今我在这儿，任凭妹妹如何出气，即便此刻让我死了我都绝无二话。”
婉玉摇了摇头道：“我方才哭与你没什么相干。”说着又流泪道：“如今我们梅家怕是要祸事临头，我今儿个偷偷见你，是想托付你日后好好照顾珍哥儿…”
杨晟之大吃一惊道：“出了什么事了？”
婉玉只抽泣着摇头，杨晟之再三追问，婉玉方才把甄士游贪污一事与杨晟之说了，末了哭道：“皇上动了雷霆之怒，我们家怕要干连在内，若是…真的不好…珍哥儿的亲爹待他如何你也知晓，还请烦劳你平日多看顾这孩子几分…”
杨晟之沉吟良久，开口道：“妹妹莫要伤怀，前些日子朝堂上还有巡抚大人要高升的风声，想来圣上是因失了巨款才震怒非常，并未有真要查办梅家的意思，若是能将四十五万两赈款筹集补足，圣上息怒，对要犯也不会深问，梅家可保无虞。”
婉玉听杨晟之这般一说，面上立即做出忧愁之色道：“唉，这会子上哪儿去筹这么一大笔银子。”心中却道：“放眼整个儿金陵城，能拿得出这笔钱的头一个便要属你们杨家。”
杨晟之看着婉玉毫不犹豫道：“妹妹只管放心，我这就回去同爹爹商议，杨家带头认捐，大户们自然不能不拿银子出来，我愿向翰林院告假，亲自主持此事，必将这四十五万两筹齐！”