转身回到房中，兆言仍然神情呆滞、一脸不可置信地瞪着她。颖坤神色坦荡，问他：“陛下曾不止一次对臣提起，平生唯有二志，少年耿怀至今。如今燕蓟尚未彻底平定，陛下甘心就此止步吗？如果陛下驾鹤西去，鲜卑女直必将欺我大吴女子幼主当国，卷土重来。陛下现在舍命打下的疆土，说不定又要被他们掠夺回去。陛下的两个心愿，就一个也完不成了。”
兆言惊诧莫名不知作答。她凑近他继续说：“陛下，女直恃强攻城，景州守军弱势，援兵又被风雪所阻，不知何时才能抵达。臣现在要去协助城中将士守卫城门，陛下的第一个心愿，臣愿竭尽所能为陛下完成；但是陛下的第二个心愿，就得看陛下自己了，臣一个人，无能为力。”
说罢，丢下已经傻成一枚呆瓜的皇帝陛下，推门大步而去。
外头情势比她想象的还要糟糕。景州在前朝是边境军镇，内城之外建有羊马城，但是燕蓟划归魏国之后就成了内部城池，羊马城已经百年没有使用修缮，城墙工事都已被风沙侵蚀。景州驻军将领认为女直将目标指向陛下，龙武卫精兵和城内驻军应保存力量护卫皇帝，留于内城，把新招募来的士兵派去守羊马城。
新兵大都是燕地的汉人，对吴国皇帝畏惧多过尊敬，还谈不上忠心，协助护粮尚可为之，为了保卫皇帝拼上自己性命就不乐意了。守将让他们作第一道防线直面女直人锋锐，其实也有点见外的意思。加上新兵确实战力低弱，与女直人相持了不到一个时辰，羊马城便失守了。
颖坤抵达城门时，女直人已经攻到内城边缘，还缴获了羊马城的两架床弩。床弩发射铁镞巨箭，除了可以杀伤敌人，攻城时还可将巨箭钉入城墙中，使进攻的士兵踩踏箭杆攀援上城墙，因此也叫做踏橛箭。女直人自己没有床弩，却也听说过吴军床弩的威力功用，数支踏橛巨箭射入内城墙，深逾数尺再也拔不出来，比云梯更难对付。
颖坤上城时遇到余参军，他胳膊上还扎着自己衣摆撕下来的布条，脸色和兆言一样青中泛白，脚步虚浮踉跄。颖坤问他：“刚才长史请了不少城中名医过来，参军没有请他们看看箭伤吗？”
余参军道：“现在哪有空去看大夫，陛下尚未脱险，我肯定死不了！公主，景州军的将领被女直弓箭射中头部昏迷，副将在羊马城战败下落不明，现在守城之责只能靠你我了！”皇帝拟完圣旨，众人对她的称呼也从“校尉”变成了“公主”。
颖坤和他一起登上城头。守将头部中箭，刚刚被人从城墙中央抬下去，众将士无人统辖，城头略有乱象。颖坤过去拾起守将丢下的令旗，指挥东面一队弓箭手去西面支援。
城中将领都已知道她是宁成公主，身份尊贵，但是让公主来督战指挥，还没听说过有这样的先例。一名校尉甚至劝她说，陛下正面临险境，公主应当去陪伴照料陛下，而不是到兵临凶危之地来涉险。
颖坤道：“若非将军伤重，我也不会越俎代庖。我父杨忠武公讳令猷，长兄雄州防御使杨行乾，七兄霸州团练使杨行艮，皆是城战名将，鲜卑铁骑闻风丧胆，何况区区女直游勇？我以父兄名誉发誓，只要有我在，女直今日休想进景州城一兵一卒！”
余参军左右一看，率先跪下道：“公主将门虎女，既得忠武公家学真传，守城自不在话下。末将愿听候公主差遣，视死如归背水一战，守住景州城防，护卫陛下安然！”
其余将士正是群龙无首，见余参军表了决心，也跟着纷纷表示愿意听公主调派指挥。颖坤道：“闲话莫说，速去西侧支援阻截！”
大雪整整下了一夜。习惯了严寒恶劣气候的女直人并未因为风雪而停止攻城，他们也知道吴军大部就在不远处，攻下景州城、活捉吴国皇帝的机会稍纵即逝。守城将士只有四千多人，每牺牲一个人，双方兵力就愈加悬殊，这场仗打得格外艰难。
颖坤指挥，余参军为副，专心守卫城门，谁也没有去问府衙内的皇帝伤情如何。她知道在数里之外，他也在经历一场不见硝烟的战役，她面临的是凶残强悍的女直，他面临的则是残酷无情的生死。她无暇分心去问大夫治得怎么样了、他脱险了没有，也不敢去问。守住景州、保他安全，就是她现在能为他做的最有意义也最必要的一件事。
至少值得庆幸的是，一直没有听到陛下危急或者驾崩的消息传来。
天明时风雪渐止，冒雪跋涉急行军的一万步旅终于赶到景州城下，前后夹击。女直人占有极大优势时攻了一夜也没能把内城门打下来，士气已从高昂转向低落，见援兵势众，放弃对抗向东北方向退走。此时城中的四千守军已经只剩不到两千，半数以上都非死即伤，如果援军再晚来几个时辰，景州恐怕就要落入女直人之手了。
援军入驻羊马城，颖坤和余参军不及接见带头将领，交待给原驻景州的将官，两人急忙去府衙探望。
赶到皇帝居住的院落，被门口侍候的卫士和下人阻拦：“陛下还没有醒，公主、参军请稍后再来觐见。”
颖坤不由紧张，急问：“昨夜大夫什么时候拔的箭？陛下到现在都昏迷不醒吗？大夫在不在，怎么说的？要不要紧？”
下人忙道：“不是不是，陛下并未昏迷，拔完箭后一直醒着，大夫用了药才睡过去，这会儿天色尚早还没有睡醒。三位神医昨夜都累坏了，正在厢房休息，这几天都会留在府中诊治观察。公主要传他们来问话吗？”
颖坤长舒了一口气，女直人退兵都未放下的一颗心这时才稳稳落回胸腔里，正想说不用麻烦了，身后余参军却闷声道：“请大夫来……给我看一下……我也中了毒……”话音刚落，扑通一声直挺挺栽倒在地。他昨日午后中了女直人的毒箭，未加医治，毒性早已发作，却一直强撑到现在才肯倒下。下人们少不得手忙脚乱抬他到厢房内，请大夫再来替他诊治一番。
第十一章 水龙吟1
早间婢女把熬好的药送过来,颖坤接过端进屋内时,兆言还没醒,睡得正沉。昨夜拔箭没有用麻药,后来大夫用的药里有止痛安神的成分,以免他夜里伤口疼痛难以入睡。
颖坤站在榻边，看他脸色还没恢复过来，不忍心叫醒他，问婢女：“这个药必须现在喝吗？能不能再等一会儿？”
婢女道：“大夫没有特别吩咐。婢子先拿去放在灶上温着，等陛下醒了再送过来。”退出去将门小心掩上。
颖坤在城头坚守了一晚上，虽然没有受伤,但满身硝尘血汗，此时疲惫松懈一齐袭来，浑身筋疲力竭像要散架似的。她怕弄脏病人被褥,就在榻前踏床上盘膝而坐，脑袋也支不住了，歪在榻沿上。
上回她在行宫养伤，苏醒时兆言也是这样守在病榻边，没过几月两人就反着又来了一遍。她想起上次他的举动，就依样画葫芦，把他伸在被外的手拿过来贴着自己面颊，趴在床榻的边沿木棱上。
累极又放松下来，困意直袭上头。她脑子里刚刚转过一个念头：难怪上次他那么快就睡着了，自己便也忍不住合上眼沉入梦乡。
这么姿势扭曲地趴着居然也睡了很久，颖坤醒过来时发现外头天光已经大亮，雪霁天晴分外明亮，窗纱都遮挡不住。她稍稍一动，脸上的那只手受惊立刻拿开了，颖坤睡眼朦胧地抬起头，看到兆言睁着双眼神思清明地望着自己，似乎已经醒了很久。正要开口询问，被压的右臂一阵万蚁蚀心般的麻痒袭来，她龇牙直吸冷气。
兆言忙问：“怎么了？”看到她盔甲上还有血迹，更加担忧：“是不是受了伤？快叫大夫来看看。来人……”
颖坤笑着制止：“臣无恙，就是胳膊压麻了。”
以前一起蹲着捉蟋蟀逮麻雀等鱼儿上钩，专心致志蹲久了把腿蹲麻的糗事不是一回两回。有一回兆言实在蹲太久，起身麻得站不住，往后一仰坐地上直蹬腿，那滋味真是百爪挠心，比疼痛还要让人抓狂。大夏天他赤脚穿了双木屐，木屐蹬开了，她还雪上加霜地去挠他脚底板，一边挠一边坏笑：“我帮你揉揉，好点没好点没？”后来也经常这么欺负他。
所以他的手指一触到她掌心，颖坤立刻怕痒地把手缩开。兆言及时握住，低声嗔怪道：“我才没你那么坏。”拇指捏着她掌根手腕处，轻轻揉着散瘀活络。
虽然才过了一晚上，但他看她的目光已经全然不同了。颖坤被他盯得有点难为情，缩回手道：“陛下躺着别出力，臣自己来就好。”
兆言没有坚持，只是望着她柔声道：“怎么还一口一个陛下臣的，这么生疏见外。”
酸麻的手臂上围着坚硬的护肘，颖坤解开外面染血的沉重盔甲，解到一半觉得自己好像在他面前宽衣解带似的，背过身去把盔甲脱下扔在墙角。
房门紧闭，屋内还是她睡着之前的模样，颖坤问：“陛下醒了很久了？怎么不叫臣一声，恐怕耽误陛下进药的时辰了。”
“看你睡得香，怕是昨晚上累坏了，不忍心叫醒你。”兆言仍是目不转睛地盯着她，“而且，难得有机会能这么看你、摸摸你的脸，我也不知道过了多久，好像没一会儿你就醒了，只恨时间过得太快。是不是我手下太重吵着你的？”
不管是和这样的皇帝陛下说话，还是和这样的幼年伙伴说话，感觉都很不对劲啊。他是怎么做到睡了一觉就彻底切换过来的？
颖坤道：“对了，陛下的药一早就熬好了，过了这么久不知放凉了没有，我去叫人送过来。”开门出去吩咐婢女，看日头的高度已经是晌午了。
不一会儿几名婢女就把温热的汤药和洗漱用具、粥食等送过来，先服侍皇帝半坐起靠在隐囊上，净面漱口，再奉上清粥流食。吃了半碗粥，药盅刚端到榻前，兆言就命令道：“把药放这儿，你们下去吧。”
婢女们对视一眼，回头看了一眼颖坤。皇帝不让下人伺候服药，难道要自己的姑母给他端茶倒水侍奉床前？之前公主在陛下房中留了两个时辰，不声不响，都干什么了？
这些话她们当然不敢问出口，低头应声退下。
颖坤问：“陛下为何不服药？”
兆言皱眉撇嘴道：“太苦了，闻着就反胃。外伤用外敷药即可，为何还要喝这么苦的东西？”
颖坤看他一脸嫌恶避之唯恐不及的模样，心下莞尔。她差点忘了，当今皇帝陛下自小喜爱舞刀弄剑，说习武强身健体，一个很重要的原因就是陛下小时候非常怕吃药，为了不生病宁可冬练三九夏练三伏。偶尔不小心弄伤了，你让他不用麻沸散接骨都可以，但是要他喝口汤药就跟要他命似的，加再多甘草和糖也不行。用燕王殿下的话说，药汁里加了糖不能让它不苦，只会变得又甜又苦，气味还会更加浓烈，中人欲呕，简直是人间少有丧心病狂的酷刑。
“臣以为只有小孩子才会怕苦不肯吃药，陛下过了这么多年还没克服吗？”颖坤走到榻边端起药盅，摸着还有点烫手，她就先捧在手里凉着，“陛下除了外伤，箭上还淬有毒液，伤及肺腑。大夫说这毒性虽不烈，却很难连根拔除。余参军昨天手臂中箭未及时医治，拖得晚了到现在还没苏醒。陛下伤在肺里，后患更是无穷。陛下的龙体关乎社稷，如今前线与鲜卑对峙，后方有女直偷袭，三军将士都仰仗陛下坐镇中军决断圣裁。陛下一定得尽快好起来，方可震慑敌军，助我士气。”
兆言眉头蹙得更深：“我都这样了，你就不能说点好听的吗？”
颖坤忍住笑问：“陛下是觉得臣忠言逆耳？臣哪句话说得不好听？”
“你每句话都不好听。”他把脸拉得老长，“这里只有我跟你，又没有旁人，你还谨守君臣之礼，决口不提昨日的约定，是想装作没这回事蒙混过去？”
颖坤抿唇浅笑，打开药盅盖子，用瓷勺搅动盅内的汤药，还轻轻吹了吹：“昨日什么约定？是指臣发愿为陛下击退女直、平定燕蓟？这个臣说话算话，定当为北伐大业鞠躬尽瘁死而后已。”
兆言仔细一想，昨天她只说“你看着办吧”、“得看陛下自己”，确实并未许下任何承诺。他好不容易积攒起的一点底气又没了，小心地问：“你不是为了激起我求生之念，才想出那番权宜之计，故意那么说的吧？”
颖坤挑眉看他：“不然呢？臣为了挽救陛下的性命，可以无所不用其极。”
“你……说话不算话，这不是耍赖吗？”
“陛下能学小孩子耍赖不肯吃药，我为什么不能也耍赖说话不算话？”
两人对视片刻，不约而同轻笑出声。兆言似乎放下了心头一块大石，叹道：“末儿，听到你这么跟我抬杠，好像又回到从前成天拌嘴吵架的时候了。现在我才真的相信，你那些话不是为了激我才说的。”
颖坤舀了一勺汤药尝了尝，已经不烫了：“那陛下可以把这盅药喝了吗？”
他扬眉一笑，故技重施：“你亲我一下，我就喝药。”
颖坤眼睛眨都不眨：“就算是哄小孩子，也得先把药喝了才给奖赏。”
兆言无奈笑道：“好吧，从小我就说不过你，你一肚子的歪歪理，等我乖乖喝完了药，你肯定又能找出一堆耍赖的理由。不过就算为了再听听你那些歪理，喝这碗药也值了。”
他接过颖坤手里的药盅，闻到药味五官都皱缩成一团，眼一闭心一横，捏着鼻子把那碗药一口气灌下去。喝完觉得鼻子舌头都失灵了，苦味久久弥散不去。
盛药的托盘里还有个小碟子，放了几颗蜜饯，颖坤拈起一颗塞进他嘴里：“喏，给你奖励。”
兆言把蜜饯咬开含在嘴里：“你就用这个打发我？”
颖坤睨着他道：“哄小孩子吃药不都这样？还要我去给您买个冰糖葫芦吗，陛下？”
他丝毫没有恼怒生气：“以前最不喜欢你说我是小孩子，现在倒反过来了，觉得这样也很好。”
“小时候迫不及待想长大，大了又想返老还童。”她继续喂给他一颗蜜饯，“这可不是什么好事，说明你年纪上身喽，陛下。”
“本朝历代帝王都不长寿，高祖、文帝、成帝、先帝都是年不及四十而崩。如此算来，一生的确已经过去大半。这回如果没撑过去，我就要成为开国以来最短命的皇帝了。”他张口含住蜜饯，及时捉住她的手扣紧，“末儿，多亏了你……你说过的话，算数吗？”
颖坤手指上沾了蜜饯的甜汁，粘乎乎的，却任他握住没有抽回来，凝目看着他不语。
兆言把她的手放在自己胸口：“大夫刚刚拔出箭的时候，我有一阵神智模糊，好像到了一个幽暗混沌的地方，不知是否就是传说的黄泉阴司。前面有飘忽的人影牵着我走，走到一座桥上，桥的中央立着一道尺余高的门槛。当时我想，这大概就是阴阳的界限，跨过去就是阴间。可是我对人世还有留恋，我不想死，就对前面牵引的人影说：人间有人在等我，许我今生，不予来世，这是我毕生所求，弥足珍贵，临终方得实现，我不甘心就此撒手；我得回去陪着她，把她许给我的这辈子过完，否则生生世世都不安心。那人或许心生怜悯，就松了手没把我牵过去。”
颖坤轻声问：“真的？”
兆言笑了笑：“我也不知道。我跟你一样，不信真有阴曹地府、转世轮回，或许这只是我神思混沌时的梦魇臆想罢了。”
“现在我改了，宁信其有。”
他的手握紧了：“信轮回转世、前世今生吗？”
颖坤微微一笑：“都有，包括你刚才说的，或许不是迷梦幻境，真的是幽冥奇遇呢？万一是真的，阴司使者因为同情你我而放归还阳，回头我却说是骗你的，阴使会不会一怒之下，把他的恩惠又收回去了？”她低头看向被他紧握的右手，“我从小所受的教导，一诺千金、言出必行，我说过的话，当然是算数的。”
兆言喜不自禁，笑逐颜开，两只手都去握她的手，她却轻轻抽开了，撑到他身侧的隐囊上，俯下|身来：“刚刚说过的，也算数。”
第一次见她主动亲近，他不禁有些紧张：“什、什么？哪句？”
“先喝药再给奖励那句。”
兆言两眼都直了：“不、不是已经给过了吗？”想起蜜饯的核还在嘴里含着，连忙吐在手心里。
颖坤似笑非笑地瞄了果核一眼：“陛下想要的奖励就是这个吗？”
当然不是，这么好的机会他要是还不懂得把握，简直枉为男子汉大丈夫。他心中暗喜，往后靠了靠换了个舒服的姿势，等着她自己送上门来。
她的动作很慢，双手架在他两侧，缓缓俯身。到了两三寸外气息交错的距离，她还微微偏过头，与他错开一个角度。这姿势更让他心如鹿撞，心肺相连，一口气吸得猛了，受伤的肺部经不住，一声呛咳就要冲口而出。
咳嗽，当真是比人的情感流露还要难以克制。他只得侧过脸去避开她，以手掩口轻咳了两声。
转回来时颖坤已经站直了，伸手在他心口拍了拍：“真是可惜，看来陛下的病情不容许现在领取奖励呢，还是等龙体痊愈再说吧。陛下，如果您想快些好起来，以后可得每天按时服药。”
皇帝陛下一口气怄在胸口，只怕病情更要加重了。回忆往事、昔日再现固然美好，但绝不包括被她嘲笑戏弄丢尽脸面的那部分。
第十一章 水龙吟2
兆言的外伤当时看似凶险,但熬过了拔箭的风险之后,伤口很小,没过几天便愈合了。反而是箭头上的淬毒,是女直人从当地山林的药草树汁里提取出来的毒物,毒性不烈却后劲绵延，没有有效的根除方法。
余参军左臂中箭，医治时伤口已经发黑溃烂，大夫动刀挖去了一大块，虽然性命无碍，以后这只胳膊是不能使重力气了。兆言伤在肺里,只能靠服药慢慢拔毒，毒性去得慢，他气喘咳嗽的症状一直不见好。加上北地寒冷,春寒料峭，府衙条件简陋，不利于他养病，所以外伤愈合后，大夫便建议他回燕州行宫疗养，温泉对驱毒清肺也大有好处。
皇帝金口玉言，先前承诺救治他的大夫要加封公侯，此时脱险转危为安，践行诺言，赐主刀的大夫四品县伯爵位，另两名副手五品县男爵位，子孙世袭。那三人都是城中开医馆悬壶济世的平民，一跃而成为全城身份最显赫的贵人，自然感恩戴德喜出望外，惹得其他几名临阵退缩的大夫眼红懊悔不已。
御驾离开景州回燕州前，新晋的县伯县男都来谢恩辞别。那位年纪大的大夫擅治肺病，切切叮嘱了许多日常注意的事项，例如不能受冷着凉、饮食忌口、禁骑马疾驰奔跑剧动等。皇帝喜好骑射武艺，如果肺疾不能痊愈，这项爱好只怕也得舍弃了。
除此之外，老大夫还特意提了一项禁忌。皇帝在景州时，刚率军从前线撤下，身边连内侍都没带，由府衙的下人伺候，卧病期间并无此顾虑；但回了燕州行宫，离宫奢华，宫女美婢成群，陛下当远女色少房事、清心寡欲养生调理，此之与骑马疾跑同理，都是不能耗力气急，否则将对肺疾不利，病根难除或再加剧云云。
这三名大夫都是燕地的平民，并不知道大吴皇帝的后宫现状。在他们的想象里，皇帝当然是坐拥成百上千的美女佳丽，又正当年盛血气方刚，还不得夜夜笙歌温香暖玉不绝于怀？
老大夫忠心诚恳一本正经地向皇帝宣导房中养生术的道理时，颖坤也在一旁。她先是弯腰低头，后来忍不住了，悄悄把脸朝向外侧。兆言看不到她的表情，但从她一抖一抖的肩膀可以看出她正在笑，而且越笑越厉害。
不消说，又送了她一个取笑嘲弄自己的理由。想到这段时间在她那里吃瘪碰壁一鼻子灰，英明神武威震四方的皇帝陛下胸中那口气更加郁结难平。
怕颠簸震动加剧皇帝的病情，回去的车马走得很慢。从景州到燕州四百里，足足走了十天才到。皇帝下榻在行宫最北面温泉边的暖阁，正是之前颖坤养病之所，宫室内的器物摆设还保留着她居住时的模样。
齐进这次留在行宫没有随军，送走皇帝时生龙活虎意气飞扬，回来就成了病怏怏大气都喘不上的伤员，一见着皇帝就开始一把鼻涕一把泪地痛哭，自责没有坚持要求跟在陛□边，关键时或可以身相护，病中也能好好伺候照料。他一边哭一边狗腿地上去托着皇帝的手把他扶下车来，回头对车旁的颖坤道：“杨校尉，能否帮小人扶陛下一把，咱们一人一边搀着他。”
颖坤骑马跟在御驾之侧，下马过来，没有去另一个侧搀扶，而是弯腰恭谨地问：“陛下，要不要臣背您进去？”
齐进以为自己听岔了，看她神情恭敬严正，不像说笑的样子，杨校尉一向给他的印象也是端正严肃的。他抬头去看皇帝，陛下一脸吃了苍蝇吐不出来的表情，忿忿把他的手甩开：“不用了，朕还没有病入膏肓走不了路！”拂袖大步走到前头。
齐进落在后面，他诧异地转头看向颖坤。颖坤嘴角带着促狭的笑意，发现他在看她，笑意一收，顿时变了一副面孔正色道：“齐大官，莫让陛下一人独行，快快跟上罢。”
齐进心想：江山易改本性难移，他怎么会因为九年后重见杨校尉，见她沉稳端方，就忘了她当年的德性呢？
不过，陛下这回出征，似乎大有斩获啊。
因为这偶然的发现，安顿随行将领时他就长了个心眼。皇帝想让颖坤住在行宫内，最好是就在他隔壁；颖坤觉得其他臣僚都住在配院，先前她和七郎居住的院子里行李衣物犹在，也应当住到那边去。两人争论不下，齐进就出了个折中的主意，让她住在原先的东配院，如今已经圈入行宫范围，与暖阁之间有水上回廊相连，来往也都便利。
他的理由也充分得很：“校尉与众将军虽都是军中武将，但男女有别，杨将军又不在，杂处而居岂非不便？不如分院入住，男子在西院，女子在东院，各自便宜。”
这么说也没错，合情合理，只不过女将只有她一个，东配院就成了她一人的住处。
行宫条件优渥，加上温泉疗养，兆言比在景州大有好转，各方军情奏报也陆续送到燕州行宫来由他批阅定夺。
自从御驾在景州被女直偷袭遇险，吴军也开始对东北方的女直心生警惕，除增派禁卫保护皇帝安全，景州平州等地也增加驻军，防范女直再次入侵骚扰。此举必然会分散前线的兵力，拉长战线，天气又迟迟不回暖，连降春雪，形势其实是对吴军不利的。
但是鲜卑人也遭遇了麻烦。宇文敩那些成年握有兵权的儿子始终是上京动荡不安的隐患，拓跋辛挟持幼帝不能服众，叛乱频生。拓跋竑兵败身死，精锐折损，拓跋辛也明白一时半会儿是不可能把燕蓟打回来了，又悄悄把精兵抽调回去平叛。鲜卑军虽然只少了一万多人，战斗力却是大减，两军在长城边拉锯对峙。
颖坤在燕州之战受的重伤，以为已经彻底养好，但是再经景州一役，天寒地冻，她那条骨裂过的左腿又开始隐隐作痛起来。爹爹在世时也常听他抱怨年轻时筋骨受的伤，年纪大了全都回来讨债，一到阴雨天就要受罪。她心想莫非自己才二十几岁就要落下个老寒腿？想想都发怵。于是听从大夫建议，每日在温泉中浸浴，祛风除湿，确实有所改善。
东院比西配院好的一点就是，东院邻近温汤源头，也有温泉汤池，前朝时只有地位尊崇、倍受宠信的大臣才有资格受赏居住于内。如今虽然和行宫打通连成一片，但池与池之间有围栏花格隔断，这片几个池子就成了她的独享。
其实行宫里二十来座各式温汤，也只有皇帝一个人在泡罢了。
宫中人丁稀少，原先的数百名宫人都被遣散，只留下一成洒扫庭院，每人必须单独打理几座宫室，劳务繁重。皇帝自有从洛阳带来的齐进等人伺候，不会让魏国旧属近身。整个东配院一共只有四名婢女，颖坤在外行军自理惯了，也很少让她们服侍。
所以当她在氤氲的热气中隐约瞧见一个翻领窄袖胡服男子的背影时，立刻心生警觉。她刚坐在池边沐足，身上轻罗丝衣还没有脱，抓起一件半臂披在肩上就追了上去。
夜间行宫内更显空旷幽静，为了俭省节约，池上回廊每隔数丈才有一盏宫灯照明，晦暗不清。入夜后气温骤寒，宫内水气丰沛，起了一层薄雾，和着温泉逸出的白汽，缭绕弥漫，衬得离宫有如仙界幻境。
颖坤涉水而行，走到行宫内多座汤池川流交织的地方，水汽更盛，如云似雾，几步之外就看不清了。那个胡服男子不见了人影，周围寂静幽暗，只听见池底泉眼咕嘟有声，和她一个人走在水中带起的声响。她也不确信是否真有其人，但仍不放心，准备回去召集侍卫搜查。转身刚要走，忽然有人从背后伸过手来，蒙住了她的眼睛。
这么一蒙颖坤就心里有数了，在那双手下暗暗翻了个白眼。这种“猜猜我是谁”的把戏，五岁以上的孩子就不屑一顾了。她认识兆言时，他已经七岁，但是一直跟刘才人住在偏僻的侧宫，也没有其他孩子陪他玩耍，刘才人只会用这个逗他开心。两个孩子刚认识，他便也用这个来与她玩，被她狠狠鄙视了一通，拉着他到御花园里见识了一番大孩子应该玩的东西。用她的话来说，兆言仿佛“饥饿的小老鼠掉进了蜜罐里”，一个全新的瑰丽世界在他眼前展开了。
身后的人果然用怪腔怪调的声音在她耳边问：“猜猜我是谁？”
颖坤叹气道：“陛下，别玩了好吗？臣还以为行宫里混进了胡人刺客。夜里灯光不明，万一被侍卫误会成不法之徒，失手伤了陛下如何是好？”
“这个不用担心……”他咕哝了一句。
颖坤稍稍摇了摇头，眼睛上的手也随她而动，不让她挣开。“陛下可以放开我了吗？”
他从侧面探过头来看她：“末儿，我发现你蒙着眼睛的样子挺好看的，安静乖巧，不像平时……哼。”他想绕到正面来看她，但那样势必要松开双手，于是又绕回去。眼睛上的手拿开了，随即一条折叠的素色丝帕覆了上来，蒙住眼睛在她脑后打了个结。
她感觉到他在面前端详了自己许久，而且离得很近。“陛下引臣来此所为何事？难道是想跟臣重温儿时游戏，玩捉迷藏吗？”
“一刻不刺我一下你就难受是吧？”他在她脸颊上轻轻捏了一把，“本来是去找你……算了，我带你去个地方。”执起她的手，一手揽着她的肩牵引她在水中前行。
颖坤不适应目不能视物的黑暗，脚尖点着池底走得很小心。走了一段发现池底平坦，渐渐放了心，冷不防踩空一级台阶，更不知四周是何状况，身子一歪便向侧面倒去。触手可及只能抓住兆言的衣襟，他伸手一抄抱住她，也跟着倒了下去。
这里是汤池之间引水的沟渠，水深及膝没有危险，但渠壁并不像池子里修得光滑圆润，多有尖凸棱角。颖坤后脑撞到一处石棱，被他的手抢先垫了一下。她没有撞疼，那只手却想必撞得不轻，她叫了一声“陛下”，就想扯开眼睛上的蒙帕去查看。
兆言按住她的手：“别动。”
两人一上一下躺在引水石渠里，水声汩汩潺潺。她的头发衣服和蒙在眼上的丝帕都打湿了，那丝帕本是纯净素白，洇了水后显出玲珑剔透的玉色，正与她肌肤相衬。丝帕上绣了一枝红梅，正好折在最外层，经水红艳欲滴，与其下的红唇交相呼应。
他的目光在她脸上逡巡了一个来回，呼吸不由渐渐加深了。她躺在他身下，发鬓微湿，凌厉讥诮的眼神被绢帕阻隔，螓首枕在他掌上微微仰起，如此任君采撷的诱惑姿态。
颖坤被他压住起不来，又唤了一声：“陛下？”
“末儿，我又改主意了……”他悄悄把她的手别到腰侧箍住，凑上前来，“刚刚我去找你，其实是打算向你讨债的。”
“讨债？讨什么……”话音未落，她自己也想起来了，后知后觉地发现自己落入了不利境地，觉察到他气息的异样，抿唇不语。
平时与她说话拌嘴，视线都落在她灵动的眉梢眼角，此刻眼睛被蒙住了，那双红唇就成了脸上最吸引人注目的所在。那些细微的动作看在他眼里，全都成了魅惑的引诱。看不到眼睛，他的胆子也比平时更大，俯身下去张口含住。
本来就是她应诺的，晚了一个月才践行，还得加点利息呢。
与上次在御花园小阁相比，这回他吻得十分小心而克制，轻柔辗转，循序渐进。颖坤的手掌抵在他胸口，感觉他呼吸的起伏和频度。她心里想，只要他稍微显露出一点气急闷喘的征兆，她立刻就把他推开。
但是始终没有，他小心翼翼地控制着节奏，呼吸深了便浅啄轻点，顺畅了再纠缠深入。到后来她自己也分辨不清了，那只手顺着他的胸膛软软地滑下去，滑到他的背后，抱住了他。