夏荷为了赌约，也赶了来，一面帮我取簪子，散头发，一面问道：“娘娘，如此结果，您是不是赏赐邵采女时就已经猜到了？”
我摇头，道：“当时只是临时起意，哪里能料到这许多。”
夏荷肃然起敬：“那娘娘就是有神灵相助，才赢了赌约，果然不是奴婢等凡夫俗子能相比的。”
我忍俊不禁，引用了娘亲进宫时讲的话，答非所问道：“本宫的父兄，前线大捷呢。”
春桃一脸茫然，夏荷却若有所思。
我卸完妆，梳顺头发，便上床去睡了。
我满以为“生病”就能好好松散几日，睡几个懒觉，但没想到第二日还不到卯时，就被春桃给叫醒了。
我满心恼火，躺在枕上下令：“本宫病了，痊愈之前，谁也不见。众小主的请安，也免了，等本宫病好再说。”
春桃却上前一步，隔着九华帐小声道：“娘娘，奴婢知道您不愿起床，但这样岂非太便宜邵采女了？”
我这才想起，昨日邵采女侍寝，按理她该今日来请安叩头的。不过依她那性子，能来得这般早，还真让我有些诧异。
春桃大概是见我没有作声，猜到我有所松动，就继续道：“娘娘既然病了，自然不用起身，躺在床上受了她的礼便是。”
春桃这些年，真是一点没变，处处担心别人占了我的便宜，讨了好去。我忍不住笑了，出声道：“依你所言，传邵采女进来。”
春桃心满意足地笑了，但并未马上去传，而是撩开九华帐，拿盐汤服侍我漱口，打热水服侍我洗脸，最后又给上了个“病容妆”，左打量右端详，直到完全满意了，才走到外面去吩咐秋菊传邵采女进来。
此时距离我醒时，已足足过去了半个时辰，我满以为邵采女进来时会把不满流露在脸上，但让我意外的是，她不仅神色如常，没有丝毫异样，而且叩首请安时，恭敬更胜往常。
我道了声：“平身，赐座。”
冬梅端来绣草墩，放到紫檀床斜前方三步远的地方，邵采女斜签着身子坐了。我抬眼看她，只见她今日乃是细心打扮过，额贴鹅黄钿，颊画红妆靥，唇涂半边娇，尤其是那双斜飞入鬓的长眉，愈发地上扬，显出不尽的踌躇满志来，想必昨夜承恩，很是春风得意。而那一身柳黄色的织金衣裙，从来没见她穿过，一定是侍寝后皇上新赏的。
邵采女微微探身，问道：“娘娘可好些了？”
我瞧她满脸的关切，实在不似作伪，不禁一愣——才过了一夜，邵采女就转了性子了？
春桃这几日大概是憋久了，忍不住出言相讥：“邵采女在娘娘面前前倨后恭，真不知是何意。”
虽然她是我跟前的大宫女，但以她奴婢的身份讲出这话，仍属无理，就算我有心袒护，也寻不出袒护的理由来。我正担心邵采女会发作，责罚于她，却惊讶地发现，邵采女竟离开绣草墩，俯身跪下了。
“邵采女，你这是作甚么？”我以为她是要以退为进，连忙先开口斥责春桃道：“大胆奴婢，还不赶紧向邵采女磕头赔罪？”
第十五章宫务
春桃大概也知道自己方才莽撞了，连忙垂首跪下，道：“奴婢无状，请邵采女责罚。”
邵采女却道：“你何罪之有，快快起来。”
我和春桃一脸诧异，而邵采女又道：“本小主还要谢你，正好借此机会，一来向皇后娘娘赔罪，二来向娘娘表明心迹。”
春桃回头看了看我，站了起来，而邵采女仍旧跪着，道：“前日娘娘预先赐臣妾贺礼，臣妾嘴上称谢，其实心里不然，还以为娘娘是借此讽刺于臣妾，笑话臣妾没本事让皇上召去侍寝。但臣妾却万万没想到，昨儿皇上真个儿召了臣妾了，而且还是头一份，臣妾这才恍然大悟，一定是娘娘帮了臣妾，才使得臣妾得此福气，而娘娘前日赏赐臣妾，乃是真心实意的，是臣妾自己想差了。”
的确是我帮了她，但却是无心插柳，并非有意，倘若前日的赏赐是给了王宝林或者梅御女，今日跪在这里请安的，恐怕就要换人了。不过仔细想想，让“天真烂漫”的邵采女拔得这个头筹，于我而言，倒也不算甚么坏事。
于是我和蔼地笑了，示意春桃扶邵采女起身，道：“妹妹得以头一个侍寝，乃是妹妹的福气，还望妹妹今后尽心尽力服侍皇上，让本宫放心。”
邵采女才刚坐下，听得我此言，又忙起身应答：“臣妾谨遵皇后娘娘懿旨。”
这会儿我的睡意又冒了上来，遂道：“本宫的病尚未大好，就不留妹妹了，你跪安罢。”
邵采女却不动身，仍旧站着，道：“就让臣妾侍奉娘娘左右罢。”
这是要近身侍疾？我唬了一跳。她要是一天到晚在这里，我可真就“病”了，遂慌忙道：“妹妹还要侍奉皇上，怎能在本宫这里耽误了时间？你把皇上侍奉好了，本宫的病也就好了。”
邵采女大概也舍不得刚刚得到的皇上的宠幸，想了一会儿，没有坚持，跪过安，退出去了。
邵采女一走，我就再次下令，在我痊愈之前，关闭宫门，不再接见任何人，我要静心养病。
此令一下，我终于得了几日安宁，安稳睡了几个懒觉。
在我睡懒觉的五天里，皇上共召邵采女侍寝三次，召王宝林和梅御女侍寝各一次。她们虽然已承恩，但却只得了赏赐，并未晋升份位，不知是皇上认为时候未到，还是嫌她们侍奉不周。
消息自尚寝局传到甘泉宫，我止不住地感概，原来皇上也不是好当的，每日里要早起上朝，批阅奏折，为国家大事操心不说，晚上还要不停歇地召嫔妃侍寝，卖力作牛郎，真不知他的身子，经不经得住。
皇上的工作如此繁重，我作为下属，自然要表示关心之情，于是命人炖了补身养气的淮杞鹿茸汤，着夏荷送去他的蓬莱殿。当晚，皇上便又来探望我，拉着我的手讲了好一会子的话。
皇上离去后不久，尚寝局那边就又传来消息，皇上第四次翻了邵采女的牌子。
虽然接连几日都属邵采女独占鳌头，但到底还算是雨露均沾，因此太后和太妃都很满意——我听过夏荷打探来的消息，伸了伸因睡懒觉而酸软的胳膊，当机立断地决定，我的病，痊愈了。
此决定于第二日经由太医之口传了出去，随后春桃带人大开宫门，打扫宫室，夏荷传令御花园将适时鲜花进上，又备下皇后仪仗，陪我到御花园去散步。
如此大张旗鼓，转眼合宫上下便都知道我的病好了，太后太妃派人送了赏赐来，三名嫔妃也各有表示。我重新恢复了以往的作息时间，卯时起床，接受众妃叩拜，再率众妃向太后和太妃请安，还好因两位董事心情愉悦，请安的日子倒也不算难过，“礼佛”和抄佛经的事，再也未发生过。
天气越来越热，六局着人来提醒我，分发消暑物资之时已至。此乃我的正经工作，不由得让我的精神为之一振。
宫中人口数千，但并非每人都需要我来操心，那些宫人的消暑物资，自有六局负责安排；而我，只用负责后、宫的主子们即可，当下，便是皇上、太后、太妃，以及三名嫔妃。
这其中，当属皇上最好打发，各处的贡品单子送到我这里来之前，他就已经把自己想要的那份留下了。
如此，需要我操心的范畴，就只剩下太后、太妃和三名嫔妃。
各处的贡品单，俱已齐聚甘泉宫书房，我端坐于书案后，听春桃一一念来。今年的消暑物资，共分五大类，分别是衣料、首饰、器皿陈设和吃食，除此之外，还有消暑必备的冰块。
按照份例，太后当分有衣料十匹、各类首饰十件、扇子十把、各类器皿陈设二十件、消暑果子每日十盒、冰块每日二十缸。而太妃份例减半。
本来分发消暑物资，是极为简单的一件事，照着份例，挑上最好的东西，着人送过去便是，但因太妃身份特殊，乃是圣上生母，且她老人家素来又有些小心眼，这便让我为了难——分发过去的东西多了，得罪太后，轻了，又得罪太妃。
作为一名在两位董事的夹缝里生存的下属，我左右为难，以手托腮，唉声叹气。
还好我有一名聪敏的秘书，为我排忧解难，夏荷出主意道：“娘娘，规矩不可废，份例不可改，不然太后那里有话说。不过，份例上可只规定了数目，并未规定材质和质量…”
真是一语惊醒梦中人，我茅塞顿开，马上选定了分给太妃的消暑物资——衣料还是五匹，但太后有的料子，她都有；首饰还是五件，但样样精美绝伦；器皿陈设和吃食，更是挑了尖尖的送过去；至于冰块，我擅自作主，分给太妃同太后以样的数目，二十缸。这个就算太后问起，我自有说法：太妃年纪大了，耐不得热，若是中暑晕倒，我担待不起。想必太后很乐意听到“年纪大了”一词，不会作过多追究，尽管太妃才三十五岁而已。
解决完太妃这个难题，我又为三名嫔妃犯了难，按照当前的份位，自当以王宝林的消暑物资为最，梅御女次之，邵采女最末，但邵采女已然侍寝达五次，远超王宝林和梅御女的一次，端的是成绩优异，业绩突出，我作为上级，怎么也得有所表示才是。
但若给邵采女多发些东西，又难免引起争议，我不怕得罪其他两名嫔妃，但却怕得罪她们身后的两大靠山，怎办？
第十六章问询
我思虑良久，忽地一拍桌子，罢了，我贵为皇后，怎能总是为了一点子小事瞻前顾后，这回且遵从自己的意思一次，除了按照份例给三名嫔妃分发消暑物资，另额外分给邵采女单丝罗两匹、青玉绞丝镯一对。
消暑物资很快派人送了出去，我正欲回寝室歇一歇，春桃却抱怨道：“娘娘，咱们自己的消暑物资，还没有挑选呢。”
夏荷笑道：“咱们娘娘乃一宫之主，剩下的那些，不都是尽着娘娘挑选？想挑哪个就挑哪个。”
春桃满脸惊喜，将贡品单子看了又看。
我亦望着满桌的贡品单，满足地笑了，这应该就是担任皇后一职的福利待遇了，说真的，还确实不错。
春桃翻着贡品单，突然指着其中一页道：“娘娘，我看这些贡品，别的也就罢了，独这一幅澄水帛，最为稀罕，娘娘是要留着自己用，还是？”
春桃的意思我明白，我虽然贵为皇后，但特别名贵的东西，还是不好给自己留着的，毕竟上头还有太后和太妃两位长辈需要孝敬不是。但澄水帛只有一幅，献给太后，太妃不高兴；献给太妃，太后不高兴。怎办？为难哪，为难。
我曲起中指，将书案敲了又敲，突然灵机一动，有了主意，吩咐春桃道：“澄水帛留下，本宫要送礼。”
这下别说春桃，连夏荷脸上都显出了忧虑：“请娘娘三思。”
我自信满满，道：“放心，本宫绝不为一幅澄水帛，得罪任何一人。”
春桃和夏荷脸上的表情，这才放松下来，一个上前收拾贡品单，一个扶我去寝室歇息。
我到寝室外间的填漆戗金凤纹罗汉床上躺下，突然想起一事，笑问夏荷道：“本宫赢的彩头何在？”
夏荷自怀中取出一面绢扇，捧于我面前，笑道：“娘娘，奴婢记着呢。”
我接过细瞧，只见素白的扇面上，以灰黑二色绣有小桥流水，炊烟人家，整个扇面不见一点鲜艳的色彩，恰似一副水墨山水画。我爱极这意境，大赞出声。
夏荷高高兴兴地谢过我赞赏，又出声提醒：“娘娘，咱们上次的赌约，春桃也输了呢。”
我大喜，忙命冬梅将春桃唤来，命她履行上次的承诺。
“好罢，反正今日不用出门。”春桃嘟囔着，打水来服侍我把妆给卸了。我顿时觉得一阵轻松，开开心心地朝凤纹罗汉床上重新躺了，阖眼歇息。
一阵凉风袭来，定是夏荷在用那新绣扇为我扇风，我惬意地微微一笑，沉沉睡去。
消暑物资分发出去，三名嫔妃那里反应如何，我不得而知，但太后和太妃却同时派人来请我过去“礼佛”，这让我心慌不已。
夏荷安慰我道：“娘娘莫怕，这回的事，太后和太妃都挑不出错来，纵使太妃那里有些抱怨，也不是冲着娘娘来的。”
此话有理，太妃的抱怨，也不是一日两日了，总归不过是不敢找那位的麻烦，就拿我撒气罢了。唉，谁让我是下属呢，为上级充当出气筒，大概也是我的工作职责之一罢。
太后“相请”在先，我便先去了长乐宫。
殿前的三字依旧闪着金光，我觉着有些晃眼。常嬷嬷今日未出门相迎，一名小宫女接着，将我引了进去。
“臣妾参见母后。”我行至宝座台阶前，于两只铜鹤间敛衣下拜。
“平身，赐座。”
太后的声音，听不出喜怒，但既是赐了座，想必不会有甚么大事，我稍稍放下心来，在阶下的紫檀椅上坐下。
想是因为天气炎热，太后已换上了轻薄的绣花罗纱衫，配着浅蓝色的罗裙，头上和身上的首饰，也大部分换作了玉制。
太后的神色，一如既往地遮掩在袅袅檀香之后，只听得一声淡淡的问询：“听闻天下有异宝澄水帛，似布非布，色泽透亮，光可照人，炎夏挂于屋中，能使暑气全无，不知皇后可曾见过？”
原来是为了此事，还真没想到太后能为了一块帛特特叫我来问话，难道是想借此给我扣上一顶不孝的大帽子？幸好我早作了准备，当即从容应答：“此物臣妾也有所耳闻，据称澄水帛中有龙涎，故能消暑。昨日尚功局呈上来的贡品单中，便有此一样，但臣妾想着此物中既有龙涎，自当呈给圣上最为合适，因此并未命人拿来过目，而是直接着人送去了蓬莱殿。”
言毕，又笑道：“臣妾听说圣上极爱此物，当即便命人挂在了殿中呢。”
尽管有着檀香的遮掩，我仍然清晰地看到太后脸上神色一变，有些许尴尬，亦有些许恼怒。我暗道一声糟了，太后到底不是圣上生母，怎会同太妃一样，处处因皇上开心而开心。
我正暗自懊恼，却见太后微微一笑：“哀家记得皇上怕热，正欲问问皇后可曾将澄水帛送去，不曾想皇后竟与哀家想到一处去了。”
同我想得一样？太后的反应还真是快。是了，任她心中怎样不忿，却也是不可言说的，是我多虑了。
太后许是因为没达成目的，有些兴致欠缺，连太妃宫中多了十缸冰的事也没问，就让我跪安了。
我步出长乐殿，发现常嬷嬷站在院中的鎏金大缸前，不知是在欣赏里头刚冒花苞的睡莲，还是在等人。
我走近常嬷嬷，脚步没有停顿，但常嬷嬷却转过身来，躬身行礼，道了声：“见过皇后娘娘。”
我便略停一停，问了句突兀的话：“这几日涂三小姐不曾进宫来陪伴太后？”
常嬷嬷露出一个微笑，回答道：“启禀皇后娘娘，涂三小姐偶染小恙，已被送至徐州别院休养了。”
徐州离京城何其之远，既是有恙，如何出得远门，看来太后是个明白人，也怪不得她今日要拿澄水帛说事儿，迁怒于我了。我心中透亮，露出舒心一笑，不再他话，径直出了长乐门。
出得宫门来，我到千步廊吹了阵儿风，但也不敢过多逗留，还有太妃那里需要应付。
第十七章忐忑
太妃所住的承香宫，在长乐宫的西北面，甘泉宫的东北面，三宫恰成三足鼎立之势。
我斜穿过千步廊，沿着莫愁湖，途经淑景院，来到承香宫。已在宫门前等候的袁嬷嬷迎了上来，屈膝行礼，笑道：“娘娘可来了，太妃已等候多时了。”
这位袁嬷嬷，身份有些复杂，据说她原本是太后身边的心腹人儿，太妃初承恩变身为主的时候，还没有自己的宫女，当时还是先皇皇后的太后，便指了袁嬷嬷给她，这一用，就直到了今天。
很多人都私下议论，说太妃有些傻愣，眼看着儿子成了太子，又当上了皇上，怎却还任用着太后的耳目？但我却觉着太妃聪敏得很，当初若不是她任用了袁嬷嬷，说不准她的儿子还当不上皇上呢，要知道，虽说太后无子，但先帝的儿子可多得很。
当今圣上已然顺利登基，如今这袁嬷嬷究竟是谁的人，我还真拿不准，因此不敢与她太过亲近，当然，也不敢过于怠慢，只能亲切地保持着淡淡的疏远距离，含笑道：“袁嬷嬷请起，本宫来晚了，还望袁嬷嬷在太妃面前替本宫美言几句。”
既然有求于她，自然要有所表示，夏荷不待我示意，马上将一支玉钗自袖子里递了过去。
袁嬷嬷却垂手不接，笑道：“娘娘进去就知道了，实在无须奴婢替娘娘讲话。”
无须她替我美言，一般来说，有两种情形，一是太妃心情好，怎么迟到她也不会怪罪；第二种则是，太妃心情太糟糕，说了也是白说。此时太妃的心情是哪一种，我不知道，却又不好再问袁嬷嬷，只得硬着头皮，扶了夏荷的手朝宫门内去。
我沿着宫院内莲花纹地砖铺就的甬道，行至汉白玉月台前，仰首，鎏金的“承香殿”三个大字，在阳光下异常耀眼，这三个字，乃是先皇手书，盖因此殿曾是先皇宠妃丁贵妃的寝宫，先皇驾崩后，吾皇登基，太妃母以子贵，便强命丁贵妃将此宫腾出来，让给了她居住。
我拾阶而上，到得月台，马上有小宫女进去通报，随后出来道：“太妃传皇后娘娘觐见。”
袁嬷嬷仍旧在前引路，但却并未带我到正殿中去，而是拐了个弯，进了东暖阁。
东暖阁是太妃日常起居之处，因为天热，地衣已撤，露出平整光洁的细墁地面来。整个东暖阁被一藤纹飞罩隔成内外两间，外间摆着会客的桌椅，墙边立有藩国进贡的鸡翅木博古架，上面摆放的，正是不久前我刚刚分发给太妃的应季陈设；里间靠墙一面大炕，上铺细篾福寿纹花席，前面有金制的烛台，分立左右，烛台边的角落里，各有一只粉彩小缸，里头盛着满满的冰块，正缓缓散发着冰凉气息。
太妃头梳高髻，带着火红的芍药花冠，两鬓还分插着三对簪头镶金雀的玉搔头。而她的装束，亦同她的头饰一般绚烂耀眼，上面五晕罗银泥衫子，下面黄罗银泥裙，臂上挽的是单丝红地银泥帔子，炕前的束腰黑漆脚踏，还搁着一双嫩黄色镶珍珠的雀头履。
太妃的东暖阁，不似太后的长乐殿时时燃着檀香，因此我能够清楚地看到她面带和蔼的笑容，显得十分亲切。这让我顿时松了一口气，不慌不忙地拜下身去：“臣妾见过太妃。”
“皇后快起来。”太妃笑着道。
我直起身来，夏荷自随行的小宫女手中接过一摞佛经，递到我手中，我捧着上前，呈给太妃，以饱含歉意的口吻道：“臣妾前些日子身体有恙，虽日夜赶工，但佛经仍是迟了几日才抄好，望太妃恕罪。”
已站至炕侧的袁嬷嬷将佛经接过去，太妃取了一本在手翻看，嗔怪道：“既然病了，就别写了。”又道：“也是怪哀家，忘了使人去和你说一声。”
我忙道：“帮太妃抄佛经，本就是臣妾该做的，即便生病，也不能中途而弃。臣妾只恨自小几笔字不曾练好，恐污了太妃的眼。”
太妃笑道：“能写就很了不起了，哀家还是侍奉先帝之后，才跟着袁嬷嬷识了几个字，要说到写，哀家可是一个都不会了。不过哀家看你这字，比太后那内侄女涂三小姐的强多了，至少周正又大个儿，看起来不累人。”
涂三小姐的一笔簪花小楷，哪里是我比得上的，不过听了太妃此话，再想想涂三小姐那能看花眼的密麻小字，我还是深有同感的。
太妃赞过几句，便将佛经交给袁嬷嬷，招呼我道：“皇后站着作甚么，赶紧上炕，咱们娘俩说说话儿。”
太妃言语间甚是亲切，我哪能推辞，遂从善如流，脱去一双玄黑色的百合履，上炕盘腿坐好。
一名小宫女端上两只樱桃冰碗，搁于太妃与我之间的紫檀卷云纹炕桌上，太妃拿起碗中的银制小勺，笑道：“皇后尝尝。”又道：“多亏了皇后，哀家今夏才能随时吃到冰碗。”
不过一只冰碗而已，原料无非是各式新鲜果子，再配上冰和乳酪，又不是甚么稀罕东西，太妃何出此言？
第十八章诉苦