我不留他，哥哥竟也不留。当年打天下时，他在苏恒面前便比别的将军们都要规矩。苏恒当了皇帝后，他更是严守人臣的本分。后宫与外臣碰面的诸多忌讳，他都牢记在心里，不曾有半步逾越。
今日却肯避人耳目跟我说话，想来他心里也是焦急的。果然，他抬手取茶，手指一松，便将一枚平安扣落在桌上。我忙拾了收起来。
──这是当日我赏给郑妈妈的东西。
我原本就在想，该如何将苏恒疑我派人刺杀他的消息告诉哥哥，此刻更加不安起来。我说：“哥哥今日来，可是有什么事要叮嘱我？”
我毕竟还是皇后。纵然混得凄惨，却也绝对不至于随便让人喊打喊杀。那日哥哥却特地遣人来送苹果脯──只怕他是当真知道有什么事，可能会要了我的命。
当日我并没有想到这一重，如今却不由要多想一想了。
哥哥说：“太后与陛下，总得有一个说好，事才能行得通。”说完便静静的喝茶。
讨好不了太后，再把握不住苏恒的心，我这皇后当得，也就没什么意思了。哥哥提点的不错。可是──“我已经失了圣心了。”我说。
哥哥有些疑惑的望了我一眼，“娘娘不可妄自菲薄。”
我心中无奈，苏恒回来，先是当众亲了我，然后又在连着在椒房殿歇了三天──任谁看了，只怕都不会信我真的失宠了。
我说：“做给人看的……陛下他，”我比了位置，“刀伤。说是，我最清楚不过。”
哥哥手上一抖，几乎没把茶盏丢了。却很快回过神来，松口气，笑着摇了摇头。“是蜀地的刺客。”他随即便又正襟危坐起来，“陛下路上压下了消息，回来后只对臣等几个人说了。既然陛下也跟娘娘提了，臣便妄度一次圣意，将实情告诉娘娘──陛下南行路上遇刺，刺客已经招认，是苏浚旧臣丁未指使的。”
我说：“陛下确实早惦记着蜀地了。”
苏恒早有伐蜀一统天下之意，只是早些年天下凋敝日久，人心思安，他不能逆流而行，只好暂且搁下。如今经过五年休养生息，家给户足，仓廪充实，他自然就又动起了心思。
将行刺的罪名栽给丁未，不过是为了找个兴兵的由头。刺客已死，口供自然任苏恒捏造。何况就算口供真的指向丁未，苏恒心里也未必不疑我──否则他何必特地试探我？
哥哥摆弄着茶杯，风轻云淡，仿佛事不关己，“确实是块招人惦记的地方。”
我说：“陛下既然跟哥哥提过，想必希望沈家有所作为。沈家最不缺的便是钱粮……”
哥哥说：“外廷的事，不必娘娘叮嘱。”
我被噎了一下，却还是不得不叮嘱：“哥哥要学长平侯？”
可是卫青一朝身死，刘据、卫子夫便一个也不能保全。苏恒没有良心，哥哥再退让也是没有用的。
何况凭借沈家的功劳与家世，再有河北旧臣的支撑，我和韶儿什么样的活法不可以，何必还要苟且偷生？舅舅死后，河北旧臣群龙无首，渐渐都交了兵权换来富贵，消沉度日。蜀地战事再起，正是他们重新振奋的时候，也正该是哥哥代替舅舅重新凝聚他们的时机。
哥哥却只继续安静的喝茶，好一会儿才说：“陛下顾念旧情。娘娘也该体贴圣意，像今日这般……陛下连着遣了三个人来，下了三道旨意，才拦住娘娘，外人看了，未免要有些碎语。”
我知道是我昏了头，可是想到韶儿在太后和刘碧君手里，我便如论如何也冷静不下来。
我说：“我记下了。”再次提醒，“陛下提拔了刘君宇。国有战事，要发家总是很容易。”
若让刘君宇在伐蜀一役里立下了头功，刘碧君晋位的事，便再不用看我的脸色。苏恒宠爱她，也更名正言顺。
刘碧君跟苏恒去了南边，定然比我更早猜到苏恒要伐蜀的事。只怕如今她和太后已为刘君宇做好了铺垫。
哥哥依旧只说：“臣明白。”
不能见他时，心里如何牵挂惦念。见了他却总无法如少时一般好好说话。当年乱世，一个眼神便能将心思传递过去，如今就是拿着楔子，也未必能在他心里撬开一条缝儿。
连平阳都能恼了他，也不是没有缘故的。
我一时有些心酸，“哥……”
哥哥目光里便有些愧疚与怜惜闪过。却还是只说：“在宫里，只有陛下是娘娘的依靠。娘娘不要过于任性，也要体恤陛下的心思。陛下对娘娘的心意，但凡娘娘肯退让一分……”
千言万语，也只在这一句里。我说：“我明白。”
不过就是讨好苏恒──我曾经那么使劲力气，付出一切的对他好。
只有这一件，最熟悉不过，也最懊悔不过。
局面
送走了哥哥，苏恒仍旧没有回来。
我便在西侧殿凭栏远眺，慢慢的想一些事。
此刻韶儿在太后和刘碧君手里，连哥哥也只说，在宫里，只有苏恒是我的依靠。我脑中一脉的冰天雪地，心中冰凉，反而比往日明澈了不少。
哥哥说的确实很对──太后和苏恒，我总得让一个说好，然后才能在宫里活下去。
太后那边我已经不必指望了。
我当年孝敬她，是真的如平阳所说，比亲女儿还要用心的。可是她只认定了刘碧君，我做什么便都讨不了她的好。本以为给刘碧君晋了位，她也能稍稍看我顺眼一分，不再藉着韶儿的事拿捏我。
结果太后未得陇便望蜀，这件事还没成呢，她已经在给刘碧君谋划协理六宫的好处，反而越发急迫的动手磋磨我。逼得我不得泼一盆冷水给她，暂且把为刘碧君晋位的事停下来，先调养好了身子以对来日。
这也就是她今日挟持了韶儿来逼迫我的根源了。
苏恒今日若把韶儿带回来，我与太后无论如何都是要撕破脸的。
就是苏恒，这回也必然要正面跟太后对上。
他与平阳幼年失怙，与父亲那边亲戚也走得疏远，是太后一介女流，硬咬着牙将他们兄妹三人拉扯大的。孤儿寡母，还不知吃过多少苦。
何况他起事之初，身边追随的也大都是太后那边的同乡和亲戚，最艰难的时候，都是靠着他们支撑陪伴过来的。譬如萧何、樊哙之于刘邦，这些人对于苏恒，情分也不是一般朝臣可以比拟的。是以河北旧臣免不了“飞鸟尽良弓藏”乃至“狡兔死走狗烹”的命运，楚平、吴世琛、邓博他们却能越见倚重，位极人臣。
于情于礼，于公于私，苏恒与太后之间都是不能闹得太僵的。
……还是得给刘碧君晋位，哪怕是抱病操持，我也不能推辞。
不是为了向太后妥协，否则太后定然还要再折腾着为刘碧君揽权。而是为了报答苏恒帮我带回韶儿的情分，好教他有筹码与太后交代过去。这样他心里便不会有亏欠了太后的想法。
我便也能在他这里占着一分先。
否则，太后那边咬紧了韶儿不放，已经够让苏恒烦扰了。若我也不肯让他消停……大概他也只能到刘碧君那里寻得一点温柔抚慰了。
我不由就有些恍惚。
外间凉风再起，一望无际的碧绿树冠，上与高台齐，如海浪一般哗哗涌动起来。檐下窄长的黑红布幡随风飞起，猎猎的响着，翻转入室。勾落我头上一双长簪，头发霎时便散乱的扬入了风中。
我伸手将头发拢起来，心里的凉意渐渐散去，一时被一种不可名状的茫然占据了。
恨苏恒是没有用的。终究还是逃不过哥哥所说的──在这个宫里，想要在太后手底下保全，我所唯一能依靠的，只有苏恒。
苏恒爱的是刘碧君，我与他之间的情分，也只能这般投桃报李的加以经营了。
既然是经营，自然便又各种利害算计、投机诡谲，须怨不得他疑我、试探我。我若有资本时，自然也可以疑他、试探他，但眼下也许真的只能讨好他、笼络他了。或许，只要耐心经营下去，终有一天，我们也能走到朋友般相交若水的地步。
那么，纵然不爱，日子也未必真就那么不堪吧。
我便一个人慢慢的踱下高台。
方生似乎还有些怕我闹腾起来，小心翼翼的垂了头，跟在我的身后。
我说：“方生，你去陛下那边伺候吧。”
方生忙答道：“娘娘不要着急。想来是去长信殿路远，再等一刻陛下便回来了。”
我笑道：“我没有着急，刚刚在台上教风吹乱了头发。我这模样也不好见陛下，正要回去打理一番。你便去与陛下说，让他不必急着回来。回宫这些天他难得有了空闲，韶儿也在，刚好陪太后吃个饭，聊聊天。这才是正理。倒是我身上久病，不能前去作陪，要告一声罪了。”
方生愣了一刻，随即躬身道：“小人这就去。”
一面回身招呼人，搀我回殿。
我说：“稍等，让我再备些东西孝敬太后，你去时也好看些。”
方生笑道：“娘娘考虑得很是。”
先前我那边闹腾了一阵，更兼苏恒留旨说，我若想哥哥了，随时可以着人去前殿宣。我便拦了红叶，令她不必冒险去找周赐。
我一回寝殿，红叶便迎上来，却一时气息凝噎，说不出话。
我们主仆两个心太齐了，连弱点都是一样的，不小心便被人拿捏住一双。我方寸一乱，她便也慌了阵脚。此刻想到初时的情形，不由好笑。我拉了她的手，道：“青杏儿手轻，风一吹头发就都散了，还是得你给我梳头。”
红叶忙点头，扶了我坐到妆台前。一面落泪，一面笑起来。
我说：“你笑什么？”
她说：“我也不知道，就是看到小姐的模样，忽然就觉得头脑清明，什么都不用再担心了，不知不觉就笑起来了。”
我说：“……嗯，确实什么都不用再担心了。”
我已经明白了自己的处境，日后该怎么做，我心里有数。不会再让身边人跟着我提心吊胆了。
梳头的功夫，外面便有人来禀，是哥哥命人进呈了些东西给我。
说是给我的，我打眼一扫，却大半是太后和韶儿喜欢的果品和东西──哥哥确实是个心里敞亮的。我便仔细挑了几样，让人去取。顺便命青杏儿领了宫笺来。吩咐完了，便回头问红叶：“前日我们洗澡时，你要跟我说什么来着？”
红叶想了想，道：“都说完了……剩下的都是些旧事，娘娘说过不必急着报的──”
我点了点头，青杏儿出去了，红叶又不急不慢道：“青杏儿是个好心肠的，记性也好，就是……”才说了一半，外边便走进人来。
原来是哥哥直接命人把实物抬到椒房殿里，倒省了去库里提的周折。
宫笺也片刻便取过来了。
其实为刘碧君请封的表奏，前几日便已拟好了，当中颇有几句夸赞她的话。这些话，日后大约也就写入刘碧君的策命金册里了。
位都要晋了，我也不介意她晋得风光些。便又将她于贫贱中与苏恒相爱的话也添了进去。
红叶只扫了一眼，便去取了账簿，誊录哥哥送来的物品清单。
青杏儿在一旁伺候笔墨，见我誊完了，有些忐忑的问道：“这个也命方常侍带去吗？”
我将笔搁下，道：“这个是要呈给陛下的。”
──若韶儿还没领回来，我便急着将为刘碧君请封的笺奏呈给了太后，苏恒这一趟就白去了。这份笺奏必得先到了苏恒的手里，才是我的诚意、苏恒的筹码。否则便只是徒然给太后增添底气罢了。
其实，只要我不自乱阵脚，韶儿在太后那里、甚至是刘碧君那里待一会儿又能怎么样？
只要苏恒在一天，就没有人敢明目张胆害韶儿的。但要我不自乱阵脚，也是难的──毕竟已经三四年了，我的脉象也还是：余毒未清。
多想无益。我便随口问青杏儿：“──你识字？”
青杏儿结结巴巴道：“认，认得几个。”
我笑道：“你有个好记性──若想读书，直接对红叶说了，就从我房里取吧。”
青杏儿也跟着一笑，随即又有些慌张，道：“娘娘面色看着好多了，奴，奴婢高兴，才笑的。”
我愣了一下，忍不住抬手支颐，细细打量了青杏儿一会儿。我笑道：“你怕我？”
她傻笑着点头，随即又慌乱的摇头，片刻就成了欲哭无泪的表情。
……看来是怕的。
我笑道：“我长了三颗脑袋六条胳膊，青面獠牙，杀人如麻，发起疯来，每天夜里都是要剖一颗人心的……”
青杏儿先是茫然疑惑，继而被证实了心事一般惊恐的睁大了眼睛。随即一激灵，警醒过来，扑通跪到地上。却终于不再是一副我要吃了她的觳觫模样。
我抬手弹了她的额头，“你自己看到的不信，反而要听别人乱说的。别人的嘴巴，比你自己的眼睛还可靠吗？”
青杏儿道：“奴，奴婢不信的！”
我笑道：“嗯。”红叶也已誊录完毕，我便把清单递给青杏儿，“去清点了入库吧。”
她忙逃也似的去了。
红叶道：“她不爱传些闲话，小姐别吓她。”一顿，又道，“这件事，那日我也打听了一些……小姐说不必急着报，可是──”
我说：“反正现在也没别的事……那你就说来听听吧。”
其实青杏儿连着椒房殿里其他的小宫女，为什么至今见了我还乱抖，我都是明白的。
──当初太后放出风去，说我疯了，喜怒无常、暴厉恣睢。宫中一时流言四起，人心惶惶。连我活活打杀宫女这种事都编造出来，是以小宫女们个个都躲着我走路。
幸而朝上没什么动静。
我不大会打理女人间的琐碎纠葛，也懒得去打理。
朝上没动静，上一世我便也没当一回事。
然而日后想想，宫里闹成那个模样，宫妃们没少借此在我跟前生事。像是刘碧君、梁美人、陈美人，她们身后都是有人的，朝上怎么可能没动静？
定然是有谁用什么手段帮我压下去了──不是哥哥，就是苏恒。
若真是苏恒，我当初便是让他两面受折腾了，也无怪他早早的便厌倦了我。所以，在苏恒废掉韶儿之前，我对他纵然心有怨怼，却也是真的没怎么恨过。
重生一遭，已不打算再在这件事上偷懒。
红叶道：“我就照小姐吩咐的做了。后来传成什么样子，小姐也都知道了。”
我笑道：“嗯，我知道。”
我这一世醒来的第二日，便又听到有人传“皇后是疯子”的话。吃一堑长一智，自然不会再任人诽谤。
不过流言这种东西，你越不让它传，它就越煞有其事。堵是堵不住的。我便干脆帮着太后添了一句“皇后青面獠牙，一看就像经书里说的恶鬼”，一并替她放了风出去。太后礼佛，这般流言自然甚嚣尘上，比我虐杀宫女这种话传得更广，编得更离奇。
然而苏恒回来前，我连着几日言笑晏晏的在太后跟前出入，又亲自带了各殿妃嫔们去接了苏恒。我生得像不像恶鬼，看着像不像个杀人如麻的，只怕各人心里都有了判断。
他们也是时候开始猜测，我为何让人传得这么不堪了。
当人开始用自己的脑子去追问的时候，太后操纵得越多，自然扯上的关系就越大。
红叶凑到我耳边，道：“前日，我在清凉殿听两个小太监在议论。说是娘娘遭人魇胜，让青鬼附身，半夜嚼小孩儿胳膊吃。说的绘声绘色，简直跟亲眼见了似的。”
我只笑了一笑。这些都是意料之中的事。
我只说：“知道了。”又嘱咐，“这些流言，你不必去管。”
不知有没有人警告过太后，害人害己，引火烧身。
红叶道：“我的姑奶奶，是厌胜啊……您别不当一回事。”
我说：“只是两个小太监的胡话。何况，就算有事，我也是被人……的那个，你怕什么？”
红叶道：“我明白。可是太后今日这么对你，总让人忍不住，想寻事敲打她一下。”
我摇了摇头，“这种事透半点风出来，就没个善了。你先当不知道，什么话也不要说。”
只管让话传到苏恒的耳中。
太后不该是让我亲自踩翻在地的。
就算逼得我不得不亲自去踩翻她──也不能是这个时候──苏恒不信鬼神。平阳在努力调和我和太后的关系。而我身上还挂着刺杀苏恒的嫌疑。
交易
一直到午饭时分，苏恒仍没有回来。倒是遣了清扬回来，说韶儿为我挑了果品，好给我加菜。
清扬一直都不敢看我，只垂首笑着跟我说，这是个什么菜，怎么做的，吃了对身体有什么好处。
她眼睛里不时就有些水汽，却半点委屈和难过都没有流露出来。她做事是有些狠劲头的，端看她昨日无故让秋娘泼了热茶，都没露出行迹来，就可以想见。
入画今日刚进来时，神色分明是慌乱的，可见太后那边没少给她们脸色看。清扬是个新人，又替了秋娘的位子，太后要发威，她自然也首当其冲。
可就在这般情形下，她仍能稳稳的在韶儿身旁守住了，还将入画遣回来给我报信。
──真不知道顾长卿那般散漫自由的性子，是怎么养出这么干练强韧的孙女儿来的。
我说：“清扬，坐下一起吃。”
她是自家表妹，又跟着顾长卿长大，没必要与她论什么尊卑。
她眼里水汽又聚起来，那双新月般的眼睛黑透得宝石一般，竟然露出窘迫来。她声音不大，却说得清楚，道：“我没做好娘娘交待的事。”
……这就未免过于要强了些。
我说：“太后是皇上的生母，韶儿的亲祖母。老人家疼爱孙儿，对他身旁的人难免有些苛责，对我也一样。你加勉便是。在我这里，你做的已经足够好了，我今日……很感激你。”
今日我自己想要将韶儿带回来，都做好脱层皮的准备。何况她不过是椒房殿里一个女官？她对上太后，竟还能坚持留在韶儿身边，不叫人做些小动作──我确实只能感激她。
清扬的面色终于略略和缓下来，却还是说：“到底还是辜负了娘娘。”
我不由笑起来。
红叶已经给她搬了个绣墩，她一敛身对我行礼道谢，拂裙坐下来。
我少时为了这拂裙姿态的窈窕端庄，着实吃过不少苦头。见她做得行云流水，与家中老妈妈们教养得竟分毫不差，料想她八成也是从我的姑婆哪里学来的礼仪。
想必食不言、寝不语的规矩，也一并要严守的。
我便安静的与她对坐着吃东西。我吃不太下去，瞟着她吃得也差不多了，便放下筷子，把人遣退下去。问道：“今日入画来得仓促，也没说清是个什么缘故……太后今日生气，究竟是为了个什么缘故？”
清扬半点没扭捏，四下一打量，见没有旁人，便道：“听人说，是昨日陛下驳了太后什么事……似乎是给哪个美人晋位？陛下说，妃嫔晋位都要皇后主持，娘娘还病着，不可过于操持了。大概言谈间有些恳请太后多体恤娘娘的意思，太后便将小殿下留下，好为娘娘分劳。”