“启禀皇上，冬至节那批相貌图自从送到五皇子府中，始终没传回半点消息，臣妾便琢磨了，五王心气高秉，许是那拨三品以上朝臣的千金里头，没一个他瞧上眼的，故而臣妾前几日召了不少四五品官员家中的命妇进宫，让她们把闺女的画像也送上来，最后臣妾精挑细选了这十二幅，特来呈给皇上过目，此事臣妾僭越而行，还望皇上恕罪。”
“爱妃设想周到，为朕分忧，何罪之有。”卫慕提德微微笑应，过了会，他起身走下銮座，亲手相扶，“几幅画罢了，叫宫女送来便是，天寒地冻的，你何必亲自过来。”
德妃趁势起身，细腰似挨未挨着皇帝的臂侧，衣襟暗香偷换，迎以柔婉笑容。
“关乎五皇子的终身大事，臣妾怎可假他人之手，按制五王妃只能从皇亲国戚及三品以上文武大臣家中选出，臣妾为五皇子新挑的这批适龄女子，并不指望五皇子能多入眼，只是想着他一时半会便不娶妃，先纳几名良娣良媛也是好的，免得皇上虽然嘴上不提，实则一直心中挂虑，平日没个知冷识热的人在他身边照顾些个。”
“爱妃不愧是朕的贤内助，这番辛苦你了。”卫慕提德笑笑，朝殿值内侍扬声道，“传朕旨意，今晚的晚膳设在翠安宫，朕与德妃一同用膳。”
德妃喜出望外，盈盈下拜。
“臣妾谢主隆恩！”说完忙叫彩琼将画卷捧上前。
卫慕提德向后略为侧首，王禹元便跨前一步，从彩琼手上取过一幅相貌图，看了看题字，展开在皇帝面前。
“这是中书舍人的幺女。”
卫慕提德瞥了一眼，不予置评，王禹元合好卷轴，又取一幅：
“御史中丞的长女。”
“太常卿次女。”
“右相阮居正的第四女。”
听到这句，卫慕提德原本闲淡的面色一凝，目光在画像上定了定。
画中女子簇拥华裳，明眸善睐，貌若晴日牡丹，极是美艳动人。
郑德妃见皇帝看着画像定睛不语，连忙出声解释：
“便如皇上所知，月前的冬至宴原是邀了阮相公家排行第五的嫡女，谁料她抱病在身，未能出席，直到日前，臣妾召阮夫人进宫，方晓得阮五小姐从小多病，常年寄养在道观中祈福保命，想她连冬至宴那等重大场合也无法出席，身骨子定是过于孱弱，只怕是个福薄之人，不宜为妃为娣，便略了她去。反倒臣妾听人提起，阮家四小姐阮明珰虽是庶出，但妍姿艳质，才情出众，这次采画便将她收了进来，臣妾想的是，这阮明珰虽不够资格为妃，胜在才高貌美，没准得蒙五皇子赏识封为良媛或承徽……倘是皇上不喜欢，臣妾这便将她撤了。”
“留着罢。”卫慕提德神色莫测，看着画像淡淡说了句，思虑了下，他最后吩咐，“朕也不好擅作主张，还是照旧，将这批画像全送去五郎府中，让他自己定夺罢。”
德妃屈膝应是，见皇帝面色转淡，心中大有些懊悔，她为玄阑操心费神，原是怀着几分私心，出了年到六月份，便是后宫选秀的日子，这阮明珰正当芳龄，颇具美色，与其留到那时可能被皇帝相中，莫如先塞给五皇子，不管玄阑瞧不瞧得上，都绝了她进宫的机会。
这儿子挑剩拣漏的女人，老子断无入手的道理。
不料今日卫慕提德见了伊人画像，不但不喜，还似略有不悦，所谓君心难测，也不知他是不喜阮家女的容貌身段，还是不喜其庶出身份不尊，这声“留着罢”，许只为了顾全妃子的面子，再者阮居正身份堪算尊崇，让他夫人呈了画像又扣压下来，传出去总不大好听。
这么一想，倒显得她莽撞而为，考虑有失周全。
德妃心念转罢，便有些惴惴不安，已是无心再多作逗留，卫慕提德又陪她闲谈几句，末了她知机退下，心烦意乱地回到翠安宫，命人去送画，那内侍出了宫门，快马加鞭，不消片时，整批新出的相貌图已然竖放在五皇子府书房的仙人骑鹤画缸中。
与上批几要积尘的旧图混作一堆。
在画缸旁的书案上，叠着五六册从吏部调来的地方官员文状。
朝廷委职任用的文武官员，其年龄出身，家中三代，乡贯何处，举主何人，功过履历，无不记录在家状、荐状及印纸历子里，由作为官府辅助机构的书铺审查验实，统称为文状。
玄阑看完手中一册的最后几页，合起叠回册籍上头，推到角落。
“文道，你将这些还回去，明日开始换武将，我要调阅边州军士和京城戍卫军的武事录，边州便以西北部李同知率领的通远军为例，无论是皇上特旨除授，丞相都堂举荐，还是吏部正常差注任职，通远军和戍卫军旗下凡裨将以上将领的文状，拿来给我。”
他交代完毕，起身抽过一旁长长的画筒，倒出一幅卷轴搁在案上。
束阳与连晋两国疆界及西北部的山川地貌，在他抹开卷轴的双掌下逐一呈现，西起勾注关、中沿大茂山及至东北榆关，以此一线为界，南束阳，北连晋，天下大体两分，此外，西北方有突厥部落，沿西一带散布着蕃族、羌族及西凉族人，西南则有偏安一隅的六诏。
蔺文道站在他对面，身为皇子府内丞，不得不尽心尽责劝一句：
“王爷是不是先拨空看看各府千金的相貌图？”
“看了给你指婚么？”玄阑头也不抬。
“相传连晋国史上，晋圣祖由于格外喜爱某位皇孙，希望将来由他继承大统，而在遗旨中将皇位传给了这位孙子的父亲晋世宗。”姑且不论此事是真是假，身为皇子，膝下有聪颖过人、得蒙圣宠的孩子，总归为继位多添些可能。
是以玄良、玄成及玄韬都早早含璋弄瓦。
玄阑不以为意地一笑。
“隔代传位？你觉得我父皇是那等昏庸之辈么？”
“皇上既是明君，那德妃娘娘收集这新一批画像，她再如何不声张，也不可能瞒过天听，皇上却顺水推舟，命她把画像全送过来，想必王爷也清楚，皇上其实乐见其成。”
皇帝难得亲自过问儿子的婚事，倘若玄阑坚持故我，一再忤逆圣意，惹得皇帝心中不快，在这种关键时刻可说是得不偿失，郑德妃那般不遗余力，事必躬亲地为玄阑前后操持，除了力讨皇帝欢心，还有无非就是——最好顺便见到他俩父子不和，为玄良除去一大劲敌。
“德妃如此用心良苦，还真是让我好生头疼。”玄阑定睛看着舆图上一条不小心就会被忽略掉的蜿蜒细线，其上贴着一片指甲大的红纸小旗，“平仲呢？叫他过来。”
蔺文道无奈叹气，研究得这样专心致志，哪有半点头疼的样子。
“平仲一早就出去了。”
“还没死心？”
蔺文道指指画缸，这主子也是，同僚也是，没一个让人省心。
“他回来当天，翻遍了三品以上朝官女儿的画像，没找到他想要的，这几日稍得闲了，便出门去寻什么慧园，可是府中探子早就查过，京城里并没有一座叫作慧园的私宅。”
“当日他只是无意中听到人家丫头一句话，怎可作准？”
“可不是么，前两日探子便将带有慧字及音近字的园宅，诸如惠华院、芳绘园、珍卉苑之类，皆列入清单给他，竟也有十数家之多，他便忙着逐家逐户查探去了。”
话音未落，书房外的廊道里响起略显急切的脚步声。
玄阑依旧半弯着身察看舆图，听到脚步声，唇边笑意微现。
“真是说曹操，曹操到。”
叩门声与他的说话声同时响起，一待传唤，门扇即被推开。
平仲走进来，将手中执着的请柬呈给玄阑。
“属下在大门口遇见六皇子府的来人，六皇子过两日要去阮右相家的别苑游玩，故此遣厮儿来问，王爷可有兴致同游？六皇子还特地交代，说阮家别苑不仅有酒有雪，更有王爷至爱的尤物，要多少有多少，总之一样不缺，这般良辰美景，希望王爷莫要辜负才好。”
玄阑直起身，清眸笑意盎然，却是望向蔺文道。
“你说门房该不该打？这送帖子的杂使，他竟敢劳驾堂堂的神武卫。”
蔺文道板起脸，配合无间。
“着实该打，全怪下官督导无方，明儿便将那门房撵出府去。”
“属下既然顺路，替门房带信有何不可，王爷与内丞何故取笑。”
平仲镇静自若地应道。
玄阑抽过他手中请柬，见落款具名是阮洗玉，打开一看去处，笑容陡深。
“同晖苑？这么巧有个晖字，你念念不忘的佳人，可别是阮洗玉的妻妾才好。”
平仲深吸口气，只当听不出他语气中的百般揶揄。
“属下查过了，同晖苑往年只住着几名花匠杂役，今冬阮洗玉方始用来招待宾客，遇到有客人醉饮，他偶尔会留宿照料，但至今未曾携女眷入住。”
玄阑笑着摇了摇头，不过是一面之缘，何至于令他神魂颠倒若此。
“那些对你紧追不舍的连晋人，现下怎样了？”
“刚回来的头几日，有人在州西瓦子里打探消息，最近好像销声匿迹了。”
“那几人能一路追到盛京，定是有些来头，也定然不会轻易放弃，你出入小心点，暂且莫让外边人知晓，这幅北域藩属图在我手中。”
“属下明白。”
玄阑手中掂着的请柬点了点舆图上的朱旗细线。
“这是不是营河中游的支流？”
平仲倾身看去，攒起眉头回忆了一下。
“没错，这条应该是湟河。”
“那就对了，营湟两河流域遍布蕃族人和羌族人，有几个部落势力不小，一直是连晋国试图笼络的对象。”玄阑说完，抬首见平仲仍站在跟前，他眉泉一挑，“咦？你来书房不是为了看那批新送来的画像么，还杵在我面前做什么？”
一旁的蔺文道再忍不住，半转过身掩嘴暗笑。
任是平仲性情内敛，此际一张棱角分明的面孔也被损得耳根泛红，他一言不发，朝玄阑拱了拱手，走过去抽出缸中画卷，一展一收，看得飞快。
当看到某幅秀像，他迟疑了下，不似之前收得那样刻不容缓。
蔺文道好奇，凑首看去，见玄阑也转眸望来，他就着平仲所拿卷轴，把荡下的画面朝上托了托，以让玄阑看清上头的丹青画颜。
玄阑扫过一眼，转瞬回视，眸光带了点意外和惊讶。
“这是谁？”
“阮居正的第四女阮明珰。”蔺文道应声，这些画卷玄阑可以置之不理，他这个皇子府内丞却不能不清楚献画的都有谁，对个中关系更不能不了如指掌，“阮居正与前左相游希清的夫人是疏堂兄妹，游希清的女儿也即二皇子的亡妃游从玉，与这阮明珰算是姑表姐妹。”
“怪不得模样与去世的二皇嫂有几分像。”
玄阑轻应，面上若有所思。
蔺文道转头问平仲。
“就是她么？”
平仲摇了摇头：
“只是看上去有点儿像，而且名字也不对，那位小姐的披风带子上绣着一个昭字。”另一根带梢当时落在裘毛领子里，他没看清绣的是什么。
“那你不用往下看了，这批画像里没有闺名带昭字的小姐，你会不会找错了方向？她许是出身不高，又或是同这阮明珰一样，在家中只不过是名庶女？”
“我亲耳听见那丫头称她父母为大人和夫人。”
束阳国素有俗例，普通的商贾富户，下人多半称家主为老爷，只有朝廷命官，仆婢才会称之为大人，再者那轿中女子若是庶出身份，婢女便应在她母亲的称呼前添上位号，诸如二夫人，如夫人，三姨娘之类，惟有正妻，才会被仆婢称为大夫人或夫人。
尊卑有序，便是寻常富户家中，这点也错不得毫厘，更何况是官贵之家。
还有她所乘的马车，虽无府徽标记，但车舆内装饰华美，其品级非寻常官员的用物所能媲美，低等官员家眷若敢乘用那等车舆，倘让台谏言官知晓，非被参到贬谪不可。
“可是整个盛京城内，五品以上官家小姐的画像几乎全在这了。”
蔺文道一脸爱莫能助。
平仲犹不死心，拣起剩下的画像一幅幅打开来看。
蔺文道只好由他，抬首不意看到立在书案后的玄阑眉静似水。
他的长睫自然半垂，将平时的温笑眸子全然隐没，似分神寻思什么，仿佛不太上心，然而又不自知地，轻微抚弄着小指上镶嵌稀世宝石的紫金指环。
蔺文道心中轻轻一突，那指环是四皇子玄隽的遗物。
玄阑瞬间醒觉，望向蔺文道，缓缓松手，面上那抹飘离的心念隐入笑痕：
“这两批相貌图都有哪府的小姐？”
蔺文道心口轻寒犹在，小心思量过了，方才应对：
“全部有二十七名。”
“念来听听。”
“新送来的这批除了阮居正的庶出女阮明珰，还有中书舍人的幺女，御史中丞长女，太常卿次女……上批则有西北通远军大将军李同知的独女李纾娴……”
蔺文道把熟记于胸的二十七人逐个念出。
玄阑听完，轻勾唇角，果然独缺一位，他侧眸看去，平仲卷起最后一幅画像，脸上有着遍寻不得的失望。
眸睫微敛，玄阑缓声吩咐蔺文道：
“你给六皇弟回个信儿，过两日我同他一道去阮家别苑。”
“这些日子六皇子前后邀了好几趟，王爷都回绝了，怎地突然有了兴致？”
玄阑从成叠的官员文状中抽出一册递给蔺文道。
“这本里有阮洗玉，你看看。”
蔺文道依言接过，翻到登录阮洗玉的页面。
阮洗玉年少便负盛名，及冠后不愿凭父荫入仕，而是怀牒自列，参加进士科大考，一举夺得首榜首甲新科状元之位，在群英殿受封时，连卫慕提德也当众赞一句，“未识卿面，已惊卿才”，钦点他为将作监丞，其后可说是年年高升，到今年年初已提为中书主事。
前不久阮居正拜相，兼任中书侍郎一职，父子俩在同一部阙内是统摄关系，按例须回避，阮洗玉因而被调出中书省，改任御史台的殿中侍御史，掌百官朝会失仪纠弹之事，官职竟是又升了一级。
蔺文道看完，并不觉有何特别，个中记录他早已知悉。
“皇上对阮洗玉的才华一向多有赏识。”这在朝中人尽皆知。
为此京中颇具才名的诗人士子，朝廷上的同侪同门，甚至官职比阮洗玉还高的朝臣京官，无不想与之结交，好不容易伺见他近日开苑迎客，俱蜂拥而至。
“怪就怪在这里，阮洗玉既有父相，又蒙圣宠，正是炙手可热的人物，且不说阮居正有没有耳提面命，教诲他低调行事，便以他平素不喜冶游的谦静性情，过去别人请他赴宴，他总是推三阻四，好不容易才勉强肯出席一回，为何今冬却一反常态起来？”
几次三番广宴朝野人士，尽显名士风流。
“经王爷这么一说，还真有些奇怪。”
玄阑拣起那张请柬翻了翻，平仲说玄明特地交代，叫他不要辜负良辰美景，倒是让他想起古人的半阕词，也莫向、竹边孤负雪，也莫向、柳边孤负月，一时轻笑道：
“这两日既无事忙，权当去散散心好了。”
话至闲聊，已是议事完毕，蔺文道与平仲行礼告退。
玄阑随意挥了挥手，待两人转身，他笑痕渐敛，望定平仲的背影直至消失于门外，他将眸光投向停没几天的帘外飘雪，远处白茫茫的屋脊檐顶连成一片。
一连几日，玄阑都待在书房，翻阅从吏部调来的武将文状，是日想起要去阮家别苑，特地寻出阮居正的大儿子、西北通远军铁骑营偏将阮寻芳的文状来看了看，按其上记录，阮寻芳从军五年，肃边靖寇，屡立战功，虽然屈居低职，在军中却是一呼百应，极具威望。
只不知为何，皇帝对他迟迟不予升迁重用。
直到隅中时分，蔺文道来提醒该出门了，玄阑才掩卷起身。
既没让蔺文道作陪，也不用平仲伴护，待侍婢为他绾好紫裘，戴上貂绒拥项和围手，便乘一顶四人抬轿子轻身赴会。
阮家别苑位于城西安州巷一带，与皇城西面的梁门等热闹之地相离较远，地处偏幽，巷首的食肆杂铺为数不多，沿巷往里是掌管连晋国使介交聘、互市译语诸事的怀远驿，前方百步外挨着一座名为静元观的女道观，再过去便是京中达官贵人蓄林赏花的连片私苑。
阮居正的二儿子阮洗玉为迎贵客，已立在同晖苑的大门外等候多时，他比玄阑大两岁，生得朗目修眉，细致端美，加上学识渊博，满腹诗书，儒雅气华相形于面。
待玄阑下轿，阮洗玉趋行示敬，文质彬彬地深揖一礼。
“得知五皇子今日莅临寒苑，家父原是要亲来相迎，无奈昨夜家慈的嗽疾转重，凌晨时分更是发热不退，家父忧心挂虑，在旁照拂看顾，通宵不曾离榻，便顾虑到若此时前来，恐将病气挟带至王爷面前，惟有叮嘱小官秉酒持螯，竭诚招待，失敬之处恭请五皇子海涵，家父切切嘱咐小官转告，待家慈病况稍得好转，他定前往五皇子府上负荆请罪。”