玄阑笑着虚扶阮洗玉一把。
“阮御史不必多礼，阮公也是过于言重，阮夫人有疾在身，他怎好离开左右？设法让令堂早日康复才是正事，我不过闲着出来走走，何须劳师动众。”
“敬谢五皇子悯恤不责之情。”
“你我今日只叙私谊，太客气反倒拘束，繁文缛节便省了罢。”
“是。”阮洗玉又施一礼，最后才直起身，往大门内比了个请的手势，面上恭敬如故，“五皇子这边请，六皇子已先到了，舍弟正陪他在厅里打双陆。”
玄阑也客气地比了比手，提步往里，面上笑容不减，心中却是微感怪异。
按说他与玄明二人同来游苑，对阮家而言是件极光彩的事，阮居正身为主人，即便不倒屣相迎，至少也该露一露面，哪怕只是过来与他及玄明打个照面便离去，也算尽了地主之谊，却何以托辞照顾生病的妻子而不出现？以阮居正平素为人，断不应如此不知进退才是。
两人一路闲谈，穿过修竹环以，镂冰雕琼的走廊。
厅里玄明看到窗棱外行近的身影，三步并作两步跑到门口，喧声夺人：
“五哥！你可算来了！”
阮家的小儿子阮凤池跟在玄明身后，上前和玄阑见了礼。
这阮凤池在家中排行第三，比玄明大上半岁，生得与阮洗玉一般俊俏，相比兄长的儒雅，他面上多了份稚嫩未脱的英武之气，目光灼灼，野性十足，他的性子也与阮洗玉大相迳庭，一拿起书本就昏昏欲睡，日常只好骑马射箭，称霸街头，颇为顽劣，阮居正虽严加管束，到底政务繁忙，许多时无暇以顾，抵不过阮夫人溺爱纵容，把小儿子养成了一匹脱缰的野马。
玄明与他年岁相近，性情更近，是以平日两人颇为投契。
厅里居中置一席，已然陈盘列碟，盛着三鲜笋炒鹌子，酒醋白腰子，煨石首鱼，煎三色鲊等十来样精美菜式，无不是上等的下酒肴馔，而盏箸未动，显见都在等玄阑到来。
阮洗玉将玄阑延请入主位，自己敬陪在他的右侧，玄明落座在玄阑左边，阮凤池便坐在玄明下方末位，他正欲伸手执起影青刻花注子，为众人满上，下一瞬便被玄明一手拍开。
玄明亲自端起酒注子，兴致勃勃地为玄阑斟酒。
“来来来！我让凤池把会仙楼的百花酿全买了下来，五哥你尝尝味道好不好，吃完这美酒佳肴，便让洗玉大哥陪你去看那良辰美景。”他平日私下里与阮凤池称兄道弟，这会儿没有外人在场，也就不拘小节，跟着阮凤池称阮洗玉为兄长。
倒是阮洗玉面上诚惶诚恐，朝他拱了拱手。
“六皇子莫折杀小官，如蒙不弃，便称小官的表字蔚然好了。”
玄明作弄一般，铿锵有声，“蔚然大哥。”
阮洗玉尴尬得颊边飞红，阮凤池在旁哈哈大笑。
玄阑忍笑端起酒杯为阮洗玉解围。
“这小子顽得很，蔚然兄莫理他便是，来，我先饮为敬。”
阮洗玉连忙举杯回敬，玄明见状不甘人后，攥着阮凤池一同抄起酒杯，与玄阑及阮洗玉胡乱碰作一气，理直气壮地叫道：
“这酒是我相中的，凤池去买的，你二人白吃白喝，还想甩下我俩不成？”
当下取快一时，觥筹交错，言笑晏晏。
待一埕百花酿喝得见底，已是大半个时辰过去，对于推杯就盏之乐，玄阑素有节制，一埕既空便不再斟，玄明直叫败兴，却也无可奈何，阮洗玉见吃得差不多了，命人撤去狼藉杯盘，四人移步偏厅，斟上新茶，还没喝至三道，便闻廊外一阵环佩叮当的细碎声响，有游丝似暗香飘窗而入。
阮明珰带同婢女出现在大厅门口。
这位阮四小姐正值碧玉年华，生得粉面含春，腰窈如柳，梳着展翅欲飞的惊鹄髻，髻环上簪珠别翠，一双美目大胆招摇，顾盼生辉，整个人艳丽非凡，比画像犹美几分。
她与抬首望来的玄阑对视一眼，方才盈盈一笑，屈身行礼。
“不知二哥正在迎客，四妹冒昧前来，失礼了。”
对于她的突然出现，阮洗玉脸上显见一丝错愕之色，甚至乎有点难以觉察的不明恼意，但很快以笑容掩饰过去，他没开口邀请阮明珰入内，而是当即起身，往门口迎去。
“四妹此时到来，是有事么？”背对着厅中众人，阮洗玉出言带笑。
听上去温文尔雅得很，惟独阮明珰可见的面色极为冷淡责难。
阮明珰一见他这样的神情，花容已是微惶，再听他口气，全无意介绍席上贵人与她相识，颜面更为难堪，却是马上识趣，勉强堆起一笑，力持知书达理地道：
“我听说那几树花儿昨夜又开了，便过来瞧瞧，不曾想惊扰了二哥及贵客，我……这就折返回去。”她低柔说完，转身之前却是大胆地再看了厅中玄阑一眼。
玄阑含笑不语，迎视无避，目送面孔乍然泛起羞色的她离去。
玄明侧身靠向玄阑，用肘子捅了他一下，暧昧低笑：
“你不是来看这尤物，这尤物却特地看你来了。”
年少的阮凤池按捺不住，当着两人的面冷哼出声。
“要赏花何必来这儿，直往隔壁去便是了，也不嫌丢人。”
回转来的阮洗玉敛目递他一眼，阮凤池悻悻然噤了声，玄阑自始至终微微笑看，片言未发，玄明挨着他嘿嘿一笑，仰头对阮洗玉道：
“蔚然大哥，我五哥貌似对这尤物不感兴趣，你还是陪他去看那劳什子尤物罢。”
阮洗玉一怔，“什么尤物？”
阮凤池即时掩嘴偷笑，抢着应道：
“便是咱们苑子里种得最多，五……最喜欢的那样东西。”他轻咳一声，掩饰中途瞬间生拗改口的不自在，转身一把拖了玄明往旁躲开，“咱俩再来一盘双陆，我不信赢不了你！”
阮洗玉脸上笑容依旧，似完全不察自家小弟的尴尬回避，面对同样勾着笑痕拭目以待的玄阑，他自若如故，温言说道：
“原来五皇子好赏冬梅，那今日可算来对了，小官早年在后苑植了一片梅林，去岁还购到几株珍稀品种，栽培亦有年余，前些日子百梅竞发，前来赏梅的人不少，可惜懂梅的人不多，大都以为梅林里开得好的那几株便是珍品，却不知既为珍品，施水用土皆有讲究，怎可与寻常梅花混合育种，故而那几株却是栽在别处，昨夜雪下，最后一枝夺色初放，说是艳绝五常亦不夸张，便请五皇子随小官前往，但教五皇子看了，定不悔今日之行。”
这是见面以来，玄阑听到阮洗玉说话最长的一次，任是如何声清音朗，为着替差点说漏嘴的阮凤池掩饰什么，已经昭然若揭。
玄阑掂袍起身，面上笑痕深如春花绽放。
“那就有劳蔚然兄。”
“不敢当，小官荣幸之至。”
俩人相伴出了厅门，廊庑前铺着一条青石路，早有仆人将地面积雪清扫一空。
沿路亭台九曲，每一曲处叠石为隅，湖冰湛青似散寒烟，沿湖嘉木成环，时而见梧桐叶尽，时而见青松傲雪，两人一路闲聊，当走到一座八角亭后的拱桥前，大片花色层叠的梅林呈现眼前，似千树万树，花发如海，玄阑不禁赞叹出声。
“蔚然兄这梅开得当真好极。”
阮洗玉指了指梅林深处，“更好的还在那边。”
“二公子！”忽地后方远远传来一声叫唤。
两人顿时回首。
一名小厮快跑过来，满脸急色，停在两人跟前喘气。
“何事如此慌张失礼。”阮洗玉轻斥。
“回二公子，小公子与六皇子打双陆，押了一樽寿山石作赌筹，却是输了，偏巧六皇子府上来人，说宫中有人到了六皇子府中，催他赶紧回去，眼下六皇子急着要走，可奴才们翻遍了珍玩阁也没寻到寿山石，六皇子不依了，说小公子诓他，小公子便也急了，赌咒发誓说诓他不是人，这不让奴才来找二公子回去，赶紧寻出那石头交给六皇子好让他回府。”
玄阑听了失笑出声。
“蔚然兄你便回去看看，晚了我怕那俩顽童要打起来。”
阮洗玉想想，就算打不起来，以小弟那样缺根筋的直率莽撞，不懂人情世故，万一犟起来得罪了六皇子，也是件麻烦事，当下便对玄阑作一拱揖。
“王爷从这一路往下，穿过梅林会看见一堵围墙，墙上有道门，走过去就能见到那几株珍品梅花，平日那门是锁着的，昨夜三梅次第开尽，小官今晨去赏过一回，那门如今便还开着，王爷先请自便，小官去去就回，暂且失陪了。”
说完他揖着手后退两步，转身偕小厮匆匆回去。
玄阑面犹带笑，依阮洗玉所言，行过前方拱桥，踏上一条甬石路，许是近些日子苑里没有迎客，这一带鲜有人至，甬石上的雪花没有扫开，积着薄薄一层，消弭了足履细声。
他在梅林中穿行，分花拂叶，约香于襟。
走到尽头，果然看见一堵青砖绿瓦的围墙，在圆形门拱上端，嵌着一块完整的四方形墨色石料，雕着如意纹和“倾慧园”三字，对开的门扇一面敞着，一面半为虚掩，门后积雪比这边厚了不知多少，照眼洁净无暇，想是吹雪以来不曾扫过，残雪未消，又夜雪初积。
原来苑后还有别苑，两者里外毗连，在这无人知晓的幽僻处。
难怪会令平仲遍寻不着。
玄阑踱到门前，然后轻然怔住。
在半开的园门后面，右边茫茫雪地上，数不清疏落有致的诸色梅花吐蕊绽放，放眼几疑望不见尽头，比来时的路上繁盛不知几许，大片梅树沿着石径一路栽到园池亭阶，遇着积冰成堑，才嘎然止住磅礴的花海侵势，与满池凛冰对岸的远林霁景、寒浸天碧遥相呼应。
与这片连天花潮相比，左侧辟出的空地上，惟只三株独秀。
虽只寥寥三棵梅树，却不会让人觉得零落孤清，但见大片空白的雪地上方，虬枝向天际肆意伸展，或曲张，或斜错，或横探，如托起日出月落，划破云开星殒，枝头上花浪璀璨密浓，色奇香绝，三株互为衬倚，自成一格天地，竟是比一整园梅林更夺人心魄。
玄阑定睛细看，东面那株花白如雪，重瓣锦簇，奇特之处是花瓣底部洒有宫粉色的细丝，如栩栩地描了金线；朝西那株色如凝脂蜜蜡，形若素心磬口，浓香馥郁不能匹敌；南面那株至为世珍，紫绛萼，红绡瓣，金丝蕊，合三绝而成王者风范，此花开处百花寂灭。
寻常人不是学圃梅士，许只知其好看，而不知其名堂，玄阑却是掠眼即晓。
一株侍月缠星，一株香破魂梦，一株万象无声。
除了大光国寺净舍里的那株千龙汇首，世间再无梅能出其右。
这三株珍品梅树，两两之间相隔约莫丈半远，栽成三角抱合之势，居中大片雪地，宛如琼台玉璧，雪地上方凭空悬着一张青网，似是从渔网上裁下美人榻那般大的一阙，两端四角系着长长的草绳，分别绑在侍月缠星和香破魂梦的桠角上，将那青网悬吊在半空中。
青网后摆着一个高颈梅瓶、一张齐腰高的茶几及一把脚凳。
名贵的貂毛大氅满铺过整张网内，从网沿两边垂下数寸，氅里窝着一具柔软身子，以背朝玄阑的睡姿侧卧着，身上密实地盖着件披风，毛氅和披风皆纯白如雪，上下将她蜷裹在内，融入交相辉映的雪色中，乍眼看去，她似被雪野覆没，与天地浑成一体。
不意她动了动，青网为之一晃，身上披风滑落，檀嫣色外裳半露出来，肩形纤巧迷人，原来是一手枕在云鬟雾鬓下，掌心握着取暖的小金球，另一手执着书卷看得入迷。
过了会儿她半探起身，柔美身段纤毫毕现，束帛下腰肢细得不盈一握，目不转睛地将书搁在氅沿，以握着金球的手肘相压，腾出另一只手攀向旁边茶几，几上一个盛有大半碗水的莲形注碗搁在小火炉上煨着，碗里温着一把细颈酒注子，她摸索着执起注子，斟了半杯，小抿入唇，来回间嫣色绣纹袖口荡动，藏在袖中皓白纤细的雪腕若隐若现地惹眼。
轻抿几口梅子酒暖了暖身，她搁下杯子，窝回大氅里，一张堪比万象无声令百花寂灭的清灵侧面，高贵绝尘，玉质天然，下一瞬被拉至头顶的雪白披风覆了过去。
微风挟寒拂过梢头，吹落片片花瓣，半空暗香似萦入梦，弥久不散。
玄阑心底动念，冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘。
果然是……艳绝五界伦常。
那惊鸿一瞥的美貌，久久停留在他的意绪中，他今日误打误撞，竟在无意间遇见一株绝世净梅最好的时光，与天地同秀，与盈雪分辉，自得其乐，无拘无碍地绽放。
阮凤池在“五”字之后咽回嘴里的下一个是“妹”字。
阮府珍养在别苑深闺，多年来不为外人所识晓的阮五小姐。
若非蔺文道当日随口说了句，五品以上官家小姐的画像，十之八-九已呈至他府中，他几乎便忘了，冬至宴那天曾有人托病缺席，当日她不在座，第一批美人图自是少了她，德妃又一贯自恃身份，绝不会纡尊降贵，专为某名臣工之女去劳师动众单独补画，而这位托病之人，连冬至节都不愿现身，更不可能巴巴地自觉奉上相貌图，想必只乐得德妃不闻不问。
至于最近那批画像，主要收罗四五品官员家中的女儿，会有她才是怪事。
她就这样无巧不巧成了漏网之鱼。
阮五小姐一不出席皇帝亲临选媳的冬至宴，二不呈献相貌图，往大里说是犯上也不为过，倘要深究起来，阮居正难辞其咎，之所以稍早前，阮氏兄弟避讳在他的面前提及她。
只不过……阮洗玉明明说阮夫人病重，何以这二子一女都在别苑？
三名亲生子女，没一个在母亲身边尽孝，惟独是阮居正脱不得身？这似乎不合常理，想到这一点，玄阑刹时醒悟，无关乎阮夫人患疾与否，阮居正分明是不愿现身与他相见……对他避嫌避到不顾待客礼数，必然事出有因，想来想去，似乎只有一种可能……
“小姐，你还要看多久？奴婢冻得快不行了。”
一句迷迷糊糊的问话打破了他的思绪以及四周的宁静。
“啊，和云你怎么还在？我以为你早回去了。”
“小姐看书看得入迷，奴婢不敢打搅，才刚在树下盹着，给冻醒过来。”
“你快回去吧，别久坐受凉了，这里梅香得很，闻着心舒意顺，我再待一会。”青网里的人儿应道，翻过身来，继续蜷作一团，眸光似粘在了书上片刻移不开。
玄阑无声无息的眸光，落在她带笑的半翘唇畔，亦不曾或移。
“看那么多书有什么用，又不能帮小姐找到如意郎君，还不如到二公子那厢去，偷偷瞧一眼那位五皇子，外头都说他是束阳国最好看的男子，小姐当真一点不好奇么？”
“我又不想这么早嫁人，有什么可好奇的？”
“小姐你都十七了！哪里还早？！别家的小姐还没到你这岁数就已经抱娃了好不好！二公子最近忙前忙后，邀了一批又一批什么前途无量的朝中同僚，誉满京城的才子俊秀过来赏梅，不就是想为小姐寻一门好亲事么？结果小姐倒好，前些日子不但命人把后园门锁了，还每次不是躲到怀远驿就是静元观，连瞄也不去瞄一眼那些人。”
“姻缘天注定，有什么好特意去寻的，况且我也不能抢在四姐前头先出阁。”
“说起来奴婢真想不通，五皇子选妃的冬至宴小姐一句不想去，大人就由得你不去，相貌图一句不想交，大人就为你找籍口推脱不交，只顺着宫里的意思让四小姐顶上了事，这次命二公子为你选夫婿，相的也多是家世中等的子弟，大人就不想小姐嫁得好一点么？”
“你真以为爹是迁就我，凡事都顺着我的意么？其实是爹心里比谁都清楚，我家父兄三人在朝为官，圣眷之隆一时无两，二哥的步步高升这当下还没多大影响，反倒是大哥，他在军中的表现平平无奇也就罢了，偏又极为出色，照这般下去……总而言之，五皇子纵有千万般好，今生与我也是无缘，我若随了他，怕不会日后为阮氏一门招来横祸。”
“奴婢怎地听不明白。”
静立门后的玄阑却是心中一动。
他想起阮凤池的言辞闪烁，阮洗玉的诸多掩饰，甚至直接将阮明珰逐走，审慎到连庶出妹子也不愿为他引见，种种迹象无不表明，阮居正有多不希望与他扯上翁婿关系。
转念又想到，放眼朝中，左相梁丘的女儿已许配给玄成，若论他府上五皇子妃的人选，还有谁比右相之女更具资格？宫中送来的两批画像，分明出自父皇默许，但惟独都遗漏了眼前这名美貌绝伦极易让人钟情的女子……难保不是父皇也暗存着隔绝之心。
阮居正藏女不示，正合皇帝心意，君臣俩默契无间，原来竟是这样么？
将手中的书翻过一页，青网里的人儿悠然道：
“我这么和你说，以爹的才华抱负，要是全力施展，遇着当今圣上这等明君，爹早几年就该抢先梁丘一步拜相了，可爹入朝以来，一直甘作平庸，不求有功，但求无过，若非皇上慧眼识珠，这回的右相还提不到他呢，你想啊，爹这般如履薄冰为着什么？”
还不是怕满招损了。
“这些朝堂之事，小姐说再多奴婢也是听不大懂，奴婢就只知道，便是那五皇子没了希望，其余高官重臣、皇亲国戚的子弟，也是一点想头都没有么？”
“你说的那种权贵联姻，放在昌平盛世自然是好，可如今情况特殊，宫中太子未立，朝局未定，也不知将来会是哪位皇子继承大统，须知一朝天子一朝臣，万一现在选中的大亲家，到最后却发现在党争上站错了边，要被新帝贬谪出京，到那时，我家将会无可避免受到波及。”
她如今得以逍遥世外，无非仗着父兄的庇护，倘使父亲受亲家之累在官场倒下，她的快活日子也就到头了，莫不如打一开始便不考虑门当户对，选个才能不低但现下职位低些，远离权力核心，既触动不了朝廷盘根错节的厉害关系，也不会受朝局变化多少影响的青年才俊来得稳当，至少将来新帝登基，更替高官重臣时，阮家可以避免被亲家连累的可能。
况且以父亲的手腕，日后脚跟站稳了，再慢慢提携她夫君也未为迟。
父亲如此这般考量她的终身大事，归根到底，也是为了她好。
门后玄阑忍不住无声莞尔，看不出阮居正一家上下，全是玲珑剔透心肝。
“可是下嫁得太离谱也不好罢，亲朋戚友之间，私底下是要笑话的。”和云争辩。
大氅里的妙人儿咭笑出声。
“谁笑话谁什么？不管嫁得好与不好，做正妻的最后都是一样的，男人取妻，至高追求是光耀门楣，至低要求是不能面目无光，他们将妻子取进门后，只需当门神一样敬在家中，责任便算尽到了，那些风花雪月，柔情蜜意，都是和受宠的妾室做的事呢。”
娶妻但看家世是否匹配，有没有感情无关重要，而男人的任何一房妾，开始之初都是源于情投意合，和妾之间萌生了感情，才会将其纳回府第，虽然最后结果不尽相同。
“照小姐这么说，那做妾比做正室还好了？”何云一脸不敢苟同。
“为妾者地位低下，自是不好的，倘若所遇非人，那些不良男子还会将妾互相赠授，更甚者以妾作物，易马易屋，又或是不容于正妻眼皮底下，一生受尽欺凌践踏，但万事俱有两面，便前朝以来，男人与妾之间情意绵绵，世俗里司空见惯，颇为士大夫推崇褒赏，至于夫妻之间，做到相敬如宾已然了不得，丈夫若还对妻子好些，旁人便要大惊小怪，想那张敞不过为妻画了画眉，竟被言官一本参到皇帝面前，虽然凭一句‘臣闻闺房之内，夫妇之私，有过于画眉者’混了过去，以他的才能，最终却还是没得到皇帝的重用。”
“皇帝不重用就不重用呗，做妻子的有这样的夫君不是顶好么？”
“遇上这样的良人，那是三生修来的福气，可是万一遇人不淑呢？不说别个，便说和张敞画眉齐名的相如窃玉好了，司马相如勾引卓文君私奔，最穷困潦倒时，靠卓文君抛头露面，当垆卖酒来养活他，后来在岳父的资助下飞黄腾达了，便一门心思琢磨怎么抛弃糟糠之妻，逼得卓文君既哀又怒，在《诀别书》里凄啼，‘琴尚在御，而新声代故’，虽说他担心被世人诟病，终究没好意思出妻，但对妻子的感情早已荡然无存。”