“……多谢王爷一路相送，照拂之情奴家铭记于心，只是送君千里，终须一别，前方便是厅屋，多有仆役走动，所谓人多嘴杂，王爷在此间现身，被下人们见了，没准会惹出什么不必要的妄语流言，许会给王爷平添诸般麻烦，不如王爷与奴家就此别过？”
他日有缘再会，无缘便相忘于花事荼蘼，她心中补上一句。
玄阑定睛凝视她，眸底掠过微光，平仲打自轿上惊鸿一瞥，回府之后对她念念不忘，说她艳冠群芳，不但医术超群，还处变不惊，以他今日亲眼所见，她的才智见识确有令人心折之处，那阮明珰在人前纵然再美，一旦与她相比，何如是萤烛之光不能与皓月争辉。
既然这世上有她，他何必退而求其次。
“五小姐所虑不差，原是我疏忽了，那便后会有期。”他温然笑应。
昭纯款款屈膝，向他行罢最后一礼。
“王爷请慢走，恕奴家不远送。”
玄阑伸手相扶，原本男女有别，他虚扶一下即可，不料他的右手却是隔衣执住了她的左手，在她骤然惊滞的瞪视下，他轻轻握了握她柔若无骨的手心，仿佛一了谁的心愿，握完随即松开，行为如斯放肆，唇边浮起的笑容却是含蓄至极，温柔得不像话。
“才刚走到半途，我也想起两句诗，倒是比一路繁花相送更切景许多。”
“……什、什么？”
“一路闻香回，最是携手归。”
束阳国皇宫中的早朝分为小朝和大朝。
小朝是常朝，只五品以上官员入见，大朝则是朝官全员皆需列席。
更者在束阳国，当皇子年满十七岁行完冠礼，皇帝会亲赐独一无二的徽龙佩及皇子府，令其出宫搬去府邸居住，以示已经成人，当年及十八，便要著袍秉笏，每五日上一次大朝，与百官同往明政殿，分立在金銮宝座下左右丞相两侧，听群臣奏议及皇帝决断国事。
只能听政，而不能参与议政，以免有皇子与朝臣结党营私。
殿廷广阔的明政殿内，满朝文武已然按班入列，三品以上大员着紫色，六品以上着绯色，九品以上着青色，正是所谓的三六九等。
晚来一步的玄阑匆匆入殿。
位列末班的数名官员见到他进来，连忙作揖，余人也纷纷回头请安。
玄阑神清气爽，一路含笑还礼。
见到夹杂在众人当中的阮洗玉，他停步笑道：
“阮御史早。”
“五皇子早。”
阮洗玉慌忙应声，他原本只是随众向玄阑微为鞠躬，此时不得不一揖到底，对身边众人面上的艳羡只当不察，直起身后，一点也不意外地见到，周遭同侪不是双目圆睁，就是面面相觑，一个个面庞骤然换上的惊诧之色，与前几日的他相比起来，只有过之而无不及。
玄阑一路往前走，身后一路变得鸦雀无声。
阮洗玉心中暗叹口气，那天他在梅林前与玄阑道了失陪，返回大厅劝了与阮凤池执拗的六皇子玄明先行回府，随后往昭纯的书房寻到石玩，命人送往六皇子府后，匆匆赶回梅林前与玄阑作别处相候，在忐忑中直候了大半个时辰，才等到结玉垂花的玄阑原路返回。
那时玄阑唇边泛着笑意，漫不经心地对他说了句：
“蔚然兄苑里深藏的那株梅，小王赏过了，确是绝艳五常，见之不悔。”
他听了心里一咯噔，这话回也不是，不回也不是，只能尴尬地打声哈哈。
待送走玄阑，他遣人过隔壁园子找和云，得知昭纯已经回到厅中，再三思量之后，终究没去寻自家妹妹相问详情，一则怕她女子面皮薄，二怕本来没什么事，被他一问反倒问出些无谓的意思来，自顾乘轿回了相府，往书房寻到父亲，如此这般将情形述说一番。
没想到父亲倒是极为平静，一边临帖挥毫，一边说道：
“既然让五王遇上了，避是再避不过去，是缘是劫，只能看昭纯的造化了，你修书一封寄给寻芳，再委屈他一阵子罢。”
阮洗玉忆罢，目光穿过人头济济的队列，望向最前端父亲的背影。
阶下百官之首，当朝两位丞相分立在东西两侧。
左相梁丘身形微胖，笑容可掬，一双小眼珠惯常笑眯着，睁开时却精光毕露，右相阮居正面貌清癯，为人韬光隐晦，大智若愚，颇有几分文士的风骨。
二皇子玄成和三皇子玄韬立在梁丘的身旁，大皇子玄良也已在阮居正身侧站好，几人看见玄阑到来，除阮居正以外，面上俱是一怔，玄阑与之一一问了早。
最后才向阮居正拱拱手，焕然一笑。
“阮相公大早。”
“五王早。”
阮居正面容平和，神色恭谨，与往常不无二致，相敬他一揖。
玄阑含笑从他身前经过，走到玄良右侧立定。
阮居正眼底便见一枚花玉并悬的徽龙佩晃荡而过，寒梅花期长而耐谢，梅朵离枝数日依然娇艳如初，在紫服朱玉的相衬下，美轮美奂，格外挑人，阮居正的脸上不由得滑过一丝苦笑，自个女儿他再清楚不过，打小不知多少稀奇古怪的念头，有此一举不足为奇。
万没想到的是，这位五皇子竟由之任之，毫不避忌地佩来上朝。
那意思分明是要阮居正亲眼看到，阮家费尽心机藏也藏了，避也避了，既然阮昭纯终究还是被卫慕玄阑遇上，那么将来怎样，她的人玄阑要或不要，再由不得阮居正定夺，自此阮家别苑可以闭门谢客，没有五皇子首肯，阮昭纯适择佳偶一事，今生不必再作此想。
不会儿，内侍执静鞭鸣空三响，殿内百官遽然肃静。
皇帝驾到，文武朝臣整襟伏拜，山呼万岁，直至听闻一声：
“众卿平身。”
卫慕提德坐在銮座上，放眼扫过阶下，三色朝服整齐划一，几位皇子着紫服位列阶前，已是十分惹眼，偏偏玄阑所悬的徽龙佩上还结着一抹雪里飘红的奇特花饰，凭谁都能一眼看出，这等类似闺房之趣、难登大雅之堂的小玩意，必然出自女子之手。
任是卫慕提德喜愠不形于色，此刻也不由得多瞥了一眼。
王禹元立在皇帝身后，耷拉眼皮下的双目亦从玄阑身上一溜而过，想不到平日看似渊静无波的五皇子，竟还有如此洒脱不羁的一面，连小娘们的玩意也敢佩来面圣，这是遇上意中人了么？王禹元微微移目，觑了眼皇帝深不可测的侧面，一时揣摩不出是喜是恶。
司礼内侍拔嗓嘹亮，响彻殿廷：
“有本出班早奏——”
底下百官噤声静立。
片刻后，梁丘施施然率先出列，躬身说道：
“启禀皇上，西北通远军大将军李同知派人送了奏折回京，昨午递到通进司。”受理文武近臣表疏的通进司隶属于门下省，梁丘身兼门下侍郎一职，递进来的奏折通常由他先过目一遍，“通远军上月荡平一支扰边乱民的流寇，将其中二百精武之人收编入伍，是以上奏朝廷加请粮饷，又言军中偏将阮寻芳是役献策有功，有意将他提为参将。”
皇帝许首示意，便有内侍走过去取了梁丘手中折子上呈。
打开看完，卫慕提德笑了笑，合起来放到一旁。
“李同知所奏之事，众卿家以为如何？”
“以臣之见，粮饷当按人头追加，但提拔阮寻芳，万万不可。”
谁也想不到，没待其余人出声，阮居正头一个站出来反对大儿子升官，殿内顿时鸦雀无声，有几个原本想溜须拍马的也及时住了嘴，阶下玄成与玄韬愕视一眼，玄良也惊讶望向阮居正，惟独玄阑气净神闲，面上没有半点讶色，犹如阮居正此举不出他所料。
高台上皇帝微笑垂询：
“哦？阮爱卿何出此言？”
阮居正未及回话，梁丘已笑眯着小眼睛抢先道：
“所谓举贤不避亲，阮大人又何必拘泥于世俗成见？想阮大人父子一门，两人入朝，一人入伍，举家为朝廷效命，令吾等同僚难望项背，圣恩隆沐本是当之无愧，况如今边疆多事之秋，朝廷正值用人之际，依微臣所见，只将阮寻芳转升参将，其实还是有些屈才，不如一步到位，直接提为副将，如此更利于他在军中大展拳脚，再添作为。”
一番话既不夹枪带棍，亦不绵里藏针，倒似苦口婆心，劝说诚挚之极。
“多谢梁大人抬举。”阮居正简淡应了句，客气地朝梁丘拱拱手，转头向皇帝躬身继续道：“臣并非畏惧人言，也非故作姿态，窃以为戍守边塞，其责重中之重，容不得毫厘疏忽，而阮寻芳入伍未久，经验不足，资历尚浅，与其说他有所表现，莫如说是李大将军领兵有方，使他赖以沾光，依臣之见，还是让他跟在李大将军身边再多磨砺几年，望皇上三思。”
梁丘还欲多添两句，皇帝已经笑笑说道：
“便如阮卿所言，此事延后再议，待朕思量过后再作决定。”
金口一开，即是一锤定音，梁丘话到嘴边咽了回去，识相地转奏其余事项，之后阮居正及诸司官员也有报禀，卫慕提德除个别留议外，大多当场作了决定。
临到最后，内侍鸣鞭退朝，百官恭送皇帝离殿，顿作鸟兽散，三五成群离去，几位皇子亦是凑成一行，出了殿门玄良照旧往翠安宫去见郑德妃，余下三人结伴出宫。
玄韬见人渐散去，周遭无有外耳，便开口道：
“你们说阮居正为何反对阮寻芳升职？他的大儿子驻边五年，莫说立功不少，便是没有功劳，也有一身苦劳，怎么说提作参将也是当之无愧。”
“照我看父皇这次依旧不会批。”玄成望向玄阑，“五皇弟你觉得呢？”
“也许罢。”玄阑笑应。
皇帝若是批了，只怕不出三日，阮居正便会挂印辞官。
正如梁丘在朝上所言，阮氏父子入朝入伍，皇恩过于盛隆，背地里嫉妒阮家的大臣不在少数，梁丘不但不反对李同知举荐阮寻芳，还意图玉成好事，无非就是怀着推波助澜的诡心，想将阮氏一门送上风口浪尖，让阮居正去树大招风，到时若有人私下牵头，拉拢位高权重者暗中支持，联合起来孤立阮居正，寻个由头联名参他一本，他的日子断不好过。
再者，阮居正及阮洗玉都已备受朝廷重用，在此情形下，若连阮寻芳也大获提拔，那只有一种可能，便是皇帝心中生了剪除之意，欲将阮氏一门先捧而后杀。
睿智如阮居正怎会不明白此中道理，是以他抢先出列，坚决反对阮寻芳升职，以免皇帝左右为难，因为以阮寻芳的彪炳战绩，皇帝没有理由一而再地不予升迁，但现在是阮寻芳自己的父亲出面阻止，责任便落不到皇帝头上，一句延后再议顺理成章。
这对明君慧臣，果真是惯有默契。
玄成见玄阑不多言语，只唇边似有似无地含一抹笑，仿佛有点心随意动，他瞟了眼玄阑袍子上结花的龙佩，笑笑道：
“这花饰真像定情信物，五皇弟莫非是喜事近了？”
“五皇弟打算迎妃还是纳娣？先知会一声，好让兄长几个提前为你准备贺礼。”
玄韬跟着戏谑，与玄成一唱一和。
玄阑浅浅一笑。
“两位皇兄着急送礼，我心里倒是想收得很，可惜我不过是前些日子去了趟阮家别苑，意外遇见一位梅花仙子，她虽赠了我这抹花饰，却无意与我结为秦晋之好。”
他面容坦荡诚恳，说话却似是而非，让人真假难辨。
玄成和玄韬对望一眼，两人自是知晓他曾去过同晖苑，也清楚阮居正不曾露面，在这种谨敏时期，哪府的暗探都不是吃干饭的，莫说玄阑何时出过门，去过哪儿，大致见过什么人他俩清清楚楚，反过来他俩日常做了些什么，只怕玄阑也是知之甚详。
两人拿话挤兑，原是为着一探玄阑此行的深浅，不料玄阑张口就坦承去过阮家别苑，言语之间又似暗示阮居正无意与他交好，态度这样大方明白，不加隐瞒，遂了两人极欲知晓的心念，反倒显得有点扑朔迷离，令人琢磨不透，对他的说话将信将疑。
玄成不动声色地继续道：
“听闻阮家嫡出的小女儿阮昭纯从小病弱，长年隐居，在人前绝迹，而阮居正对庶出的女儿阮明珰一视同仁，吃穿用度比同嫡女，那阮明珰不但美艳出众，与别府官眷女儿也多有交好，出入诗会琴筵甚为频密，在外俨然以正宗的阮家小姐自居，不知情的还以为阮居正就她一个女儿，五皇弟此行遇见的是阮昭纯，还是这位阮明珰呢？”
那日探子回报，阮明珰入午时分曾到过同晖苑。
诸皇子当中，惟独玄阑年当未婚，对他心存倾慕的官家小姐不胜枚举，尤其阮明珰是庶出身份，想必比旁人更渴望攀上高枝一扭乾坤，这些妇道人家投怀送抱的肤浅心思，不足一提，倒是那阮居正，自始至终宁愿失礼得罪五皇子也不肯露面，暂时还算让人安心。
玄阑侧首看玄成一眼，眸波荡着深不能辨的笑意。
“阮家的这两位小姐二皇兄都见过么？”
“我上趟陪良娣回左相府，适逢她的妹子在办吟雪诗会，那日也邀了阮明珰过府，恰巧碰上一面，那阮明珰容貌标致，可算艳名不虚，至于阮昭纯，倒是素未谋面。”
这一句素未谋面，让玄阑的笑容更欢三分，愈加言无不尽。
“我遇见的那位正是美若天仙。”
“这么说是阮明珰了？”玄成笑道，虽嘴中说着问句，却不自觉用上肯定语气，他本已先入为主，玄阑的说话又更有意无意地加强他的主观之见，轻易就让他自己误导了自己。
玄阑含笑不语，一个不轻信他人的人，往往误事就误在太信任自己。
“五皇弟艳福不浅啊。”玄韬状若欣羡地拍拍玄阑的肩膀。
玄阑转眸看向玄韬，弯起好看的唇角。
“他日我若抱得美人归，三皇兄可莫忘了今日承诺小弟的厚礼。”
“那是当然。”
三人各藏心思，说说笑笑出了宫门，便分头乘轿散去。
当行轿到长庆大街时，玄阑忽然吩咐往东走，到了东十街又往北去，一路行到皇城东面的杨楼街，路旁有间酒帜飘飘的和乐店，直接抬轿进去，沿西廊走到后门方才停下，蔺文道站在一根柱子边上，一手拎着布包一手牵着马匹，显见已在此等候多时。
两人进了雅间，蔺文道在门边立定，玄阑接过他手中布包走到屏风后头。
“六皇子今晨又遣小厮来问，王爷明日还和他一道去同晖苑么？”
“不去了，你回掉他罢。”玄阑不假思索。
玄成与玄韬虎视眈眈，阮居正避之不及，再去同晖苑徒然令阮居正为难，这般思虑着，脑海里却浮起一抹胜过初春百花的清颜，他心中闪过百念，末了缓声交代。
“书房案桌的屉笼里有个朱色盒子，里头装着卷册子，你叫人私下送给阮洗玉，便说是我答谢阮小姐的赠花之情。”
他摘下腰间的徽龙佩，把佩缨搭过屏风，动手除下外裳。
蔺文道见着抛搭过来的花饰，不由得笑道：
“王爷这般模样往明政殿上走一遭，阮右相即便不信王爷对他的女儿一见钟情，少不得也要以为王爷对阮小姐爱慕之至，只不知皇上与那几位皇子作何感想？”
玄阑在屏风后没有作声，俄顷换了身兵卒服走出来。
“玉佩上的花快黄了，你取下来扔了罢。”
“这朵花字编得精巧夺人，煞费苦心，败谢了未免可惜，不如属下寻个能工巧匠，制成腊花存放起来，王爷日后见不着阮小姐时，还能睹物思人。”
蔺文道略带取笑地说着，上前收拾玄阑换下的衣物，取了龙佩在手，翻过背面一看，原来穿花缀玉的是一枚枚细小的银针，方要放入布包，下一瞬倏然拿高，定睛再看，确是银针无异，他心中疑窦顿生，把玩绣花针的千金小姐比比皆是，会使银针者可不多见。
他将龙佩放好，迟疑半响，终究没忍住，小心开口：
“那阮四小姐……长得果如其名么？”
玄阑整理身上衣裳，没有回首看他，只是淡淡一笑，说道：
“我让你送礼，谢的是阮五小姐阮昭纯，你切莫弄错了。”
一听这个称呼和名字，蔺文道的前脑像是瞬间劈入一道闪电，大官之家的女儿，闺名带昭字，会使银针……每一条都指向平仲念念不忘的心上人。
他心中登时大白，迅即应了声是。
这一明白过来，疑虑却是更甚，玄阑绝不会无缘无故夺忠勇下属所爱。
事实上蔺文道很是怀疑，玄阑心中到底有没有情爱的存在，在他熙美的笑容下，掩藏着不为外人所知的冷酷绝伦，他身上从未曾有爱过女人的痕迹存在，蔺文道心思飞旋，始终猜不透玄阑用意何在，只知这件事没有他置喙的余地，便识趣地改言正事。
“平仲已去了军营准备，稍后王爷过去，随他进营后只须充作新兵，跟在掌管训练教阅的冯都监身边，冯都监自会按王爷吩咐，叫骑步兵操练武艺器械，让王爷一窥真貌。”
玄阑嗯了一声，端坐在椅里。
蔺文道为他除下簪冠，以一方洁旧的棉布头巾缚好发髻，又用一种土黄色的膏脂涂抹他露诸于外的脸颊、颈项及双手，再以眉墨描粗眉毛，在唇沿和下巴上精心点出疏落胡茬，化身为廉贫拙朴的汉子模样，以防他肤色颜面太过俊美惹人注目，而不慎被识破身份。
装扮完毕，玄阑起身往外走，行到门口，脚步顿了顿。
“我并非存心隐瞒，而是平仲今生，注定与她无缘。”
既如此，多一事便不如少一事。
蔺文道望着他纹丝不动的背影，欲言又止，最后只是低头应了声：