“属下明白。”
玄阑心中转念了下，又道：
“二皇兄对女子的眼界一贯颇高，他和阮明珰只见过一面，却已留有印象。”
“可是阮明珰与亡故的二王妃长得有点相似的缘故？”
“料是如此，你择日去趟绮罗斋，定做一套荼白色的连波月华裙……还是别用荼白色，用丹碧色罢，至于大小，比照阮明珰的身量，更瘦窄寸许即可。”
“是。”
交代完毕，两人相继下楼，蔺文道钻进玄阑乘来的轿子，自西廊回到前门，出了和乐店，引了一路跟来的暗探往五皇子府回去，店里玄阑跨上马鞍，从后门离开，一路往北疾驰，策马奔过广备桥，直出城北的封丘门，飞驰向驻扎在京郊十余里外的戍卫军军营。
卫慕提德在寝殿午歇过后，领着王禹元前往勤政殿，甫踏上台阶，便见邢子越捧着三个卷筒等候在勤政殿外，皇帝手一挥免了他的跪礼，率先进殿，走上銮座，身后几人依次跟入，王禹元退到一旁，邢子越呈上卷筒，随后而来的内侍将未批待定的折子摆上龙案。
卫慕提德挥退一众常侍，沉吟了下，对邢子越道：
“你去查一查，送花予五郎的女子是谁。”
邢子越应了声遵旨，一句也不多问便领命而去。
卫慕提德拿起一个卷筒，将筒盖摘了，倒出装在里头的卷子，内侍所誊录的每位皇子的答卷之下，都有一份评议附着其后，他展开来看，龙袍袖口不意拂到空筒，那筒子缓缓滚到案角，筒面上御笔亲批的名字正好对着王禹元所站的方向。
王禹元眼梢微掠，赫然见到“梁丘”二字，他心头跳了跳。
皇帝迟迟不立太子，到今年年末此事终于提上案头，却是明言既不立长，亦不立嫡，束阳国未来皇位的继承人，当以贤者居之，然而贤与不贤的评定，从来见仁见智，大皇子谦厚，二皇子持重，三皇子进取，五皇子深智，六皇子纯良，无不以为贤也。
反过来若要挑剔诸皇子不贤之处，无论是哪位，也都大有文章可作。
为免朝廷派系纷争，乃至宗室操戈生乱，卫慕提德最终决定，既然文臣入仕有铨试，武举出职有呈试，那么立太子也应进行公正的殿试，参照贡举会试中，文人武士需过三关斩六将，方能出人头地金榜题名，立储之试也设定为三场，而不是一场轻易论输赢。
事前定下应试日子，但试题绝对保密，如此最公允不过。
饶是几位皇子私下拜会元老重臣，召聚门客能人，多番共商，揣度圣意，详制种种应对之策，也还是要到应考当日，齐集一殿，当试卷发放下来，才知道皇帝具体考核什么。
卫慕提德逐页翻看梁丘所写的卷评。
“你是不是想不通，为何二郎参试，朕却使他的岳丈担当评卷人？”
要过一瞬，王禹元才惊觉皇帝是在和自己说话，他连忙趋前一步。
“皇上决策之英明，所虑之周密，天下未有能及，奴才不敢妄测圣意，况且奴才资质愚钝，纵然绞尽脑汁苦思十年八年，恐怕也还是猜不出皇上此举的深意。”
卫慕提德难得地一牵嘴角，露出极淡的笑痕。
“你这拍马的功夫，是愈发精进了。”
“奴才所言句句发自肺腑，断无半个字敢欺君罔上。”
“你敢不敢欺君罔上，朕还未知，朕只知你似乎和梁卿交情匪浅？”
王禹元刹时飚出一身冷汗，即刻拜伏在地，连连叩首。
“皇上英明！奴才冤枉啊！奴才身为内侍，当知敕法禁止内宦与外臣交通，便给奴才天大的胆子，奴才也是万万不敢明知故犯，以身试法！”
“没有交情，为何梁卿不寻别个打听消息，偏叫人来问你？”
“梁相为着二皇子之故，遣厮儿入宫相询于奴才，究其原由，正是皇上天威所致，奴才倘不是在皇上跟前听候差遣，梁相只怕连眼梢也不会瞥奴才一眼，他这次寻奴才相问，实际敬的是奴才的皇上主子，平素奴才与梁相是绝无私交可言，求皇上明察秋毫！”
“哦，这么说来，倒是朕错怪你了。”
“奴才不敢！”
“那你收授翠安宫贿金一事，也是朕误信传言了？”
“求皇上恕罪！此事是奴才该死！德妃娘娘与梁相的心事如出一辙，又兼是宫中主子，她赏赠奴才，半同于皇上亲赐，奴才怎敢抗命不收？前些日子传出关中雪灾，皇上命开内藏库拨钱缗支援，德妃娘娘为呼应皇上，令内务府在宫中行募捐之举，奴才便悄悄以皇上的名义捐出了那几样金饰，求了内务总管勿作登记，只想以奴才贱手，私下代皇上与娘娘聊表一丝赈灾心意，皇上倘是不信，可唤内务总管前来对质，奴才如有半句虚言，甘愿领死！”
卫慕提德终于从卷中抬首，定睛看他一眼，这才笑笑叫起。
“好了，朕知道你对朕的心如昭日月了，起来吧。”
“皇上圣明！奴才谢皇上恩典！”
王禹元仍旧不敢起立，皇帝当年诛杀清仁殿众侍时，也是这样云淡风轻。
卫慕提德见这大冷天时，王禹元两鬓的冷汗飙冒如雨，襟领处已然被浸得半湿，情知这一回把他吓得不轻，唇角忍了忍笑，语气终于转为平常时的调侃。
“你说朕决策英明，所虑无有能及，我看你啊，思虑之密不逊于朕么。”
“奴才人微身贱，怎敢与真龙天子相提并论。”
王禹元惊提到嗓子眼的一颗心终于暗里落了落，诚惶诚恐地回完话，这才扶着酸麻不已的双膝，颤颤巍巍地起了身，惶遽心头犹有余悸，若非他知机得早，将那烫手山芋一般的金饰趁早抛了出去，今日还不知如何过关，郑德妃平时给他送礼，为的是打探皇帝的日常情况，那也就罢了，这次牵涉到事关重大的立储，那礼可是半点沾不得手，只除非他活腻了。
卫慕提德再瞥王禹元一眼。
“你不必在朕面前太过自谦，朕已想过，既然你所虑亦密，不为朕所用岂非埋没你的才能？你便替朕看看这几位儿郎的卷子，还有梁卿的卷评罢。”
说完皇帝搁下手中卷册，取过第二个卷筒，倒出卷子来展开细阅。
王禹元不敢多言，躬身上前，取过皇帝放下的卷册，这第一场试皇帝问的是文治弊病，试题如此正路，不难被诸皇子府的幕僚们押中，难怪当日殿上，个个奋笔疾书。
文吏治理乃一国之治的根本，治国又以用人为先，而要知人善用，首当其冲便是取士。
这些大方面该提到点到的要旨，几位皇子都没有遗漏。
成败的关键，便取决于细节。
王禹元比对着卷子及梁丘撰写的卷评，发现梁丘对其中两份答卷赞誉有加。
一份主张扩大四年一度贡举的取士范围，不拘一格广录人才：
“取士宜不问门第，宽资撤限，增录员数，有官之人亦允应特试，宗室亦可应举出官，工商杂类内有奇才异行、卓然不群者，亦应许解送。”
另一张卷子恰恰相反，力主对恩荫补官之滥进行裁抑，建议大刀阔斧削减恩荫补官的奏请人数，限制高官显宦、皇亲国戚的不成器子弟凭借父兄的恩荫举荐入仕为官：
“以帝诞辰节奏补，仅后妃、公主行恩荫，遗表荫补仅恩泽三丞以上，死事荫补仅奏补本宗一人，致仕荫补仅特恩侍从官，其余悉罢，凡郊祀荫补，见任宰执之恩荫员额减半，其余职事悉数递减，宗室非袒免亲者更不授官，只许令应举。”
梁丘给予这两份卷子的评价，皆引经据典，褒奖不绝，阐明各具其利。
卷子虽是由内侍誊录，隐去了王禹元所熟悉的诸皇子的笔迹，然而当日每位皇子答写了多少页，心思细密的他记得一清二楚，誊卷与原卷页张相差无异，只须数一数，立时便知两份卷子出自谁手，主张扩大取士者定是玄成。
主张裁抑恩荫补官者，却非玄阑莫属。
☆、十九章
梁丘身为玄成的岳父，玄成应考之前肯定与他多番磋商过，对于玄成在此类问题下所会给出的答案，梁丘应该早就心中有数，他根本无须辨认笔迹，单凭答卷内容熟悉与否，即能推断出主张广录人才者是玄成，所以他推崇玄成的卷子是意料中事。
王禹元想不通的是，为何梁丘对玄成的劲敌玄阑也赞赏不落其后？
他犹自琢磨，那边皇帝已把看完的第二卷拍来，他连忙举高双手接过，同时瞄了眼卷筒，第二位评卷人写着阮居正，两位丞相乃皇帝的左辅右弼，日常佐天子，平庶政，既然有梁丘在前，这第二卷交由阮居正评审是合情合理。
与梁丘的态度鲜明相比，阮居正的评阅意见可说四平八稳，几乎没有夸过谁，当然更不会批贬，他只是中肯或说中立地阐述了每位皇子所言的利弊。
对于玄成的广录人才，阮居正一方面认为此举对“选拔贤良、才能之士有大作用”，但另一方面又指出，“国家近岁以来，吏多而阙少”，若广增入仕员数，而朝廷及地方各级却无法提供更多的相应官职，只怕会进一步加剧吏部铨司难以给新晋官员安排差遣的困境。
对于玄阑的裁削恩荫，阮居正的看法则是，“使抑官冗恩滥，能缓解员多阙少之大难”，可同时他又委婉提及，这样大动干戈，全面触动皇亲、重臣、百官乃至边州小吏的切身利益，“惟恐上下责难，诸方抵制”，招致怨声载道而难以实行，最后可能只是变成一纸空文。
他遣词谨慎周全，至于二者孰优孰劣，只字未言。
王禹元看完，心里对阮居正便生了几分佩服，他的评述既尽了宰执的职责，逐条细陈许多皇帝不能不加以考虑的事项，又没有半点代替或是影响皇帝决断的嫌疑。
难怪能在六部尚书的夹击下脱颖而出，独被皇帝擢为右相。
“这第三卷你就不用看了。”卫慕提德说道，语中竟隐隐带笑。
“奴才遵旨。”
皇帝指了指案上散布的卷册及筒子。
“收起来放入信笼，没朕的允许，谁也不准拆阅。”
王禹元便将卷子悉数装回筒里，当执起最后一个卷筒，看到其上所写的名字，他耷拉的眼角一抽，差点滑了手，幸亏反应得快，立时抓紧，才不至于御前失仪，他麻利地将卷筒捧去收好，再回转来，半捋袖子，拈起皇帝专用的赤金墨，在雕九龙端砚里细细研磨。
这时殿外响起细微的说话声，卫慕提德抬眼。
邢子越走进来，在銮座下跪禀：
“启禀皇上，本月廿三日正午时分，五皇子去了阮右相家的同晖苑，午时末刻与六皇子及阮洗玉兄弟吃宴完毕，其时阮家四小姐阮明珰曾到来，但未进厅便被阮洗玉逐出。”
“随后阮洗玉陪同五皇子前往梅林，但阮洗玉中途折返，而同晖苑左邻的无名园子亦为阮家所有，仆役私下称之为倾慧园，是阮家嫡女阮昭纯独居所在，两园前后有门相通。”
“微臣推断五皇子在未时初刻从同晖苑后门进入了倾慧园，之后遇见阮昭纯，两人独处近一个时辰，五皇子佩上的花应该为她所赠，因为未申交更时分，阮昭纯拿着一根秃枝从花园返回，出现在倾慧园厅中，片刻之后，五皇子便佩上结花出了同晖苑。”
“阮居正的女儿么？”卫慕提德轻然自语，转而皱了皱眉，神色微为变化，“你说他俩人单独相处了近一个时辰？”
“是。”
卫慕提德蹙眉，玄阑一贯视美色如无物，何时也有了这等与女子周旋的耐心？
“知道了，你下去罢。”
邢子越应声退了出去。
王禹元见皇帝神色沉晦不明，似在思忖什么，他心里暗觉奇怪，皇帝一直促令五皇子成家立室，如今难得五皇子遇上心仪的女子，怎地皇帝却似颇为不喜，转念想到皇帝心思深沉复杂，向来让人难辨真意，他便决意少言为妙。
卫慕提德忖度过后，也不说话，取了案头奏折，逐一御览，有的发回三衙，有的御笔朱批，当看到李同知为阮寻芳请求加官的那一本，他提笔不动，片刻后终是把折子合上。
待皇帝处理好政务，王禹元侍候着传完晚膳，便躬身退出殿外。
殿门掩上，王禹元刹时愁眉苦脸起来，回身见百丈外的西阁廊下，郑德妃的贴身宫女彩琼与一名小黄门在说着什么，他不禁神色一慌，匆匆交代在门口当值的班头：
“不管哪位来寻咱家，都说咱家忙得紧，一时半会脱不开身。”
说完逃也似地从东廊闪身窜走。
在后宫中，妃嫔们对宦官私相赠授、笼络收买，或是外臣私交内侍探听一星半点消息，其实屡见不鲜，历朝以来虽禁不止，蔚成暗风，王禹元素来恪尽职守，未曾在皇帝眼皮底下与梁丘或其余大臣过从甚密，若非他口风密紧，忠心不二，也不可能成为帝侍，只不过以往收取德妃私赠确曾颇多，但这点皇帝怎会不知？无非是水至清则无鱼，睁只眼闭只眼罢了。
这次皇帝忽然摆威，给他当头棒喝，显然是对有人过问立储之事心中不快。
还特地令他阅卷，其意不言自明，日后再走漏半点消息，皆惟他是问。
王禹元清楚得很，卫慕提德对梁丘及德妃再如何不悦，也不可能公然训斥两人，须知此事牵一而动百，可大可小，事实上皇帝什么都不用做、不用说，一招敲山震虎，足够有余，只要王禹元连续两次回避，不与梁丘及德妃所遣来人接触，他们自会明白发生了什么。
那两人惶恐之余，往后大致也就跟他一样安安份份，老老实实了。
此时，在皇城外的东大街上，玄阑与平仲踏着黄昏策马而过。
回到皇子府内，玄阑面色肃凝地下马，吩咐蔺文道翌日务必去一趟造作所，凡是造作所监制的盔甲器械，刀枪弓弩等，全借一批回来交由平仲亲手检试。
☆、二十章
束阳太祖建国之初，曾与连晋国打过一场大仗，逼使连晋国划疆议和。
然而其实，对于两国的边州小民来说，只有一门心思，宁为太平犬，莫做乱世人，打仗是朝廷和军队的大事，老百姓只管琢磨怎么过点安稳的日子，由是当锋线无战事，边民会自发在境上聚集成市，连晋人以皮毛、马匹及草药等，与束阳人交换瓷器、丝帛和茶米。
北边沿疆一线，惟是西北方聚集着不少凶悍好战的胡人部落，此外该处还是西域大食、安息诸国来束阳朝贡经商，货入香犀珠贝的必经之路，引得以劫掠为生的强寇流匪也是时常出没，周边摩擦不断，局势复杂动荡。
余下正北及东北一带，虽然束阳和连晋两国都有陈兵压境，但相对安定许多。
后来两国在民众交易频繁的边塞重镇设了榷场，顺民之需，利民之便，双方互通有无，与之相应的互市督管，以及贡使奉举，礼宾接待，甚至两国文书翻译，记载、图绘连晋的风俗民情等诸般外事事务，皆由鸿胪寺辖下位于城西安州巷的怀远驿负责。
两年前，怀远驿里的女译师姜嫄患上寒热症，就近去了静元观求医，适逢昭纯在给观主静旭道长帮忙，两人自此结识，昭纯生性好学，闲来无事便与姜嫄约好，不时前往怀远驿向姜嫄学习连晋语，两岁下来，她除了书写起来还有点生拗，听说皆已熟习。
只是昭纯心细，顾虑到自己乃当朝大臣的女儿，为免日后有人捕风捉影，牵强附会，构陷阮居正“使遣女儿习晋语，其心可诛，实意图通敌卖国也”之类虚妄无辜的罪名，对外一直隐瞒真实身份，只托言是静旭道长的远房姨甥，向姜嫄求学也是秘密进行。
驿馆中人只以为她的频繁出入，是与姜女官交情笃密之故。
腊月廿九小年夜这天，安州巷里家家户户都已洒扫庭除，换过灶君门神，贴了春联窗花，置了新衣新裳，还早就打糕蒸馍，备齐酒食干果，喜气洋洋地准备除旧迎新。
和云一早收拾好昭纯的随身用物，准备回相府过年。
行轿经过怀远驿时，昭纯叫了声停，掀帘而出。
“在这等一等，我进去给姜译师问声好。”
和云一边伸手扶她，一边嘴里说道：
“前日奴婢依小姐吩咐，过来给姜译师送年礼时，她人还没回来呢，便上回五皇子来寻二公子喝酒赏花的那日，小姐曾依约来见姜译师，那会儿她就已经不在了不是？前日奴婢过来，仍旧寻她不着，心里有些儿好奇，便私下问了馆中的小厮。”
“厮儿怎么说？”
“原来早在小姐去国寺买桃酥回来的当天，姜女官突然向馆使请了长假，说是当时离开得很匆忙，到前天为止不曾回来过，也不知她是不是独个儿回家过年去了。”
昭纯蹙眉，沉吟了下。
“她不声不响就没了音讯，如此我才担心，我还是进去看看她回来没有。”
说完提起裙摆，踏上台阶，门房认得她，行了礼便予放行。
怀远驿里的职事官员多是京城人，大年前夕都回了家中，有外乡籍的更是早早就返了故里，平日人来人往的驿馆，此时冷冷清清，声息不闻。
昭纯往西厢文阁行去，越往里越是静谧，忽然有争执声隐隐约约地传来。
“你不肯随我同去也就算了！作甚还要拦我？！”一把男声暴烈低吼。
“我不拦你难道眼睁睁看着你去送死么？”回话的人阴冷气怒，极力压低嗓音。
“横竖寻不回那图你我也是一死！”
“期限不是还早么，不定明天后天便出现转机，就不能从长计议？这当下你急什么？你便存心想死，也等过完年再说，莫连累馆使大人为了你大过年的被收监刑讯！”
昭纯惊疑万分，这两人说的是连晋语，口音陌生之余却有一丝耳熟，仿佛曾在哪里听过，她犹自思量未定，突地一下摔门声，紧接着有纷沓的脚步声朝这边廊下走来，隐隐觉得不能让那两人知道她听了墙角，但原路退出已来不及，情急生智，她扬声相唤：
“姜译师在么？姜译师？”边唤边继续前行，刻意弄出些微声响。
下一瞬回廊拐角迅即现出两张男人面孔，与她迎面撞上。
那两人一个肉横气戾，一个深眼高颧，身形都颇为高大，穿着玄衣皂靴，束着发髻，作寻常束阳人的装扮，若不是听到他们说连晋语，真要让人以为就是束阳人了。
见到昭纯，两人面色微异，那戾气重者瞠目呆住，目光停滞在她的容颜上直移不开，眼眶深陷者该刹那虽也同样惊艳，但下一刹神色倏转暗沉，他忽然开口说了句连晋语：
“小姐找哪位姜译师？”
昭纯螓首微微一歪，一脸茫惑不解地瞧着他。
“官爷说什么呢？奴家听不懂。”
那人面色略为宽了宽，改用流利的束阳话盯着她问道：
“请问小姐是哪位来找姜译师？”