锦书道是，提着药往东偏殿去，恰逢太监抬着澡盆子送到廊子下，塔嬷嬷正指派人在殿里铺油布，锦书行了礼把方子给她，她瞧了一眼，也没说什么，领她上暗房里过了称，方唤来司浴的绿芜把药收着。
“你上听差房里找你师傅去吧，今儿年三十，太皇太后有赏，一人一根簪子，给你们添妆奁。”塔嬷嬷笑着道，“你师傅瞧你没回来就给你领了，你上她那儿拿去，今儿好好当差，明儿早上准你们晚起。”
这是一年才有一次的好事，皇宫里的所有人只有这天是能睡得稍晚一些的，锦书到底还是小孩儿心性，听了喜不自胜，又有赏，又能晚起，多好的事儿啊，笑着哎了声，请个双安，就往听差房里找小苓子去了。
第十四章 饯旧迎新
听差房里的苓子正拿着剪子在一块蓝咔啦上比划，见她来了就招呼，“快来给我绞，样子画好了，我右手烫着了，使不上劲儿。”
锦书听了上前拉了她的手看，中指的指腹和虎口处烫坏了好大一片，上了一层药，油腻腻的，闻着还有一股怪味道，接过她手里的剪刀问，“当差烫的？还疼吗？”
苓子道，“这会儿不疼了，张福叔的耗子油真管用！我前头上铜茶炊那儿倒水喝，烫着的，疼得只好把手压在雪地里，后来张福叔拿了一罐子药来，说是拿才生出来的没毛的小耗子熬的油，一擦就灵。”
锦书一听是拿耗子熬的油，顿觉反胃，忙放了她的手去剪蓝咔啦上的鞋样子。这蓝咔啦是一种厚织物，只有深蓝和朱红两种颜色，因为耐寒不进风，冬天常用作“四人抬”的轿围子，宫里秋冬拿它做鞋帮子，就图它挺刮。
苓子嘿嘿的笑，掏了一个红纸包递给她，“这是你的份例，一根簪子，一个二两的银稞子，是老佛爷赏的，我给你领了，省得回头放赏的人忘了，你又不好意思讨。”
锦书打开来看，是个金镶宝的点翠，宫女平时不让戴首饰，主子赏了就收着，她们将来能带出宫去使，自己却只有压箱底的份，复又包起来收进袖袋里，看着苓子的手道，“我还不能上差，你这一烫伤怎么好，谁能替你？”
苓子道，“再过一会儿春荣该起来了，让她替我就成。明儿过大年，又大一岁，我进宫五年了，这么些年都没能回家看看，听说家里又加盖了楼，擎等着给我兄弟讨媳妇呢！”
苓子说到家里人笑吟吟的，锦书想起了永昼，要是大邺还在，他也到了成家的年纪了，指个婚，再开牙建府，过上自己的小日子，原本一切都那么顺当，惜这样的人生，还没开始就结束了。
苓子发觉她不怎么高兴，一时讪讪的，“对不住，惹你伤心了。”
锦书勉强笑了笑，自己不幸，不好叫别人也跟着你哭吧，再说大过年的，惹这些不痛快干什么，想都不去想，就好了。于是道，“瞧你笑得这样，说说吧，家里给你指了什么人家？姑爷是做什么的？”
苓子臊红了脸，扭捏了一下道，“是个侍卫，在上虞处当差，也就是个半瓶子醋，平日陪着皇子们干些上树抓雀儿的事，没什么正经差使。”
锦书笑道，“那敢情好，不累人，和皇子们走得又近，等将来小主子们封了王，一提拔，准保就发迹了，你可是许了个好人家！”
苓子扯了扯嘴角，“也就这样吧，面都没见过，谁知道好坏呢，就跟抽签子似的，抽一个是一个，全看造化罢。”又道，“你怎么去了这么久？崔谙达都发火了，亏得太皇太后没问起，要不就没法交待了。”
锦书道，“我在寿药房见着了皇上，就耽搁了。”
苓子吓了一跳，“皇上认出你了吗？”
锦书点点头，“我既然进了慈宁宫，满紫禁城也没几个不知道我的了。”
苓子抚胸低喘，“你又捡回一条命来。”
锦书想，你要是知道我和皇帝还打了一回合的擂台，一定得吓晕过去。嘴上也不多说什么，把蓝咔啦都拾掇起来，这会子太皇太后沐浴，有司浴的宫女伺候着，手上没差使的都进了听差房歇着了。
茶水上的入画坐在杌子上，一说今儿吃锅子，笑得骨头都酥了，“中晌是山鸡锅子，晚上是什锦锅子，拿酸菜、白片鸡、血肠、切肚混在一起，我就乐意吃这个。”
棉帘子里头站门的大梅刚被替换下值，也溜进听差房胡侃，“瞧你平日闷声不响的，一说吃就还阳了。”
入画道，“咱们还图什么，除了吃就是睡呗，不像你，还盼着攀高枝儿呢！你可得加着紧，开了春又要选秀女了，这会子不忙，回头赶不上趟儿！”
大梅红着脸来打她，“你混说什么！谁要攀高枝了，这话叫塔嬷嬷听见，不揭了你的皮才怪！”
入画边躲边笑，“你不要攀高枝儿，那每回太子爷来，你偷着看他干什么？别当我不知道，敢做就敢当，做什么缩头乌龟！”
她们闹成一团，扑在炕上又揉又推的，锦书笑着让开了一些，拿起炕桌上的笸箩，翻出打了一半的络子接着编，入画搡开大梅挨了过来，摇了摇她的肩道，“哎，才刚你到乾清宫去了，太子爷打发冯禄来问你呢，再三再四的托塔嬷嬷照应你，我瞧啊，你早晚是要进景仁宫的，到时候有了好结果可别忘了咱们一块扛扫帚的姐妹。”
锦书笑了笑，“我这样的身份能有什么念想，保得住命就是好的了。”
大梅低声道，“怕什么，横竖有太子爷，说句大不敬的话，等将来太子爷即了位，还怕没有出头之日么！”
苓子摇了摇头，“那得熬多少年去？咱们万岁爷明年端午才满二十九，正是春秋鼎盛的时候。”
锦书又想起那个提着戥子称药的身影，松竹一般，和太子站在一块儿兄弟似的，太子想继承大统，怎么也得等上三四十年的。
入画趴在她肩上咬耳朵，“依着我，太子总归只是太子，不如万岁爷牢靠，你说是不是？”
锦书有些不乐意，女孩儿家爱说些风花雪月原本无可厚非，可把她和姓宇文的扯到一起就不太好了。眼皮子一耷拉，她不哼不哈的应，“我没这个福气啊，你们是良家子，又是祈下有声望的人家送进宫来的，进个嫔位妃位是顺风顺水的事儿，我是戴罪之身，哪敢有这种非份之想呢！”
几个人面面相觑，心想戳着了人痛处，也不知怎么打圆场好，气氛正尴尬，门口梳头刘进来了，背了个背篓子，苓子忙下地请安，叫了声“干爸爸”，梳头刘和蔼的笑，亲亲热热的唤“小苓儿”。
这梳头刘是个极好的人，老佛爷跟前很得宠，他温和斯文，有礼貌，因为是外宿的，常从宫外给宫女们带些针头线脑的东西，大家都爱和他亲近，见了面都给他问个安，道句吉祥，他脸上和乐的笑容就从眼角的皱纹里透出来，会很谦和的还礼，应声“姑娘辛苦”。
大梅道，“刘叔，怎么这会子进来了？”
刘太监笑道，“太皇太后出了浴要抿头，，我趁这当口赶着进来找我们姑娘。”
苓子跪下磕了三个头道，“明儿怕抽不出空来，先给干爸爸道新禧了。”
祈人有规矩，没出嫁的姑娘是不拜年的，给他磕头是拿他当亲爹，刘太监从篓子里掏出一个红包给苓子，道，“节下忙，我不能到你府上看望你爹去，这锭银子请你捎给你爹买碗茶喝，恕我礼不周全。”
苓子接了替她爹道谢，刘太监摇头道，“没多少，不值当你一谢，小心着当差，我上西偏殿去了。”
苓子福道，“干爸爸好走。”一直送出听差房去，回来大家让她拆了红包看，是一锭二两的纹银，苓子叹道，“我这干爸爸真不容易，一个人，没家没口的，老佛爷跟前红得这样也没说置个宅子，低着头来，低着头去，多好的人啊。”
锦书拉拉她的袖子道，“你真是个有福的，家里有爹妈兄弟，宫里又有这么个干爹拂照你。”
苓子掭了掭衣角道，“将来我要是有了升发，一定不忘了我这位干爸爸，我孝敬他，给他送终。”
门外进来的春荣搓着手笑，“好苓子，真懂事儿！”
大家看她脸冻得铁青，赶紧让了炕给她坐，她捧着热茶边晤边道，“我去了趟寿安宫，太皇太后赏太妃们一人一盒油糕，一盒喇嘛糕，好家伙，差点没把我冻成冰陀子。”对苓子道，“我给你当差，我的差事就交给你啦，这回你可没落着好，劳您驾，宫门上到了贴常新纸和门神的时辰了，糨糊在出廊的围栏边上，门对子在暗房的佛龛前供着呢。”
小苓子噘了噘嘴，谁叫她偏挑这时候烫伤了，只得认栽。
锦书放下络子拍了拍袍子，“走吧，师傅，我陪您一道去。”
两个人笑着往偏殿取家伙什去，锦书拿着门神看，就是平常的魏征徐茂公，不过不是纸质的，而是木板雕的杨柳青年画。画上的人脸颊又光滑又红润，穿着戏文里武生的衣裳，背上插着旗，脚上蹬的是高底靴子，威风凛凛往哪儿一站，看着甚是得趣儿。
两人分工合作，把窗户上的常新纸贴完了，苓子托着糨糊撑着伞，又往宫门上去，守宫门的是顺子和另一个叫长安的小太监，两个都是十三四岁的年纪，正是爱顽的时候，因着管事不在跟前，远远看见她们来了，就往门的两腋一站，举起手，抬起脚来，顺子道，“哼！你来啦？”
长安大笑，“哈！正要抓你！”
天上的雪洒盐似的绵绵不绝，锦书捧着装门神的匣子，两只手早已冻得冰凉麻木，被他们一逗，忍不住笑起来，多年之后回想起来，那是在这皇宫里最快活的一段时光了。
第十五章 笑语盈盈
宫里睡觉是有时候的，平时交亥时就该安置了，大年三十晚上不同，是可以晚睡的，大家在一起辞岁，交子时给太皇太后磕头，祝老佛爷福寿绵延，长命百岁。
大年初一一早，锦书和苓子就打扮上了，宫里三百六十四天都要守规矩，平常不许涂脂抹粉，只今天是可以例外的，宫女们适当穿得鲜亮一些，脸上嘴上擦些胭脂，只要不过份，都是被允许的。
锦书换上了紫红色的春绸丝棉的袄子，青缎子沿的边，领子高高的竖到耳垂底下，领口围着灰鼠毛出锋，蝴蝶式的青绒纽绊，缀着镂刻的铜纽扣，看着喜幸又应景儿。
苓子凑过来，拿玉搔头沾了口脂给她涂唇，宫里的女子涂口脂上下只有黄豆大的两点，这叫樱桃口，锦书在菱花镜里照，瞧着那两点可笑，偷偷用指头把它点蘸着推开，淡淡的一层，衬着雪白的脸，甚是好看。
梳洗完毕沿着夹道往慈宁宫去，雪下了一夜，积得厚厚的，到了辰时基本停了，只零星下些雪沫子，苓子挎着小包袱在路口和她分了道，苓子的家里人今天来探亲，她要上神武门去，路口早早就有小太监候着，给她打个千，道声“姑姑好”，一个在前开道，一个在后跟着，上了笔直的西二条街。
锦书送走了苓子拐进徽音门，慈宁宫里挂着成排的琉璃风灯，粗使的宫女正一盏一盏挑下来吹灭，见了她点点头，锦书抿嘴笑了笑，打起洒金帘子跨进西偏殿的门，太皇太后正坐在罗汉床上逗那只扁嘴扁脸的猫，锦书整了整大背心，上前请双安，“老祖宗吉祥，奴才给您拜年了。”
太皇太后脸上透着高兴，抬了抬手道，“起来吧，姑娘也新禧！今儿晚宴上体和殿，你和春荣，还有苓子，你们三个随侍，跟着我一道去。”
锦书忙跪下谢恩，这是莫大的尊荣，能在天地人大宴上露脸的都是主子最贴身的人，原本她这个位置该是入画的才对，她一来倒把她替换下来了，也不知入画会不会怪她…
太皇太后又和煦道，“你说的法子真是好使，今儿腿不疼了，多亏了你。”
锦书躬身道，“这是奴才应当应份的，老祖宗大安了就是成全了奴才。”
太皇太后见她模样好，人又温顺，说话踏实谦恭，心里倒也喜欢，便对塔嬷嬷道，“把我匣子里的那根金绦子赏她吧！”对锦书道，“我昨儿还说你辫梢憨蠢来着，你拿那根金绦子绑头发，这乌油油的大辫子配上彩金，那才漂亮。”
锦书高举起手接过，那根绦子二尺来长，钩着五彩的宝相花，间或掺着福寿纹，两头各有两颗翡翠珠子，水头足，绿油油的，拿来绑辫子最合适，不由含笑攥着绦子磕头，“多谢老祖宗赏！”
太皇太后让她起来，又道，“你上西配殿吃春盘子去吧，她们都在那儿呢。”
锦书应个是，却行退出偏殿。
西配殿里热闹得很，大家正在吃炸年糕，桌上还摆着砂仁，焙杏核，桌子正中间放了个大盒子，这种盒子是年初一才有得吃的，叫春盘，也叫盒子菜，里头放十六个珐琅小盘子，盘子里码着切好的细丝酱菜，青酱肉，五香小肚，熏鸡丝等，靠墙的案上有个锅子，烧得热气腾腾的，里面的贡米粥咕咚咕咚翻滚，她走过去把炭拨暗了些，月牙桌边的几个人招呼她过去吃年糕，入画也在，脸上没有不痛快，锦书不知道怎么说才好，到她面前欲言又止了半天，入画笑道，“不用觉得对我不住，我这几年啊，年年跟着太皇太后上大宴，难得有一年让我在慈宁宫里过，我也得闲儿偷个懒，还得多谢你呢！”
锦书低头道，“我还是怪不好意思的，才来了几天，就把你给替了。”
入画不以为然，“没事儿，等苓子放出去了，咱们俩得天天在一块儿，分什么你我！再说了…”她招手道，“俯耳过来。”
锦书不解的凑过去，“怎么了？”
入画窃窃道，“那个大宴时候长，要到近子时才完，两个时辰笔直的站着，动都不能动，别提多难受了！我还是乐意在慈宁宫里呆着，老佛爷和总管嬷嬷们都出去了，就剩咱们几个，山中无老虎，猴子称大王，没有差使可当，就坐着嗑瓜子，闲聊，多好！”
锦书听了直笑，“你跟苓子似的，这可是露脸的活儿，还怕苦？”
入画叹了一声，“我啊，不是爱攀高枝的人，稳稳当当把差当好，到了年纪就出去，这辈子就这样了，还稀图什么？人生苦短，拢共就几十年，花那么多心思，就为了自己给自己装体面，何苦来！”
这入画也是个心直口快的人，想说什么就出口，吓得锦书赶忙捂住了她的嘴，啐道，“仔细祸从口出！回头叫太监拉到廊子下一五一十的挨板子，大年初一，没得招不自在。”
入画回过味来，吐了吐舌头，拉她到桌边上坐定，叫她徒弟装了盘年糕，上头倒了砂糖端给锦书，几个人边吃边听铜茶炊上的张太监胡吹海侃。
宫女出不去，要知道宫外的事，就得听外宿的太监说，张太监是轮班倒的差事，平时常能出去，大家围着他，他慢悠悠喝着茶水，不急不躁就说开了，“照理说，这大过年的不该聊这些个，可我忍不住啊，我们家离颐和园不远，颐和园外坟圈子多，人都说‘城西一带土馒头，城里尽是馒头馅’，我原不信这个，可昨儿下了值回去，路上就遇着真的了。”
年轻的女孩儿就爱听些神神怪怪的东西，大家看他话说到一半就顿住了，都急着催他快说，张太监放下茶盏道，“海淀有座苏州桥，我只要回去就得经过那里，昨儿天没擦黑，雪下得大，我就赶着排子车回去，车沿上吊了个羊角灯照道儿，等走到苏州桥头时，远远看见两个人坐在桥栏杆上，都穿一身的黑，也不知在聊什么，连说带比划的，我想这么大的雪，怎么连把伞都不打，想必是家里出了急事，顾不上，就赶着车往前，车上有把伞，等到了跟前好给他们，也算年前办了桩好事，可越往前越不对劲儿，雪大迷眼，真跑近了看，把我吓得够呛！那两个孙子肩上光溜溜的，没扛脑袋，难怪要比划，没嘴怎么说话呢！我当时都傻了，想起来菜市口前两天斩过两个乱党，没人收尸，衙门里打发了人拉到乱葬岗埋了，说是埋得不深，第二天人没了，脑袋却还在，也不知道是被野狗刨出来拖走了还是怎么的，好家伙，原来跑苏州桥上聊天来了！”
司浴的绿芜颤着声问，“那您怎么办？赶紧调头跑吧！”
张太监道，“不能跑，人怕鬼三分，鬼怕人七分，你要是一跑就着了他们的道了，肯定得追你啊，我咬了咬牙，全当没看见他们，念着不动明王咒，在骡子屁股上打了一鞭子就闯过去，等过去了再回头一看，人没了，想是阴魂冲散了。”
这时春荣下了差进来歇脚，一听他们在聊这个，便笑道，“大过年的说鬼，也不怕晦气！”
入画道，“张大叔见着的都不怕，咱们才活了几年，有什么可怕的！”
张和全担心春荣忌讳，忙道，“荣姑娘说得对，不说了，不说了。”
锦书歪着头琢磨，排子车过去了人就不见了，张大叔又看不见车后头，那两个无头鬼不会是扒在他车上跟他回去了吧！想到这儿自己也吓了一跳，栗栗地打了个寒战。
大梅放下砂仁儿扑了扑手，凑趣儿道，“您回去没打盆清水照一照？要是有小鬼缠，也好消消灾不是？”
张太监道，“没事儿，回去照了，还给白衣大士烧了香，后来想想，大概是这两个乱党没人祭拜，显了形出来吓唬我，是为了要点盘缠好上路吧！我嘱咐家里人到雪地里烧了两串高钱，今早再经过那里平平安安的。”
入画吁了口气，“也算有惊无险。”又推了窗屉子往宫门上看，奇道，“今儿怎么没见顺子？我才刚还想叫他进来吃春盘呢，一大早就没见着人。”
张和全笑道，“顺子是屎克螂变知了，飞上天啦！三十晚上当了个好差，万岁爷夸了一句，老佛爷知道了就把他拨到养心殿伺候万岁爷去了，我瞧今年交夏往热河避暑也有他的份子。”
众人听了都夸顺子有福气，锦书手上摆弄着衣襟上挂的如意结，心想伴君如伴虎，说错一句话，小命就没了，不过人前风光罢了，皇帝的性子难琢磨，马背上打天下的主，拽起文来只怕也不是等闲的，昨儿她只和他说了几句话，就觉得这人不好对付，顺子上他跟前当差？苦差使！
大梅啧啧道，“咱们老佛爷心疼万岁爷，御前的好几个人都是慈宁宫出去的。”
入画打哈哈，“就是！不知道下一个是谁呢！”
春荣半阖着眼前仰后合的打瞌睡，锦书让了位置，低声对她道，“这会子不能睡，你先趴着打个盹吧！”
春荣嗯了声，圈着手臂伏在炕桌上，锦书取了条毡子给她搭上，刚收拾好，门外一个小太监探头进来，大梅一看见他就笑嘻嘻的问，“哟，小禄公公，什么风把您给吹来啦？”
冯禄在人堆里搜寻，一面应道，“我陪着太子爷来给太皇太后磕头…”走到锦书跟前拱了拱手，笑道，“姑娘新禧，太子爷让我来问姑娘吉祥呢！太子爷今儿在老祖宗这儿用膳，这会子在东偏殿读书，咱们来的时候没带人伺候，劳姑娘驾过去端个茶递个水什么的，回头太子爷有赏。”