“她贪玩？她性子闷着呢，大门不出二门不进的，什么时候淘气贪玩过？”锦绣气得连轿子也不坐，骂着下人往府里跑。
瑞容听见这事情，也探出头来好几次，她自己许久没回家，遇上这事也没有主意拿。只能坐在轿子里跟着锦绣走。
“她的大丫头是谁？先给我捆了拖到柴房去！”
乔三听了上前劝道：“大少奶奶，这不好吧？那丫头叫做岳莲春，是周妈妈的亲侄女。”
“那个周妈妈？”
“就是咱们家婆子们的头目，原来大少爷的奶妈，现在在老爷房里管事的周妈妈。”
锦绣听了，更没好气了：“不是还好，活该倒霉她周妈妈！两笔账加一起算，我叫她在咱们家为非作歹，没了老虎她还把自己当猴子了？我先拿他开刀！”
她自己嘟嘟囔囔，乔三听了个糊糊涂涂。一路进了纪家大门，锦绣让人安顿瑞容住下。自己留在门口询问那一直跟着的人：“都找了哪了？”
“少奶奶，府里基本都找遍了，连柴房伙房都找了，关了门的仓库也打开来看了，都没看见。乔大头已经带人出去找了，说是先去几家亲戚家看看，在往客栈酒馆里瞅瞅。三小姐人小，估摸着走不出济南城。”
“她那种性子不会去投奔亲戚。若是投奔了也一定会有人捎信回来给咱们的。她少出门，别人也不认得她是咱家的人，叫乔大去客栈哪里的看看倒是真的。”
小厮答应着，赶忙找人去给乔大传话。
锦绣连同几个管事的人，去小书房里等着。
夜色越来越浓，外面的灯笼已经换了好几次火。瑞棋才十四，虽然还是小孩子脾气，但身段已经发育了模样又长得清丽，出了大门万一受人欺负了可一辈子就毁了。锦绣越想越害怕，急得直来回跺脚。
门外想起脚步声，锦绣以为是乔大回来了急忙迎出去。却看见回廊里迎面走来的是一个老嬷嬷。
老嬷嬷面色清冷，说话嘶哑，对着锦绣行个礼：“大少奶奶。”
锦绣认了半天才认出来这是太夫人身边的人，天天吃斋念经陪着的。锦绣一心都在瑞棋身上，家里满满都是事，心里寻思那天天念经的老太太又来凑什么热闹？
这嬷嬷跟着太夫人修行多年，清心寡欲，众多家丁在院子里来来回回也不能让她多看一眼。所以锦绣虽心烦，也得耐着性子缓缓的问：“老嬷嬷好，您这是怎么出来了？”
她双手合十，回锦绣的话：“祠堂里有个娃娃在哭，太夫人叫我出来找大少奶奶去领人。”
太夫人的院子在纪家的最西北角上，古老的松柏环绕，香烛的烟云弥散，是全济南最清静的地方。老太太吃斋念佛有二十年了，除了过年的时候让家里的老小来拜个年团聚团聚，平日里很少与人往来。加上院子里的佛祖观音肃穆庄重，也没人敢来顺手牵羊，更何况是嬉笑打闹。
瑞棋看见她嫂子回来后，就一直犹豫要不要离家出走。后来就一路溜达到了她奶奶的这块院子。心想这是个好地方，平日里没有人来，连最歹毒的丫头也不敢在这里大声说话。她何不先在这里住两天看看风声，要是她那嫂子心疼她她就回去，要是真没人管她了她再离家也不晚。
太夫人这里人少，又安静，很少有人出来走动。她在院子里躲了一下午也没人发现，后来肚子饿了便悄悄溜进祠堂吃了几个供果。正吃着，听见远处有叫喊音，细听后知道是在找自己，就慌忙躲进了摆放供品的桌子底下。
太夫人的院子是净地，大家在外面找了半天也没敢进来打扰。瑞棋一躲就是一晚上，蹲得腿也累，胳膊也酸。夜深了，想也没有人再来了，她才掀起桌布出来透气。
夜里，静得可怕。祠堂里的几个天王像。在月光下，张牙舞爪，凶神恶煞。瑞棋少来者祠堂，突然看见了那造像吓得扔了布角，眼泪直往外流。
又冷又饿的，躲在桌子底下哭着哭着就又想到了许多伤心事：亲娘早死，亲爹不宠，还得受丫头的脸色。越想越伤心，越哭越大声。抱着双腿，恨不能把头夹在膝盖之间。后来哭得累了，一个人正窝在桌子底下哽咽。院子里就传来了许多人的脚步声，还有明晃晃的火光，有人进了祠堂。
瑞棋秉住呼吸，往里面缩了缩。
一双金线梅花勾边的绣鞋停在了她面前，灯笼被放下来，桌布被人缓缓抽上去，一个女人蹲了下来。
满脸疲惫，油亮的头发散了鬓角，一双浓眉紧皱，眼里泪水直打转。她一把拉过瑞棋抱在怀里：“好妹妹，你要吓死嫂嫂么！”
瑞棋只觉得脖子上有滚烫的眼泪滴落，心里一热，大声哭出来：“嫂嫂……”
锦绣轻拍她：“以后不许这么吓唬嫂嫂了！你真叫人操碎了心！”
瑞棋扑在锦绣怀里，积攒了多日的委屈都化成了泪，止不住的往外流。
锦绣带着瑞棋去给太夫人谢恩。
跟来的老嬷嬷只说太夫人身子乏，见没事了就睡下了，不用再去打扰了。
锦绣知道她的这个奶奶生性怪异，当下也就答应着，又给老嬷嬷道了谢，才领着瑞棋回去。又怕瑞棋回到自己的屋子里还是被伺候不周全，锦绣便叫人把瑞峥的屋子收拾出来，叫她挨着自己住下了。
这一夜，瑞棋对锦绣又亲了一层。
早上起来，锦绣先叫人把那岳莲春拖到柴房外，当着上上下下大大小小一百多下人的面打了她二十个板子。
然后又叫了招娣来，把瑞棋的事情详细的说了。招娣在纪家十几年，最懂得这类事情怎么办。等瑞棋醒了，招娣带她回去，亲自教训了她房里的几个丫头，又把一个自己一手带起来的丫头安插进去，这才算是完了。
锦绣早上从纪老爷那里请安回来，招娣过来就把事情跟她说清楚。锦绣听了免不了夸她几句。然后又叫她去拿几罐上好的创伤药送到周妈妈那里去。
“就说是我给的。告诉她：不仅当下用得着，以后也用得着。”招娣领会她的意思，答应着去了。
瑞容就住在她出嫁前的屋子里，离着纪老爷的那里很近。锦绣从她门前经过，正碰上瑞容出来晒尿布，身上穿着她原来做姑娘时穿的一件牡丹花样对襟红袄。
锦绣打量她——那脸蛋还是个娇贵小姐的脸，可那双托着尿布的手已经粗糙了。
“嫂子。”
锦绣点点头算是问好，正要走瑞容又拉住她：“嫂子慢走，进屋来说说话。”瑞容把手里的东西随手一搁，拭干净了手就牵着锦绣进了屋子。
昨天硬拆散他们夫妻，锦绣今天看见瑞容还是有些别扭。所以瑞容拉她□上坐她也不去，就对着瑞容在一只紫檀木鼓敦上坐下了。
屋子的东西还是瑞容以前做姑娘时的，从格局到摆设都一变也没变。瑞容匆忙住进来却没在桌椅被褥上见着半个灰尘，可见平日里这里也是经常打扫的。瑞容知道父亲对她的疼爱，心里颇多感慨。
两人先有一搭没一搭的说了说纪老爷的病情，又说了说瑞棋。
“昨日夜里我听见动静了，可是瑞棋找着了？”
“是，她躲到奶奶的祠堂里去了。半夜自己吓哭了，才被我们找到的。”
瑞容点点头：“我和三丫头素来不亲热，出了事情真是一点忙也帮不上。嫂子辛苦了。”
锦绣看着瑞容，没有吱声。
彼此思量着，一阵沉默后瑞容又开口问：“嫂子觉得瑞容不孝么？”
锦绣点头：“咱们姑嫂间我不说那些好听的话。你说你这样能算是孝顺么？只顾着自己，有了丈夫就不要爹了？”
瑞容面露惭愧。她昨天躺在床上，听见外面找瑞棋闹到半夜，又想到自己的婚事也给家里添了不少乱她已经自责了，更体会到锦绣的不容易。她本来就是伶俐懂事的人，所以今天才主动向锦绣示好。
“我知道了，想通了。嫂子放心，我定会好好待在家里，等爹的病好了。眼下，我跟你做主：这孩子就叫东怀。嫂子，你说行么？”
锦绣喜出望外：“好妹妹，你可当真？”
瑞容说的恳切：“当真。我总是听子卿的，这次我一定让他听我的！”
“妹妹，我就知道你是最懂事的一个。你能这么识大体真是让我宽心。”锦绣感激地握住她的手，“嫂子才不孝，要是我能早有孩子，我是不会这么难为你的。我谢谢你了！”
瑞容下了床，坐在了床前的脚踏上握着锦绣的手：“嫂子可别这么说，不好也是我哥哥不好。你的操劳我都看着了，你要是不孝，那我们纪家兄妹几个哪还有颜面！……嫂子，你怨我哥哥么？”
“罢了。我没那个福分，这样也挺好。不是世间的每一对男女都能终成眷属的，瑞容你是少数。我不大计较这些东西，嫁谁都一样。”
瑞容不知道锦绣与她哥哥在杭州朝夕相处过一段日子，眼下她只知道纪家要对得起锦绣。她想到了自己的风流哥哥，便认为应该让锦绣也体会到她与洪子卿之间的那种情感才是。
“嫂子，你这么好的人，要是我哥哥知道的话，他是会喜欢你的。”
锦绣嘲笑般的哼哼两声：“我一不会唱曲儿，二不会跳舞，我不指望他那双风流眼能在我身上停下来。”
“嫂嫂，你别当笑话，我说的是真的。外人都觉得我哥哥除了有一肚子花花肠子之外什么也没有，可我知道不是。我哥和别人不一样。别人怎么说他那是别人没眼光，我是最知道他的。自小他看着我长大，教我读书习字，他肚子里的墨水多着呢……嫂嫂你知道么，像子卿那样狂妄的人也说，他最佩服的人就是哥哥，恨不能有他一样的理想抱负。”
理想抱负？锦绣想来想去，想到除了玩乐，那纪瑞峥也就对姓戚的大人热乎，难道他的抱负也是“治国平天下”？也不像，也没见他想做官啊。他不考功名也就算了，单就他挥霍的那些银子也能买个老大不小的官职来做做了。可是他天天的除了游山玩水招蜂引蝶，也没干什么正事。倒还不如何乃之呢。
瑞容聪明，看了锦绣的脸色就说：“你嫌他风流是么？他是一个好人，他风流归风流，他人不坏，从来也没想过去害哪家的闺女。他从小就懂得体贴人照顾人。你别看他吊儿郎当的什么都不在乎，其实他又倔强又有心思，善良的紧！”
“是。他的善良都用到别的女人身上去了！他的心思倔强要是有半点，当初又何必来我家提亲。”
瑞容听了这话心里一酸。
想来是昨天洪子卿夫妇的难舍难分，锦绣多少有些动容了。话说出来，她就后悔了：“胡说了，胡说了。忙昏头了我都。他过他的快活日子我一点也不计较，瑞容，我真不计较。不说了，我还有些事情要办，得走了。”
瑞容连忙拉住她：“嫂子慢走！”
锦绣回头扶她：“快起来，你这身子金贵。”
“嫂子要觉得过的不好，说起来也都是我的不是。”脚踏比鼓敦低了一大块，瑞容仰着头对锦绣说得真切，锦绣听得糊涂。
“嫂子知道我爹为什么答应我嫁给子卿的吗？”
锦绣摇头。
瑞容低声说：“是因为我哥跟他说：‘只要你成全了瑞容，我就成全你。’就是，只要我嫁给自己想嫁的人，我哥的婚事就全听爹爹的。他是最懂女子的，怎么会愿意让一个素不相识的女子嫁给自己？他是为了我才愿意结着门亲事的。我哥生性逍遥，时而好阮籍嵇康，又时而好阳明先生，老大不小了也不肯成家，这下为了我才答应任凭我爹安排了婚事。嫂子，我哥不是把婚姻当儿戏的人。他不回家，是他心里的结还没解开。嫂嫂，你别太怨他，你要怨就怨我吧。”
锦绣想了一会儿，也就点点头答应了：“我没怨。命里的事，没什么好计较的。吃了晌午饭记得再去看看你爹，把孩子的名字告诉他，他定会高兴的。”
瑞容还要说，锦绣百般推辞出了她的屋子。
快步往自己院子里走，锦绣只想倒在床上蒙着被子歇歇。她头疼病又犯了，脑子嗡嗡的响。
以逸待劳
小丫头的手面茭白，紧紧地攥了两个玉锤在锦绣的肩上上窜下跳的，敲得快了，玉锤就晃成了两只嗡嗡的绿色大蜜蜂。
轻轻的脚步声靠近门口，在门前驻足。丫头抬起一只胳膊来对来的人打了个手势，那人又看看一动不动的锦绣，明白了，点点头就往外走。
锦绣把脸从被子里侧出来：“招娣？”
“是，”人走到了花棱窗子外面了又返回来，“我还以为大少奶奶睡着了呢。”
小丫头停下锤子，锦绣坐起来，整理衣角，绸缎料子最怕褶了。
“迷糊了一会儿，正巧醒了。”
“吆，我吵了您了。”招娣走进来，把手里的本子夹在咯吱窝下，腾出两只手来给锦绣收拾衣裳。把褶角翻出来，把褶皱摸匀了，一边整理妥当了，一边就打发丫头下去。
锦绣看丫头走了才叹口气，翻过身子把背朝着招娣：“快给我揉揉，叫这丫头垂死我了。”
“下手重了？”招娣扔了本子给锦绣轻揉。
“下手倒不重，就是太死心眼了。我一没留神睡过去了，她就一直给我锤着，我睡得昏沉，等她一停手我醒了，才觉出肩膀上这个酸。真是实心眼，不叫停就永远不知道停，手下没分寸。”
“少奶奶放心，等会儿我去训她。”
“咱已经把老的们都得罪了，小的就宽容些，知道么？”
“知道，我就说说，不能叫她下次来还这么一直锤下去啊。”
“我已经知足了呢，我宁可喜欢这些实心到榆木的，也不喜欢那面子上一套背地里一套的，不叫人喜欢。”
招娣哄她：“奶奶辛苦了。回头我好好调教他们。保证调教出来的是实心又不榆木的。”
锦绣笑了，侧过身子，看见本子被招娣随手放在黄花梨木桌子上，就伸手拿过来，“这是你记的单子？”
“是，可能没有十分全，但一定有个□分全。”
锦绣翻开来，就皱了眉头，倒不是单子里面列出的瓶瓶罐罐有什么问题，实在是这抄单子的人写的字太叫人头疼。看得出写字的人已经努力把每个比划都写的大小一样，单个看还行，但是这些个方块字凑在一起就大小不一七上八下的。
“这是谁给你抄的？”
招娣语气略显羞涩：“是，我自己写的。”
锦绣颇为讶异：“招娣，你会写字？”
“小时候，大少爷教过的。会一些平常字。”
“难为你了，是我撵了大半的人手，没人帮你抄，害得你自己写。”
“少奶奶哪里的话。我很少能写字，偶尔写一些还觉得自己突然有学问了呢。看着这本子我可高兴了，到现在还不敢相信这好几百个字是我自己写的呢。”
锦绣走到书桌前坐下：“写写字不是坏事，我以前倒是不知道你会写字，现在知道了得好好奖赏你。”她从案子上找了一本魏碑的摹本给招娣：“你比划均匀有力，适合临碑帖。”
招娣看看帖子，笑着摇头：“不用了，这本我有。大少爷以前也说过类似的话，这样的帖子也送了我一些，我都收着呢。”
锦绣愣了一下，又笑了：“吆，我这人情还做晚了。不及你大少爷体贴。”
招娣脸一红，低下头去：“少奶奶，看您说的，想给您省本书您还这么奚落我，早知道我就扯个谎收了就是了，哪用得着跟您说这大实话。”
锦绣笑着去端茶水，发现水已经凉了，招娣从她手里拿过来，讪讪地说：“我给您换茶，我再给您敬茶，我给您赔不是。”
锦绣捣她一胳膊：“你还跟我较劲了？信不信我把你也撵了？”
“别别，好奶奶，我可不敢，我真给你倒茶去。”招娣捧着茶杯托盘细步走出去，腰身婀娜，步子里迈着娇美。
是刚睡醒的缘故还是怎么的，脑筋绷得有些紧，锦绣捏捏眉心。
最近把府里的闲杂人等清扫了个遍，这些日子过的繁忙又琐碎。她手段强硬，下人们有怨的也不敢出声，一些年纪大的，在纪家待了多年的仗着资历不听招呼的已经被锦绣撵了不少。撵的人多了，收进来的新人也多，难免家务生疏，要从头调教。这些事情还得全靠招娣。
她管不了这么多事，过些日子，徐奉带着茶叶北上回来，她就得着手丝棉生意了。得尽快把府里整顿好。
招娣托着茶碗回来，当真就要行大礼给锦绣请罪，锦绣气的骂了她两句，她才罢了。
俩个人核对了单子，细数了前些天一些婆子们偷偷还回来物品。
锦绣看完了气的拍桌子：“周妈妈怎么一件都没还回来？”
招娣低头跟她嚼耳朵：“少奶奶，我听人说，周妈妈跟韩总管走的很亲近，她是不是知道咱们根本没有那些家什底子，所以无动于衷的。”
“那韩总管，提起来我也气得慌。我回家那天就叫他来找我，他拖了三五天也没见人影。后来见着了，那身上的酒味隔着一里地都能闻见！我得想法辞了他。周妈妈这里扣走了多少？”
招娣低头看：“老爷屋里有一个玛瑙烟嘴，两只水果供盘，一只甜白暗花瓶子，一只青花压手杯；二小姐屋里一只装胭脂的纯金盒子……少奶奶，我还记得有一只鸡毛掸子，以前的时候小姐贪玩，叫人在把手上裹了一层金皮，如今也不见了，这个也要算么？”
“算！怎么不算！全给我算上！一会儿就拿着单子去找她算账，要么赔回来，要么从月奉里扣，扣足了钱再把她撵出去！”
“是。”
锦绣生完了气回头又问：“怎么会在鸡毛掸子上裹一层金皮呢？”
招娣想了会儿：“很早以前了，二小姐还是孩子的时候，少爷和二小姐玩耍，仿佛是把什么东西打碎了，大少爷就叫二小姐收拾，二小姐不干，说除非这鸡毛掸子是金子做的她才会摸，要不然，她才不碰这些肮脏东西。大少爷听着好玩，就真叫人裹了个金皮在把手上送给二小姐。”
锦绣哼哼：“真是自小有钱给惯出来的！不知道钱来的难。”想了想，又笑了：“如今那二小姐在洪家，不是也得摸那没金子的鸡毛掸子么。”
招娣赔笑：“就是嘛，小孩子都不懂事，年纪大了就明白了。少爷如今不也收敛了嘛，自从少奶奶在杭州待过那段日子后，少爷的开销都很少了。”
“那是还算他有良心！”锦绣瞥一眼招娣，每提到瑞峥她就有点娇羞。锦绣思量着，拉了一张椅子来给她，招娣推推却却不敢坐。
晌午过后，昏昏困困的时间也就过去了，屋外头开始人来人往。新的面孔，旧的面孔，表现出来的都是殷勤，心里存着的是什么就不知道了。锦绣站在招娣面前，觉得这世界上能偎依的人实在是太少，能托付的人实在是太少
静了一会儿，锦绣突然开口：“招娣，你少爷这样的人，你倒是也喜欢他？”
招娣一听，先是红了脸，又是吓掉了魂。自从上次在杭州把那段前尘往事抖出来，她在锦绣面前就总是提心吊胆，好不容易回到纪家做了些事情觉得是将功补过，心里稍稍安稳了，现在锦绣又这样直白的问出来，真是叫她求死不能求生不得。
锦绣捧住她肩膀：“傻孩子，我问你实话你就实话说啊。”
招娣一个劲摇头不敢说话。
锦绣把她按进椅子里，好声软语的说：“招娣，你是我的好妹妹。整个纪家和我最亲的不是瑞容，不是瑞棋，也不是老爷，是你。你忠厚又伶俐，聪明不耍心眼，又晓得看人脸色替人解难。招娣，你让我说你什么好呢，什么也比不了你的好。赏金赏银还怕你嫌弃，想放你歇几天我又离不了你……你愿意么，只要你要愿意，等瑞峥回来我就跟他说，让你做我的妹妹。”
招娣听了愣了半天才扑通跪下：“少奶奶你别折煞我，我哪敢有那个想法，我甘愿伺候你一辈子，你是少奶奶，我怎么能是你的妹妹……”
“自我嫁进来，你就在我身边，你不能跟我说着些虚话，你知道吗？你回去好好想想，我等你个信儿，什么时候愿意了就跟我说一声，我替你做主。”
招娣心悸尤存，半推半就，一边寻思一边起身。
锦绣虽不肯定，但估摸着招娣是愿意的。
招娣聪明能干，对纪家下面熟识，对上面忠诚，有着从许多年前她就建立起来的威信。她是锦绣最想要得一个帮手。招娣要是给瑞峥做了二房，锦绣是只有愿意没有不甘。
那日之后，招娣明显的事事当先，替锦绣挡去了许多麻烦事。锦绣心里清楚，招娣出马比自己亲自上手要来的省时省力。她放手让招娣去整顿，自己乐得几日的空闲。
也就是几日的空闲。
没多久，徐奉便从苏杭回来了。