婉妤颔首道：“以三姐的性子，对王后有忤怨言行不足为奇。但王后一向仁厚，何以对她亦不宽容？”
菽禾道：“王后并非不宽容，有时妤夫人说了不好听的话，她多半不予理睬，或者偶尔像对筱夫人那样斥她一两句，只是有一次妤夫人实在…嗯，有些过分，王后大怒之下才处罚了她。”
“那是什么事？”婉妤蹙眉问，“跟大王有关？”
菽禾摆首道：“不是。夫人也知道，每年春天，王后都要率六宫之人，从谷物中筛选穜稑之种献给大王，然后在宗庙行农耕礼，大王亲自割稻，王后及众夫人亲自舂谷。妤夫人不喜欢这工作，有一次公然对众夫人说这是农妇所为，非九嫔之职，被王后听见，当众斥责了她。妤夫人自是不快，便在宗庙之礼上故意未接女史递给她舂的稻谷。稻谷洒落一地，王后勃然大怒，当即命令妤夫人跪在宗庙前请罪，三日不许进一粒米粮。”
婉妤听了也不惊讶，叹道：“王后率六宫之人选种亲舂，原是为悟种植之理，并示率天下，以促农耕。三姐此举太任性，受罚倒也并不冤枉。”
“妤夫人若像夫人一般明理，又怎会引来以后的祸事？”菽禾也叹了口气，再说，“妤夫人跪了一天一夜，终于晕厥过去。王后见她实在撑不住了，才让人送她回宫，但仍只许她饮水而不能进食。这三日断粮，折磨得妤夫人死去活来。服侍她的内人去求大王，大王虽来看她，却也只喂她饮了一杯水，说治理后宫是王后职权，他不便干涉。妤夫人一听便放声恸哭，那哭声凄惨，几乎半个后宫的人都听见了。”
婉妤默默听至这里，忽然淡淡笑了笑：“从此以后，她对王后的态度就变了罢？”
菽禾道：“是。再见王后，妤夫人便是毕恭毕敬的模样了。非但恭敬，还很…”
一时想不到怎样说好，婉妤便替她说了：“谄媚。”
菽禾讶然瞠目，然见婉妤那么平静，也不好就此多说什么，重又接着刚才的话讲：“王后既见她转变，也对她和颜悦色，有一段时间她们相处得很好…至少表面上看很好。后来有一天，王后去藏书阁，在里面遇见了大王，两人不知为何有所争执，王后随即泪流满面地出来，大王阴沉着脸回寝殿，到了夜间，大王忽然冲至妤夫人宫室，据当时在场的人描述，大王那盛怒的样子前所未见，目中怒火似乎即将引爆天上雷霆…他直入后室，抓住妤夫人头发硬生生把她从床上拖到地上，斥退所有宫人，二人在里面争吵了一会儿，然后大王喝来侍卫，把妤夫人拖了出去。”
婉妤低声问：“是赐死么？”
菽禾叹道：“反正，次日便传来妤夫人病逝的消息…妤夫人被拖出宫时，一路都在诅咒王后。在她过世后，大王把她带来的宫人全部贬黜出宫，悉卖为奴，并不许她们再入国都。”
她不再说下去，婉妤也不再问，须臾，又对菽禾笑笑，说：“谢谢你告诉我这些事。”
菽禾黯然道：“我也不知道跟夫人说这些是否合宜…夫人初来时，我曾担心你与王后会发生如妤夫人那般的事，幸而夫人性情温和，王后对夫人又这么好，我便更不想再提往日旧事…”
婉妤微笑：“我明白。”
菽禾细看她脸色，又道：“夫人知道这些事也请别多想，日子该怎么过还怎么过。这宫里处处机锋，由不得人行差踏错的。”
婉妤点点头。这时马车颠簸了几下，她胸内立时一阵翻腾，一口清水随即涌出。菽禾忙以手抚她背，连声问她感觉，再取出适才收好的孟筱的香囊递给婉妤，请她闻。婉妤却一把推开，紧锁着眉坚决地摇了摇头。
（待续）
樛木
七、樛木
南有樛木，葛藟系之。乐只君子，福履绥之。
南有樛木，葛藟荒之。乐只君子，福履将之。
南有樛木，葛藟萦之。乐只君子，福履成之。
——《诗经•周南•樛木》
樗王筑台于后苑爽垲之处，台上起屋，曰徽音，供国君登高远望，以候四时。
这日春色明净，风和日丽，子暾命人移案牍于徽音台上，批阅之余偶尔起身，居高明，远眺望，满座宫城一览无遗。他的目光游移于路门燕朝、六寝六宫之上，最后落定在王后居处。
那熟悉的青瓦重檐还是记忆中的模样，但如今看来，浑不似旧日感觉。沉郁的色彩，庄重的造型，恰似她现在的姿态，象服钦承，丕昭淑慎，而拒人千里。
自去年岁末起，他便没再居于那里…掐指算来，她腹中的孩子也该有五月大了。
云间微风过，引来台下弦歌声，带着些许植物香，挽回他零零散散的思绪。子暾低目下顾，但见后苑千树唐棣雅洁如雪，花繁秾艳，脉脉低垂，枝桠应着和风翩翩轻弋，暗香清逸。十数位着淡红春服的宫女披散着刚以芳水沐过的长发，三三两两散落于这满园香雪中，或漫步，或嬉戏，或坐在唐棣丛中悠然击筑，有人随乐连臂踏足起舞，有人摘花入篮，曼声唱道：“唐棣之华，偏其反而。岂不尔思，室是远而…”
子暾默默看着，唇角微微牵动，引出一丝浅淡笑意。
复又落座，他推开面前案牍，另取了一幅素绢，在上面写了一个字——棣。
内臣传报：小妤夫人求见。子暾许她入内。少顷，婉妤轻轻巧巧地进来，手里捧了一束盛开的唐棣。
她向子暾行过礼，再将花插入室内瓶中，一枝枝细细整理着，直到使花枝展为她认为理想的样子。插好后她含笑端详着，离花朵近了，却忍不住打了个喷嚏。
她忙不迭地告罪，子暾只是微笑：“你近不得花粉，别做这类事。”
她赧然低首：“我见苑内唐棣开得好，便想给大王送几枝…”
子暾目色温柔，朝她伸出一手：“来，到我身边来。”
婉妤依言过去，在子暾身边坐下，子暾一揽她腰，吻了吻她额头。她含羞低眉，正好看见案上他写的字。
“大王写的是什么字？”她问。
子暾很简单地答：“棣。”
“是唐棣的棣么？”
他颔首。她又问：“大王写这字有何深意呢？”
他笑笑，道：“随意写的…日后或许会用到。”
她便乖巧地不再问，但手捧素绢，颇有兴致地细看那字，一壁看着，一壁含笑吟唱后苑宫女唱的那首“唐棣之华”。
他见她如此表情，又想起宫女们唱此歌时欢快的模样，不禁问她：“你知道这首歌的意思么？”
她点头道：“知道。就是说，唐棣花儿，翩翩摇曳，我岂能不思念你，无奈你我居处相隔太遥远。”
他默不作声。她觉得不妥，忐忑地问：“大王，我说错了么？”
他又一笑：“没错，是这意思。”
这时内臣在外轻声提醒治朝议事时辰到，子暾遂欲离开，对婉妤道：“今日议事应会至深夜，我随后去寝殿歇息，你无须再等我。”
婉妤犹在看素绢上的字，以指轻划，似在临摹，听他说话，漫不经心地应了一声。子暾不确定她是否真的听见，便又唤她：“婉儿，刚才我说了什么？”
婉妤一惊，抬首惘然地看着他：“啊？”
这情景令子暾忽然想起他上次从淇葭宫里出来，回到婉妤的居处，未经传报的直入，使他无意看见她正在伏案哭泣。他走至她面前，轻声唤她，她也是这般迷惘地抬头看他，怔怔地“啊”了一声。
“你哭什么？”当时他问。
她泪眼迷蒙地说：“我以为你再也不会来了。”
…
他叹了叹气，如那日那样拥她入怀，在她耳边说：“我是说，昨日你那里的清酒很香，今晚再准备一些。”
他们一同走下徽音台。台下的女子看见他忙肃立行礼，与婉妤一起恭送他。待他身影消失在苑门外，她们又重按歌声，悠悠扬扬地开始唱：“唐棣之华，偏其反而…”
“…岂不尔思，室是远而。”青羽清吟浅唱着，亲持花剪，挑了数段有致之枝，一一剪下。
淇葭斜凭在廊下藤榻上赏花，听青羽这歌词，便笑了笑，道：“这歌中人还是没真的思念其爱人。若果真思念，纵山邈水遥，又何远之有？”
青羽手持花枝过来，笑道：“不过是首逸诗散曲而已，王后何必认真细究词意。”
淇葭自她手中拈取一段唐棣，引至颔下低首一嗅，道：“诗中有万象，含英咀华，其乐无穷。故父王一向重视诗教，常对我与哥哥说，学诗可激发情思，可观天地万物及世间盛衰得失，可使人知合群、懂讽谏，近可以事父母，远可以事君主。就算以上皆未达，最不济，也能由此多知道一些鸟兽草木的名字。”
青羽笑而应道：“难怪王后常教人学《诗》。回头我把那千卷《诗》从书房里找出来，王后闲时多看看，让小公子现在就先记着，将来再学就容易了。”
淇葭闻言却是一怔，多年前的一幕旧事如涟漪漾动，缓缓浮上心间：那女子在自己面前盈盈一拜，抬起头，巧笑倩兮，美丽的双目没了往日锐利的锋芒，看上去异常诚恳。“姐姐，”她柔声请求，“你常教导我们，闲时应多读《诗》。我亦遵嘱去学，无奈我处此书非足本。听说藏书阁中有先王钦定的古本《诗》，姐姐可否帮我从那里找出来，赐我拜读？”
…
“王后？”青羽见她良久不语，试探着唤她一声。淇葭这才回神，想起青羽适才的话，淡淡一笑，手抚腹部，无痕迹地将话题引开：“这孩子还不知是男是女呢，你怎么先就称他小公子？”
青羽含笑道：“一定是位公子。先前太后都说了，王后左寸脉如盘走珠，滑凝有致，怀的多半是男胎。”
这时正巧有内人奉药过来，听青羽这话也笑道：“太后医术高明，她既说是男便错不了，何况还有灵丹妙药，王后服后生的一定是公子。”
淇葭摆首道：“胡说。药物只能起安胎的效用，生男生女全由天定，岂是药物可左右的？”
那内人道：“但宫中人都这么说呢…”说到这里许是顿感不妥，便咽下了其后的话。
淇葭倒大感诧异了，追问：“宫中人怎么说？”
内人低首，吞吞吐吐地回答：“她们说…说太后原本诊出王后怀的是…是公主…”
青羽立即斥道：“休要胡言乱语，哪有此事！”
淇葭止住她，再问那内人：“继续说完。”
内人越想越心惊，瑟瑟地跪了下去，轻声道：“然后…她们说…太后特意配了这灵药，只要王后服满半年，胎儿便可由女变男，让王后顺利生下小公子…”
青羽蹙眉，问她：“她们是谁？这些谣言你从何处听来？”
那内人听她语气严厉，吓得几欲落泪，连声道：“我不知道我不知道…很多人都这么说…”
“传这谣言的人别有用心。青羽，你去查查，看是何人先说的。”淇葭吩咐。青羽欠身领命，淇葭沉吟着，却又摇了摇头：“罢了。宫内闲人多，难免会寻些事端嚼舌根，由她去罢。若大张旗鼓地去查这造谣之人，只怕她们倒愈起劲，说我心虚。”
青羽细一思量，也叹道：“倒也是。这只是小人们的闲言碎语，若王后真与她们计较，不知情的人反而更容易相信这些谣言…但就这样放过她们，未免令人有些气闷。”
淇葭展眉笑道：“即便能以严刑禁其口舌，又能止其腹诽么？年来她们就我所造的谣也不少了，若一桩桩都要计较，可生的闲气才多呢。”见跪在面前的内人托药的双手不住地颤抖，她又对青羽道：“把药接过来罢，仔细别洒了。”
青羽答应，接过药请淇葭服用。淇葭看看碗中那几粒珍珠大的药丸，略略闻了闻，再问奉药的内人：“为何这药比以往的多了些香味？可是太后命人送来的？医女验过了么？”
内人答道：“上月的已服完，这一批是前日太后遣人新送的，医女已验过，未见异常。”
青羽见淇葭特意询问，便取过药稍加观察，随后也说：“是多了些淡淡的香味。”
淇葭想想，道：“这药一月制一次，许是太后据我现今状况新增了别的药材，配方与以往略有不同。但既是太后所制，一定不会有差。”言讫，取出药丸，如往常那样一粒粒服下。
十余天后，淇葭再感不适，怀孕初期恶心、呕吐、心悸等害喜症状重又出现。太医问诊未瞧出原因，特意要过太后所制药丸的方子看了，也觉药方对症，并无不妥，只道症状由淇葭体质及心绪引起，仍嘱她按时服药，静心休养。
如此又过半月，淇葭害喜之状不减，人也精神不振，常恹恹地躺着，无力走动。
一日深夜，中宫人均已安歇，忽听宫墙外传来女子哭声，嘤嘤哀泣着，声音原本不大，但因四处静寂，便犹显刺耳。
淇葭闻声醒转，坐起唤青羽，青羽与其余几位在内侍侯的内人忙掌灯而起，问她有何吩咐。
淇葭问：“现在是什么时辰？”
青羽回答：“已至子时。”
淇葭再问她：“何人在外哭泣。”
众人无言以答。有一侍女开门出去看，此刻幽风起，吹得室内灯火明灭不定，那诡异的声音偏又不绝地随风飘入，如泣如诉。
诸女子禁不住瑟瑟地彼此挨近，心下都有些害怕。那出门的侍女很快疾步奔回，喘着气说：“我看见一个白色的影子…朝，朝妤夫人的旧居飘去…”
青羽一惊，问：“你说的是小妤夫人居处罢？”
侍女摆首：“是妤夫人…原来的妤夫人…”
内人们相顾失色。风势不减，室内纱幕翻飞，承着灯光扫落的人影起伏飘移，众女都静默着，惟有未闭的门窗在嘎吱作响。
有一内人试着去关门，但刚一阖上便被风猛地吹开，便如被人打了一般，那内人踉跄着退后数步，受惊之下顿时哭出声来：“妤夫人别找我…”
其余侍女一听也不由惊慌，有几人忍不住惊呼出声，室内顿时乱作一片。
“都给我住口！”淇葭不知何时已起身，冷冷地呵斥惊叫的内人。众人噤声，她披上罩衣，命青羽道：“提着灯笼，跟我出去。”
青羽讶然问：“王后要去哪里？”
淇葭道：“去妤夫人宫室。”
内人们大为惊诧，但见淇葭神色严肃，亦不敢有异议，青羽便率众女提宫灯随淇葭出去。
自婧妤逝后，她的旧居一直无人住，而淇葭等人走近时发现，院门竟是虚掩着的。
前方掌灯的两名侍女当即退后两步，不敢近前。淇葭一把接过一盏宫灯，自提着推门而入。
因无人打理，院内已是衰草萋萋，阶上有苔痕，引灯照去，四壁蛛尘。
淇葭沉着地一步步走进，穿过院落，行至前室外。
室门是自内关闭的。淇葭停了停，伸手推开。
就在这一瞬，有一黑色的小动物倏地自幽暗无光的室内奔出，先一头撞在淇葭身上，继而如迅如雷电般地冲出去，消失在院外夜色中。
淇葭猝不及防，宫灯滑落，人也向后倒去。青羽等人急忙迎上前扶住，聚拢过来查其安危。而此时室内又有一白色身影一闪，悄无声息地自她们身边飘过。
侍女们觉察，抬头一望，正巧见那身影轻幽幽地转过院门。
众女又是一阵惊叫，两三个最为胆小的不禁跪倒在地，有的紧抓住同伴的手，有的牙关不住打颤，有的出声啜泣。
“哭什么哭！”淇葭怒斥，“莫在这里怪力乱神，那分明是个人…”
然而一阵突发的痛楚令她锁紧了眉头，双手护住腹部，无法再说下去。青羽见她颜面发青，手背手腕都异常冰凉，忙命人将她搀起，徐徐回中宫。
回到内室躺下，淇葭疼痛稍减，但这一夜转侧难安。那诡异的哭声又隐约传来，声甚凄楚，时断时续地响了大半夜，而淇葭已无力去管。待到拂晓时，她忽然坐起，连声唤青羽。青羽忙答应着过去问何事，她握住青羽手，惶惶然说：“他不动了！他不动了！”
青羽愣了愣，问：“谁？谁不动了？”
淇葭眼泪夺眶而出，声音也颤抖起来：“我的孩子…他每半个时辰都会踢我三五次的，但现在…不动了…”
青羽也慌了神：“那，那如果是好…我去请太医…”