青奚嘴里含混不清地重复了一遍：“礼尚往来……这话说得真不错。”说到后半句话时，语调突然清晰起来，而且中气十足，一点也不像垂死挣扎的人。
两名秘术师听到这个语调，心里知道不妙，下意识地打算往后退，不料双足感到一阵麻痹，就像突然脱离了身体一样，怎么努力也动弹不了。低头一看，却是两脚不知何时包上了一层绿莹莹的冰晶，这种怪异的绿色，属于一种介乎毒术和秘术之间的技能，调配好药物后，通过秘术催动侵入人体，可以让人失去行动能力。
两人大惊失色，正欲施术解除脚底的束缚，却发现双手也在不知不觉中失去知觉了。那股麻痹的感觉迅速扩散，流遍全身，几乎是在眨眼工夫，两人肌肉彻底僵硬，但那毒素却在这一刻停住了，并没有侵入两人的头颅，也没有钻进他们的心脏，仅仅是让他们没法作出哪怕一个最细小的动作，就像两根冰柱一样，戳在雪地上。
地上的青奚这时候施施然爬起来，身上的火焰一点点熄灭，消失于无形。他装模作样地拍拍身上的雪——其实早已被火焰熔化蒸腾了，皮笑肉不笑地走到两人跟前。一股刺鼻的药味随着青烟弥漫开来，精研药理的人能很容易分辨出来，这是珍稀的炎焱草根的气味，这种草可以制作种种抗火的药剂。
“我老师一贯说我脑后生反骨，”青奚一脸奸相，“他说得一点也没错。人家都说羽人应该好好练习箭术，我就是不乐意，却偏偏对秘术和药剂很感兴趣。”
“至于这张弓，”他毫不痛惜地踢了一脚那张落在雪地上的、做工还算精致的弓，“只不过是个幌子，头脑简单的人多半就会把注意力放到它身上。我的秘术没有你们俩精深，原本要让你们中招很不容易的。”
两个头脑简单的人满腔怒火，但是却无力反抗，甚至不能张口骂他一声。青奚也发现了这个问题，伸出手指在两个人的面颊上点了几下，高个子的白衣人立即破口大骂：“你这混账的扁毛，杀了我们吧！”
人族和羽族自古交恶，相互都有些亲热的昵称赠送，羽人喜欢称人类为“猴子”，那是因为猴子只能爬树，断无法一下子飞到树顶，人类则喜欢称羽人为“鸟人”或“扁毛”。如今高猴子对扁毛口出恶言，用意无疑是想激怒对方，速求一死。
青奚听了这话倒是丝毫也不动怒，反而是那矮个子脸上露出畏惧的神色，似乎生怕羽人着恼杀了他。青奚哈哈一笑，凝气于指，手指尖透出绿色，对准了高个白衣人：“要是早想杀你，我就把你们引进树林再杀，也不必费那么多周折。告诉我，你们抓到我老师后会把他带到哪儿去，我就给你个痛快的。”
白衣人哼了一声，并不作答。青奚当即一指点出，击在他右肘往上三分处，他的整条右臂很快泛出绿气，皮肤变黑，竟然逐渐开始枯萎，变成软软的一条死肉。但由于青奚那一指同时也阻挡了毒气上行，除了右臂，身体其他部位并没有中毒。
“再不说，就是左臂了，你不想留条手来吃饭么？”青奚微笑着问。
白衣人满头大汗，脸上肌肉扭曲，显得无比痛苦，但他仍然只是充满怨毒地瞪着青奚，一言不发。青奚毫不犹豫地再点废了他的左臂和双腿，白衣人无法站立，倒在了雪地上，却始终坚持着不理会青奚的拷问。
青奚叹了口气：“很抱歉，我的耐心是有限的。”一指戳中对方的心脏，那绿气迅速蔓延到全身，白衣人嘴角流出一丝浓浓的黑血，已然毙命。
矮个子的白衣人见到青奚如此心黑手辣，浑身像筛糠一样地抖起来，眼看着这个面相凶狠的魔头转向了自己，温和地问：“怎么样，你是乖乖告诉我呢，还是陪他一起上路？”
“还有一件事，”他又补充说，“你们到底是什么组织？老师说你们是辰月教的，我不怎么相信。那些人臭屁得要死，不会穿这么粗陋的衣服……”
四
这间囚室虽然狭小，倒也打扫得干净，而且桌上居然有一壶茶，虽然已经凉了。路习之随遇而安地在桌旁坐下，给自己倒了一杯茶。
“宛南的磨茶，倒的确是好茶叶，”他自言自语着，“可惜放的时间太久，有点发霉了。”
装着铁栏的门洞外传来秦无意的声音：“真抱歉，是我们待客不周，可是我们不像你，没有办法常备兰朔峰的青芽之类的好茶。”
路习之嗯了一声：“清心寡欲、以严苛的磨炼来追求真道，从这一点上来说，你们还真有点像长门修会。”
秦无意不屑地哼了一声：“长门修会算什么东西？他们追求的不过是自身的悟道，而且曲解荒神的真意，只是一帮以折磨自身为乐的蠢蛋罢了。”
“不过，看起来你对我们还是有相当的理解啊，”他又说，“我很好奇，你还知道些什么？”
路习之不置可否：“我告诉我的弟子们，你们是辰月教的，希望就此吓退他们，不过估计没什么用。当然我没有时间去解释，你们比辰月更加黑暗。”
秦无意得意地笑笑：“吓退他们？你对我们的黑暗，看来了解得并不多。你先休息一晚上吧，明天，明天我会让你看一些东西。”
路习之长叹一声：“我总是心存着侥幸啊，希望他们中间，能有那么一两个逃脱你们的毒手。你我其实都一样，本来就是在希望渺茫的侥幸之中寻求着自己想要的东西。”
青奚心里没有存着一丝一毫的侥幸，但在前去营救老师之前，他心里突然闪过一个念头——老师一定会给他留下一些什么暗示性的东西。于是他连夜先回到了擎梁山，伸展的羽翼在黑暗的夜空中分外醒目，就像一道白光从天际掠过。
果然不出他所料，山上已经空无一人，或者确切地说，没有一个活人了。虽然老师赶走了大多数弟子，还是有两个人没有离开。一向最尊崇老师的杨敬文，此刻已经成为一具死尸，倒毙在老师的屋门口。他浑身上下没有任何伤痕，但是表情痛苦无比，双手死死抓住自己的胸口。蛮族人霍光的尸体距离他不远，全身布满了深深的伤口，他的手里握着一柄匕首，扎进了自己的喉咙，脸上却显得轻松惬意，仿佛是在享受着些什么。
毫无疑问，这两个人固执地不愿意离老师而去，但事实证明这种固执并不能带来好的结果。青奚哀伤地摇摇头，走进了小屋。小屋里一片狼藉，所有的家什都被拆开、砸烂，甚至地面都被掘开了。
“不会在这儿了，”他咕哝了一声，又钻进了弟子们的房间。这里依然被翻得乱七八糟，青奚看到自己用来炼药的坛坛罐罐都化为了碎片扔在地上，忍不住低声诅咒了一句。
他一屁股坐到炕上，但由于很长时间无人烧柴，炕已经冷却，冰得他跳了起来。然而这一下提醒了他，他飞奔出门，向着老师经常坐着看夕阳的那块岩石跑去。
天亮了。朝阳有气无力地爬起来，略微露了下头，又很快隐没于铅幕一般的云层后。雪花不知何时又开始下落，在山风中狂乱地飞舞着。
青奚手里握着那卷羊皮，好像成了一尊雕塑，任凭雪在身上堆积。过了很久，他才挪动步伐，慢慢走回那间简陋而曾经十分温暖、但如今死气沉沉的小木屋，也不管炕是否冰凉，重重地躺了下去。他把那卷从岩石下掏出来的羊皮纸攥得死死的，仿佛是要把全部的愤怒和哀伤都发泄到其中。
与此同时，路习之和秦无意正在秋叶城中某个隐秘宅院的囚室中对面而坐。路习之刚刚小睡了片刻，精神略有恢复，不像半夜被抓来时那么糟糕。
“看看吧，”秦无意把一张纸推到他面前，“好好看清楚，以免你还抱着什么不切实际的幻想。”
路习之慢吞吞地将那张纸展开，眼里看到的第一行字如下：“男性河络，短发，深肤，左手掌心有大片烫伤。完成时间：亘时之初；完成地点：秋叶城南洗马池，完成方式：凝血之吟唱。”
路习之知道这行字说的是谁。这是岩石雷星，铁钉沃勒的哥哥，当年和沃勒一起被他收养的。和健谈——相对其他河络而言——的沃勒相比，岩石雷星人如其名，沉默得像块岩石，但一旦自己有什么事情需要弟子们去做，雷星却总是第一个站出来的。
如今他死了，死于凝血之吟唱，这种阴毒的秘术可以让生物的血液凝固，从而杀死目标。在洗马池畔刺骨的寒意中，他真的像岩石一样永远的僵硬了。
尽管早有心理准备，路习之还是禁不住心头一阵剧颤，他回想起当年收养这对兄弟时的情景。对于河络族而言，都是由部落统一教养长大的，一般所谓的兄弟，只是一个亲昵的称呼而不代表血缘，但这两个人之间的友谊，丝毫不逊于其他种族的骨肉至亲。那时候他云游到瀚州青茸原，见到当地的贵族们驱使着一批河络族人在为他们制作大型攻城机械。一加打听，原来这批河络人原本是为中州人族的某国所俘获，不久被当作礼物送给了蛮族人，以求结盟。这样的事情，在九州各地原本是屡见不鲜。
路习之喟叹一声，看着这些在重重的鞭打下呻吟不止的河络，正想走上前去说两句什么，却看见一个格外矮小的河络在饥饿与劳累之下脚底一滑，摔倒在地，扛在肩上的木板掉在地上，恰恰砸中一名监工蛮人的脚。
监工痛得大叫一声，随即暴跳如雷地用鞭子劈头盖脸地打下去，在河络的脸上、身上抽打出道道血痕。从稚嫩的脸蛋来看，这河络还只是个孩子，难怪比正常的河络还要矮许多。他咬着牙，忍受着鞭打的痛苦，竟然一声也不吭。
这样的沉默反而更加激起了监工的火气，他扔下鞭子，从一个正在熊熊燃烧的火炉旁取过一把烙铁，向着那孩子的脸上按了下去。路习之想要阻止，却也来不及了，就在那一刻，从旁边突然伸出一只手，硬生生地抓住了那把烙铁。这也是一个孩子，看来只是略大一点，显然并不具备和一个成年蛮族人抗衡的力量。与其说监工是被他拦住了，还不如说是被他不要命的举动惊呆了。
在刺鼻的皮肉焦煳的气味中，路习之毫不犹豫地掏出了自己怀里的一具千里镜。这恰好也是河络族的发明，可以让人的目力扩展到很远，是他身上唯一值钱的东西了。他用千里镜交换了两个孩子的自由，那就是岩石雷星和铁钉沃勒两兄弟了。
路习之继续往下看，那些生命的消逝化作一个个毫无感情的黑字，在白纸的映衬下显得格外触目惊心。文静死了，这个人如其名的人族小姑娘，在半山腰被唤雷术击成了一块焦炭；怒嗥死了，这个勇猛的夸父年轻人，甚至还没来得及递出一招，就被风凝聚成的利刃刺穿了心脏；林格则是被秘术激沸了全身的血液，以和岩石雷星相反的方式死去，他是一个无翼的羽人，想逃也逃不掉；江烈算是弟子中很机警的一个，可能仅次于青奚，但他终于也没能幸免于难，在幻术的蛊惑下跌下了山崖，当时他以为自己眼前看到的是一条大路。
一夜之间，甚至根本没有耗费一夜的功夫，路习之的二十二名弟子，被击杀了二十个。他敏锐地发现，名单上漏掉了两个人，一个是青奚，这在他的预料之中；另一个是铁钉沃勒。沃勒和雷星两兄弟从来不肯分离，下山时也是一起走的，但为什么这张死亡名单上只有雷星，而只字不提沃勒？这个倔强的河络，难道会抛掉自己的兄弟独自逃生？
路习之放下名单，揉揉双眼，长长地出了一口气。他并不想在秦无意面前掩饰自己的悲戚，混浊的泪水在脸上纵横奔涌，流满了那些蛛丝样的深深的皱纹。
“所以我早说过，你会后悔的，”秦无意同情地说，“把那样东西交给我，不就什么事情都没有了吗？辛辛苦苦培养的弟子，就这样都变成尸体，多可惜。”
他的语气中又带上了几分佩服：“不过你那个羽人的徒弟，真是不简单，击败了我两名得力的手下，跑得无影无踪。我在山上就看出他非同小可，还特意安排了两个人呢。”
“我本来以为，可以活下来一半人，”路习之喃喃地说，“毕竟还是低估了你们。”
“应该是我低估了，”秦无意有些懊丧，“最终还是漏掉了一个。”
不，是漏掉了两个，路习之想着。雪在夜里已经停了，明亮的阳光射到了走廊里，虽然只有一点微光可以到达这间囚室，已经让他感到了一丝温暖的意味。他的目光仿佛透过囚室中干冷的空气，回到了五十年前，回到了鑫城那个诡异的下午。眼神凶恶的马车夫虽然从巨夸父手下逃掉了，却一直在锲而不舍地等待着机会。他已经培植起了虽不庞大却极其有效的组织，他的爪牙，应该已经可以伸到九州的每一处角落。也许有一天，他真的可以找到龙，那个时候，或许就是九州大地的末日。
墟神与荒神，只是造物的伟大神话，谁也无法证明他们的真实性。但万一是真的呢？这个脆弱的世界，也许只需要诸神一次不耐烦的呼吸，就将化为碎片。
只能靠我来拖延一下了，路习之无奈地想。他不是圣人，他也害怕死亡，害怕痛苦，害怕眼睁睁看着自己的鲜血从身体里流出。但在此刻，他没有别的选择了。至少，一个年轻的羽人和一个年轻的河络，就是黑暗中未曾熄灭的一点微光。
哪怕是一丁点，也是希望所在，他想。
五
胡乙在三天后的日落时分被垂头丧气地关进了乐园。所谓乐园，名虽好听，实则是用来进行刑讯的惨酷之地。
早知如此，还不如当时就被那个羽人杀掉呢，他胆战心惊地想。像师兄那样死掉，至少痛快点，不用接受任务失败的处罚。按照规矩，他必须在乐园里呆足七天，才能出去，这七天时间实在是比七年还长。一想到那些五花八门的刑具和通过秘术制造的额外的痛苦，他就觉得眼前发黑，恨不能一头直接在墙上撞死。可惜的是，此刻他连这点力气都没有了。
胡乙被推进一间充满血腥味和腐烂气息的石室，等待着即将到来的刑罚。他发现里面已经有一个人了，软绵绵的一团缩在墙角，呼吸极度微弱，看来是离死不远了。夕阳透过墙上的小小气窗，照在那人身上。
借着落日最后一点暗淡的光芒，他看清楚了那个人的情状，一时间心都抽紧了。这个人几乎已经不能被称作一个人了，只是一堆血肉和骨头的混合物罢了。他仿佛从这个人身上看到了自己七天后的模样，双腿一软，险些跌倒在地上。
此时他听到外面传来一阵怒骂声，那是大长老的声音，这可非同寻常。大长老一向喜怒不形于色，从来不将自己的情绪外泄，此刻却像一个疯子一样，扯着嗓子大骂。
“明天！明天就把他给我宰了！”大长老的怒气似乎可以将空气点燃，“六十七种刑罚，都不能让他开口，这他妈的是什么事！统统都是饭桶！”
六十七种，胡乙倒吸了一口凉气，猜测着自己身上会遭受多少种。他一阵悲从中来，眼泪忍不住掉了下来。就在这时候，他背后响起一个嘶哑衰弱的声音。
“小兄弟……麻烦稍微让让。太阳落山就看不了了。”
胡乙吓了一跳，没想到这个垂死的人头脑居然还清醒，下意识地往旁边一让。
“谢谢……”那团血肉和骨头的混合物说，“其实我更喜欢朝阳，但是我老了，早上起不来，将就着看看吧。”
“明天就没得看了。”他很轻松地补充说。
第二章 神启之灾
一
这一年的北邙山比往年要平静一些，这倒并不是因为战争停止了，不过是恰好碰上了战争的间隙罢了。打仗这种东西就好比吃饭，虽然必不可少，也不能一天十二个对时不间断地吃，否则就算是一只大风也会被撑死。
当然，不吃饭并不意味着不需要准备吃下一顿饭，所以气氛还是有些紧张的。上一年的战争主要发生在人族内部，中州和澜州的七八个国家被卷了进去。虽然此战和河络并没有直接的关系，然而一部分人想要得到河络的武器，另一部分想阻止他们得到——河络们仍旧不得安宁。
“身处乱世之中，独善其身终究只是妄想，”阿络卡当时是这样说的，“但只要我们克服心中的困惑，坚守住真理，真神一定会庇佑我们的。”
作为一个对阿络卡无限尊崇的普通河络，长刀索林自然对这句话深信不疑；然而作为部落中最勇猛的战士，他仍然需要谨慎地考虑到“万一真神来不及庇佑”的种种细节。他做学徒时的师傅曾经是上一次大规模的人族河络战争的亲历者，用师傅的话来说，人类最危险的时候，就是他们安静的时候。
“人类是九州各族中最狡猾的种族，”师傅说，“他们的心思比天上的星星还要多，谁也猜测不到他们下一步会有什么样的举动。当他们和你打仗时，那还好点，至少是光明正大、真刀真枪的拼杀；当他们向你宣布和平，甚至和你结盟的时候，才是最危险的。对于人类而言，撕毁一份协定书，比喝口水还轻松。”
师傅后来还嘟嘟囔囔说了一大堆历史，讲述了史上若干次人类与河络的冲突、战争、背叛、屠杀，这段历史最早可以上溯到星流两千一百年左右。索林听完这些故事后好几天睡不好觉，心里充满了对人类的恐惧和怨愤。好在这以后直到现在，河络和人族之间只爆发过一些小规模的局部战役，双方还算比较克制，据阿络卡说，这要归功于人类自身不休止的内耗。蛮族和华族相互杀伐，蛮族与蛮族、华族与华族之间也是争斗不断，某种程度上保证了河络一定的安全。
但索林还是不敢放松警惕，他带领着自己的同伴们年复一年地在北邙山中巡逻，监视着一切闯入者的动向，并在必要时利用秘术将他们引开，避免他们误打误撞找到部落的地下城乃至于神圣的无诺峰。除此之外还有更重要的，就是把不怀好意者干掉，不存任何怜悯之心地干掉，在这种非常时期，怜悯只会给自己的部族带来祸患。
眼下索林已经跟踪一帮人类好几天了。显而易见，他们属于不怀好意的行列。通常借道此地的人类行商都会知道，河络不会伤害无辜的人，只要自己不去招惹他们就好了，所以绝不会表现得像这些人一样鬼鬼祟祟。他们看似大大咧咧，好像普通的过路行商，但还是掩盖不住一路上的小心翼翼，晚上睡觉的时候也安排多人值岗，不断在道路两旁做着古怪的标记——这些标记后来都被河络们悄悄抹去了——并且每一天都会放出信鸽向外传递消息。
索林曾冒险在秘术的掩护下接近过他们，但并没有探听到任何实质性的内容。他们是谨慎的，成天喝酒吃肉女人财宝的嚷嚷个不停，竭力让自己显得寻常，这让索林愈发感到不安。如果他们只是想找河络购买兵器，那也就罢了，如果还有别的坏心眼，恐怕只能大开杀戒了。