弓叶看看缇兰脸色，微笑道：“这就去做，只是那玩意费工夫，殿下多坐会。”说着退了下去。
汤乾自静听着弓叶脚步去远，才走过来牵缇兰的手道：“缇兰，我们有话要和你说。”
缇兰虽是笑着，明净眉宇间隐约一股愁郁，道：“我也有话要和你说。”
“英迦大君要送你去东陆，与我二哥和亲。”季昶咬着牙。“他要你跟我一同回去。”
缇兰缓缓扬起脸来，唇齿皆白，扶着汤乾自的手，指甲全抠进他手腕里。她盲了的双眼掩盖在缎带下，再也看不出神情，却有一种凛然透骨的奇异寒意。
汤乾自觉得自己手中握着的是一段冰，正缓慢地、无可阻挡地消融下去。
她沉静点头道：“方才我去看狸猧，回来路上大君派人来传我，说的也正是这事……我应承下来了。”
此言一出，两个青年都是一愕。
“缇兰，那你与震初……”季昶急急说到一半，说不下去了。
汤乾自握着她的手，不自觉用了极大的气力。没有话语，只有一肚子岩浆翻滚煎熬，却吐不出来。
缇兰任由他握着，良久才抬首说：“震初，对不住。”
他们俩看惯了她平日跋扈任性，竟是从未见过如此柔顺和气的模样，知道她当真是狠下了心。“你们莫不是吵架了？不要赌气。”季昶道。
缇兰神色平板无波，说话的声气亦轻弱，像是个受了重伤的人似的，道：“我哪有。”
趁汤乾自渐渐放松了力气，她将手轻缓无声抽了出来。“人人尊我一声‘殿下’，都说我是未来王上的姊姊，我嫁人，原是替索兰去嫁的。平日里奴隶内臣由着我支派折腾，身上随便摘一件东西下来，够平常人家半年开销，岂是平白无故的么？就是等着派这样的用场的。再说，英迦舅舅定下的事情，谁又能违逆呢。”
听见英迦名字，汤乾自与季昶脸色也白了。
屋子里静了半晌，季昶才滞涩地说：“你且别急。这事儿有个法子，只是极险，未知能成不能成。”
缇兰没有半点喜色，默然颔首道：“只怕不成。”
季昶登时被她噎住了。
这时候弓叶送了八宝茶进来，道：“殿下，贡缎的样子候在外头，等着您选了裁新衣裳呢。”
“等会儿。”缇兰摆手，转身走到窗前去。弓叶行毕了礼，下去了。
二月的阳光是淡白清冷的，从镂刻十二代先王史诗故事的黄金窗棂间映到屋内，在缇兰脸上投下曲折纤细的黑影子，仿佛罩着一层阴暗的纱。桌上的茶盏谁也不去动，转眼散尽了浓甜热气，冷透了。
“缇兰。”
缇兰面朝着窗外，漫声答应：“嗯？”
季昶道：“如今宛州西面海上海寇横行，不能通航，应是穿过滁潦海，往泉明港去。到了泉明，便有皇宫女官与车辇前来迎接。你们注辇人送嫁时要披十八重皂纱，不到新郎面前不得揭开，不如……”
“不如？”她仍是没有转回头来。
“若弓叶能替你进宫，你不如就在泉明暂且住一阵子，震初再转回来接你。”
缇兰略一沉吟。“然后呢？”不等季昶回答，她自顾自道，“然后你是一人之下，万人之上的小王爷，这不会错了。震初是你嫡系中的嫡系，自然在朝为官，或是边关大将。我深居简出，只说是汤将军在西陆娶的夫人，若是夜里得了梦兆，自然通报给你们知道。你们主从一心，一个位极人臣，一个常胜不败，大家平安和美，倒也不错。”
季昶听出她话里讥讽，反复思量，却始终隔着点什么，他揣测不透。
“缇兰，我答应过，总有一日要带你走。如今己耽搁不得了。” 汤乾自望着她纤细背影，五内如焚，握刀的手暗暗迸出了青筋。
缇兰点头。“原来你一直记着。”顿了顿，又说，“时候不早，外头还等着送绸缎样子给我选，顺便唤他们进来罢。”
季昶待要说些什么，见缇兰显是逐客的意思，只得忍下。
汤乾自深深望了缇兰一眼，如鲠在喉，声音却还是清朗坚毅：“臣下告退。”
说罢决然转身便走，军袍下摆卷起一阵小小气旋，仿佛多一刻亦不能停留。
弓叶引着一队宫人，送进几十本花样册子来，却见缇兰两手攀住黄金窗棂，原本纤巧的两肩像是忍着巨大疼痛，都垮了下去。那鸦黑的头发全拆散了，如子夜海上的波澜一泻至地，两道绝长缎带夹杂在内，白得触目惊心。
“殿下！”弓叶合身扑上去，慌了手脚。
缇兰霍然转回身来，下唇咬成了殷浓的朱红颜色，却是在忍笑。艳丽寒苛，与年纪绝不相称，然而那神情，的确是笑。
弓叶骇得几乎要哭了，心里倒还明白，忙摒退了宫人，一阵簌簌衣襟响动后，屋子里只剩了缇兰与她。她去掩上了门，转回来时，缇兰已在桌畔支着额角颓然坐下了。弓叶轻手轻脚取了暖炉搁在她脚下，重沏一杯热茶送到手里，却被缇兰握住了手，纤细冰冷的五指捆在腕子上。
“弓叶，我有事求你。”她说，“你能应承我么？”
弓叶见缇兰脸色凄凉，忙在她膝侧跪下了。“弓叶的命都是殿下的。”
缇兰摇头道：“这事非你应承不可，我求你。”
弓叶止不住流下泪来。“殿下，海贼村寨之间，火并灭门从来不是稀罕的事情，不知有多少寨子里的女孩儿被掳到岸上来贩卖，卖不掉的全成了海贼祭祀龙尾神的人牲，若不是殿下，弓叶七岁上就没命了，哪能锦衣玉食活到今天？哪怕殿下要弓叶的命……”
缇兰眼里亦盈满酸楚，弯身下去抱住了她的女奴，眼泪打在弓叶的轻绡衣裳上，都是铜钱大的印子，却还是强笑着道：“那回表哥表姊们领我去挑奴隶，容貌艳丽、能歌善舞的都让他们选走了，角落里只剩你一个，大家都说又黑又瘦不好看，我本不想买，只是你拽着我的衣角不放，说你会讲故事，我才买下了的。买你一辈子，却只花了半个金铢，实在是笔一本万利的生意。”
弓叶哭得更厉害了，道：“不，殿下听说卖不掉的奴隶要拿去祭神，连价钱都不问，便要买下弓叶，弓叶一辈子记得。”
缇兰抚着她的头发，垂泪道：“弓叶，我实在舍不得与你分开。只是那件事，希望再渺茫，我终要一试，你知道，我等了这许多年。”
弓叶猛然抬起头来，一脸惊惶泪痕。
三月十二，东陆传来消息，黄泉关北四日五夜的红药原合战中，王师一役毕功，歼敌五万余，叛军残党全灭，鹄库军大折，六翼将中的顾大成斩得僭王褚奉仪头颅，红药帝姬则被踏死于乱军之中，只收得残肢数三。
四月十七，褚仲旭于东陆帝都天启登基，称帝旭，改元天享，领军还朝。
五月初九，大徵使者抵达毕钵罗，呈递文书，通报新帝践祚、故紫簪王妃册立为皇后等一应事宜，又向昶王转呈了召还的诏书。
昶王与缇兰公主一行的行期，定在五月廿日。
缬罗 十四
出了毕钵罗港，乘着仲夏的西南风航入滁潦海，昼夜兼程十五日，远远就望见了闵钟山。从半天航程以外，便看得见天际朦朦一带灰烟，逐渐驶得近了，才自苍灰迷雾中显露出峥嵘形状来。
水手们轻捷地在帆索间跳跃摇荡，几张右副帆以精巧准确的角度兜住了风，木兰长船便平缓优美地渐渐向左划出流畅弧线，人们惊叹着涌向右舷。这是地中三海上最大的岛屿，亦是一座漂浮于海上的山峰。岛南的迟染湾内，劈面赫然就是数十丈高的石崖，如赤红瀑布自半空中泼泻下来，陡直险峭，绝顶处有飞鸟唳叫盘旋。据说这是数百年前一场山崩留下的遗迹，而坍落下来的万斛岩砾都堆在断崖脚下，成了一片嶙峋的血红石滩，潮头飒飒涌上，又自无数罅隙中倒流出来，风与细浪一同呼啸着穿过那些罅隙，吹出凄凉呜咽的悲声，令人胆寒。
船身走了一个大弯，已几乎是船头向海，倾侧着缓缓向西靠泊过去。这样荒蛮冷清的石滩旁，却有一列数个码头，每一个都有二十泊位。往来的只有注辇船舶，多半也只是中午入港停泊一夜，船东与商人们登岸，自一道盘曲小路登上石崖顶上的龙尾神庙祭祀祝祷，夜求一梦，次日清早便起锚出航。这样水深径阔的少有天然良港，却没有商集市镇，连海盗也不愿扎营于此，俨然是座无人之岛。
商船从极东的浩瀚海带来谣言，据说在那里，数百年来始终有驱策鲛鲨的海语者出没，亦有流言说，若能寻到涣海与潍海上某些隐秘海域，用篮子坠下货物，吹响螺号，便有鲛人浮上海面与之交易，若他们满意货物，便会用那些绚丽轻软如晚霞虹霓的鲛绡来换取。但是注辇人对这些传闻一向置之不理，他们谨慎地与传说中的神祗一族保持着敬而远之的距离。他们懂得倾听海底的歌声，以此指引商船满载俗世的幸福，平安返回港湾。
缇兰独自立于船首，惯常的简净白衣已换了铺金洒赤的薄绡袍子，后裾如珍禽翎尾般曳地三尺，飘然欲飞。她眼上的白缎带亦除去了，海上风大，外头笼着明蓝绣本色牡丹的霜还锦披帛，浑身上下，除了颈间的龙尾神黄金坠饰与鬓边巴掌大一朵黄金缬罗花，一件旧物也不见了。
“缇兰。”
她闻声转回头来，向着身后唤她的人一笑。浅淡的三分笑意，经唇上明艳的胭脂渲染夸张，倒也像有了七八分。近身的时候，他们总要唤她的名字，以防惊吓了她，久之成了习惯。那两个自小领着她玩耍淘气的男孩儿，都已经是气宇轩昂的年轻男子了，老习惯始终未改。
季昶走上前来，与她并肩迎着海上腥咸的清风。她看不见，却也知道汤乾自一定是落后两步，侍立在侧。
“好久不见你来，几乎不认识了。”季昶笑道。
缇兰亦笑。“不过是换了衣裳罢了。起程之前总是忙，选衣料、裁衣裳、学你们东陆宫里那一套一套的规矩，脱不开身往你们那儿去。”
静默了片刻，缇兰道：“你不怕么？”
“什么？”季昶说话总是一副快活懒散的声调，只像个寻常纨绔少年。
她盲翳的双目望着遥远的海天之交。“你打碎神像的那天，我做了个噩梦，梦见你死在海上，还记得么？”
季昶嗤地笑出声来。“怎么不记得，你那会儿哭着不准我再回东陆呢。”
缇兰轻轻摇头。“万一是真的呢？”
少年王公嬉笑着说：“那就有劳殿下再做个梦，梦见我死里逃生不就得了。”
缇兰蹙眉道：“我没有那本事。”
季昶亦逐渐收敛了笑意。“世事不过一场豪赌，我不是不怕死，只是，在那毁灭的限期到来之前，不论付出何等代价，也必要做成我想做的事情，否则……我就全盘皆输了。”沉寂了一会，像是发觉自己失言似的，他猛然兜开话题道：“我记得你从小就想来这儿。”
缇兰又摇头，鬓边的黄金缬罗花瓣便随着轻轻摆动：“那是小时候的事儿了。”她唇角含笑道：“那时候，弓叶每天夜里陪着我睡，给我讲海贼船上那些荒唐又美妙的故事。她说，闵钟岛的深处有片湖泊，岸边满是火一样的缬罗花树，比银子还明亮的湖水深处埋藏着沉没的宫殿。它的墙壁是整面的晶石，台阶是整块的玛瑙。黄金、珊瑚、髓玉和龙涎香，龙尾神把他们无穷的财富，还有几千年里所有沉船上的宝藏都堆积在那儿，就算有十个最高大的冰川夸父，一个踩在一个的头上，还是会被珍宝淹没。”
季昶嘴边拧起一丝冷哂，他从来不屑于注辇人的信仰。但缇兰的声音有种催眠的魔力，他沉默着，让她说完这个流传千年的故事。
“神祗们坐在结冰的宫殿里，回忆起远古的年月里那些还能在大地上纵马驰骋的日子，就流下泪来。龙尾神的泪水是宛如晨星的珍珠，每一颗跌落地面，都在宫殿里激响叹息的回声。回声泛起小小的涟漪，从湖底传递到海底，一路上涟漪变成波纹，波纹变成浪涛，浪涛像山一样站起来，又像山一样倒下，于是天空中起了风暴，这就是白潮。滁潦海上所有的海贼都知道那个宝藏有多诱人，就像他们知道白潮有多可怕。无数人怀着野心与梦想，出发去寻找那座宫殿，可是他们一个也没有成功。闵钟的森林和湖水是会吃人的，许多人仅仅是去湖边摘采缬罗花，就送了命。”
这时候弓叶来禀，马匹备妥，即刻便可起程往山上神庙祭拜。缇兰微笑道：“正和昶王殿下说你那故事呢。”说罢，向他们微微垂首致意，洒然转身走了。弓叶连忙跟上去搀扶，不知为何，眼眶是红的。
通往神庙的岩壁小路只容一人，侍臣卫兵均是纵队徒步而行，单只有两匹驯化了的娇小善攀的岩羚马，供缇兰与季昶乘坐。起初还听得见海涛咆哮，到半腰时耳边就只剩下巨禽振翅般的风声，迅疾的风像巴掌似地推在人身上，传令下来的时候，一路都是喊叫着的。纵然当年初至注辇的途中已走过一次这条小道，季昶低头鸟瞰断崖底下，还是不由得目眩心惊，原本半人高的海浪只像是一圈细碎的白边儿，犬牙交错的石滩全看不见了，脚下海鸟唳鸣飞翔。汤乾自替他稳稳牵着辔头，弓叶牵着缇兰的马，一行人小心谨慎，但求行路稳妥，抵达崖顶花费了两个多时辰，已是午后雷中四刻时分。
极目四望，南面是金屑粼粼的海面，迟染湾内泊有整支王家船队的码头只剩一道模糊的白线。北面神庙背后，细瘦松树皆顺着海风的方向倒伏而生，先是疏朗，到了避风的低处才直立密实起来，一垛垛阴浓油绿，堆积得严不透风，树隙中稍为宽松的便是路了。
数百年前的那场山崩把山体劈裂为两半，连带着神庙也只留下半座。那不像是注辇人精巧繁杂的建筑，有人说建造它的是一个早已消亡的远古民族，也有人说，建造它的就是龙尾神自己。建筑出奇地简单高大，洁白云石堆砌而成，绝无嵌饰。合抱的云石柱基上雕琢龙鳞纹，有的站立冲天，有的倾屺在地，小半已被红色的砂土掩埋起来，像远古巨兽的骨骸了，剩下半座神庙寂寥地站在那里，迎着烈烈的风露出空洞而肃穆的腔子。