掌柜很是犹豫，面前这位顾少固然开罪不起，但升平楼名满天下，来者都是客，哪能说清场就清场？
“要我帮你送客？”小闲不耐烦地站起来，吓得掌柜忙不迭领命而去。开玩笑，让这祖宗折腾一趟，他不如直接关门大吉。
敖谨低头看着脚下。楼下的圆形露台如梯田铺展，佳肴还在散发香气，食客却被遣尽了。这些日子他可见识了顾少的恶名，走到哪里都像一枚皂角投进油汤，人人避之唯恐不及。
不过，既然需要清场，想必来了个大人物。
敖谨转过身。
确实是个大人物，但不是料想的那位。
来客的脸庞藏于帽兜中，隐在斗篷下的金盏菊搭扣却揭露了他的身份——唐国公百里氏。
小闲并不起身，仍旧一摊烂泥似的坐姿，指着亭台外道：“您要的人。”
唐国公微笑颔首，身后侍卫立即递上一枚锦盒。小闲接过来，揭开一角扫一眼，方堆起满脸的笑容，起身一喏，施施然离去。
这般笑意融融如温开水的人，敖谨似乎是认得一个。
“百里恬。”
“敖诤。”
“在下敖谨。”
“可是我认识的那个人，叫敖诤。”百里恬清晰地咬着那两个字，牙齿闪闪发光。
如同触动了机括，敖谨再次被投入灰扑扑的记忆中——
“三弟你自幼鲁莽，此番犯下大过，幸得陛下仁慈免你一死……将你从族谱除名……赐名为谨，望今后谨言慎行……”二哥的脸在门前一寸寸收窄，最后剩给他从此紧闭的牢门，与谨言慎行四个字。
“我认识的那个人，虽与我年龄相仿，却敢阵前横刀立马，和他哥哥一样，英雄出少年。”百里恬又道，声音很轻，听在敖谨耳中却字字锥血。
“英雄早已死尽，活下来的人，或委曲求全，或苟且偷生。”
“世界上永远有第三种选择，”百里恬轻道，盯住他脸颊上的黥痕，“敖诤，你心里一定有很多仇恨吧？”
敖谨望着幼年好友，突然想起一个关于这位现任唐国公的传言。
据说，是百里恬把那些杀人的鬼，带进了天启城。
狱卒们醉酒后说的时候，他只当是无稽的谣传：百里家的小子，骑匹烈马都吓得小脸雪白，能有胆子谋逆？然而……他看着面前的百里恬，一样的苍白清弱，一样的笑意融融，眼睛里却多了些他读不懂的东西。
“我们有共同的仇敌。”
“仇敌？”
百里恬点头，眼中笑意凝结，他身姿一贯纤细，瑶台上风大，吹得他斗篷如翼，仿佛马上就要跌落在淮安城的万家灯海中。
“仇敌。”这个身似蒲柳的人，语气却坚如磐石。
“谁？”
百里恬轻笑摇头，似乎在嘲弄敖谨的健忘。
“你忘了当初那一箭之仇？你被关押了整整五年。”
“战场上若是技不如人，即使马革裹尸也没什么好说的。”
“令尊素来所向披靡。”百里恬满意地看见敖谨脸色丕变，“家父也有常胜之名，他们却败在胜算在握的反攻前夜，难道是因为技不如人？”
“诩哥哥用兵如神，五千人马便与蛮族周旋半年之久，却在家父与楚国公集两国精锐前往助阵时，被敌军一举击溃，难道，也是因为技不如人？”
敖谨耳中仿佛捣破了蜂巢，轰鸣欲聋，百里恬的细语却不依不饶渗进来：
“有个当年的小故事，或许你会有兴趣一听。令尊与楚国公殁于长炀川后，家父与诩哥哥率余部且战且退，一路撤到天启，想着有天子与十万羽林军的庇佑，定能得救。蛮子却再次未卜先知，早早候在天启城外，又是一番血战。家父请求开城，你猜，他得到什么答案？”百里恬笑得轻快又寒气森森，“伟大的古俄伦大教宗走上城墙，往他脚下连放三箭——对了，就是后来射中你的黄杨木箭——彻底断了联军的退路。后来……”百里恬顿了顿，收敛笑容，“后来，如你所知，他们力战一夜，全数死于城下。然而让人不能理解的是，蛮族却并未乘胜攻城，放着天启的美人黄金不要，立刻撤出了中州……”
“你是想说，天启与蛮族勾结，共同屠戮东陆的子民？”敖谨接道。
百里恬眼中闪耀着赞赏：“确切地说，是国师古伦俄。”
敖谨突然轻吐一口气，放松了一直端得紧紧的肩膀。
他缓缓坐下来，倒了一杯酒，拿在手中左右端详。百里恬也不再说话，面带笑容，耐心十足地站在原地。
良久，敖谨才开口道：“你把我弄到这儿来，就为跟我说这些？”
百里恬上前一步：“敖诤，回去带子弟兵来，与我一同起事。杀进天启，勤王救主，手刃古俄伦。”
“弑灭国师等同于欺君，足可灭门。”
“欺君？你道这天下还有君理臣纲？天启城早就让古俄伦捏在手心了。再说，”百里恬突然愉悦地一笑，“淳国弄丢了要犯，不知算不算欺君？”
杯中酒水一荡，寒意窜上眉间。这位故人笑容诚恳，甚至还有些腼腆，手段却真个非同一般。他若是允了，淳国就坐实反叛之名，只能一条道走到黑。他若是不允，搞不好明天就有一纸密函递进天启，诬告淳国纵逃要犯、欺君罔上，到时候若真要灭敖氏满门，淳国不反也得反。
无论允与不允，敖家都得上百里恬这条贼船。
“我早已从族谱除名，哪里还调得动敖家的兵？所谓勤王救主，你应当与敖国公商议。”
“你——还不知道吧？”
敖谨抬眼。
“淳国公早已皈顺了辰月邪教，成为古伦俄的忠实信徒，如今满门心思只在些不着边际的东西上。诩哥哥的旧部，早被遣散了。”
“既然都遣散了，还让我带什么兵？”
“我可助你获取诸侯之位。以七公子的名望，归拢旧部并非难事。”
“真是个光明磊落的计划。”敖谨嘲讽地点了点头。
百里恬轻轻一笑。
“令兄似乎早已不念手足之情，你又何必执著？”
敖谨嘴角猛地绷紧，又立即冷笑道：“如果我拒绝呢？”
百里恬往空杯中徐徐斟酒，回以温柔一笑：“那就留在唐国吧，我能保你平安与生计。这些年总都有淳国的子民流落到宛州来，也不多你一个。”
“然后密告天启，淳国公纵要犯出逃。届时敖家交不出人犯，若不想因欺君而灭门，便只能起兵反抗……这才是你的打算吧？”敖谨冷道。
百里恬面色惊怒，半晌才摇头苦笑着说：“敖诤，我知你过去几年过得不易，但总不至于以如此恶意来揣度我。你……还是好生休养一段时间。诩哥哥的仇，就由我来报吧，毕竟也有喊过一声哥哥的情分。”
“哦，还有，我在城外的别院为你安排了住处，你若变了主意，可以随时来找我。当然，你若实在信不过……马厩里都是好马，你也可以随时回国。”
百里恬无视敖谨铁青的脸色，躬身与他碰了杯，饮下杯中水酒起身离去。
6.
“我为什么要穿这东西？”里亚暴躁地撕扯缠在腿上的垂髾。
“因为在这欢会游春的大好节庆，东陆所有妙龄女子都要盛装出行。作为一个守财奴，本人自然希望你能早日钓到如意郎君，收笔大大的聘礼。”
“这是你们华族的规矩！”
“你是华族。”
“我是河络!”
小闲停止争辩，笑嘻嘻帮她整理肩上的披帛。里亚挣扎不过，只好低头任他摆弄，乌黑的发顶散发了强烈的不满，跟当初在云中城捡到她时一模一样。小闲将她左右端详，轻轻叹了口气。
三年来他一直试图让里亚接纳自己的身份，尽可能地融入华族社会，然而除了学会一手东陆好菜，她仍旧固执地保持着河络的生活习惯，留着及膝长发，喜好短打穿着，腰带上的牛皮匣子里装满各种精妙的工具……甚至学做菜也只是出于对一切技术的热爱，顺带应付他挑剔难缠的胃口，于她而言，没有任何美味比得上一道简单的豚鼠蘑菇浓汤。
她的黑头发，大眼睛，小个头与好手艺确实带有强烈的河络色彩，很多人也因此错认她为河络族，但这无法掩盖一个事实——她是个被逐出雷眼山地下城的华族女子。
顾小闲本身并不十分热爱时下风行的女性服饰，不过踏青节颇有些热闹可看，万一里亚喜欢上了东陆的节日，或许就不会执意每年秋天回雷眼山参加河络的地火节，然后年年被拒之门外了。
他实在不太擅长应付一个哭得撕心裂肺的小姑娘。
何况里亚也不是个普通小姑娘，无法拿香粉花钗简单打发。他每年都不得不在地下新建一个秘密工坊，供她“潜心钻研新技艺以再接再厉参加来年的地火节”。这简直就是饮鸩止渴的最佳注解，顾府的花园底下已经可以容纳一个小型河络部族入住了，为了削减这项开支，他得赶紧想个办法转移她的注意。
顾府背靠南暮山，面朝元宝湖，门前占据着淮安城最敞阔的风景。这一日却被堵得水泄不通，都是前仆后继去往湖边踏春的人。
宛州原本便是靡丽之乡，男子讲究褒衣博带的风雅，女子追寻飞襳垂髾的风尚，适逢踏青佳节，整个淮安倾城出动，人人都拿出了压箱底的行头，尤其姑娘们卯起劲来争奇斗艳，把明媚春光也比下去几分。
里亚平时深居简出，头一回见到这般阵仗，比驾车的马还要吃惊。
“你不如把头伸出去看。”
小闲好心建议，却把里亚闹了个大红脸。她每年都拒绝参加踏青，早上还别扭了半天，这会儿不能显得太过热切。
“哎唷！是一串会奏乐的纸飞鸢！”小闲探出脑袋大呼小叫。
“我以前做过更神奇的，能在无风天气放飞。”
“做一个给我玩嘛。”
“雕虫小技，上不了台面。”
里亚白了白眼。她早就不屑做这种没有实际用途的小玩意了。顾小闲只得叹了口气：
“好吧，带你去瞧真正劲爆的。上营生街！”
“少爷，是否先上趟内城，国君下了帖的。”老车夫有些迟疑。
“谁耐烦听一群涂脂抹粉的娘娘腔吟诗作对。”
“至少先行完禊礼……”
“才不要跟那个老厌物一起泡脚！走啦，去看打擂台！”
再不闭嘴恐怕会引出更多大逆不道的言论，老车夫只得拨马转向。反正顾府回回缺席，真要怪罪早不知砍了几个头了。想来平国公还是顾惜他家少爷，或者说，顾惜他年年缴上去的雪花银。
小闲一进竞技场就跟打了鸡血似的，一会振臂高呼，一会投掷银毫，上蹿下跳没有片刻安宁。擂台上的打斗也确实刺激，挂在竹竿顶端的头彩钱袋足有西瓜大，引得各路斗士使出看家本领，纷纷放命一搏。里亚却丝毫没有受到场内热烈气氛的感染，全副注意都放在擂台角柱上，琢磨究竟什么工具能在大理石柱上雕出那么细腻的花巧。
此刻，台上的蛮族武士已经赢了两场，再一个回合便可摘走今天的大奖，慑于他惊人的体型与野牛般的力量，久久无人敢上前挑战，正当观众开始鼓噪时，一个瘦削高挑的年轻人跳上擂台，手里提了根毫不起眼的棍棒，看上去完全是去送死而已，台下顿时一片哗然。
然而年轻人并没有人们想象般孱弱，身形看似瘦削却矫健灵敏，脚下如走龙蛇。很快，那大块头的蛮族人便气喘吁吁，行动明显迟缓起来，年轻人却游刃其中，手中棍棒舞得水泼不进，蛮族人便只有挨打的份。在观众潮水般的喝彩声中，大块头当头挨了一击，然后摇摇晃晃，沙袋一般从台上翻滚下来。
看台下涌起好一阵山呼海啸，顾小闲却沉默不语，嚯一下从座位上跳起来，满腹狐疑地盯住擂台。
这个蒙面的年轻人，怎么瞧着这么眼熟？
竞技场附近的小树林中，顾小闲飞速穿过连营的帐篷，寻找刚刚退场的斗士。
角斗是个危险的行当，只有潦倒的野佣兵、官府的通缉犯、或是其他迫于生计而走投无路的人才愿意签下卖身契，不过它确实是个赚快钱的好渠道，因此在斗士们驻扎的巨大的帐篷底下，除了烧酒、菸粉与女人脂粉混合的刺鼻气味，还弥散着一股今朝有酒今朝醉的狂乱。
每一天都有可能是最后一天，所以怀中美人愈发温软，杯中烈酒更显甘醇。多少人甘愿在打赢之后继续冒险，也是因为贪图这种赌命的刺激。
只不过，那个人既不该缺钱，也不像个赌徒，为何会出现在这儿？
顾小闲的目光扫过篝火边杯盘狼藉的酒席，舞女纵情扭动的光艳裸体，以及几个拖着残肢争酒喝的倒霉蛋，终于在一个稍显冷清的角落里发现了自己要找的人。瞧着他快步奔去的方向，几个鬼鬼祟祟跟着顾小闲的醉汉立即打消了歪念头——那可绝不是个好惹的家伙。
“七公子，好久不见。”
虽然蒙着面，但那双漂亮而冷淡的眼睛立即印证了顾小闲的猜测：果然是他，这位原本应该跟着唐国公吃香喝辣的淳国七公子，竟然沦落到淮安城的竞技场里。
“阁下恐怕认错人了。”年轻人并不拿正眼看他，提起头彩钱袋，快步往帐篷外走去。
“好歹酒肉朋友一场，干吗翻脸不认人？”顾小闲屁颠颠跟他进了马厩：“你在竞技场做什么？体查宛州民情？那家伙花大价钱买你，不会是为了让你来干这个吧？”
这是顾小闲最大的疑惑。百里恬给他的小盒子看起来轻飘飘的，里面装的可是唐国的通关文书。花了如此高昂的代价，让他大费周章把敖谨从牢里捞出来，怎会弃而不用？
唐国百里氏，淳国敖氏，这两个显赫的名字联在一起，必然会有什么大动作，他还等着看热闹呢。
“你要去哪？”马骚味熏得顾小闲直捏鼻子。
“百里恬反悔了？”
“啊？”顾小闲一愣，终于明白敖谨眼中的冰冷戒备从何而来，立即放下手，满脸堆笑道：“七公子误会了，不是唐国公派我来的。鄙人有个不成文的规矩，从不跟同一个主顾做两次买卖，只是一时好奇……”
“我不是什么七公子。”敖谨径自将干粮细软甩上马背，牵着马走了出去。
“你要去哪儿？”顾小闲牛皮糖似的贴上去，与敖谨并肩同行。
“我知道你要去哪儿。”
“你的马是跛的，走不了那么远的路。”
“你是个逃犯，不怕被抓？”
“我知道你要去干吗。”
“你以为光靠卖苦力，就能办下那泼天的大事？”
“你看我本事如何？可惜你一个穷光蛋，出不起我开的价……”
暮色里的营生街熙熙攘攘，都是前往秋暝渡漂偶人祈福的百姓。敖谨无法骑行，只能牵着马与顾小闲一起挤在人群里，听他叽叽呱呱讲些恼人的话。
他知道自己要做的事情不容易，也许单凭一己之力永远也查不出头绪，也许刚走进天启城就会被逮住杀头。
但有些事他必须去做，哪怕被关在那间阴暗逼仄的牢房里，他也从未想过放弃。
“敖谨，”顾小闲突然扯住马辔头横挡在他面前，一脸笑容灿烂，“你说巧不巧，本少爷刚好也要去天启，还缺个押车的路护。殇阳关查得严，你若与我同行，也许侥幸能蒙混过关。”
敖谨瞥他一眼：“我没空陪你玩。”
“明日密时三刻，奉安门外出发，过时不候。”
小闲将缰绳交回敖谨手中，不由分说地挥了挥手，往秋暝渡的方向走去。
如今帝都那个鬼地方可不太平，他得赶在出发前去西江漂几个人偶，去去晦气。
7.
顾小闲也不明白，他为何要叫上敖谨。
这一趟上天启是有要紧事，容不得半点闪失，带着他无异于随身揣了个马蜂窝，一不小心就会捅出大麻烦。
顾小闲搔搔头，他要怎么跟里亚解释？“喜欢长相漂亮的小孩”“感觉可能会有趣”“看他挺有骨气”“最崇拜有理想有道德的年轻人”之类的理由肯定不会被接受。
“还等谁？”
里亚再三检查箱笼，确定没有遗漏任何一件宝贝，她可指着它们去天启大显身手。
“没，没啥。”
顾小闲往城内张望，节日的华彩早已散去，夜幕中淮安城卸尽铅华，唯剩一个清简的轮廓。大街小巷睡意正浓，奉安门下空寂无人，城门大张着，如同一个意犹未尽的哈欠。
密时三刻到了，那个人却迟迟没有出现，小闲摇了摇头，吐出一颗石榴籽说：“出发。”
鞭声悠长，缓缓催动十多辆候在路旁的辎车。驾车的一水儿都是瀚州乌孙，个个雄骏膘壮，起步时却也颇费了些气力——那车比一般的要高阔许多，里面摆个十人的桌宴也绰绰有余，车身四面覆着黑油布，看不见其中内容。这黑压压浩荡荡的一溜还只是箱笼辎重而已，加上仆御路护的人马，整条车队绵延望不见尽头，不知情的还道是平国哪位朝中大员告老还乡——瞧那一车车沉甸甸的都是干货，恐怕还是个位高权重的肥缺。
奉安门外，骡马市早起的小伙计却只是掀了掀眼皮，然后继续睡眼惺忪、有一搭没一搭地刷起他的牲口来：没啥好瞧的，不过是城里那位了不得的顾少又要出远门罢了。这位小爷可本事，年纪轻轻便手眼通天，盐粮布匹药材铁器，什么来钱倒腾什么，哪像他，这辈子最大的出息也不过“雇个小伙计帮自己刷牲口”而已。
越想越无趣，小伙计将刷子“咚”地扔上井台，一头扎进旁边打散的干草堆里。
刚躺倒，头顶突然冒出一声叹息，吓得他连滚带爬，以为冲撞了什么脏东西，定睛一看，却是前一天晚上找他钉马掌的少年。
“你、你怎么还在这儿！”小伙计惊魂未定，到嘴的脏话却没飙出口。少年长得眉清目秀，神情却极为寒煞，脸上还留着黥刑的墨迹，说不定是个惹不起的亡命徒。
敖谨坐在高高的草垛上，身上沾满浓重的露水，若有所思地看着车队消失的方向。
大道宽广，蜿蜒伸向远方。这一日并不十分晴朗，远方大风吹云，云势益盛，渐成磅礴之势。他看着看着，突然飞身翻下草垛，跨上那匹被顾小闲嘲笑过的跛马，全速策马离去，马蹄踏得碎草屑到处乱飞。
在小伙计声嘶力竭的叫骂与牲畜此起彼伏的应答声中，第一缕晨光穿过云层照耀在坦荡的淮安官道上。
“我讨厌不守时的人，下次不要迟到。”顾小闲抿了口桂圆茶，架起双脚，拽得二五八万。
“我们带这小子干吗？”
“多个帮手也没什么不好嘛。”
里亚狐疑地打量敖谨，他们常跟这种达官贵人谈生意，但从来不与他们做伙伴。小闲总说公子王孙最靠不住，为了狗屁的权势地位可以随便背弃兄弟，怎么今天反倒大意起来？
敖谨端坐于马车一角，面色青白如玉，不知是因为吹了整宿的冷风还是常年在暗牢不见天日，愈发显得眉如墨刻，严肃得不似个少年人。他目不斜视地盯着膝下的茵席，仿佛突然对宛州编织技艺产生了莫大的兴趣，直到被一道熟悉的白色身影扑翻在地。
“嘿！拿开你的爪子，他现在不是猎物了！”一颗桂圆核正中独角兽的鼻尖，顾小闲笑嘻嘻转头对敖谨道：“今后你来负责这只笨猫的饮食起居。七公子，要和山药做好朋友哦！”
日头刚露个脸便隐入厚重的云层，几声滚雷过后，细雨仿佛舞姬轻盈的罗裙，从远方层层铺展开来。
敖谨僵坐在最末一辆辎车里，车上的油蓬不时被风吹开，送入一些青湿气。他摊开手，指缝中兵戟磨出的茧皮已经变得绵软，就像他本人。年少时的锐气已被漫长的牢狱生涯磨损殆尽，他花了整整五年时间，终于学会些许耐心和隐忍。
那个叱咤风云的淳国七公子死了，死于一场真相不明的浩劫。现在他无家无国，无兄无父，以贫穷卑微的身份前往天启，只为真相而去。