于是二人驱车，往郡主府去，是叶莺早年的住处，这些年不在京中，简单清静，留有几个老下人打扫而已。
到了门口，早有老仆迎候，帮两人搬运行李，伺候两人洗漱更衣。
叶莺洗罢脸，却看叶狄从门外进来，连称“苦也！”
“怎么了？”
叶狄亮亮手上一封书信样的东西，“太子听说我们回来了，晚上设宴，让我们去。”
“还有谁？”
“老五老八也都回来了，肯定也被邀了，”叶狄撇撇嘴，“如果他还是以前那个脾气，估计又得着什么了，一个漂亮女人？一匹好马？还是什么稀奇的宝贝？”
“他爱现让他现去呗，陪两句好话又不会少块肉，总比得罪人的好。”
红玛瑙般鲜艳的酒斟入水精杯，在三颗硕大夜明珠的照耀下闪闪发光。每个位置身后都有数名侍女，有的持白银的酒壶，有的捧麝罗的香巾。觥筹交错，醉此浮生。
在宁王家长大的叶狄素不喜欢这种场面，一进门就轻轻皱了下眉。
眨眼间，只见自己的大哥，当朝太子叶环迎了过来。
太子实际只有不到三十岁，但淫靡生活带来的肥胖使他看来比真实年龄大一些。此时他已经有些带酒，过来上下打量一番，嚷起来，“小九，是你啊！六年不见”
他说话时，瞟见叶狄身后佳人，劈手在肩上捏一把，便用很猥亵的语气笑起来，“还真是成大人了”
“大哥，”叶狄抬手挡了一下，有气无力地说，“那是叶莺”
“叶莺？”叶环用不小的声音惊叫，眼睛瞪得溜圆，“六叔捡来那个叶莺？！”
他这一叫，四下人全围了过来。
叶狄一惊，随即心里自责得很：皇家兄弟其实都知道叶莺真实性别，但是他们不像自己与叶莺朝夕相处，见怪不怪，这会儿突然在面前冒出一个明知是男儿身却比女人还美丽的人，自然都用用马戏团看猴子的眼光围观。
他看向叶莺，后者强颜欢笑，与各位一一见礼，让他一阵恼火，却又只能叹口气罢了。
一会儿，协音王叶律出来打了圆场，招呼大家重新入席。叶狄叶莺两个也都低调找个角落坐了，闷闷饮酒。
叶狄扫视席上的人，认出其中为首的两个，五皇子，协音王叶律，八皇子，景王叶银，虽然也是阔别多年，但分开时他们已经基本成年，所以样貌倒也没太大改变。
现存的皇子中，三皇子东海王叶彤不在，听说压根没回京城，还有一个不在场的是皇少子叶少陵这个是叶环绝不可能请的人。
酒至半酣之际，宴会的主人站了起来，摇摇晃晃，举起杯子，“此次王兄大、大婚将近，感谢众位皇弟都大老远回京来捧场，王兄在此设宴，给大家洗尘，王兄近日可是得了一件异宝，少不了给大伙儿也有、有一个招待”
“又来了，”阿九咬耳朵对叶莺说，这时他也喝了不少，说话时身体斜成一线。
叶莺笑笑，且看主人如何表现。只听现场琴音突然一停，继而又“锃”地一声，丝竹缭乱，随着靡靡乐声，渐渐行出一队美女，翩翩起舞，为首的身材高挑，一身红衣，肢体摆动之间，尽显媚眼如丝，身若无骨。
俄顷，美人一曲舞毕，香汗淋漓，那厢宾客早鼓起掌来，叶律率先站起，满脸堆笑：“方才愚弟听着，这曲子可是西域才传来的？刚刚传入，难为这舞娘就能熟研精习，舞出如此风韵。多一拍则急，少一拍则滞，美人风姿，恰如柳行堤上，妙啊”
“正是，正是，”底下一片应和之声，这个夸音乐优美，那个道舞姿曼妙，叶环笑着听，也不说话。直到八皇子叶银站起，亵笑叫道：“王兄好宝贝！此女艳而不俗，媚而不骚，人间尤物不知除了舞技，其他功夫？”
下面一片哄堂，叶律笑着用扇子掩面，“斯文！斯文！”叶环也大笑起来，终于开口：“这你就看作人间尤物了？那这样呢？”
说着，他突然扳过为首舞娘，两手从后面绕到胸前，奋力一撕！只听舞娘一声娇呼，薄薄纱衣裂成几片，双手忙羞向胸前遮挡。
然而，大家还是看清了，舞娘的胸前，并非双峰秀乳，而是一片平坦。
阿九愣了几秒，然后明白过来，这是贵族中盛行的男风，男宠越是精心妍丽，以假乱真，越是能得到众人称羡。原来太子今天要秀的宝贝，不是名马，不是珍珠，不是美女，而竟然是男人。
他苦笑一下，发现自己已经置身更加巨大的笑声中，叶银跳着脚嚷起来，“如此，如此不是人间尤物，是人间极品！极品啊！”
叶环同样大笑，一反身将舞娘揽入怀中，重重做个嘴儿，舞娘娇嗔，众人喝彩，大家都红了脸，酒气熏蒸，整个庭院弥漫一种欲望的气氛。
“众位莫急，”叶环咂摸够了，举杯回来，笑道，“哪有让各位干看着的理，今日也有好礼相送！”说着，他一挥手，余下那一队舞姬，尽都散开，贴向最近的宾客，原来他们也都是男子。
众人大多笑纳，拥偎吃酒，一时娇声浪语满席，堂堂一个东宫，几如行院一般情景。
阿九这边也有一个来偎，平心而论，太子筛选过的，都很精致，脸上绒毛都像真的女子一样用线绞掉。但当他贴身偎上来，嘴唇几乎碰到自己的脸时，阿九还是感到浑身一僵——他是随六王爷长大的，六王爷一生戎马，性如烈火，平生恶心痛斥这些东西，导致他也有相当的反感，于是下意识地一推。
男孩不防，跌坐在地，酒也洒了阿九一身。
众人都望过来，太子厉声道，“笨手笨脚，要你何用！拖出去杖死！”
叶莺在旁看着，男孩一听此言，浑身瘫软，涕泣求饶，阿九却不知怎么回事，直直坐着，也不出声，他忙捅捅阿九，就算不喜欢，也不能见死不救啊。
阿九这才开口，道：“是愚弟不好，一时不曾接住酒杯，王兄莫怪。”
叶环挑了挑眉，“九弟该不是嫌弃愚兄礼薄，货色不好？愚兄面上无光得紧哪。”
“怎敢，怎敢。”
阿九勉强应着，众人却都感到了气氛的尴尬，正在这时，一边叶律插言，“他当然觉得不好，他有那么好的了！”
众人先一愣，继而哄堂大笑，连太子也重新拍着大腿，“那是！那是！要说我这几个宝贝，还真比不过！”
阿九看向叶律，他知道他是好心打圆场，可心里还是隐隐忿怒，这种话他并非不曾风闻，但当面说又是另一回事！他的余光瞟见，叶莺在众人的笑声中，脸色白的可怕，低头不语，然杯中酒面荡起圈圈涟漪。
正这时，宫门外疾驰入一匹白马，直奔宴会而来，太子本来怒起，正想拔剑责问，却只见上面小太监连滚带爬下来：“殿下！快些散了吧，皇后娘娘正来！”
永安宫。
层层帷幔，金碧辉煌，大型的云母屏风像镜子一样映照出宫灯玉案等一切陈设，使墙壁显得更加辽远，屋内更加空旷，同时镀上一层冷色的光泽。
屏风之后，端坐着一个女人，褐色的眼睛依稀能看出当年的美貌，此时她正立着眉毛，神情严肃，纯金镂空的长长假指套被捏出轻微的声响。
叶环跌跌撞撞跑上殿来，还没来得及叩头，迎接他的，却是劈头一个耳光。
“母后！”叶环捂着脸叫起来，眼角几乎痛出泪来，他也这么大了，母后虽然威严，真动手打他，却是好久不曾了。
坐上的女人却余怒未消，“别叫我母后！眼看是冷宫的妃子、庶人、死人！哪里当得起‘母后’二字！”
“母后何出此言？！”叶环惊道。
“眼线报来，皇上最近一病不起，你不去探视，倒在这狎妓饮宴！”
“原来是这事，”叶环悻悻道，“以前父皇生病，母后也未如此焦急。”
“我的孩子啊，”女人皱起眉头，“你怎么不明白此一时彼一时的道理？你以为我让你去看你爹？我让你去看的是当今皇帝！如今皇上深居简出，你我想见他，都还要透过那些太监，太监们势力越来越大，而他们跟我们的关系你还不知道吗？再说，叶少陵已经六岁了，听说长得很得人意儿，他娘虽然去年死了，但正因为死了才被老头子记挂着，听说常常念叨，你看似是个太子，要是老头哪天病昏了头，心思一变，天就突然塌下来了，到时你不是庶人、死人还是什么？”
皇后说出这一长串，微微咳喘，而听的人吓出一身冷汗，忙跪下叩头，“求母后想个对策！”
女人叹了一口气，冷厉的眼神稍微放松了一点，道：“你也不用太担心了，只要老头子在驾崩前不改口，天下一切就是你的。再者，哀家已经把漠北那边说通了，他们答应让公主来和亲，到时自然是嫁给你，有漠北军队撑腰，想来你位置会稳固一些。”
“还是母后想的周全”
皇后盯着自己唯一的孩子看了一会，不知是爱还是恨，她一个白骨场上滚过的女人，为什么就有这样一个只会说“母后周全”的儿子？但她最终又只是叹口气，道，“这样，你还不快去给皇帝问安？”
“孩儿这就去。”
“啪！”又是一记耳光打在他脸上。
“母后这又是？！”这次叶环真的痛得飙出眼泪，叫道。
“为了让你看来有哭过的样子，”皇后擦擦手，淡淡闭上眼，道，“去吧。”
第三章 片言乱国
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
石门，距离帝都长乐千里之遥的一个小城，方下了一场雪，而这时长乐城里才刚有一丝秋凉飒爽。
秦隐珠迤逦前行着，身后的白雪上留下一行细碎的脚印。
她穿着军中文士的衣服，白裘素袖，衣袂飘飘，但还是能明显看出是个女子，她的五官不可说不标致，但第一眼给人最深的印象往往是那种刻骨的苍白，往好了说，似乎有一种不食人间烟火的空灵之气，往坏了说，却也可以理解成像个垂死的病人甚至飘忽的女鬼。
她行走的地方，显然是一座军营，在进门处竖着招展的大旗，旗上绣有金边，中间是一只黑色的猛虎。行道两旁荷矛带戟的士兵排成高大的行列，呼出冰冷的气息，黑色的皮甲上都挂了白霜，他们甚至不正眼看她，就像一些巨大的雕像。走了几十丈的路，只听到马的嘶鸣和远方低沉的号角。
再往里走，是一座金色的大帐，帐前支着一只三足的大锅，里面的汤水沸腾。秦隐珠知道那是什么，连周边几座城市的小孩都知道：驱狼侯项毅，没少把人丢在里面煮。
她在大锅前面站住了一下，掸掸衣服上的雪珠，正正束发的高冠，蒸腾的水汽使得金帐都显得有些扭曲，然后，她走进了大帐。
帐中有许多人，执戟的武士、按官阶排列的参军和副将。
她看向最上方的正中，侍从们簇拥着一个高大黝黑的男人，斜倚在宽大的狼皮垫子上，半幅毛皮下露出黑色的铠甲。
“居然敢一个人来，”高大黝黑的男人见到她，大笑起来，“知道我为什么见你吗？我就是太好奇了！”
隐珠笑了笑，行个军中文书常用的揖礼，“参见项将军。”
“你还知道我是项毅，那你听说过我喜欢水煮活人吗？”男人笑着，但也许是征战多年的缘故，即使笑着，他眼中也有一种狮虎般的凶蛮。
“将军威名盖世，怎么会没听过呢，在下此来，正是为将军而来。”
“哦？”项毅挑起一只眼皮，“难不成，你是来投降的？”
“不，在下是来劝说将军放弃围城，给城中守军留一条生路的。”
“哈哈哈哈”此言一出，项毅连连拍着桌子，周遭立侍的军曹兵士们也笑出声音，“笑话，真是笑话！诸侯太守之间互相攻伐占地，近世以来皆如此，杀了石门太守，他的地盘岂不尽数归我？！往上报一个病故，谁会追究？？现在你凭一张空口白牙劝我撤军，难道不觉得自己在说梦话？！”
隐珠微微一笑：“若将军的志向，一辈子最大的愿望就是个乡下诸侯，在下确实是白来了，请将军立刻下令，将在下投入汤鼎。”
项毅脸上突然一热，“乡下诸侯”是最能激怒他的称呼之一，当他还小的时候，跟着父亲，也就是老驱狼侯一同入京朝见，长乐的贵族经过他们会掩上鼻子。
他强自压抑恼怒，问：“那你说，还有什么？”
秦隐珠笑着，突然凑近男人的耳边，近到他能闻到她身上冰雪的味道，这让他微微一惊，但马上就不再介意，他确信他有力的胳膊一夹，可以将她的腰都折断。
直到，她轻声说出一句话来：“将军难道就不想当皇帝么？”
项毅本漫不经心的笑容凝住了，他看着面前女人的眼睛，纯正的黑，深不见底，与他直视。她说出这句话的口吻像蛇一样，甚至让他觉得，她本身也像是极端享受这句话的美妙，本嫌苍白的脸上闪烁一种魅惑。
项毅努力再笑出来，但自己也感到有点干。他的余光扫向帐中的手下们，但他们显然听不清这边谈话的内容，都直着眼看两人表情的变化。
“现在京城的局面，将军想必也知道一些？”女人又问。
“你说王家和刘太监的事？”项毅痛恨被牵着鼻子走的感觉，但还是忍不住回答。
“不错，那将军觉得，刘太监一手遮天，靠的是什么？”
“皇上呗，皇上吃喝拉撒都靠那些太监伺候，当然听他们的。”
“但是皇上现在年纪越来越大了，身体也越来越差了。”
“当然，所以皇上归天太子即位的时候，就是那帮太监完蛋的时候。”
“但是将军想，谁会坐着等待自己完蛋呢？所以太监一直撺掇皇上废了太子，改立一个。本来照这些年的势头看，换太子是迟早的事，但是想必大人也有听说，最新的消息，王家已经说服了漠北公主前来和亲，嫁给皇后所生太子，那么太子地位会就此稳固，那些阉人又怎么白白看着？”
“不看着又能怎样，太监，手里连个兵毛都没有，”说出这句话，项毅自己也突然好像想到了什么，不禁“啊呀”一声。
“正是，”隐珠眯起眼睛笑道，“太监要兵，将军有兵，进了天宁，谁说了算？只是，天下之变已成一触即发、近在旦夕之势，而世上兵马雄壮、野心勃勃的，难道只有将军一家？”
项毅脸色彻底变了，身体也从椅子上坐直起来。
隐珠玩着手指，沉默，现在诸侯之中，驱狼侯离长乐最远，若还纠缠石门城这点蝇头微利，只怕到时连一杯残羹也分不到了。如果说到这份上他还不能决断，那她就真是押错了宝，愿赌服输。
好在，良久，男人的表情终于慢慢缓和，笑道：“你，就是那生不出儿子的石门太守第六个女儿，他们说的‘鬼谋姬’？”
“第七个，”隐珠看着他，淡淡纠正
“我项毅向来佩服带种的人，”项毅站起身，“今天冲美人儿你敢一个人来当说客，一席话又点醒了我，现在我送你回城，一丝头发也不少你的。”
“不，我想跟将军去长乐。”
隐珠一字一顿地吐出这几个字，看到项毅眼中闪过一丝疑惑与惊异，他想问为什么不回石门吧？但是终究，项毅什么也没问，而是大笑起来，洪亮的笑声似乎震得军营都嗡嗡作响：“我还不知我有这么招美人们待见，既然美人开口，当然恭敬不如从命。
“请将军叫我‘先生’，”隐珠带些怒意，说。
第四章 北疆围猎
“快点，”项毅催马，扭头道。
秦隐珠点点头，抓住自己冰冷的马缰，她的马术只能说差强人意，不像战士那样善于飞驰，但她力图不表露出这一点。马走在营里的石路上，远处传来整齐的拼刺口号，显然士兵们正在训教场操练。
“等下你会见到我二弟，还有我的‘双璧’，”项毅大笑着说。
隐珠又点头。即使她不因为战事提前去做了解，北疆也大约没人会不知道这几个人，项家两个兄弟，项毅是老大，高大英武，不怒而威，老驱狼侯去后，自动承袭了这个爵位；第二个项杰，矮小壮实，武勇比大哥相去甚远，不过总是打扮得十分耀眼，有士兵背后叫他“公鸡将军”。
至于被称为驱狼侯帐下“双璧”的，则是一男一女：右将军夏无殇，左将军苏龙胆。
据隐珠所了解的，夏无殇是个孤儿，从小加入项毅的军队，因军功一步步从一个最低等的步卒，升至帐前右将军，以项毅的脾气，几乎也把他当自己第三个弟弟看待。其用兵扎实，富于实战，不乏智谋，对敌冷酷，曾有修罗之称。关于他的传闻在北地有不少，流传较广的一则是，早年他与人同行，遇到盗贼，情急诈称自己是老驱狼侯（项毅的爹）的侄子，盗贼心生畏惧，独放了他，却把其他人尽数活埋。
而苏龙胆更像一个传说中的人物，不仅因为她是个女人，更因为她曾经是个“无衣”——“无衣”是一支佣兵团，在北疆无人不知，无人不晓，三十年前，曾经有漠北的两万大军进犯边陲，边关诸侯久等援军不到，不得已雇佣了三千“无衣”，
几乎花去了半座城池的白银，许多人都说他疯了，那些为钱而来的佣兵怎么会为你卖命，但事后证明，多数人错了，三千无衣立起巨大的坚盾，抵挡漠北骑兵一次又一次的冲锋，血流成河，却没有一人逃走，在冲锋的间隙，他们大笑着互相竞争谁的头颅会被标价更高。最终，残余的漠北骑兵依次上前来，在盾牌前自行割下只有败战才会被剪掉的发辫，以示心悦诚服，而剩下的不到六百名“无衣”战士，挺立在血泊里沉默着，迎接他们的进献。自此以后，这支佣兵团在北地名声大噪，小儿争相纹上昙花的标记，总有□□夸言哪天接待了无衣的客人
一声惨叫突然打断她的思绪，看过去，正在经过校场，声音便是场上一个胖子发出的。
“不要——不要打我——”他像杀猪一般嚎叫，“我只是个商铺伙计，是他们抓我进来的”但他的声音很快被更大的哄笑和叫闹盖过了。“肥猪，起来啊？”“杀了他吧！”“别啊，看我用□□操他几次！”老兵们粗野地喊着，踢打那个胖子，用枪尖刺他肥厚的屁股。
秦隐珠皱了皱眉头，但旋即换上寻常的冷漠面孔，这样的事情在军营，想必每天都在发生。军队里不容忍废物，不，世界上不容忍废物，看那个胖子的样子，上了战场也活不下来，那么早死几天晚死几天有什么关系。
不知怎的，这让她突然想起小时的事情来了。七岁以前，她都没见过父亲——据说出生之时，父亲是来过的，但听说又是个女儿，他甚至没有抱起她来看一眼。而这也是母亲最后一次见到父亲，当时的情景在之后的荒凉岁月里，被她一次又一次地提起，直到寂寥地死去。
不过当然，之后父亲还是见过自己的，尤其在她显露出卓越的才识之后，她辩倒他帐下那些无能的腐儒，做出文学泰斗也赞叹的文章，令他对她的期许与日俱增，在项毅攻城之时，这种重视达到了顶峰：当她提出一个人去做说客，他痛哭流涕地抓住她的手，让她一定要尽快出发，说全城的性命都在你身上了。
然而，她咬住嘴唇，那求拜神佛一样的态度中，为什么看不出一点对女儿的担心呢？
她在马上回望了一下，石门，那个她生长的小城，已经远到成为地平线上的一个小点。
父亲应该想不到，她选择不回石门，而是去长乐吧。也好，他的生育之恩，我已然报尽，今后是死在刀枪之下，还是显耀翻天覆地之能，都与他无关。
秦隐珠这样想着，回过头，项毅的话音突然在耳边响起：“这就是了！”看去，面前已经出现大片的围场，远处传来踏踏蹄声，然后几个黑点从白雪上出现，渐渐变大。
“让开！”项毅喝了一声，隐珠才看清，跑在最前的是一只灰白色的大狼，被追得呲牙咧嘴，不过还未等她感到吃惊或害怕，一支粗翎羽箭已经自身后飞出，不偏不倚正中狼喉。
大狼晃了几下，追猎它的方向又来了一只箭，插在背部，它挣扎片刻，才终于倒下去，还热着的血流出来，染红雪地，冒起腾腾白气。
隐珠随着项毅奔过去，另一方向的骑手猎人们也都近了，先头的几个提着自己的猎物，还有一些猎物已经被剥皮，毛皮驮在空出的马背上。
“项杰，你何必补那一箭，白费了一张好皮子，”项毅下马，去了黑色手套，翻检狼皮，啧啧道。
被称为项杰的人一笑，他的打扮像传说中的花俏，绿锦袍，狮蛮带，头盔上还装饰着大颗红宝石：“大哥还在乎这一张？全天下的皮子都快要是大哥的了。”
项毅大笑：“看来你们都听说了？”然后他拍着隐珠的肩，按她希望的那样称呼，“这位就是一语点醒梦中人的哦秦先生。”
“无殇和龙胆呢？”他又扫视一圈，问。
“说谁谁到，”项杰笑道，果然，从围场的一边驰来一匹黑马。
等马近了，隐珠看清，上面是个二十多岁的青年，不难看，也谈不上帅气，不单薄，也谈不上魁梧，唯有气质倒还沉静如果他就是双壁之一的话，这第一眼真是令人有些失望。