除了还想听到更多与娘有关的事情外，她隐隐察觉似乎还有一种异样的情愫，正在令自己逃跑的意愿渐渐消散。
她因这样的发现而不安，甚至有些愤怒和自责。可奇怪的是，原本坚定的意愿依旧像战场上的溃军一样无可挽回地瓦解了。
楚离桑为此苦思多日，终于在几天前豁然省悟——这份情愫其实就是血缘，就是无论她对王弘义多么深恶痛绝都无法割断的血脉亲情！
其实，在这几个月的相处中，王弘义在她心目中的“恶人”形象已悄然发生了变化。尽管楚离桑一直告诉自己，这是由于对母亲的思念而导致的“爱屋及乌”，并不等于对王弘义的印象已经改观，可她最终还是不得不承认：在每一次讲述母亲的故事时，王弘义的笑容和泪水都是无比真诚的，以至一次又一次感染并打动了她。所以在内心深处，楚离桑已经不再像以前那样，认为他是一个彻头彻尾的坏蛋和恶棍了。换言之，楚离桑其实已经在某种程度上接受了这个父亲，尽管她知道自己可能永远不会把这个称谓叫出口。
“桑儿，雪下大了，回屋吧。”王弘义柔声道。
“冥藏先生……”楚离桑为自己竟然能平静地叫出这个称呼感到惊讶，“你一直希望我能留在你身边，现在我想好了，我可以答应你，不过有两个条件。”
王弘义先是一愣，紧接着便露出喜出望外的笑容：“你说！别说两个，就算是二十个、二百个，爹都会答应你。”
“第一，不要再为难萧君默。”
“这个容易。”王弘义笑道，“只不过，我不为难他，就怕他会来为难我?啊。”
“这你放心。如果有机会见到他，我会劝他，让他不要与你为敌，纵然不能化干戈为玉帛，至少可以井水不犯河水。”
“如此甚好！”
“第二，我虽然暂时寄你篱下，但我想做什么、不想做什么，都是我的自由，你一概不准干涉。”
“当然，当然。”王弘义满脸堆笑，“你是我女儿，又不是犯人，爹怎么会干涉你的自由呢？”
“我说的自由，是包括我什么时候想要离开，你也不得阻拦。”
“离开？”王弘义一怔，“桑儿，你别忘了，现在朝廷还在到处通缉你，你可不能随便出门。再说了，爹现在是你唯一的亲人，你离开爹，又能去哪儿呢？”
这几个月，楚离桑一直足不出户，她根本不知道，萧君默在齐州立功后，早已上表奏请朝廷，赦免了他们两个和辩才、米满仓、华灵儿。现在大街小巷的布告榜上，早就没有了他们五人的海捕文书。王弘义其实也早已从玄泉那里得知了这一消息，可他当然不会把这事告诉楚离桑。
“不管怎么样，总之你别想留我一辈子。”楚离桑板着脸。
“爹当然不是这个意思。”王弘义赶紧赔笑，“爹只是替你的安全着想。倘若你指的是终身大事，那日后要是碰上合适的机会，爹自然要帮你物色一位如意郎君，风风光光地把你嫁出去……”
“我不是指终身大事。”楚离桑冷冷道，“不过真要谈婚论嫁，也无须你来替我操心。我想找什么样的郎君，是我自己的事，与你无关。”
“是，爹只是表个态罢了，不是要替你做主。”王弘义感觉自己一辈子从未如此低声下气过，可无论如何，只要楚离桑愿意跟他说话，他就觉得是莫大的幸福了。“桑儿，爹也知道，你已经有心上人了……”
“行了。”楚离桑打断他，“我再说一遍，这是我自己的事，与你无关。”
楚离桑扔下这句话，便带着绿袖离开了后花园。
王弘义有些尴尬地站在原地，不过心里却没有一丝不悦。因为楚离桑能答应他留下来，就足以让他感到万分欣慰了。至于楚离桑对他的恨意，只能用时间、耐心和亏欠了她二十多年的父爱去慢慢化解，眼下王弘义也不敢奢望太多。
“娘子，你既然恨他，咱们为什么不走？”
绿袖随着楚离桑转过一个月亮门，走进一座幽静的小院落，忍不住问道。
楚离桑忽然止住脚步，抬头望着灰蒙蒙的天空，苦笑了一下：“咱们现在还能去哪儿？”
“天地之大，哪儿不能去？”绿袖不服，“我就不信，离开这老头咱们就活不了了。”
“是啊，咱们到哪儿都能活……”楚离桑依旧望着天空，喃喃道，“可是，我要是走了，萧郎找不到我怎么办？”
绿袖眉头微蹙：“这么久都没有萧郎的消息了，他能不能回长安都不好说，你怎么知道他一定会来找你？”
“会的，他一定会回来。”楚离桑回过头来，目光笃定，“他一定会回来找?我。”
醉太平酒楼的雅间里，李恪、尉迟敬德、孙伯元三人坐着，气氛沉郁。
数月前，李恪得知朝廷要打压士族的消息后，便再三暗示孙伯元赶紧把盐业生意盘掉，以免遭受重大损失。孙伯元虽然也意识到了事态的严重性，但一来他的盐场规模都很大，短时间要找到出得起价钱的下家并非易事，二来盐业利润着实丰厚，孙伯元终归有些舍不得，便心存侥幸，所以几个月来只盘掉了一部分规模相对较小的盐场，其余大部分都没动。
结果，就在一个多月前，朝廷便以雷霆万钧之势对他名下的数十家盐场开刀?了。
有唐一代，盐业与铜铁一样，允许公私兼营。不过与此同时，大唐律法也明文规定：“山泽陂湖，物产所值，所有利润，与众共之。其有占固者，杖六十。”也就是说，朝廷虽然允许民间私营盐业，可一旦发现“占固”，即占山固泽的私人垄断现象，便视为非法，可处以“杖六十”的刑罚。而要判断某私营盐业是否属于“占固”，其标准、依据和解释权自然全都操在官府手中。
此次，由长孙无忌主导的这场打压行动，本来便不是单纯的整肃经济之举，而是出于“打压士族”的政治动机，所以各州官府接到朝廷敕令后，便不分青红皂白，纷纷以涉嫌“占固”为由，仅以市场价一到两成的价格，强行将孙伯元名下的盐业通通收归官营。于是几乎在一夜之间，孙伯元辛苦大半生攒下的家业便化为乌有了。
有个别州县甚至还发出了缉捕令，准备逮捕孙伯元并施以“杖六十”的刑罚，所幸尉迟敬德四处奔走、上下打点，才把人给保住了。但那些被朝廷巧取豪夺的数十口盐井和盐池，则任凭尉迟敬德如何施展手段，终究一口也没能讨回。
“我尉迟好歹也是开国元老、当朝重臣，没想到这回竟被长孙无忌玩得这么惨！”尉迟敬德恨恨道，“我这张老脸算是没处搁了，传出去让天下人耻笑啊！”
“敬德叔也不必这么说。”李恪劝慰道，“谁都知道，朝廷这回干的事情，表面上是长孙无忌主导，实际上还不是奉了父皇旨意？父皇想做的事，又有谁能阻?拦？”
尉迟敬德苦笑长叹，不作声了。
“此次多亏了敬德兄，才保住孙某一命。”黯然良久的孙伯元终于开口，“敬德兄这回的损失，我一定会设法补上……”
“你打住！”尉迟敬德眉头一皱，满脸不悦，“我说老孙，你把我尉迟看成什么人了？你以为我救你，是为了让你弥补我的损失？”
尉迟敬德在孙伯元的盐业生意中占有两成的干股，这些年一直充当他的官场保护伞，自然也没少分红。
“不不不，敬德兄误会了。”孙伯元连连摆手，“我不是这意思……”
“不是这意思就闭嘴。”尉迟敬德没好气道，“是兄弟就要有福同享，有难同当。你老孙都血本无归了，我尉迟若还惦记那几个铜钱，那我还算人吗？”
孙伯元大为动容，冲尉迟敬德拱了拱手。
“孙先生，盐场的几千个兄弟，你打算如何安置？”李恪关切地问。
孙伯元的主营生意是盐业，不过名下尚有不少赌肆、当铺、酒楼、田庄等。他略微沉吟，叹了口气道：“少数跟随我多年的兄弟，倒是可以转入别的行当，可大部分年轻后生，委实是难以安置了，只能发一笔遣散费，让他们各寻活路去。”
李恪知道，孙伯元的手下都不是一般的伙计，而是天刑盟九皋舵成员，如今迫于无奈把他们遣散，无异于在自毁长城。可见遭遇这番打压，孙伯元最难承受的还不是经济上的惨重损失，而是势力上的极大削弱。
想到这里，李恪也颇有些无奈，只能缄默不语。
“殿下，如今这形势是越来越不妙了。”尉迟敬德打破了沉默，“我这回为老孙出头，估计已经被圣上和长孙无忌盯上了，日后怕是不宜再跟殿下私下见面，否则必会连累殿下。”
“我也得到消息了。”李恪眉头深锁，叹了口气，“已经有朝臣把我跟你，还有承范叔过从甚密的事捅给了父皇。接下来，咱们是得格外小心，不能再被人抓住把柄。”
“眼下魏王失势，东宫肯定会把矛头转向殿下，不知殿下可有应对之策？”孙伯元问。
“以不变应万变吧。”李恪微微苦笑，“目前的朝局云谲诡波，谁也不知道明天会发生什么，与其轻举妄动，不如等别人去破局，咱们再后发制人。”
孙伯元点点头，然后想着什么，欲言又止。
李恪敏锐地察觉到了，便道：“孙先生有话尽管说。”
孙伯元又犹豫了片刻，才下决心道：“殿下，经此重挫，孙某已然元气大伤，加之手底下那么多兄弟的活路，也得重新计议安排，是故……孙某打算先回一趟老家，把这些麻烦事处理一下，而后再来为殿下效力，不知……”
李恪当即明白，孙伯元这是迫于朝廷压力想要退出了。虽然颇觉遗憾，但自己也不好强人所难，便笑笑道：“孙先生不必为难，该办什么事就去办。我这边自有主张，你就放心回去，若有什么需要，可随时跟我说。”
孙伯元面露赧然之色，拱了拱手：“多谢殿下，孙某如此半途而废，实在是愧对殿下！”
李恪一摆手：“先生切莫这么说，要说‘谢’字的应该是我，去年抓捕姚兴和杨秉均，若无先生鼎力相助，我又岂能如愿？”
孙伯元苦笑：“那只是举手之劳，无足挂齿。”
“对了孙先生，你离京之前，派人到我府上一趟，我想送先生一份薄礼，略表寸心。”李恪决定赠他一笔重金，一来答谢他的相助，二来也是帮他渡过眼前难?关。
孙伯元一怔，慌忙摆手：“不不不，这我绝对不能收……”
“先生切勿推辞。”李恪正色道，“你再推辞，就是不把我当朋友了。”
孙伯元大为感动，只好郑重地抱了抱拳。
就在这时，外面响起了敲门声。对过暗号后，孙朴推开门，只见李道宗大步走了进来，面带喜色对李恪道：“殿下，萧君默回朝了。”
李恪转过脸来，原本暗淡的眼眸蓦然射出了一道光芒。
此前他已得知萧君默平定叛乱、被父皇赦免的消息，所以早就在翘首期盼他的归来，今天终于等到了。
萧君默走出承天门的时候，看见李恪正站在宫门口，显然是在等他。
去年初夏，李恪就是在这里送走了萧君默。
两个男人互相朝对方走近，相距三步开外站定，然后四目相对，寂然无言。
许久，李恪才冷冷道：“我以为你死了。”
“阎罗王看我不顺眼，不收我。”萧君默一脸风轻云淡。
“你这人太不讲义气。”
“你指的是我不告而别吗？”
“看来你还有点自知之明。”
“我那是迫于无奈。”
“你为什么要救辩才父女？”
“因为良心不安。”
“你撒谎。”
“你爱信不信。”
“你不就是被那个楚离桑迷住了吗？”
萧君默一笑：“你若硬要这么说，那我倒想问问，就算是又怎么样？”
“我替你不值。”
“值不值，难道不是我自己说了算吗？”
“早知道你的命这么贱，当初在白鹿原就不该救你。”
“你那是还我人情，别说得好像我欠你似的。”
“还是这么牙尖嘴利。”李恪冷笑，“只是不知当了大半年逃犯，功夫有没有长进？”
“长没长进不敢说，但跟某人过招还是绰绰有余的。”
李恪眸光一聚：“非逼我出手是吧？”
萧君默笑：“光说不练，怕你不过瘾。”
话音刚落，李恪便已欺身上前，双拳虎虎生风，频频朝萧君默面门招呼。萧君默背起双手，连连躲闪，脸上却带着笑意：“当初不告而别是我不对，为表歉意，就先让你几招。”
李恪一怒：“谁要你让？快点还手！”说着又是一阵急攻。
萧君默被逼得连退十几步，突然腾身而起，一个急旋绕到李恪身后，一掌拍在他的后背上。李恪一个趔趄，险些摔倒，顿时怒目圆睁。
萧君默呵呵一笑：“是你让我还手的，可别怪我。”
李恪一声暴喝，出招更为凌厉。萧君默这才敛起笑容，全心应对。双方拳打脚踢，你来我往，转眼便打了几十个回合。
大雪依旧在纷纷扬扬地飘落，二人拳脚带起的劲风把周遭的雪花搅得团团飞舞。承天门的守门队正和手下军士无不看得目瞪口呆。队正很清楚他们的身份，也知道二人关系匪浅，起初还想睁一眼闭一眼，不敢打搅他们，可眼见两人越打越凶，丝毫没有罢手的意思，而且此起彼伏的叱喝之声已经飞进了宫墙，顿时慌了神，连忙带着手下跑过去“劝架”。
“吴王殿下，萧将军，请二位行行好吧！”队正愁眉苦脸，“你们要练拳脚也找个别的地儿啊，公然在这宫门之前打斗，这不是要害死卑职吗？”
两人转瞬之间又过了几招，然后四掌相击，啪地发出一声脆响，各自震开数步，却看也不看队正一眼，仍旧四目相对。
“还以为你长进了。”李恪冷哼一声，“真让我失望！”
“当着这么多人的面，我是不想让你难堪。”萧君默反唇相讥。
“那你是想再接着打喽？”
“来日方长，你急什么？”萧君默笑，“我千里迢迢回来，你也不给我摆个洗尘宴，太不够意思了吧？”
“也对。那就郎官清吧？”
“这还差不多。”
说完，两人同时朗声大笑，然后相互走近，非常默契地击了一掌，最后肩并着肩，在队正和军士们错愕的目光中走远了。
“这两个家伙，有毛病吧？”一个军士忍不住道。
“闭嘴！”队正回过神来，拍了他脑袋一下，“再瞎咧咧，老子把你舌头割?了！”
第二章 深谋
王羲之的深谋，谋求的绝不是一时或一朝的势力，而是一种掌控历史走向、操纵王朝更迭的可怕力量！
在郎官清酒肆的雅间中，萧君默与李恪痛快畅饮，然后各自诉说了离别后的遭?遇。
萧君默回顾了大半年来的逃亡经历，虽然有意轻描淡写，但在李恪听来却格外惊心动魄，尤其是听到萧君默仅用一天时间便挫败了齐王李祐的叛乱图谋，更是忍不住拍案叫绝。
当然，萧君默并未将所有事情和盘托出。他隐去了有关天刑盟的部分，包括自己已然成为盟主的事实。
李恪也讲了自己破获杨秉均案并升任左武候大将军的经过，但同样隐去了与九皋舵孙伯元联手及逐步介入夺嫡之争的事情。末了，他忽然盯着萧君默道：“你这大半年跟着辩才走了那么多地方，就没挖出天刑盟的什么秘密？”
“圣上刚把我盘问了一遍，吓得我汗流浃背。”萧君默抿了一口酒，微微一笑，“怎么，现在吴王殿下打算再审我一回？”
“你要是心里没鬼，又何必害怕？”李恪玩味着他的表情。
“圣上赫赫天威，谁人不怕？”
“去去去，少跟我来这套！我还不了解你？就算天塌下来，我看你也不带眨眼?的。”
“呵呵，殿下这么说就太抬举我了。”
“废话少说，回答我的问题。”
“我要是不回答呢？你还想唱跑调的军歌来恶心我呀？”
萧君默说着，喝光杯里的酒，伸手要去拿酒壶，却被李恪一把抢过。
“不回答，休想再喝！”
“不喝就不喝，反正我待会儿还要回玄甲卫报到呢……”
萧君默满不在乎，拿起筷子要夹菜，又被李恪用筷子敲掉了。
“哎，我说，有你这么请客的吗？”萧君默眼睛一瞪，“不让喝酒又不让吃菜，你什么毛病？”
李恪只盯着他，不说话。
半晌，萧君默叹了口气，把筷子往案上一拍：“吴王殿下，俗话说有来无往非礼也，你想从我嘴里掏东西，那也得拿点诚意出来，跟我说几句实话吧？”
“你什么意思？”李恪装糊涂。
萧君默冷哼一声：“我不怀疑你的办案能力，不过说老实话，杨秉均和姚兴都是冥藏的心腹之人，若冥藏想保他们，单凭你，恐怕没那么容易得手吧？”
“我又没说只有我，这不是还有玄甲卫帮忙吗？”
“玄甲卫有多大本事我最清楚，对付贪官污吏或许绰绰有余，可要想对付天刑盟这种江湖势力，还差得远呢！”
李恪沉默了，片刻后才道：“君默，咱可说好了，我要是跟你把实话撂了，你也一样不许瞒我。”
“当然！”萧君默一笑，“我刚才不是说了吗，礼尚往来嘛！”
“那你听好了。”李恪目光灼灼地看着他，“你刚离开长安不久，我便与天刑盟九皋舵的孙伯元联手了。”
“九皋舵？”萧君默微微一惊，心念电转，“这个孙伯元，就是孙绰的后人？”
李恪点头：“现在可不光是我在援引江湖势力。据我所知，冥藏早就先我一步跟魏王联手了，至于东宫那边，我估计肯定也有天刑盟的人。”
萧君默不由倒吸了一口冷气。
倘若真如李恪所言，他们二王一太子背后都有天刑盟的势力，那么这场夺嫡之争势必会演变成一场席卷长安、遍及朝野的大动乱——大唐社稷已面临倾覆之危！
见他蹙眉不语，李恪又接着道：“此次朝廷打压士族，孙伯元遭到重创，九皋舵元气大伤。就在刚才，他已经跟我辞行了。此外，李道宗和尉迟敬德担心时局太过敏感，接下来也不敢跟我走得太近。你说，形势如此险恶，我该怎么办？”
萧君默沉吟良久，忽然抬起头，直直地凝视着李恪：“我只问你一个问题——你，想不想当皇帝？”
李恪没料到他会突然抛出这么直接又这么露骨的问题，一时怔住了：“干吗这么问？”
“你只需回答我，想，还是不想。”
“想又如何？不想又如何？”
“你要这么说话，那咱俩就没的聊了。”萧君默说着，作势就要起身。
“等等！”李恪急了，“我当然想，可是……”
萧君默一抬手止住了他：“够了，有你这句话就够了。接下来，你只要照我说的做，我必全力辅佐你夺嫡继位！”
萧君默做出这个决定，并非仅仅出于跟李恪的兄弟之情，而是更多地考虑到大唐社稷的长治久安。在当今的十几个皇子中，吴王李恪的禀赋最为优异，无论文韬武略还是品德才干都非其他皇子可及，因而也是最有资格入继大统的人。对此，就连今上李世民也心知肚明。李恪唯一的劣势就在于他是庶子，但如果能把太子李承乾和魏王李泰淘汰出局，那么李恪的赢面就大了，皇帝最有可能选择的便是他。所以，萧君默接下来要做的，便是鼎力辅佐他，把太子和魏王一一扳倒，夺取储君之?位。
这，便是萧君默“守护天下”的计划中不可或缺的重要一环。
李恪闻言，又惊又喜：“你真的愿意帮我？”
萧君默笑了笑：“投我以木桃，报之以琼瑶。你都跟我开诚布公了，我岂能无所表示？”
“看来我所料不错，你这一趟，果然是挖到宝了。”李恪心情大好，“能不能告诉我，你到底掌握了天刑盟的什么机密？”
“这你就不必问了。”萧君默神秘一笑，“你只需知道，我有那个实力帮你就行了。”
“哎，你不厚道啊！”李恪眼睛一瞪，“你刚才不都答应不瞒我了吗？”
“我都已经答应要帮你夺嫡了，你还有啥不满意的？”萧君默瞪了回去，顺手抓过酒壶，“再叫几壶上来，这点酒喝不痛快！”
萧君默带着酡红的脸色回到玄甲卫时，李世勣已经等得不耐烦了。
“我奉圣上旨意给你授官，都在这儿等你大半天了，你小子却跑去喝酒快活，我看这官你是不想当了吧？”李世勣劈头就是一阵数落。
萧君默嘿嘿笑着，打了个酒嗝：“吴王殿下给徒儿接风洗尘，盛情难却，所以就多喝了几杯，还请师傅宽宥。”
“这里是衙门，少跟本官套近乎！”李世勣没好气道。
“是，属下错了，请大将军责罚。”萧君默赶紧改口，俯首抱拳。
“行了，弟兄们都在校场等你亮相呢，把衣甲换了赶紧过来！”
“遵命。”
萧君默回到自己的值房，发现一袭崭新锃亮、威风凛凛的铠甲已经披挂在了衣架之上。他穿上铠甲来到校场，看见数十名玄甲卫的将官已在此列队迎候。其中，桓蝶衣和罗彪均已升任旅帅，同样身着崭新铠甲，看上去容光焕发。裴廷龙和薛安也在队列中，可身上的装束却没有变，显然都未获得晋升。
之前，萧君默在呈给皇帝的奏疏中，力表桓蝶衣和罗彪在此次平叛中的功绩，再三敦请皇帝论功行赏，给予提拔。与此同时，萧君默出于公心，也如实上报了裴廷龙和薛安的功劳。但现在看来，皇帝似乎并未认可后者。萧君默推测，原因一定是裴廷龙在此次追捕行动中屡屡受挫并损兵折将，因而虽参与平定齐王叛乱有功，但充其量也只是功过相抵，所以皇帝便没有予以封赏。
此时大雪初霁、天光渐开，萧君默跟随李世勣走上高高的点将台，面向众将官。一道阳光从云层中射出，把萧君默的一袭黑甲照得闪闪发亮。
李世勣清了清嗓子，代表皇帝对众人进行了一番勖勉和训话，最后隆重宣布了朝廷对萧君默的任命。
“属下恭喜左将军，贺喜左将军！”
众将官双手抱拳，齐声高呼。声音振聋发聩，响彻云霄。
是的，此时的萧君默已经从正五品上的郎将连升五级，成了从三品的左将军！
左将军是玄甲卫的二把手，仅次于大将军李世勣，官位还在右将军裴廷龙之上。至此，还未满二十三岁的萧君默已一跃而为满朝文武中最年轻的三品官，而且还是身处玄甲卫这种要害部门。
短短半年多前，自己还是一个亡命天涯、朝不保夕的逃犯，当时连这辈子能不能回长安都不敢想象，谁料如今摇身一变，竟然一步踏上了万众瞩目的人生巅峰。如此起伏跌宕、诡谲莫测的命运和际遇，真是令萧君默充满了无限的唏嘘和感?慨。