说到此处，袁绍仁说不下去，深深吸了一口气，道：“她说，‘我原是清清白白光明磊落的人，为了你，把自己磨磋到这样不堪的境地，纵我算计过人，也是你们逼的，可我自问没做过推人陷害这等下作的事，你既不信我，我便以死明志。’说完这话抽出墙上的剑就抹了脖子。”
风乍起，天上阴云密布，似是要下雨了，传来滚滚雷声。那风犹带热意，却吹得他浑身凉透，隐隐的痛处从心底蔓出来，这是他头一遭同外人提及心中隐秘之事，过了这么久，他心里仍疼得令人浑身打颤，他提起一口气说得飞快，仿佛同这跟莲娘极神似的女子把心里这番话掏净了，便有了救赎。
袁绍仁神色木然道：“她死了，我人也跟着走了一半......后来我听她贴身婢女说起往事，方知她过得多不堪，昔日是我错待了她......卫氏自从假山上一跌便一病不起，没几年也便过世了，临死前告诉我，那天是她脚滑自己跌下来的，又说她恨我，与她有结发情，却无夫妻爱。我原本厌恶她，可瞧她那个模样，形容那样可怜，忽又可怜她。发丧出殡的时候，我看着她的灵牌，跟她说下辈子别再碰见了。”
香兰两手紧紧揪着帕子，只垂下头掩饰，强忍着泪意道：“小女子感谢侯爷坦诚相告。”静默半晌，又道：“此事天知地知，我决意不会吐露半个字。”顿了顿道，“尤其在德哥儿跟前。”
袁绍仁勉强笑了笑道：“袁某信得过姨奶奶人品。”
此时德哥儿合着两手，飞跑过来，笑嘻嘻道：“爹爹，你看，我刚捉了只蝴蝶。”说着小心翼翼打开小胖手，举着给袁绍仁看。
袁绍仁摸了摸德哥儿的头。
德哥儿又兴高采烈的跑到香兰身边举起小手给她看，忽吃惊道：“兰姨，你怎么哭了？”
香兰用帕子拭了拭眼角，微笑道：“我哪里哭了，是方才沙子吹来迷了眼。”
一语未了，便听有人道：“是么？那让爷瞧瞧。”只见林锦楼走过来，魁梧高大的身子正横在香兰与袁绍仁当中。
279 私心
香兰一惊，不由自主向后退了半步，林锦楼黑着脸，先去看香兰，转过身时脸上虽已挂上了淡笑，可眼神不悦，对袁绍仁道：“方才说什么呢？”
袁绍仁不动声色道：“我正谢她这些日子照看德哥儿，姨奶奶听我要接德哥儿走，一时间心里头舍不得。”
正此时楚大鹏迎上来，笑嘻嘻道：“嗳，嗳，您二位哥哥怎么都在这儿杵着？屋里人都还等着呢......哟，这是小嫂子，这厢有礼，这厢有礼。”又换了一副形容恭恭敬敬作揖道：“方才敬赏了您的墨宝，心生赞叹仰慕之意，若非杂冗所阻，必要亲自讨教一二。”
香兰敛裙屈膝道：“楚公子言重了，不胜惭愧之情。”
楚大鹏又去拉袁绍仁道：“袁兄，快回席上去，方才还有几人问起来，都在找您呢。”说完一把将德哥儿举了起来，笑道：“你这小子，又沉了，走喽！”
德哥儿咯咯直笑，楚大鹏另一手挽了袁绍仁的手臂，回过身对香兰道：“小嫂子，在下先告辞。”言罢拽着袁绍仁去了。
三人到了回廊上，楚大鹏招手把自己小厮唤过来，命他带着德哥儿去玩，皱着眉道：“老袁，你行事一向有分寸，今儿是怎么了？跑去见林锦楼房里的那个？虽说还有德哥儿和丫鬟，可也不该这样行事。我跟林霸王从那儿经过正好瞧见，你没看他那脸色，跟黑面神似的，一见着你俩在那儿站着，拔腿就冲过去了。我都怕他翻脸，不顾兄弟多年的情分。”
袁绍仁长长叹了一口气，并不说话。
楚大鹏拍拍袁绍仁的手臂道：“行了，脸别皱得跟酸梅干似的，不就个女人么。陈香兰确是才艺双全，可这样的天底下仔细找找，也未尝找不出来几个，你别见了她就俩眼冒光了。”
袁绍仁一瞪眼道：“你说得这是什么话！什么两眼冒光？我待她一向敬重。你可别度君子之腹！”
楚大鹏伸手揽住袁绍仁肩膀，笑道：“看看，说急了不是？兄弟信得过你人品，光腚就在一起的交情了。”
这一说倒把袁绍仁逗乐了，方才的愁绪也扫了一半，把楚大鹏胳膊拉开道：“谁跟你光腚的交情，你光腚的时候，爷早就进学了。”
楚大鹏笑道：“是是是，那横竖也是二十多年的交情了罢......”一面说一面扯着袁绍仁去了。
却说他三人去了，林锦楼黑桑着脸问香兰道：“方才你们说甚？”
香兰方才心肠揉碎。再无气力理睬林锦楼，垂头着头蔫蔫道：“没说什么。”转身欲走。
林锦楼拦住，皱着眉道：“你跟谁说话甩脸子呢？”
香兰低头挣开，又往前走。
林锦楼恼了：“爷还没计较你私见外男，你还在这儿别扭。你......”却见香兰两眼通红，泪水滴滴答答滚下来，满脸皆是神碎心伤，却隐忍着不哭出声。林锦楼怔住了，后半句话哽在喉咙里，声音低了两个调门，轻声问道：“你......怎么了？”伸手要去给她抹眼泪。香兰侧着头躲开，一面用袖子拭泪，一面挣开林锦楼的手，掩着面快步去了。
林锦楼怔在原地。
小鹃见香兰去了，轻轻溜到墙边上，蹑手蹑脚的悄悄往拱门里去。将要摸到门边，便听林锦楼在背后唤道：“你，过来！”
小鹃浑身一僵，垂了双肩，自叹倒霉。低眉顺眼的过去道：“大爷什么吩咐？”
林锦楼道：“方才你主子跟旁人说什么呢？”
小鹃暗道：“方才那俩人说话轻，我带着德哥儿离得远捉蝴蝶呢，光看顾那小祖宗就不够分神，生怕他撞了摔了，哪有功夫留心听他们说什么。”可口中不敢这样说，小心翼翼道：“也没说什么新奇的，就是互相问了安，袁爷赞姨奶奶的画儿，又谢她看顾德哥儿。”
林锦楼鼻子里哼了一声：“就这？蒙谁呢？她能哭成这样？你再不老实，爷这就把你提溜出去卖了。”
小鹃吓得忙跪在地上，磕头道：“不敢不敢，不敢欺瞒大爷，说得句句是真。我影影绰绰听见袁大爷说了甚‘莲娘’，应是德哥儿的亲娘，许是姨奶奶可怜德哥儿小小年纪没了亲妈，这才哭了。姨奶奶一贯心肠软，大爷也是知道的......”一面说一面偷偷往上瞥，又不敢仔细瞧。
良久，头顶上“嗯”了一声，只见立在她跟前的那双青缎朝靴迈着步子去了。直到林锦楼不见人，小鹃方才长长出一口气，只觉后背已让汗浸得湿透，瘫在地上。桂圆在门口探头探脑，见四下无人，一溜烟儿跑过来道：“小鹃姐，这大热天的，没事儿下跪玩呢？”
小鹃瞪了他一眼，道：“放屁！还不快拉你姐姐起来！”
小桂圆忙把小鹃搀扶起来，又问：“口渴不？我端盏茶给姐姐压惊？”
小鹃正在理衣裳头发，闻言道：“这还算你说了句有良心的话。”说着随桂圆到后头抄手游廊处坐了，不多时，桂圆捧了盏茶来。
小鹃吃了两口，听桂圆道：“今儿个大爷拿着姨奶奶的画儿往前头给她做脸去了，也不知姜家那头会如何，这几日府里仆妇差役常凑一起叽叽咕咕的，可见了我又散开。”
小鹃冷笑道：“他们那群人嚼什么姑奶奶想想都知道。一个个见风使舵的东西，烂了他们的舌头。”又对桂圆道，“如今姜家一来，府里上上下下人心浮动，都盯着咱们瞧呢，可不准行错招，再给奶奶生事。”
桂圆道：“这个自然。”又道：“我方才看陆爷招呼小厮给梦芳院那头送信儿去了，许就是说大爷给姨奶奶做脸的事。”
小鹃一怔，又苦笑着摇摇头，说：“奶奶这个境地，有时我瞧着都替她腌心，可偏偏什么都做不得。奶奶说姜家看着绵软，也并非好拿捏的。我瞅着，八成要生出动静了。”说着扭头，眼睛朝梦芳院方向望去，天际传来隆隆雷声，大雨瓢泼而至。
梦芳院内，陆朝宗的小厮跪在珠帘外头，道：“......就是这个情形，爷说大奶奶让他在这儿赞五姑娘好处，人家扭过头来给自己小妾做脸，这地方再呆下去自己都觉得臊得慌了。”说完便闭上嘴，一声不吭。
屋中众人皆寂，只听“咔”一声霹雷，姜母“哎哟”一声呻吟便歪在床头靠枕上。众人慌了，连忙团团围上来关照，只见姜母面色灰败，神情萎靡。
姜曦云含着眼泪跪在地上道：“祖母，祖母你可好，是......是孙女不孝！”
姜母咬着牙摇了摇头，流苏端来一盏清水，取出两丸药，服侍姜母服下，姜母从胸口里沉沉闷闷哼了一声，闭上眼靠在枕上不语。
姜翡云坐在炕内，一手拿着扇子替姜母微微扇着，一手替她抚胸顺气。姜曦云流着泪跪在床头握着姜母的手，她自幼跟着姜母长大，祖孙之情自是非同寻常。忽见流苏进来对她使眼色，姜曦云便站起身，用袖子拭了拭眼角，走出去问道：“何事？”
流苏东张西望，见四下无人，连忙把姜曦云拉到小茶房内，又将窗户门关得严严的。姜曦云奇道：“流苏姐姐，你这是做什么？”
流苏皱着眉，忧心忡忡道：“五姑娘，我方才听到一桩事，本想回禀老太太，可老太太这个模样......可不说，我又觉着是桩大事。大姑娘毕竟是嫁出去的人了，再过一时半刻的就要随夫君回家，我想来想去，只得同你先商量商量，你素来聪慧，心里有数。”
姜曦云道：“先别忙给我戴高帽，到底何事？”
流苏压低声音道：“刚刚四姑娘和清芬从外头回来，四姑娘乏了，躺床上去睡。清芬守在床头魂不守舍的，我瞧见过去问她，她把我拽出去悄悄说，林家二奶奶那头不太平，丫鬟们为当姨娘争风吃醋，闹出丑事，搞出一包断子绝孙药，轩二奶奶训斥时，那药掉在石桌底下，让四姑娘悄悄拾了去，清芬问四姑娘拣这个作甚，四姑娘要她少问......清芬素是个胆儿小的，已经吓破了胆，搁心四姑娘一念之差行了错事，不光害人害己，也让她跟着受牵累。可她又不敢说，担心抖出此事，日后四姑娘恨她。清芬平日里同我要好，就央告我替她想主意做个主。我本想告诉老太太，可老太太这个模样......”
姜曦云一怔，若有所思，缓缓点头，自言自语道：“原来这样......”一面想一面出神，慢慢在凳上坐了下来。她盯着炉子出神，不多时，炉上壶里的水便烧开了，咕咕的滚着。
姜曦云回过神，双目重回清明之色，对流苏道：“这事流苏姐姐万万不可对祖母说，祖母的身子已是不好了，再添一乱，唯恐生事。这事由我盯着便是了。”又意有所指点头道：“姐姐放心，我心里有数。”
流苏松了一口气，她唯恐姜丹云嫉妒妹妹，用那药对其做出不堪之事，眼见姜曦云已明白，便笑道：“姑娘知道了就好。”
280 吃酒
闷雷滚滚，天如锅底一般，大雨瓢泼。姜母歪在床头，从帐子里伸出一只手，盖着一块帕子，太医坐在帐外诊脉，半晌请好脉息，便到前面屋里斟酌方子。
只听外面有人道：“回禀老太太，林家太太来了。”
姜母忙道：“快请。”
秦氏便掀开帘子走进来，姜母挣着欲从炕上坐起来，秦氏忙快走几步，道：“姨老太太快别起来，起猛了头晕。”说着已来到炕便，拉住姜母的手，在褥子上坐了，惊道：“我的老太太！今儿早晨看着还好端端的，怎么一会儿的功夫，脸色就这般了。”
姜母强笑道：“人上了年纪就是不中用了，这几天身上就有些不好，恐是方才在外受了热，回来激在心里了。”
秦氏扭过头问道：“大夫瞧过没有？”
姜翡云道：“已瞧过了，说是旧疾犯了，到前头开方子了。”
秦氏道：“天热暑气大，姨老太太得保养身子，想吃什么用什么，只管跟我说，也好让我多尽一尽孝顺的心。”
姜丹云午睡初醒，见秦氏来了连忙迎上去，故意问姜曦云道：“方才我睡了一觉，醒来就听祖母身上不好，到底怎么回事？不是五妹妹方才一直在跟前伺候的么？”
姜曦云形容乖巧，口气一派天真：“适才大姐夫的小厮来，说大表哥把他房里小妾的画儿送给诸位府里的公子呢，听说那画儿画得极好，虽说这事与咱们无关，可我也凑凑热闹，想讨来一幅画瞧瞧，出去吩咐几句，回来时就瞧见祖母脸色不好了。”
姜母瞪了姜曦云一下，转过头对秦氏道：“瞧我这孙女，调皮得不像样。连爷们家给自己小妾做脸的事都凑热闹，传出去岂不叫人笑话！”
秦氏一副水晶心肝，登时便明白了，脸上淡淡的。两手轻轻拢了拢发髻，又低头整了整衣裙，心中暗恼。暗道：“姜家祖孙这是拿话臊我呢，有话不妨摆明面上说，装乖卖傻，含沙射影到我头上，倒枉费旁人都赞‘厚诚可爱’这四个字。楼哥儿真是不省心，你宠陈香兰，背地里怎么闹我也不管，这样摆到明面上。怪道姜家脸上也挂不住了。”
秦氏素是个敞快人，又护短，遂微微笑道：“姨老太太这是恼了，说起来也是我们楼哥儿不是，我们瞧上了曦丫头。两家也都有心思。”旋即满面笑容：“不过，也就动动心思，连名帖媒聘都没有呢。”言下之意，林家结不结这门亲还两说。
姜母吃一惊，没料到秦氏竟捅破了窗户纸，反将她一军，一时脸涨成青紫色。大力咳嗽起来，姜曦云忙上前给姜母抚胸，姜丹云面露惊愕，后又幸灾乐祸。
姜翡云见不好，连忙上前亲热去揽秦氏的手臂，嗔笑道：“表舅母说什么呢。婚嫁大事可不同寻常，没得三五句话不对付就搅散一桩良缘的。”又亲手端了盏茶，奉上前道，“表舅母吃茶。”
秦氏把茶接过，用盖子轻轻拨弄茶叶。吹了吹热气，缓缓啜了一口。姜曦云正跪在床边的脚踏上，微微扭头，秦氏盯着她双眼看了一时，秦氏素来待她慈爱可亲，如沐春风，眼神从未如此冷淡犀利，姜曦云心里一紧，又将头垂下来。姜母心中恨恼，却偏偏发作不得，只闭着眼靠在枕上。
秦氏知姜家被她敲打软了，方才悠然道：“说起来，这事也是楼哥儿欠妥，不过爷们儿么，年轻时都跟馋嘴猫儿似的，陈香兰样样都好，也是大家闺秀的品格了，他多动点心思也是人之常情。况楼哥儿这个年纪，哪个不三妻四妾，儿女成行，眼下他屋里就一个爱妾，不比那些个强百倍，做人得知足，是也不是？”一面说，一面伸出手轻轻抚了抚姜曦云的头，姜曦云不禁微微瑟缩。
秦氏又将手收回，看着姜母道：“当然，林家自然也有家规，倘若楼哥儿宠妾灭妻，不知轻重，照样请祖宗家法治他。”
姜丹云听秦氏这番话，知她仍有意让姜曦云嫁进来，不由失望，脸上便带了出来。
屋里又静下来，姜母撑开眼皮，脸上复又挂上笑，绵软下来，道：“外甥媳妇，老婆子我有几句话想同你说，这话说出去，我这病就能好一半了。”言罢挣着起来，秦氏、姜翡云皆上前搀扶，姜曦云取了靠枕垫在姜母背后，又要服侍她吃茶，姜母摆了摆手，命众人退下，又道：“曦丫头留下。”
姜丹云面露愤愤之色，姜翡云一扯便将她拉了出去。
秦氏身子微微前倾，不动声色道：“您请说。”
姜母长长出一口气，拉了姜曦云的手拍了拍，对秦氏道：“外甥媳妇，方才说的话，有何冒犯之处，请勿挂在心上。”
秦氏道：“姨老太太言重。”
“只是楼哥儿对那小妾......也实在忒不像样，听说府里人喊她，竟将‘姨’字去了，直呼‘奶奶’，他竟也默许，赶明儿个再在前头加个‘大’字，还岂有正室立足之地？听说如今他还让小妾睡在正房里，这个事......于情于理也都不合规矩罢？心胸气量再大的女人，只怕也容不得这样一个妾。”姜母一行说，一行用帕子掩口，轻声咳嗽。
秦氏斩钉截铁道：“姨老太太，陈香兰与我林家有恩，此人容得下要容，容不下也得容，倘若实在容不下，婚事不提也罢。”
姜母吃一惊，朝秦氏望去，秦氏亦半眯了眼回视。空中一道闪电划过，照得屋中雪亮，二人目光你来我往，姜母终颓然下来，神色憔悴，目光诚挚，看着秦氏道：“外甥媳妇，你也是有女儿的，将心比心，该知道我们心头滋味。”说着去拉姜曦云的小手，让她站起来，“我这个孙女，容貌。性子、品格都是一等一的，我有时候宁肯自己死了，都怕委屈了她。”
姜曦云双目中盈满了泪，哽咽唤了一声：“祖母......”
这一番话说得诚恳。兼之姜母神色颓靡，形容衰弱，秦氏心也软了，叹口气去握姜母的手，道：“姨老太太放心，我们素来知好歹，倘若结两姓之好，必不会亏待了曦丫头，家里也绝不容许楼哥儿由着性子胡闹，这两日就叫陈香兰从正房里搬出去。日后样样比照妾室的例，不再逾越分毫。”顿了顿又道，“我已去信给家里，择日请官媒登门。”
姜母听了这话，心下满意。小妾过了门可腾出手再去收拾，如今秦氏有这样的态度便够了，脸上也有了些光彩，微微含笑。
姜曦云静静站在一旁，这算......林家让步了么？为何她心里仍堵成一团？林家掐准了她家上赶着嫁女的软肋，硬让她把陈香兰容下来，那个美貌温柔。才华横溢的小妾，林锦楼满心满眼里瞧着都是那个女人。
她头一遭觉得软弱无力，林锦楼极难驾驭，陈香兰除了一个出身，色色都不逊于她......她一生亦抱着才子佳人鸳鸯梦，盼着求个有情郎。心心相印，夫妻和乐......姜曦云胸膛里热得火烧火燎，整个人仿佛陷在泥沼里，待秦氏走后，她颓然坐在姜母身边。怔怔落下泪来。
话说香兰，回到畅春堂，屏退丫鬟独自回到房里，先落了一场泪。当下林东绣带着丫鬟来了，瞧见丫鬟皆站在卧室门口，探头往里看，因问道：“都杵这儿做什么？”
雪凝迟疑道：“奶奶哭着回来，自己在屋里，还不让人进去。”
画扇道：“中饭还没吃呢。”
正说着，灵清和灵素抬着炕桌来了，上面摆着几道菜。灵清道：“都热了两遍了，可不兴不吃东西。”
林东绣道：“罢了，把炕桌搭进去罢，我跟香兰一起用些。”说着先进了屋。
香兰两眼已肿成核桃，鼻子尖儿也红红的，见林东绣进来，连忙用帕子把泪擦了，哑着嗓子道：“四姑娘怎么来了？”
林东绣吓一跳，道：“哎哟，怎么哭成这样？谁那么大胆，给你气受？”又挨过去问道：“大哥哥欺负你了？”
香兰勉强笑了笑，只张罗二灵将炕桌搭到碧纱橱里的大炕上。
林东绣命丫鬟道：“蔷薇，回我那儿把那两坛子上好的酒取来。”又拉着香兰坐到炕上道，“一醉解千愁，咱们俩还不曾好好喝过呢。”
原来这林东绣也憋着气，方才回去，夏姑姑训斥她在诗社上举止“有违闺秀之仪”，“争闲气斗口舌，绝非贞静贵人，市井泼妇做派”等言，林东绣心里不舒坦，偏又寻不出一句反驳之言，只好耷拉着脑袋听了半天训，不免胸闷气短的，跑出来散闷，一路行到香兰这里，欲对着香兰吐吐苦水。
香兰正是心事重重，闷闷的在炕桌边坐了。林东绣倒也不客气，往桌上瞧了瞧菜色，又点了几个自己爱吃的，命畅春堂的小厨房去做，道：“早就听说大哥哥这儿的厨子有手艺，还没怎么尝过呢。”当下蔷薇等人取了酒来，热热的筛了一壶，画扇在一旁斟酒，林东绣把酒盅举起来道：“我敬你一杯。”
香兰举起杯同她碰了碰，仰脖一饮而尽。那酒绝非果酒、黄酒等绵柔之物，又辛又辣又冽，香兰只觉火辣辣一团顺着喉咙烧到心里，极其难过，却有种说不出的痛快。林东绣吐了吐舌道：“我的娘，这样难喝的酒，怎会有人当成好物。” 见香兰又给自己满上一杯，连忙拦住道：“不中用，待会儿你吃醉了，大哥可饶不了我。”
香兰将她手推开道：“今儿咱俩不就为了痛快一回么？四姑娘都把酒带来了，又何必婆婆妈妈的。”言罢又亲手给林东绣倒上，把丫鬟皆屏退了。
林东绣叹口气道：“也罢。”举起杯同香兰一碰，皱着眉饮了，只觉心突突直跳，脸已经红了，夹了一筷子菜，忽笑了起来，道：“这在三年前，谁想得到我会给你敬酒呢？当初你不过就是个怯怯懦懦的小丫头，曹丽环伸手就打你脸的。动辄呵斥，呼来唤去，如今你满身绫罗绸缎，穿金戴银的跟主子们论交情。她早就不知道沦落到什么地方当野鬼去了，可叹可叹，你说这个造化呀…”
“绫罗绸缎，穿金戴银就是好日子么？四姑娘，我心里一直跟明镜儿似的，如今我这风光都在皮儿上，什么跟主子论交，其实还是个玩意儿奴才，赶明儿个落魄了，兴许还不如那个野鬼呢。”
“啧。你就这点儿不招人疼，旁人夸你，你全盘接下来便是了，过着今儿想明天，照这么想下去。再过几十年，你我还都一抔黄土呢，累不累得慌呀。”
“想与不想，事情都那个样儿，又不是蒙上眼睛当瞎子似的过日子，这些就避得过去的，只怕贪了眼前欢。日后的下场更不堪…好好，我不说了，咱们吃酒。”
两人吃了些菜，又碰了一杯。
林东绣酒气上涌，话愈发多起来：“原先我不大瞧得上你，不过就是个丫头。脖子梗得比谁都硬，看着驯服，骨子里一副清高模样，好几遭还给我没脸，恨得让人牙根疼。这二年眼瞅着。你比原先柔和多了，细细处下去，倒觉着你是个好的，不是那等捧着笑脸，背地里藏奸的人。”
香兰勾了勾嘴角，把酒杯举起来道：“先前有得罪之处，敬这杯酒给四姑娘赔罪。”
林东绣吃了一口酒，又道：“我知你心里为何不痛快，不就因为姜家么？你想开些，大哥哥迟早要娶亲，姜曦云不是省油的灯，可太太和大哥到底还会对你维护一二。日后你受了委屈，来找我也使得，你救了我一命，又待我好，我心里有数。”
林东绣说话的功夫，香兰已灌了好几杯，睁着醉眼对林东绣道：“日后四姑娘便是永昌侯夫人，四姑娘求仁得仁，只是永昌侯年长，妻妾成群，又有庶长子，四姑娘真不介怀？倘若寻一个年纪相仿的读书人…”
林东绣冷笑道：“我是不信那些虚无缥缈的东西，倘若这门亲事十全十美，又怎会轮得到我？我图的便是荣华富贵一世安稳，倒也不觉自己受多大的委屈。”
香兰用力点着发沉的脑袋，抚掌赞叹道：“四姑娘，你说这番话，我倒真真儿是敬佩你了…”
林东绣见香兰满面通红，舌头短了，连忙又拦住道：“别再喝了，让丫鬟端碗醒酒汤来，回头我真跟大哥哥没法交代。”
香兰又把酒杯夺回来，咯咯笑道：“同他交代什么？我小心翼翼活到这个地步，好容易痛快一回，又要同谁交代！”一行笑，眼泪一行掉下来，又哽咽道，“我那命苦的傻妹妹…贪了眼前欢，瞧瞧是什么下场，如今沦落到什么地方做了野鬼…呜呜呜…”
林东绣皱眉道：“什么？妹妹？哪儿来的妹妹？”踉踉跄跄下地，去推香兰道：“不成了，你真吃醉了。”赶忙命丫鬟将酒撤了，再端醒酒汤来。
此时林锦楼从前头散了宾客回来，一进门便瞧见香兰抱着酒壶还要喝，林东绣和丫鬟们正在一旁哄劝，林锦楼登时就黑了脸，道：“干什么呢？”
丫鬟们吓得不敢动，林东绣道：“我同香兰吃了点酒，不成想她不胜酒力醉了…”
林锦楼上前一把拉起香兰，看着她酡红的脸和浑身酒气，皱着眉道：“醒酒汤呢？”
香兰醉眼朦胧的看着林锦楼，忽连踢带打的挣扎起来，口中嚷道：“我不想见着你，滚一边儿去！”
林锦楼火冒三丈，把香兰摇了两摇，摇得头上的钗环都掉在地上，咬着牙道：“你他娘瞧清楚点，跟谁说话呢！你就给我作死罢！”
林东绣不禁瑟缩，小声道：“哥，你手轻着点…”
林锦楼恨恨的瞪了林东绣一眼，伸手指了指她，又把丫鬟手里的醒酒汤接过来给香兰灌下，香兰拼命挣扎不肯喝，醒酒汤倒是洒了大半，又拼命咳嗽起来。
林锦楼气得要命，松手把香兰搡在炕上，恨声道：“你就作死！你就作死！待会儿太太还让你过去，看你怎么办！你是出息了，啊？前头爷刚给你做脸，你在后头就来这一手，你可对得起爷！”
林东绣赶忙过去拍香兰后背，又用帕子给她擦脸，道：“大哥，她是吃醉酒了，难免说昏话…”
林锦楼瞪了她一眼，道：“你还在这儿磨叽什么？雨也小了，还不快滚？”
林东绣不敢惹这霸王，脸上端着笑道：“那我告辞了。”临行前又忍不住回头道，“哥，你怜香惜玉点…”见林锦楼又瞪她，忙不迭的回头去了。
林锦楼看着香兰歪在炕上难受，一时哭一时笑，一时又要酒，恼得吐血，林锦楼恼得手都抖了，起身狠狠的回卧房，“砰”一声把门摔得山响。丫鬟们咬指啖舌，大气儿也不敢出，只默默的服侍香兰，忽听门又“啪”一下开了，林锦楼已换了衣裳走出来，冷着脸把香兰抱起来，弄到卧室大床上去了。又见画扇拿了条毛巾过来，一把夺下，给香兰擦脸，又把醒酒汤端来，捏着香兰的嘴给她灌了。香兰难受，终于哇一声吐出来，幸而灵清在一旁捧着痰盂伺候着。
281 母子
林锦楼咬牙道：“喝高了难受不是？活该！”说着起身甩手就走，刚走两步，听见香兰对着痰盂呕，又忍不住回来看看，扭头对站在门口的灵素等人喊：“赶紧端催吐的汤水来，书染！看张太医到哪儿了，让他过来！马上！”丫鬟们答应着团团围上来，林锦楼嚷完气咻咻在椅上坐了生闷气，时不时起身往香兰那儿瞧一眼，又坐回来，脸黑得如锅底一般。
香兰吐了几回，身上舒服了些，神智也清了，唯头痛欲裂，漱了口，重新换过衣裳，头上只绾一个髻。不多时张太医便气喘吁吁的来了，诊了一回，对林锦楼道：“府上姨奶奶吃多了酒，我开个方子吃两三日便是，这两日用清淡些即可。”见林锦楼虎着脸又赔笑道：“方才诊过脉息，姨奶奶身子比先前调理好些，老朽再换个方子吃吃看，兴许两三月之后便有喜讯了，还请林将军不必挂碍。”
林锦楼听了此话，容色稍霁，赏了丰丰厚厚一个红包，送张太医出了门，复又返回来，只见丫鬟们将幔帐撩开，香兰半靠在床头发怔。林锦楼走过去瞧瞧她脸色，只见惨白的一张脸儿，眼又红又肿，因问道：“舒坦了？酒醒了？”
香兰看了他一眼，并未吭声。她头目昏然，止不住恶心，如今酒意已过，神志清醒直面惨喇喇的日子，她心里又一阵阵发沉。林老太爷远居金陵，林长政外放山西，秦氏主不了林锦楼的事。整个林家唯有林锦楼说了算。姜曦云看似甜美娇憨。实则精明厉害，而她深深困在这宅子里，还有一双无力的父母，真个儿走投无路，后退无门。再想到妹妹，香兰愈发伤心，嘉莲自幼就比她机敏伶俐，未曾料竟然死得这样惨烈。她自问换做自己。只怕会咬断了牙继续忍下来，这几年她忍了太多，已觉不出委屈的滋味了，愁闷绝望，前路一片黯淡，她在泥泞前行里苦吟不休，每一次退让前方都有更大的浪迎面砸下，她怕得很，怕自己像妹妹一样，更怕这样的日子没个尽头。她长长叹了口气。扭头去看海棠几子上的兰花。
林锦楼沉默良久，舒一口气。道：“你歇着罢，爷打发丫头跟太太说一声，让你明儿个再去见她。”说完起身出去了。
屋里静悄悄的，香兰闭了眼，在靠枕上歪了一回，又听见脚步声，林锦楼又折回来，手在她额上摸了摸，香兰微微睁开眼，林锦楼正坐在床边，窗外雨未停，屋里燃着一盏灯，烛光照在他脸上，映出英挺的五官。
林锦楼又摸摸她的脸，将她腮边的碎发拨到而耳后，轻声道：“头还疼？想吐么？喝水么？”
倘若林锦楼对她横眉立目，反倒让她心里好受，可他轻声细语的，香兰不知为何，眼泪“哗”一下又淌下来，林锦楼伸出手给她抹眼泪，低声道：“再哭就该瞎了。”
香兰掩面哽噎，林锦楼把她抱起来，拍拍她后背，香兰伏在林锦楼肩上，哭得不能自抑，林锦楼抚了抚她后背，侧过头在她耳边道：“知道你今儿个诗社受委屈了，爷心里头有数，可再委屈也不能吃醉酒，你又没酒量，这不作践自己身子么，爷在前头给你做脸，你不能回过头自己落自己脸面罢？况，老袁是个外男，你不该跟他私下见，纵有德哥儿跟丫头们在，让人知道了也嚼舌头根子。”听香兰哭声小了些，又将她推开忍不住问，“你到底跟老袁说什么呢？”
香兰低着头，用袖子抹了一把泪，静静道：“我问了德哥儿亲娘是怎么没的，可怜她那样惨，也怕我自己......日后同她一样。”
林锦楼皱起眉：“她哪样？”
“她是让侯爷与正室逼死的。”香兰抬起头，一双深潭似的眸子定定的瞧着林锦楼，容色极其平淡，双眸却不胜凄清迷惘之色。
林锦楼胸口一跳，看着香兰，脸上的容色便渐渐阴寒了。
香兰身上难受，不管不顾将这话扔出去，此刻又隐隐两分悔意，却有种说不出的痛快，她不敢再去看林锦楼脸色，只闭了眼靠在床柱上。
此时只听春菱站在门口禀道：“回禀大爷，太太来了。”
香兰闭着眼，知道林锦楼坐了半晌，方才起身出去了。香兰方才长长出一口气，她又哭一回，头疼如针扎，实在挣不过，哎哟一声倒在床上。
当下林锦楼出了卧室，只见秦氏正坐在厅里椅上品茶，林锦楼下手椅上坐了。秦氏盯着他上下打量几遭，见他阴沉个脸，因问道：“这是怎么了？拉这个脸给谁看呢。”
林锦楼端起成窑五彩小盖盅，一面吃茶一面点头敷衍道：“无事，方才应酬宾客累的。”
秦氏见长子面有疲色，忍不住心疼：“你刚伴驾回来，好生歇两日，不必要的亲戚朋友就不见了罢？再累个好歹的。况姜家长子半个月前启程进京，这两日也该到了，只怕他们来，你又不得闲儿了。”
林锦楼满心里记挂着香兰的事，听母亲提起姜家，愈发不耐烦，摆了摆手道：“行了行了，知道了。”
秦氏“啪”一声将茗碗放在桌上，恼道：“你这是同谁说话呢？你还恼上了？你纳几个小老婆，宠谁偏谁我不管，可姜家是老太爷和你老子相中的，既要做亲家，就该给人家这个脸！你三番五次抬陈香兰，姜家能不恼么？姜家老太太如今气得躺床上，她真要有个三长两短可怎么好？我还得替你从中说和打圆场，你这是孝顺你老子娘么？”
林锦楼拧着眉道：“姜家要不乐意就别结这个亲。”
秦氏立着柳眉道：“你说得这是什么话！”见林锦楼拧着眉，亦是一脸烦恼模样，知她这大儿子脾气暴。自己疾言厉色反倒不中用。忍着气道：“我忒命苦。老爷老爷指望不上，小儿子一团孩气，老大还一天到晚的添乱气我，一句话说不对付还敢给我甩脸子，可叹我这个命......凡人到我这个年纪，哪个不是儿孙绕膝，媳妇儿在前操持着尽孝，我这一把老骨头了还得管这个。管那个，没一个让我省心的......”说着眼眶红了，举着帕子拭泪。
林锦楼见母亲落泪，赶紧把满心的躁恼压了压，勉强陪着笑道：“好太太，我的亲妈，恕我这一遭罢，今儿我真累着了，又灌多了黄汤，头还蒙着呢。方才胡说八道了什么，自己都不知道。您大人大量，可别跟我一般见识。再说我是亲儿子，您跟谁恼也不能跟我恼不是？”
秦氏正勾起心事难受，听林锦楼如此说，心里的埋怨也散尽了，抬头向地下啐一口道：“知道是亲儿子你还气我。”
林锦楼道：“没有，没想气您。”说着凑上前把秦氏手里的帕子拿过来给母亲拭泪。
秦氏一把将帕子夺回来瞪了大儿子一眼，帕子蘸了蘸眼角，才说：“头怎么蒙了？要不舒服，赶紧喝碗木樨解酒汤，过来，让妈瞧瞧，这些时日你一直在外头，受苦了罢？你祖父和你爹都不在京里，你就是家里顶梁柱了，你有个好歹，让我们指望哪一个？”
林锦楼便让秦氏拉着手上上下下看了几遍，秦氏心疼道：“果然是瘦了。”
林锦楼翻着眼睛道：“妈，您瞧糊涂了罢？我一直都这样，哪儿也没瘦。”
“谁说的，你在御前吃不好睡不好，提心吊胆的，舒坦得了么。”秦氏说着叹口气，“你就是房里没个妥帖的人照应，陈香兰再好也不是名正言顺的老婆。听妈一句话，常言道‘一代无好妻，十代无好子’，先前你那媳妇儿娶错了，如今再不能由着你性子乱来！就凭你抬举陈香兰的劲儿，也就娶来个面人儿才能容得下，可缩手缩脚性子的，你日后领得出去么，这偌大的家她镇得住么？还不够给家里丢人，让我操心的。姜曦云纵有些不是，可也是姑娘当中顶顶出挑的，天底下哪有八面见光、十全十美的好事，挑来选去，还是她比旁的姑娘出挑些。你爹前几日来信上也说，姜家如今受了申饬，皇上只罚姜学成一年俸禄，又降了他一品，可见仍留了圣眷的，况他们家还有个成器的长子。这利害关系你比我清楚得紧。”
说来说去又转到这一茬，林锦楼又把眉头拧了起来，秦氏顿了顿道：“娘知道陈香兰是你心上的人，这女孩儿也着实招人疼，有我在也不会委屈了她，等开春择一天日子风风光光纳她进来，我亲自给她做席面，不过她这个身份…先前你没老婆还好，如今眼见要跟姜家议亲了，不好再让她住正房里，我已答应姜家，这一半天就让她搬出来。”
林锦楼立时不悦道：“这事您怎不同我商量就答应姜家了？”
秦氏恼道：“这事明摆着，要如何商量？如今总得退一步让姜家舒坦。”
林锦楼绷着脸道：“不行，不能搬。”
“为何？你打算将她供在正房里一辈子不成？”秦氏越说越怒，站起身往林锦楼跟前走了两步，咬牙道，“还是要宠妾灭妻生生气死我？”
“不是那么回事......就是不能搬......我不准。就算搬也不该这样搬出去。”如今让香兰从正房里搬了，先前他百般的抬举就如同笑话一场。林锦楼站起身便往要出去，他已忍不了坐在这里，眼前浮现的是香兰苍白娇弱的脸，平淡沧桑的神色，两眼里隐隐含着水光，全然无助，对他说：“怕我自己......日后同她一样。”
秦氏怒喝道：“你给我站住！”她一生要强，连林长政都让她几分，偏管束不了长子，气得忍不住哽咽道，“我......我前世是造了什么孽......”
林锦楼满心烦恼，可眼见秦氏又恼上来，只好折回来道：“这事您就甭操心了…”
“我能不操心么，从小到大，你就这上头吃亏，除了你祖父，竟没人管得动你了？我还是不是你亲娘？”
“是，是，谁也没说不是。”林锦楼凑上前给秦氏捏了捏肩，“这事我自有分寸，倘若出了岔子，你让祖父捶我，他老人家用拐杖打死我您也甭拦着。”
“呸！胡说八道！”
“行了，我房里的事您就甭管了，就算搬出去也不在这一两天…明儿个我请戏班子来唱两场，解解腻歪。”
林锦楼将秦氏哄走的时候已是掌灯时分了，为了讨亲妈欢心，他强忍着听秦氏七大姑八大姨的闲话家常，间或唠叨他一回，又陪她看给刺绣的花样子，评说哪个好看，生生受一回折磨，比他行军打仗还累，他耷拉着脑袋回卧房，香兰还未醒，正躺在床上酣睡，身上盖一床菱花薄绸被，眉头微微皱着，嘴儿微微撅起，双颊红润，小孩子似的天真脆弱。林锦楼的容色便慢慢舒展了，他轻轻碰了碰香兰的嘴唇，坐在床边默默瞧着她，良久长长的出了一口气。
秦氏回了住处，命丫鬟奉上笔墨纸砚，铺开先洋洋洒洒写了一封信，寄给林长政。又字斟句酌写了另一封，寄给林昭祥，两封信皆通读一遍，又重新另抄一份，吹干墨迹，用蜡封好，把吴妈妈唤进来道：“这两封信一封给老太爷，一封给老爷，让你两个儿子亲自去送，务必妥帖。”吴妈妈应下，又忍不住问道：“太太您这是…”
秦氏叹一口气道：“还不是楼哥儿那个不省心的，他乱来我管不住，这事报与老太爷和老爷知晓，由他们拿主意罢。”见桌上放着一碗藕汤芋圆，便命给梦芳院送一份，想到林锦楼提及香兰吃多酒，身上不爽利，犹豫片刻，终于打发丫鬟也去给香兰送去了一碗，不在话下。
梦芳院明堂中，木雕佛家七宝大屏风后，若晴轻言轻语道：“…春菱就是这般说的，林家太太让香兰从正房搬出去，林家大爷死活给拦下了，您看这事儿…姑娘，咱们还要接着忍下去不成？”