然后，他对江炼说：“你要永远记得，你欠我一条命。”
当时的江炼，还不十分明白干爷的用意，只是点了点头：“是。”
况同胜说：“你要还的。”
江炼怔了一下，有点茫然。
况同胜继续往下说：“不用还给我，我老成这样了，不需要你还。你还给美盈就可以，如果有一天，要你去为美盈死，我希望你不要吝惜这条命，因为你是在还债。”
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江炼在这儿停顿了一会。
他其实没想讲这么多，起初，他只是想告诉孟千姿，美盈很惨，希望她能对美盈多点同情。
但不知不觉的，就越讲越多，也许这样寂静的山林，太适合回忆了，又也许，他潜意识里觉得，把这一面展现给她，对自己是有利的：像孟千姿这样从小一帆风顺、生活优渥的人，是会倾向于去同情不幸者的，她对他是有敌意，但当她知道，他生而不自由、连命都不由自己掌握的时候，也许对他的敌意，就不会那么深了。
这一步似乎走对了，孟千姿是个不错的倾听者：她跟他探讨的时候，是真的把这个故事听进去了，而她不讲话的时候，只是一抹安静的、丛枝掩映下的影子。
这影子里，是真的有善意的。
孟千姿说：“然后呢，听到你干爷这么说，你很……失落？”
有点，但好像很快就平静地接受了，江炼笑了笑，尽管在黑暗里，并不能看清这笑：“还行吧，落差肯定是有的，从前我感激他，崇拜他，觉得他是神一样的人，奇迹般从天而降，把我从污糟的境遇里拯救出来。”
“那时候明白了，他也是个凡人而已，他在南洋，是有名的零售大王，生意人，先投资，再要求回报，很正常。也明白了……”
他声音里带了几分自嘲：“这世上，一切皆有出价吧。”
孟千姿的指尖，轻轻颤了一下。
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至此，江炼知道了况美盈的身世、秘密，也知道了况同胜对他的期望：况同胜并不只是找一个人去钓提灯画子，他是自知时日无多，为自己寻找接任者，接过这担子，积毕生之力，尽量去达成况凤景死前的愿望。
救救美盈。
江炼对此并不反感，他确实欠况同胜一条命，人家既已明说，是该还债，更何况，他和况美盈是从小一起长大的，多年情分，不是亲人，胜似亲人，任何人，都不会忍心看着自己的亲人去死吧。
从那时起，他开始关注湘西，每年都会进出几次，按照干爷的回忆，找出了那场劫杀发生的具体位置，又尝试着在大雨夜去钓提灯画子：但到底怎么“钓”，况同胜自己都一知半解，更何况江炼？头两三年，他根本每钓必败，只能自这失败里去反复琢磨改进。
而且，他有自己的想法，比起虚无缥缈的蜃景，他更寄希望于娄底，希望从况家的老家多发掘出点什么。
可过去的八十年，是风云变迁的年代，整个国家都翻天覆地了几回，更何况某一个小家族呢？他多次造访，甚至去翻阅县志：况家是个大家族，县志上果然有一两笔提及，但也只隐约查到，况家人丁兴旺，从未听说过什么恶疾凶死，还有，况家祖上，起初是住在山里的，后来不断积累，扩大家业，才慢慢搬进乡里、县上——人往高处走，就如同乡下人想进城，古今一理。
总之，一直在尝试，不能说没进展，只是始终在外围打漂，不过美盈年纪还小，按照推测，况云央32岁发病，况凤景29岁，那美盈最早，也该在26岁左右，所以这事虽重要，还没到油煎火燎的地步，直到半年前的一天，况美盈无意间割伤手指，而伤口……血液飞溅。
确切地说，这还不算发病，因为真正的发病是皮肤自行破裂，但血液有了异常，总归是不祥的征兆，况同胜气血攻心，当场晕死过去，虽然抢救及时，还是瘫了。
他晓得，即便老天待他慷慨，还是在紧锣密鼓地“回收”他了，有些事，该叫美盈也知道了。
况同胜把事情的始末告诉了况美盈：“总不能老叫江炼为你奔走，你也该为自己的命做点什么，我是做到头了，接下来，看你们的造化了。”
况美盈既然都得动身，韦彪自然也会跟着，他虽不明就里，但有他在，美盈到底多一层保障。
三人同行，就没法像从前那样随处就和了，江炼找到马歪脖子的后人老嘎，凭着对马家祖上的那点了解，成功使得他相信，这一干人是回来寻宗问祖的，顺利在叭夯寨落了脚。
而其他的路既然都走不通，他也终于一心一意，沉下气来，想在提灯画子上有所发现。
……
这真是个漫长的故事，讲到后来，夜色似乎都稀淡了，孟千姿长吁一口气，觉得自己的魂在过去的八十年里打了一个回转，从湘西飘至南洋，又越海而归。
“所以，你现在，是要找那个箱子？”
江炼苦笑：“是。”
想想真是荒诞，八十年前，就自那个女人口中说出了“箱子，方子”这两个关键字眼，可这么多年过去了，起点依然在这儿，分寸未挪。
孟千姿有些恍惚，身心还未能完全抽离这个故事，蓦地又想到神棍：“怎么最近，流行找箱子么，前两天，遇到一个人，也说要找箱子。”
江炼奇道：“也找？找况家的箱子？”
孟千姿摇了摇头：“那倒不一定，那个人的机会，比你更缥缈，他连自己为什么要找箱子、要找什么箱子都不知道。”
她喃喃补了句：“疯疯癫癫的。”
江炼也没在意：“箱子么，自古以来就是装东西、藏东西的，谁会去找箱子本身呢，找的都是里头的东西，要么是财宝，要么是秘方。”
说到这儿，他抬眼看孟千姿：“孟小姐，我可以问你一个问题吗？”
这么郑重其事，孟千姿约略猜到，嗯了一声。
“山鬼手中，是不是不止一颗蜃珠？”
孟千姿想打两句机锋，或是顾左右而言他，转念一想，何必呢，这几代人，几十年了，生生死死，万里辗转，也确实是不易。
于是又嗯了一声。
一直以来，虽然存疑，终归只是怀疑，而今得到证实，江炼心中，直如一块巨石落地，一时间，竟说不出话来。
过了会，他才开口。
“孟小姐，我知道我们一直以来都有误会，你对我的印象也不好，不过我尽量补救。”
“我伤过你，你也打过我；我害你被绑架，我尽力把你救出来；你的链子还没着落，我会去找，等到找回来之后……能不能借用一下你的蜃珠？”
他很快又补充：“我不要那颗蜃珠，我只是借用，用完就还。”
孟千姿没立刻回答。
这要求其实不过分，山鬼手上，虽然不是蜃珠遍地，但三五七颗还是有的，借给他用，实在举手之劳。
她回了句：“看你表现吧，可以考虑。”
顿了顿，咬牙切齿，不吐不快：“遇到我，算是你的运气！”
光凭午陵山那颗蜃珠，成色二流，显像繁乱，就算她没钓走，而他守着试上三五十次，也未必能有线索。
然而，这个故事让她生出恻隐之心来，真的出借，她可以给他调用最好的那颗，蜃珠有互融的特性，大者可融小，佳者可融劣，这颗被融了之后，显像会更臻完美。
这与她的初衷自然背道而驰：她和江炼数次冲突，绝谈不上愉快，不去追着他打击报复已属通情达理，如今还要倒帮他一把，实在意难平。
但是，这事又不是为了江炼，况家接连四代女人，实在叫人唏嘘，又不需要她出血割肉，点个头的事儿……
所以，思来想去，再三衡量，也只能憋出一句泄愤似的话了。
——遇到我，算是你的运气！
第36章 【10】
天不亮, 江炼去探了白水潇的动静，回来之后, 招呼孟千姿上路。
白天跟踪, 比之夜晚，有优势也有劣势, 优势是一览无余，劣势也是一览无余——你跟踪她方便, 她想发现你也不难, 所以反而得更小心、拉开更远的距离。
孟千姿沿路解决早餐，一夜休整，她脚上已经没什么大碍，就是气力依然提不起来，只恢复了六七成, 同时，由于黑夜过去，白昼到来，她那因着黑夜易萌发的、因着听故事而放大了的对江炼的善意, 又缩水了一些：夜晚遮去了江炼的面目，容易让人动情和感性，但白日天光朗朗，又叫他那几次三番和她作对的眉目清晰可见了。
一码归一码，蜃珠还是可以出借的, 但她冷峻的态度不可改变，好么, 听个故事就动摇了，自己都有点瞧不上自己：这事传出去，以后有人求到她这，都给她讲悲情故事，还能不能好好办事了？
孟千姿态度的微妙变化，江炼自然察觉得到，不过友谊的小船终于荡开了桨，船客态度冷淡点，他也无所谓：昨晚之后，事情已有八-九分准，他求仁得仁，很知足了。
就是……
他觉得孟千姿那句“先偷偷跟着，再设法跟孟劲松联系”不太可行，这明显是越走越偏，渐无人烟，想跟外头的人联系，谈何容易。
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山路难走，尤其是这种人迹罕至的深山，半天的路程，累死累活，也不过翻了一两个山头，而且越走越迷，根本不知道身在何处。
孟千姿也一头雾水：她对湘西不熟，老一代的山鬼可以看山头山形辨路，但近几十年来，大家习惯了依赖各种电子定位设备，没了设备支撑，基本两眼一抹黑。
近中午时，白水潇第三次停下休息，江炼和孟千姿也随即停下。
白水潇似乎很警惕，每次休息，从不老实在原地坐着，总是左右乱走，到处张望，时而站起，时而蹲下，有几次，明明蹲伏在地，又会突然窜出，好像是在捕捉什么。
隔着太远，看不真切，江炼心生警惕，他从孟千姿那儿，已经多少了解了些白水潇的手段：这女人和田芽婆混在一起，没准也会使唤什么蛊虫毒虫，真动起手来，他可得分外小心，毕竟这山里的虫兽会卖孟千姿的面子，却不会认他江炼的脸。
……
下午，山里变了天。
头顶上一阴，林子里就更暗，孟千姿的性子，最是耐不住，不管是“卧底”还是跟踪，都最好半天就见成效，现如今从夜里跟到白天，毫无进展，除了走路还是走路，难免心浮气躁。
江炼看在眼里，拿话宽慰她：“这一趟应该不会空跑，只要跟定了她，顺藤摸瓜，她背后那人就跑不了。还有，你那根链子，十有八九在她身上。”
这后半句话，实在让人振奋，孟千姿心中一动：“在她身上……发髻里？”
江炼点头：“那天我救她回来，帮她包扎过，也翻检过她随身的物件，并没有链子——她有在发髻里藏东西的习惯，链子不大，确定是她拿走的话，多半藏在那里。所以咱们得有后备方案，万一跟踪不成功、被发现了，就马上卯住她下手抢东西，能扳回一点是一点，不至于空忙。”
这倒是，金铃能回来，等于事情已成了大半，孟千姿正要说什么，脚踝上突然微微一绊。
像极细的线一下子崩断。
江炼也有这感觉，他面色一变，低声喝了句：“小心！”
孟千姿反应也快，迅速贴地滚倒，江炼也就近翻滚开去，肩背甫一挨地，就听到扑棱棱的声音，似是鸟雀拍打翅膀，紧接着就是响铃声，叮叮当当，极其纷乱。
山里清静，这声音一起，就显得相当刺耳，再加上这地势，隐有回声，几番回转交叠，催命般不绝于耳。
江炼以为是触发了什么要命的连环机关，头皮微微发麻，在地上静伏了几秒之后，才发觉除了那铃声，并没有再出现异样。
他抬起头，不远处，孟千姿也觉出蹊跷来，两人对视一眼，先后起身。
确实没有其他的动静，只东西两侧的树上，铃声不断悠荡，渐渐走弱。
江炼先去查看绊线处，那里并无断线，也没什么痕迹可查，但他确信之前有根线横在那儿：这种深山，这个季节，地上的落叶残枝都堆积得很厚，借着枝叶遮掩，在其下拉一根细线，即便是趴伏在地，都未必瞧得出，就更别提是在走路了。
他约略明白，白水潇之前休息时，为什么几次三番地走来走去了：她是在布置机关，而且布置了不止一道，只不过前几次，他和孟千姿运气好，跨步时迈过了，没有碰到而已。
这一头，孟千姿走到了东侧树下，仰头看向高处，似是发现了什么，向他招了招手。
江炼也过来看。
在不高的树桠上，高低错落悬着十来根响铃撞柱，还不是用线绳悬的，是拿细铁链捆悬着的，铁链和撞柱都已经锈蚀得厉害，足见年头之久。
孟千姿四下瞧了瞧，从不远处的灌木上拈起一根鸟的细羽：“白水潇之前，应该是在捉鸟雀。”
江炼一下子反应过来。
懂了，白水潇在路上拉起一道绷直的细线，两头绑连的都是鸟雀，也不知道她使了什么法子，让鸟雀安静伏在当地，并不挣扎，而一旦有人走过，无意间绊断细线，鸟雀身上的缠缚得脱，势必振翅高飞——正上方的树顶恰是铃阵，鸟雀自下而上乱飞，撼动撞柱，自然会响铃。
而铃音一起，就是示警。
事情走向不对，江炼警惕地看了眼四周，低声向孟千姿道：“先藏起来，如果她听到动静回来查看，咱们就动手。”
孟千姿没吭声，她蹙着眉头，似乎在想着什么。
白水潇一定听见动静了，好在之前双方拉开的距离远，她即便折返，也需要一定的时间——江炼拽住孟千姿，很快掩身到附近的一棵树背后。
忽听孟千姿喃喃了句：“这是小边墙。”
江炼愣了一下：“苗疆边墙？”
他只听说过苗疆边墙，亦即传说中的南长城。
孟千姿摇头：“不是，是小边墙，苗人当初怕驻军进犯，精心设置了不同的机关陷阱，呈带状分布，不是边墙，胜似边墙，所以叫小边墙——这是鸟雀铃阵，是防驻军偷袭，示警用的，位置高低错落，风吹时互相也碰不着，不会发出响声，除非是鸟雀从下头往上飞……白水潇是利用了旧有的铃阵，就地取材，临时布置的。”
她吩咐江炼：“你先注意周围的动静，我得回想一下，我见过湘西的图谱……应该能想起点什么来。”
她闭上眼睛。
她虽然不像江炼那样会贴神眼，但识图记图的能力，还是远超常人的：刘盛被杀的那个晚上，她曾经让人在屋内张挂湘西图谱，擎着认谱火眼仔细看过那道小边墙，如果她能回忆出鸟雀铃阵所在的位置和周围的山形山势，也就能推导出两人所处的方位，从而大致掌握方向，不至于完全迷失在这山里了。
江炼没有打扰她，一直留意四周，越等越是不安：按理说，白水潇应该回头查看，因为绊断细线惊了铃阵的，未必是人，也可能是过路的鸟兽，她迟迟不现身，很有可能已经有所察觉，跟踪这种事儿，很容易反客为主，你之前还是追踪者，下一秒就会成为被追踪者……
正想着，忽见远处的高空，升起橙红色的烟火。
说是烟火也不确切，更像呈花瓣样绽开的有色烟雾，映衬着黯淡的天幕，煞是耀眼。
江炼对这场面不陌生，昨晚追踪白水潇时，她曾燃放过类似的烟火，不久便有人开着拖拉机来接应她：白水潇的身上并没有带太多物件，她应该是在自己常走的路线上，设点藏埋，方便沿途及时取用。
这白水潇，还真是交游广阔，到处都有帮手。
江炼低声说了句：“她在找人帮忙了。”
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大武陵的山户果然效率很高，第二天下午，就已经带齐了工具装备，车子径直开到了叭夯寨口，按照计划，在这里接上孟劲松一行人之后，就可以直奔悬胆峰林了。
孟劲松对这效率很满意，就是迎出来时，看到了不该出现的人。
辛辞。
孟劲松皱眉：“你来干什么？”
辛辞斜他：“这话说的，千姿不是我老板吗？我难道不关心她？”
孟劲松话说得很不客气：“这要是给千姿化妆，没人比你行，但现在这种情势，你除了添乱、拖后腿，我看不出有什么实际意义。”
辛辞脸上一热，论武力值，他确实垫底，但所有人都在东奔西忙，叫他留在云梦峰干等，着实煎熬：他再不济，开车加油、拾柴添火、看守设备，总能帮上点忙吧。
正尴尬，忽然看到不远处蹦跶得欢的神棍，辛辞伸手指他：“他一个外人，都还跟着呢。”
孟劲松循向看去，又收回目光，冷冷回了句：“人家肚里有货。”
来都来了，孟劲松也不好把他撵回去，毕竟事情过去之后，两人还得做“同事”，不便处理得太绝，但他确实觉得厌烦：也不掂量掂量自己的轻重，什么事都往前凑，果然大太监秉性。
他有意冷落辛辞，伸手把不远处的柳冠国招过来说话。
这两天，柳冠国真是忙得飞起，前方后方，大事小事，样样都要他调度，孟劲松一句话，他得说破嘴、跑断腿。
他攥着手机，小跑着过来。
孟劲松问他：“打探那头，有什么进展吗？”
柳冠国是个勤恳办事的实在人，可惜聪明劲上不足，不那么精干，他忙不迭点头：“有点……情况，我们的人不是各处打探吗，有两拨人跟我说，远远望见深山里，有一朵信号花发出来。”
信号花？
辛辞激动：“是我们千姿发的吗？”
这谁能知道，柳冠国答得很稳妥：“有些进山考察的，或者是探险的驴友，都有能对外发信号的设备，不好说就是孟小姐发的，但也不排除孟小姐在山里遇到了他们，然后借用的可能性。”
孟劲松打断他的话：“不会是千姿发的，真的遇到了考察队或者驴友，她可以借到更好的通讯设备，再说了，信号是发给指定的人看的，她不会发一个我们解读不了的信号出来。”
柳冠国赶紧点头：“也是，也是。”
辛辞瞧不上孟劲松言之凿凿那劲儿：“可别把话说死，不是千姿发的，没准是白水潇发的呢？叫我说啊，一切的异常，都该留心……”
他问柳冠国：“这山里，经常有信号花吗？”
柳冠国迟疑了一下：“这倒没有，不常看见，而且吧，一般放信号，就是个亮点，那个是个花。”