“我没有听错，小心我抓走笨鸟烤了吃。”顾小白边说边走了进来，一身浅蓝织金长袍，金冠束发，果然是少年如玉。他看到阮碧也在，心里尴尬，又不知道怎么办好，索性扬起下巴，一副降尊纡贵的神色说：“那个…五姑娘，你是面团捏的吗？跑几下就吐了…”
对这位大少爷，阮碧是没有脾气了，一声不吭地看着他。
顾小白继续说：“…还有，你咋这么蠢呢？你不知道马蹄扬起的时候身子也跟着提起吗？马蹄落下的时候身子也跟着落下吗？你老是反着来，当然颠的难受了。”
“大少爷说的没错，是我太蠢了。”
顾小白听着不是滋味，仔细看她一眼，说：“你不是又怪我吧？上回我就推你一下，你都记这么久，这回是不是又要记上了？”
阮碧淡淡地说：“大少爷想多了，我没这个意思。”
顾小白迷惑地看她一眼，又没有看出什么端倪，只好挥挥手说：“算了，算了，明日我再教你好了。”
阮碧懒的再搭理他，拉着顾静宜到一边说话。
顾小白坐了一会儿，听她们说猫呀狗呀，着实无趣。又想起从国子监回来后，还没有跟父母与祖父请安，于是回了对面的定国公府。用过晚膳后，想到明日大早要教阮碧学骑马，便早早上床睡觉。许是心里有事，辗转半宿才睡着，睡不到一个时辰，浑身一个激灵坐了过来，看窗外一片乌漆墨黑，只好又躺回去。又辗转好一会儿方才睡着，再醒来，红日半窗。
顾小白“哎唷”一声，从床上跳下来，也不叫小丫鬟进来服侍，自己把衣服套上。走出门，见安平坐在院子里跟其他小厮说闲话，上去踹他一脚，说：“只知道跟娘们一样磨嘴皮，这都几点了，也不叫少爷我起来？”
安平说：“哎唷，我的大少爷，您睡着，天王老子也不敢叫您呀。再说，今日国子监又不上学，您起这么早做啥？”
顾小白说：“废话少说，赶紧去牵我的马。”
安平说：“大少爷，什么急事儿，您脸也不洗，饭也不吃，这就出门？”
“?嗦。”顾小白瞪他一眼，自个儿往外走。
安平等一干小厮赶紧跟上。
到马厩取了马，直接上马，风卷残云般地冲出定公府的角门。大街的斜对面便是惠文长公主府。远远地就看到两辆马车停在东角门前，崔九带着一干下人站在门口说着话，几个妇仆抱着锦匣布匹登上第二辆马车。顾小白心里诧异，跃马扬鞭，把“京城第一”的马术全使唤出来了，顿时飒露紫四蹄生风。
后面的安平少不得又哇哇大叫：“我的大少爷，您慢点儿慢点儿。”
顾小白那肯听他的，一口气跑到崔九身边，勒住马头问：“这谁要出门呀？”
崔九说：“不是谁要出门，是阮五姑娘要回去了，”
顾小白惊讶“啊”一声说：“怎么就走了？我还没有教她骑马呢。”说着，拍马上前，到第一辆马车旁边，轻咳一声，“五姑娘，你怎么就走了？不学骑马了吗？”
只听阮碧在车里说：“祖母身体不好，我离家两日，心中十分惦念。以后有机会，再请大少爷教我骑马。”
顾小白“哦”了一声，颇有点怅然，勒马站着，不走也不说话。听阮碧跟崔九说着场面话，什么多谢长公主款待，什么改日再来登门致谢。又过一会儿，崔九一挥手，马车出发了。
车轱辘转动着，发出辚辚的声响。
阮碧也跟着吁出一口气，虽然长公主待她很好，但是做客到底没有自家舒服。
秀芝看看窗外还傻站着的顾小白，低声咕哝：“这顾大少爷好生奇怪。”
刘嬷嬷轻咳一声，瞪她一眼。
秀芝知道她在提醒自己，车夫可是长公主府的，吐吐舌头，不敢再说。
主仆三人，一路无语。
到阮府下了马车，管家把长公主府的四名仆妇迎到偏厅就坐，派下人通知大夫人的同时，又奉上茶。来的虽是仆妇，毕竟是长公主府里的，又带着赏赐来。大夫人不敢怠慢，亲自来偏厅接见她们。
领头的老嬷嬷从怀里摸出一张大红礼单递上，说：“这是长公主给五姑娘的赏赐。”
大夫人接过，翻开看了一眼，只见一溜的首饰与布料，以及一些精致吃食和茶叶，都是外头不常见，心里又是诧异又是不爽，这五丫头到底哪一点入了惠文长公主的法眼？按捺下心里的不痛快，摆摆手，试意丫鬟媳妇去接过赏赐。
又叫管家取出专门打赏用的银锞子，每人两个。
长公主府妇仆却坚决不肯收，喝过茶后就告辞了。
等她们走后，大夫人又看一眼礼单，十分不爽，递给阮碧说：“这是长公主赏你的，你自己收起来吧。仔细些，可别丢了坏了。”说罢，看着阮碧，目光灼灼，希望她识趣一点，主动提出由她保管。
阮碧方才在马车里已经想过，自己再怎么伏低做小，也不会换来大夫人的喜欢，反不如全力迎奉老夫人来确保自己的地位。于是毫不犹豫地接过礼单，说：“是，女儿一定会细心保管的。”
大夫人按捺着怒火，冷淡地说：“出去两天了，你快去见见你祖母吧，她今早还惦记你了。”
阮碧答应一身，恭身退出偏厅，带着下人们捧着赏赐到老夫人的院子。
小丫鬟看到她，争相打起帘栊说：“五姑娘回来了。”
老夫人声音在里面响起：“快叫她进来。”
阮碧走进偏厅，款款行礼，老夫人拉她起来到榻沿坐着，仔细端详着她一会儿，说：“哟，这才两天没见，怎么就看着有点不一样了？”
旁边的郑嬷嬷笑意吟吟地说：“姑娘这会儿是女大十八变，一天一个模样。”
老夫人含笑点头，拉着阮碧的手仔细地询问，在长公主府里住在哪里？长公主待她如何？跟长公主都说过些什么话？
听阮碧说住在长公主寝殿旁边的秋华苑，不由一怔。大户人家都有专门的客院留宿客人，那客院一般离内院有点距离的。又听说午膳与晚膳都是顾静宜、长公主一块儿用的，心里又是诧异。及待阮碧把礼单递上，她就更加诧异了，暗想，幸好当初没有把她许配给大夫人娘家的瘫子。
打开礼单看了看，全是些精致的闺中物品。略作沉吟，老夫人说：“你母亲叫你自己收着，你就自己收起来吧。你也大了，该学着打点财物。若是有什么不会的，尽管问你母亲。”
阮碧听她这么一说，心里如吃秤砣。又说一会儿话，带着赏赐高高兴兴地回到自己的东厢房。把东西点了点，让秀芝一一入册。然后挑出五匹布料和几支珍珠宫花，准备亲自送给几位姑娘。
按照长幼秩序，这头一个要送的自然是二姑娘。
到二姑娘的院子，她正在偏厅里喂画眉，回头斜斜地睃她一眼，把银汤勺递给春云。走过来看看布料，轻哼一声说：“这布料的颜色这么俗艳，也只有勾栏瓦肆里的那些人穿的出去。”又拿起珠花看了看，不屑地说，“珍珠这么小，戴出去人家还以为我们阮府穷了呢。”
秀芝低着头，气得嘴巴都歪了。
阮碧却早有心理准备，淡淡地说：“我原知道这些东西也是埋汰二姐姐，这就回去了，不打扰二姐姐了。”她不收更好，自己落了实惠，传到老夫人耳朵里，她又得了性情乖张的恶名。
二姑娘这两天被大夫人面命耳提，颇长了几分心计。知道口头占占便宜就好了，真做出格，于自己反而不利，说：“五妹妹急什么？你如此盛情，我不收岂不是说不过去？大不了拿来给春云做秋衣。”扭头瞪春云一眼，“傻站着干吗？还不过来谢过五姑娘。”
春云无奈地上前，说：“谢谢五姑娘。”然后接过布料与珍珠宫花。
二姑娘又说：“来而不往非礼也，我也有赏五妹妹的。”说罢，冲春柳一使眼色。
第二十五章 姨娘林氏
春柳进里屋，一会儿折回来，手里端着漆盘，里面放着三个小金锞子，正是上回长公主赏赐二姑娘的。
阮碧哑然失笑，明白二姑娘是想借此打自己的脸，可是对于这种小伎俩，她还真瞧不上眼。“小妹多谢二姐姐的美意，秀芝，收下。”
二姑娘盯着她半天，见她非但不生气，还笑了起来，心里暗骂好个厚脸皮的。
秀芝上前收下金锞子。
阮碧又说：“二姐姐慢忙，小妹不打扰了。”说罢，带着秀芝转身就走。
二姑娘看到她快要走出偏厅的时候，终于忍不住了，恼怒地说：“你要不要脸呀？”
阮碧转过身，笑嘻嘻地说：“二姐姐舍不得了？”
“我…”二姑娘说不出话来，以为她会生气，以为她不敢收，没有想她不仅不生气，而且还大大方方地收下。“…这是长公主赏我的。”
阮碧笑嘻嘻地说：“二姐姐休要骗人了，若真是长公主赏你的，你怎么舍得拿出来另外赏人呢？”
二姑娘冷哼一声，说：“我只是跟你开个玩笑，没想你到脸皮这么厚，也敢收下。”
“你是我姐姐，你赏我，我若是不收，岂不是尊卑不分？”
二姑娘被堵的说不出话来，脸上忽青忽红。
又听阮碧说：“其实，妹妹也是跟姐姐开玩笑的，秀芝，把金锞子还给二姐姐。”
秀芝上前一步，把金锞子仍然放回漆盘里。
二姑娘看着阮碧，说不出的沮丧。她已经不知道该怎么对付这个五妹妹了，说理说不过她，给脸色，她根本不放心上，更不会生气。使小伎俩又被她一一戳破，最后反而砸着自己的脚。在她面前，她有种感觉，自己就是只蚱蜢，再怎么蹦哒，人家也只是拿戏耍的神情看着自己。这一刻，二姑娘无比地怀念从前的那个阮碧——那个唯唯诺诺、大事无主见小事乱发飙的主儿，会因为自己一句话七情上脸，如同开了染坊。她究竟是怎么变成眼前这个如狐狸般狡猾、滴水不漏的五丫头呢？
离开韶华院，阮碧又带着秀芝到二夫人的芳景院，给二房的三位姑娘都送了礼物。三姑娘和七姑娘正好一块儿在下棋，很客气地拉着她喝了一杯茶，又回她几包“食全记”的点心。六姑娘收下礼物后，拉着她大谈特谈扬州的孙姨娘给自己捎的苏绣有多漂亮，还叫丫鬟从箱底翻出来给她看。直到阮碧亲口承认，这苏绣比长公主赏赐的蜀绣好看，她才肯放手。
出了芳景院，秀芝直皱眉头，说：“姑娘，你说六姑娘这么讨厌，二夫人怎么也不教教她？”
阮碧淡淡地笑了笑，不说话。看三姑娘和七姑娘都是规矩大方，估计二夫人是有意不教六姑娘，让她自个儿咋咋呼呼遭人嫌。说起来，六姑娘是她情敌的女儿，心里不可能没有刺，何况她也是个厉害的。
回到蓼园东厢，阮碧叫秀芝抱上一匹芙蓉散花锦，准备去四姑娘屋里。
秀芝非常不情愿，说：“姑娘，这是上好的蜀锦，长公主也只赏你两匹…再说，你给其他姑娘的都是一般货色，独独给四姑娘这么好，其他姑娘以后知道了，生起气怎么办？”
阮碧叹口气说：“你真是越来越话多了，快成管家婆了。”
秀芝不好意思地吐了吐舌头，抱着芙蓉散花锦到四姑娘的绣房。
四姑娘眼睛一亮，霍然起身，不敢相信地问：“这是上好的散花锦，五妹妹要送给我？”
阮碧点点头说：“我觉得这匹布的颜色最适合姐姐，正好用来做秋衫。”
四姑娘摩娑着布料，经纬细腻，色泽鲜亮，她一个庶女几时穿过这种布料做的衣服？心里欢喜，说：“没错，做成秋衫正好…”顿了顿，有点黯然地说，“只可惜做出来，也是穿不出去的。”
阮碧知道她怕穿出去惹大夫人和二姑娘眼红，笑呵呵地说：“姐姐确实只能在屋里穿穿，因为这布料长公主只赏我两匹，我给其他姐妹的，可没有这个好。”
听到这话，四姑娘觉得就是在屋里穿也高兴了，又想到阮碧如此得长公主的欢心，心里艳羡不已。又摩娑一会儿布料，叫秋兰小心收好，然后微笑着跟阮碧说：“我是穷人一个，可没有回礼给妹妹，要不，等西王母祥云图完成了，我帮五妹妹做件秋衫吧？”
哪个姑娘不喜欢华裳？何况四姑娘做出来的，那手工是府里的绣娘不能比的。阮碧高兴地说：“四姐姐，这可说定了。”
“瞧把你欢喜，又不是什么好玩意儿，比起你送我的可是十万八千里。”四姑娘说着，坐回绣架边，重新拈起针线。
阮碧凑近看了一眼，西王母祥云图里王母衣裾已完成大半，只是脸部还是一片空白。“姐姐绣的还顺利不？”
四姑娘手里不停地说：“黄梅挑花难度甚小，比往常绣着还轻松点，眼睛也不累。从前不知道，原来绣成大幅图画，黄梅挑花别有一种生动。”转眸看阮碧一眼说，“妹妹真是心思灵巧，这也让你发现了。”
阮碧微哂，说：“我这种懒人自然是想懒办法，好蒙混过关。”
四姑娘微微一笑，不再多说。
阮碧到旁边坐下，环顾四周，隐约觉得有点不对劲。仔细一看，才发现墙上悬挂的刺绣里多了一幅墨画。画上一个窈窕的仕女托腮坐在窗前，窗下木芙蓉盛放如锦，没有署名也没有题字，那仕女隐隐有四姑娘的几分模样。
阮碧好奇地问：“姐姐从哪里新得的这幅画？当真好看，让我想起了一句诗，芙蓉脂肉绿云鬓。”
四姑娘抬眸看着画，眼底浮起一片柔媚的光芒，看得阮碧一时移不开眼。
一会儿，她垂下眼眸，轻声说：“妹妹别笑话了，是我自己瞎画的。”
她擅长刺绣，因为构图的需要，也在画功上下过功夫。但是阮碧知道，她绝对没有这种功力，更没有这种细腻的笔法。何况，自己画的图，怎么会勾起她入骨的妩媚呢？
看着仕女图，阮碧隐隐有点不安。回到蓼园东厢房，找汤婆婆打探了一番，却只听到什么林姨娘跟柳絮又吵架之类的鸡毛蒜皮小事。
忽忽几日，那日晌午，她睡醒起来，跟四姑娘一起在绣房做针线。忽然听到吧哒吧哒的脚步声由远及近，跟着秋雁冲进绣房，大声地叫嚷着：“姑娘，姑娘，不好了，不好了。”
四姑娘眉头微蹙，轻叱：“什么事呀？大惊小怪的。”
“林姨娘她出事了…”
四姑娘霍然起身，紧张地问：“姨娘她怎么了？”
秋雁吞咽着口水，说：“方才我从筱竹园经过，听得里面吵吵嚷嚷，就站旁边看了一眼，结果看到几个嫂子抓着林姨娘去了大夫人的院子。说是姨娘故意推柳絮，把她肚子里的孩子给摔没了…”
四姑娘脸色煞白，拔足就要往外面冲。
阮碧一把抓住她，说：“四姐姐，你这是要去哪里？”
四姑娘凄然地说：“我要去救我娘…”
“四姐姐，你忘记了，你娘是大夫人。”
庶子庶女都是认正室为母亲，地位也高于生自己的姨娘，这是宗法礼制。四姑娘当然清楚，泪如雨下，哽咽着说不出话来。
阮碧挥挥手，试意丫鬟们都退下。四姑娘没发话，秋兰与秋雁都犹豫，但见阮碧一个眼刀过来，吓一大跳，慌不迭地退了出去。
“再说，四姐姐你怎么救？跪在母亲面前求她饶了林姨娘吗？你真要是跪在母亲面前，只怕林姨娘的罪又加一条——离间挑唆庶女与嫡母的情份。还有，你不觉得事情很奇怪吗？柳絮怀孕了，怎么会半点消息都没有？别人不知道她自个儿还不知道吗？她可是一个奴婢，怀着父亲的孩子，于她来说是件大大的好事，她怎么可能瞒而不报呢？”顿了顿，阮碧低声说，“姐姐，容妹妹提醒你一句，大周礼法规定，士大夫只能有两个妾室。若是奴婢想要升为妾室，还得先除掉一个。而残害子嗣足够除掉一个妾了。”
四姑娘浑身一震，不敢相信地看着阮碧，嗫嚅着唇半天，说不出话来。
“若是没有人背后支持，柳絮多半是生下孩子来博出头，又怎么会把孩子弄没呢？”
四姑娘抹净眼泪，深吸口气，坚定地说：“五妹妹说的是，我去求祖母。”
这个四姑娘，性格还是挺坚强的，可惜遇事太少，还没有砺练出来。阮碧只好继续循循善诱：“四姐姐，是妾重要，还是阮府的子嗣重要？是当家主母的体面重要，还是妾室的去处重要？”
四姑娘牙关咬紧，又说不出话来。
阮碧继续敲打：“姐姐，你须记得一件事情，林姨娘有今日遭遇，与你脱不了干系。若非你自作主张，柳絮还是她的贴心丫鬟，也不会搅出这番是是非非了。”
“我知道，多怪我。”眼泪又浮起，四姑娘极力地忍住，拉住阮碧手说，“妹妹，我知道你胸有丘壑，希望妹妹能救姨娘一回，来生我衔草结环相报。”
第二十六章 进退之道
阮碧摇摇头说：“姐姐高看我了，我与你一般地位，拿什么去救林姨娘？”
四姑娘见她方才说的头头是道，只当她有办法，没想她来这么一句，愣了愣，以为她不情愿，拉着她的手说：“好妹妹，你师傅是紫英真人，你又得长公主的青眼，若是在祖母面前说几句，她说不定会听你的。姨娘她不是那种心狠手辣的人，更不会干出这种伤天害理的事情，她肯定是被冤枉的。”
林姨娘是个什么样性情的人，阮碧并不清楚，但也知道她不会蠢到干出这种傻事。
只是，在这个大宅子，真相有时候并不重要，奴婢们的清白老夫人也不会关心，更不会去主持公道。对外，她在乎京西阮府百年累积的名声，对内，她只要内宅各方势力相安无事——偶而互相争斗可以，但不要太出格。所以，大夫人和二夫人的几次斗争，她都是各打一巴掌，让她们消停，不要闹事。
老夫人年龄虽大，却是事事清楚。在她心里有个名单，谁是最重要的人，谁是次要的人，谁是随时可以牺牲的人…大夫人绝对排在前几位，而林姨娘便是属于随时可以牺牲掉的人。所以，与老夫人说林姨娘是清白的，那是白搭，那是自个儿找没趣。
阮碧想了想，为难地说：“四姐姐，母亲是当家夫人，管理奴婢姬妾，便是祖母都不便插手。让我去祖母面前说这些，她只会觉得我不懂事，不知进退。”
其实这些道理四姑娘也懂，默然片刻，说：“那这一劫姨娘她逃不过了…”
阮碧点点头说：“这一番责罚姨娘是逃不过的…”
四姑娘闭上眼睛，泪水潸潸。
“不过，四姐姐，你也别急，虽然逃不过这顿打，但是姨娘目前暂无性命之忧。”
四姑娘睁开双眸，她原也不笨，只是因为关心乱了分寸。听阮碧一说，凝神仔细思忖片刻，也知道林姨娘虽然凶险，性命却是无忧。原因有三，其一，京西阮府在京城里也是有头有脸的，姬妾争宠，残害子嗣，是败家之兆，这种丑事传出去，岂不是要让京城百姓笑话？所以大夫人不会将林姨娘送官的。其二，阮府诗礼传家，礼及下人，素有善名。大夫人只会重重处罚姨娘，却不会当场杖死她，是为了阮府的名声，也是为了自己的名声。其三，若是当场杖死林姨娘，大老爷生出怨恨，得不偿失。还不如杖伤了，让她在床上躺个三五月，形容憔悴，让大老爷生出嫌弃之心。再找个不听话的丫鬟服侍她，让她在疼痛与无望中慢慢死去…这一套大夫人原是玩熟的，否则林姨娘的背怎么会几个月不好呢。
想到这里，四姑娘悚然一惊，抹抹眼泪说：“妹妹说的是，我明白了。”
“四姐姐明白怎么做了？”
四姑娘张张嘴巴，又摇摇头。
“四姐姐，勇猛刚进是好事，知难而退却是智慧。当形势不如人的时候，迅速地退到安全的地方，积聚力量，等到形势转换，再卷土重来，比一味的进取要强很多。”
四姑娘若有所悟地说：“退？往哪里退呢？”
“对大部分女人来说，娘家往往是最安全的一条退路…”
四姑娘骇然失色说：“这如何使得？姨娘她丢不起这个脸。”
被夫家退回娘家，那是一生的耻辱，会被左邻右舍的口水淹死了。
“名声坏了，还有机会再重新好回来了，命没了，便是什么也没有了。”顿了顿，阮碧意味深长地说：“留的青山在，不怕没柴烧。四姐姐，别忘记姨娘还有你和三弟呢…小妹言尽于此，四姐姐自己守夺吧。”
说罢，开门出去，带着秀芝回到蓼园东厢。
半个时辰后，汤婆子满脸兴奋地蹭进来，压低声音，神秘兮兮地说：“哎唷，五姑娘，咱们府里出大事了。”
阮碧笑呵呵地问：“什么大事儿？”
“那个林姨娘把柳絮肚子里的孩子给弄没了，方才让大夫人逮着了，打了五十板子，啧啧啧，听说抬回筱竹园的时候，那脸跟青石板一个颜色。”汤婆子嗟叹说，“那么一个娇滴滴的美人儿，这五十板子下去，怕是骨头都化了，啧啧啧…”
“可曾请大夫了？”
“请了，请了最好的大夫。怕小丫鬟们照顾不好林姨娘，还把自己身边的宝丽拨到她身边照看了。听说还开库房拿最好的药材出来，给柳絮和林姨娘用。”汤婆子的三角眼精光闪闪，颇有深意地说，“这些事情，大夫人向来不含糊。”
阮碧没有多问，叫秀芝赏了她。
黄昏去老夫人院子里请安的时候，大夫人也在，虽然极力克制，眉梢还是喜色隐隐。也该她得意，一箭双雕，通杀两方。既除去长久以来的心头大患，又把柳絮肚子里的孩子给弄没了。老夫人希望自己的儿子能开枝散叶，多子多福。她可不这么想。多一个子嗣，就是给阮家轩多添一个麻烦。
大老爷当晚从衙门回来，听说林姨娘挨处罚，也没有象上两回那么激动。他先去看的柳絮，坐了小半个时辰，说了好些安慰的话。然后再去看昏迷的林姨娘，只站了几分钟。