那是一个小小的玉质沙漏，老旧而有磨损，但透过白皙晶莹的玉面，仍然可以看到其中细腻的沙粒还在永不停歇地流淌滑落着。
“这是你娘亲当年第一次送我的小玩意儿，我一直留着，以后就给你吧，不管发生了什么，也算留个念想…”
说罢，他最后深深看了一眼儿子，便再不犹豫，走到门口，对着外面朗声道：
“顾掌柜，可还在么？”
…
脚步声响起又远去，一大一小两个身影，消失在这一处屋子之中。沈泰与顾灵云两人站在天井边缘，都没有再回头看上一眼。
屠夫带着沈石走了，他们并没有从大门出去，而是径直去了后院某处，那里有一处密道，通向神仙会在这西芦城中另一处不为人知的秘密地点，到了那里，自然也会有隐秘的法子悄悄遁出西芦城。
而此刻，过往五年之中，这座西芦城内修真道上，在灵材生意场上最顶尖的两个人，争斗如水火不容般激烈的男女，就这样并肩而立地站在那里。
过了片刻后，却是顾灵云首先开了口，只是她说的话有些奇怪，似乎带了些许罕见的感叹与唏嘘，还有淡淡的一些嘲讽之意，道：“说起来，我还挺佩服玄阴门那些个附庸世家的，修炼做事没什么像样的，倒是排挤人起来真是干净利落，果决无比。”
没头没脑的一句话，从外表看去矮胖平凡，通常第一眼给人的印象就是很不起眼的沈泰却仿佛很自然地听懂了，笑了笑，道：“不用你说，我也知道他们看我不顺眼很久了。”
顾灵云横过眼，撇了他一眼，眼中似有深意，轻轻应了一声：“哦？”
沈泰淡淡道：“几百年来，李家、王家、徐家和宋家，他们这些附庸玄阴门的世家各司其职，有的为凌霄宗收集灵草，有的采探灵矿，有的配药炼丹，有的专一开采灵晶，总之就像是划分好了势力范围，这一块是我的，那一块是你的，大家井水不犯河水，各得其利，一起吸附在玄阴门的身上吸血罢了。”
顾灵云嘴角一翘，似乎想笑又随即忍住了，容色之色却是平添了几分娇媚，看了沈泰一眼，道：“看不出沈老板你居然也会说这般刻薄话。”
沈泰哼了一声，道：“这种事宗门之内但凡是明眼人，谁看不出来的？只是这些附庸世家时日长资格老，在宗门里各种关系根深蒂固，其中颇有些位高权重的长老就是出身于这些世家大族，所以玄阴门上下也就懒得去理会就是了。可惜的是，谁都想不到如今会出了我这么一个怪人，又在西芦城内搞出了天一楼这么一个怪胎。他们所有种种各司其职的事，我一间生意兴隆的商铺就替他们全办了，还办得好上几倍，每年每月上交数目更大的灵材不说，还能上交宗门数量更多的灵晶，而不是让宗门像以前一样付给这些世家灵晶。你说说，这是不是跟要了他们老命一样？”
顾灵云本来面带微笑，但是听着听着，脸上笑容倒是渐渐淡了，待沈泰说完之后，她默然片刻，似乎在思索着什么，随后望向沈泰，徐徐道：
“看来在那玄阴门下，还真是委屈你这般人才了。”
第九章 十日
从清晨，到黄昏。
从日升，到日暮。
宽广而阴沉的天空，在光阴流逝里风吹云走，光影交错而变幻，滔滔而去无欲无情；苍茫而广袤的大地上，无数的人族在巍巍苍穹之下，便如微小的蝼蚁们，日出而作日落而息，演绎着人间种种悲欢离合。
有人说天上有仙佛神灵，有人说漫天繁星皆为仙位，可是修的是什么道，欲成的是什么仙，却从来没人与少年沈石说过。
这一天，感觉很长，很长。
跟在那个身材高大的屠夫身后，他离开了那间屋宅，先是从一处隐蔽的密道深入地下，走了一段后再出来时，他已经到了这西芦城中完全陌生的另一处角落。屠夫带着他上了一辆早已准备好停着等他们的普通马车，就在车厢里拿出了两套旧衣服，让沈石换上了那套小的。
然后，就这样随着车轮轱辘声，这辆毫不起眼的马车，在沈石满腹心事担忧之下，就以这样一种最平凡最平常的方式，轻轻松松地出了城，一路向北而去。
除了最开始走过的那一段密道之外，整个逃离西芦城的过程，平凡的令人无语，哪怕是沈石至今仍是十分担忧挂念还在城中的父亲，但面对这种看起来几乎根本没有保障，眼看着似乎随时都会被突然出现的玄阴门弟子包围绞杀的区区一辆马车，沈石的一颗心一直都是提在了嗓子眼上，同时对这一家名满天下的神仙会做事能力产生了深深的怀疑。
只是那臆想中杀气腾腾的玄阴门追兵终究还是没有出现，这种平凡到令人发指的方式，居然出人意料地载着这两个人平平安安地离开了。当那座从小到大生活了十二年的城池，渐渐在身后远去变小，当随着夜色降临星辰开始闪烁，那一座高大的山脉也终于隐没在黑暗之中，再不望见的时候，沈石在仍然前行而颠簸的车厢里，慢慢蜷缩起身子，将自己隐藏在黑暗的阴影中。
他从未如此清晰地感觉到，自己与往日的那段岁月，一刀两断。
阴影中，他咬紧了牙，强忍着心中翻腾的忧虑恐惧，只觉得未来正如这一刻天地间的夜色，无边无际茫然而不知所措，让人全身冰冷。而唯一能给他带来些许温暖的，是他紧握的手心里，有一个小小的沙漏，坚硬的玉质透过肌肤，仿佛还带着父亲手心的温暖，以及那更遥远乃至只存在于他想象中的母亲的气息。
一直无声无息地坐在车厢另一侧的屠夫，在黑暗中转过头来，看了一眼那个少年。
…
车轮滚滚，缓慢却不停歇地走着，哪怕是在夜深人静的时候，这辆看似平凡的马车也没有停下的意思。
而因为忧思满怀心事重重的沈石，也是在到了第二天的时候，才开始注意到在这辆马车上，除了他和屠夫之外，还有第三个人，就是那个赶车的车夫。
那是一个外表枯瘦的老头，皱纹横生，初一看似乎是一个被窘迫生活压得喘不过气来的老人，漫无生气，除了赶车之外对任何事都没有太多的反应，眼瞅着像是随时都会倒下一般。然而就是这样一个老车夫，驾驶着这一辆平凡的马车，拉着屠夫和沈石，一直走了三天三夜，没有片刻的歇息。
三天过后，这老车夫看起来似乎和第一天的模样并没有任何的区别，依然是那一副窘迫苦楚的枯瘦模样。到了这时，沈石自然已经明白过来这位看似平凡的老车夫显然并非常人，多半便是神通广大势力强盛的神仙会下边一个厉害人物，只是屠夫看起来没有任何介绍此人的意图，甚至在这三天之中，屠夫根本就连一句话都没有和这老头说过，所以在这种有些微妙的气氛中，沈石也保持了沉默，压抑住自己心底那一丝好奇，无视了那个老车夫。
当他们下车时，沈石的目光除了不经意地扫过那个老车夫一眼外，还特意多看了一眼套在马车上的那一匹瘦马…连走了三日三夜，这匹瘦马看起来居然也和它的主人一样，若无其事地站在那儿。
沈石隐隐有种感觉，自己似乎看到了隐藏在自己过往生活视线之外，另一个奇异世界的微小一角。
一路向北走了三日，沈石已经远离了西芦城，此刻是到了一处规模只有西芦城一半不到的小城中。这辆平凡的马车停在车中某个僻静的角落里，屠夫跳下了车，让沈石继续留在车上，然后便大步离开了。
沈石心中有些忐忑不安，但明白自己并没有选择的余地，只能安静地呆在车厢里，轻轻把那个沙漏放在身前。
细沙无声无息地流淌着，当沙子通过狭窄的通口从一端全部滑落到另一端时，就是一个时辰过去了。
沈石默默地凝视着那流淌的细沙，随着时间的流逝，心跳开始慢慢的加速。
不过幸好，这份担忧在细沙只流过约莫四分之一时便结束了，屠夫高大的身影重新回到了这里，他只是简单地对那老车夫点了点头，然后便回到了车厢。
咕噜咕噜，车轮开始重新滚动，再度向前而去。
车厢里，沈石看向屠夫，屠夫也正凝视着他，片刻之后，道：“没有消息，换句话说，那件事还不知道做成没有。”
沈石脸颊上的肌肉微微抽搐了一下，慢慢地低下了头，然后将放在地上的那个小小沙漏，重新抓紧在自己的手心。
…
相同而枯燥无味的日子，再度重复着，每日里回荡在耳边的，似乎只有那永恒不变的车轮声。颠簸的车厢里，永远都是安静而带些僵硬的气氛。
一路向北，一路向北。
离了那座装满他童年记忆的城池，还有这世上唯一的亲人，越来越远。
如此又过了三日，他们到了阴州北部另一座小城，这一次马车干脆就没有进城，而是直接停在了城外某处，屠夫径直下了车，独自进入了那座城池。
当沈石安静地呆在车厢里，看着那沙漏整整流淌完一次后，才听到屠夫归来的脚步声。
马车再度起步，依旧向北而行，车厢里，屠夫皱起了眉头，迎着有些期盼的沈石的目光，有些生硬地道：“没消息。”
沈石沉默地坐着，没有说一句话。
车轮滚滚，又走了两日，此时经过八天的行程，他们已经接近了阴州北部边境，距离离开这鸿蒙界西南一州的地界，似乎已经近在眼前。
马车在一座距离阴州边境不远的荒蔽小镇外停下了，屠夫第三次离去，走进了那个小镇。如往常一样，沈石安静地呆在车厢里等待着，偶尔会看看摆放在地上的沙漏，看着其中流淌的沙子；而那个老车夫则会趁着这个机会，跳下马车活动活动身子，然后拿些清水和食物给那匹瘦马吃。
只是那些装在某个破旧皮袋里的食料，看着根本就不似普通马匹吃的草料，倒有点像是带了些血丝的肉块。
这一次屠夫回来的比上一次快一些，约莫只在沙漏流过了一半，差不多也就是过了半个时辰的时候，他就从那个荒凉的小镇上回来了。
只是他的脸色看起来有些难看，人似乎也带了一丝烦躁之意，在见到沈石后，甚至连话也不太愿意多说，只是沉着脸，摇摇头。
枯瘦的老车夫对身后车厢里有些沉闷而怪异的气氛恍若不觉，在他那双老眼里，似乎只有那匹瘦马。在亲昵地拍了拍瘦马的背，喂了最后一块疑似肉块的食料后，他也再度上车，车轮滚动，继续前行。
第九日上，他们越过了阴州地界，进入了与阴州相邻的岚州。
第十日，马车抵达了岚州最南边的一座大城通河城。
这一次，马车并没有再度隐藏在城外，而是径直进入了通河城中，也许是因为离开了阴州，玄阴门纵然势力不小，但终究还是很难染指另一个州土，所以屠夫等人的行径也放开了些。
那个老车夫显然是之前来过这座城池，对城中道路看起来十分熟悉的样子，一路赶着马车，穿街过巷，七拐八拐之后，便带着沈石和屠夫来到了一处僻静的宅院中。
两进的院子，四四方方，看起来不大，但还算干净整洁。屠夫带着沈石下了车，一路走到里院中的一间屋子里。在他们二人身后，老车夫面无表情地看了他们一眼，目光在那个少年的背影上略微多停留了片刻，随后就移开了视线，重新落回到自己的老伙计那匹瘦马的身上，轻轻拍了拍瘦马的脑袋，沙哑着声音，低声怪笑了一声，道：
“辛苦了罢，别急，待会也许就有新鲜的肉吃了…”
…
里院屋中。
屠夫安顿好沈石之后，却并没有立刻离开，而是在屋里多停留了片刻，目光看着沈石，眼中神色似乎多了一丝异样的神情。
沈石很快察觉到了什么，抬头向他看去。
屠夫沉默了一会，道：“我要去城中神仙会那边打听消息。”
沈石没有说话。
屠夫看了他一眼，似乎有些难以开口，但片刻后终于还是说道：“按出门前的约定，十日是最后的期限，成与不成，都在今日。”
沈石的手下意识地抓紧，轻轻地点了点头。
屠夫默然片刻，道：“我现在过去，若事情成功，我便会回来，带你东去海州，履行之前神仙会对你父子许下的承诺，给你一个拜入凌霄宗的机会；但若是事情败露不成，你就看不到我了…”
沈石深深吸了一口气，手中紧紧抓着那个玉质沙漏，道：“事情不成，我会怎样？”
屠夫慢慢转过身去，不再看他，向着屋外走去，与此同时，他沉闷的声音还是清晰地传了过来：“若事不成，我不会再回来，至于这里，会有人过来…处置掉你的。”
脚步声渐渐远去，那扇房门也在他临走前被锁死。简朴的屋子里，突然陷入了一片难以言喻的寂静之中。
处置，是什么意思？
会是有怎样的举动？
一颗心，在胸膛里砰砰地跳动着，突然间沈石心里猛然有一种想要疯狂大叫的冲动，他开始剧烈喘息起来，觉得周围的空气似乎都开始变得灼热而难以呼吸，这屋子在他眼里，仿佛瞬间就变成了一座可怕的牢笼，而他自己就像是一只绝望的快要被屠宰的野兽。
恍惚间，他忽然想起了那些日子，他跟随屠夫曾经再杀过的牲畜。
那些尖利的嘶嚎，那一抹冰冷决绝的刀光，鲜血迸射，残酷而无情。
少年的手开始有些发抖起来，无边无际的恐惧仿佛潮水，从四面八方涌来，就快要将他淹没，就快要让他发疯…
直到，他的视线余光里，忽然再度看见了那一个小小的玉质沙漏。
细沙洁白而细腻，悄无声息地流淌滑落着，一粒一粒又一粒，一丝一束一缕缕，沈石怔怔地看着那沙粒如水般流淌，慢慢地在桌边坐了下去。
沙漏站在桌面上，一动不动，少年把头放在桌面上，感觉到一丝冰凉的寒意。
所有的一切似乎又重新安静了下来，除了那流淌的沙子，他眼中再也没有其他，就这样，默默地等待着。
细沙流啊流，落完了一次再翻一面，时间就这样无声无息地过去，没有动静，没有人来。
终于，当沙漏里的沙子滴落到第三次都快要完成的时候，屋外远处，忽地响起了一阵脚步声，从远到近，缓缓而来，终于是停在了这间屋子的门口。
沈石慢慢站起了身子，只觉得喉咙里干涩无比，身子不由自主地有些微微的颤抖，为了自己，也为了这十日里断了消息的父亲。
忽然间，他猛地一咬牙，大步冲了过去，一把拉开房门。
屋外的光亮猛地洒落下来，让他的眼因为强光而有片刻的恍惚，微微眯起，随后便看到了正站在门口的那个身影。
那是一个瘦小枯槁的老人，在过去的十天里，他赶着那辆马车，带着他一路向北来到这里。
老车夫看着屋内门边的少年，皱纹横生枯槁的老脸上，忽地咧开了嘴，露出几颗白森森的牙齿，带了几分阴森之意，笑了起来。
第十章 远行
“是你…”沈石眼角余光下意识地向这老车夫身后望了一眼，却只见周围空荡荡的，并没有任何其他人的身影，更不用说自己一直在等待的那个人了。
枯瘦的老头转动了一下脖颈，就像是多年已然僵硬的骨节般发出异样的轻响，然后嘶哑着声音，道：“跟我走吧，沈少爷。”
沈石瞳孔微微一缩，盯着他沉默了片刻，道：“去哪儿？”顿了一下，他忍不住又追问了一句，道，“大叔他在哪里？”
“大叔？”老车夫皱了皱眉，随后反应了过来，怪笑了一声，带了几分玩味的神情看着沈石，道，“你是说那个屠夫？呵呵，看来你跟他关系不错啊，到了地方你就知道了。”
沈石默然，老车夫也不再跟他啰嗦，转身走去，沈石迟疑了一下，终于还是慢慢走出了房门，跟在这个枯瘦的老头身后。
这一处宅院不过只有两进，并不算大，沈石跟着老头很快就离开了里面那个院子，到了之前进来的地方。之前坐了整整十天的那辆马车以及那匹瘦马此刻也都还停在院子里，只不过老车夫不知何时已经将车厢从马背上卸下，停靠在院子一侧。
那匹瘦马听到脚步声，转头看了过来，看到老车夫的身影，显露出几分亲昵，上前用头在他手臂上蹭了蹭，同时口中不停地咀嚼着什么，似乎在吃食料。
老车夫呵呵一笑，用手温和地拍了拍这匹瘦马的脑袋，然后回身对沈石道：“沈少爷，你先去那边的屋子等一下，我有个东西要给你看。”
沈石顺着他的目光看去，只见是这处院子西侧的一间屋子，只是与其他敞亮的房子不太一样，这一间房子门窗都是紧闭，关得严严实实的。沈石的心头没来由地跳了一下，道：“你要给我看什么？”
老头没有再多说什么，只是深深地看了他一眼。
沈石被他这一眼看得全身陡然一寒，似一盆凉水从头浇下，竟有种不寒而栗的错觉，下意识地倒退了一步。在他十二年的生命中，从未被人用这样一种眼神凝视过，那是冰冷中带着冷漠与凶残，似乎所看的并非是一个人类一般。然而更加诡异的是，沈石在惊愕畏惧之余，却分明又隐隐觉得这种眼神自己竟有几分熟悉的感觉，似乎过往什么时候，曾经在哪里见到过这种目光。
片刻之后，一直站在那老头身边的那只瘦马似乎也察觉到了什么，转头向沈石看来，而当沈石目光落到那只瘦马的头上时，心头又是咯噔一下，却是清清楚楚地看到那匹瘦马的双眼，竟是与普通马匹截然不同，呈现出一种诡异的血红之色，看起来犹如凶兽一般凶狠。
眼前这一幕诡异而阴森的场面，犹如一座大山般沉甸甸地压在沈石心头，几乎让他有种无法呼吸的感觉，他不由自主地转过身子，慢慢地一步步向那扇紧闭的房门走去。
在他身后，枯瘦的老车夫双眼慢慢眯起，嘴角露出一丝残酷阴冷的狰狞笑意，同时右手伸到腰上衣襟之下，一抹亮光陡然闪过，露出了一个造型怪异的半截刀刃，弯如残月，形似镰刀，看去锋利无比。
站在他身旁的瘦马似乎突然激动起来，喷了个响鼻，在原地跳动了几下。
沈石听到了身后些许的动静，虽然只走了这短短的几步，但那莫名的压力还有几乎喷薄而出的恐惧，已经让他全身直冒冷汗。有那么一刻，他真心期盼着那扇房门远在天边，自己永远不要走到，然而院子只有那么大，这段路只有那么短。
片刻之后，他已经站在了这扇紧闭的房门之前。
他停下了脚步，慢慢抬手准备去推开这扇房门，然而当手伸到半空中时却忽然僵住，因为就在这一刻，站在房门之前只有咫尺之遥的他，突然闻到了一股淡淡的异样气息。
他对这种气味并不陌生。
这几年来，在阴州西芦城内某个僻静小巷的院子里，他经常能接触并闻到这种气息。
那是血腥气！
淡淡的，血腥气。
也就是在这一刻，他突然想到了之前自己为什么会觉得那老头看着自己的诡异目光竟有几分熟悉的感觉，那是因为他的确曾经看到过，就在这些年里，在西芦城那个小院中，屠夫挥刀屠杀那些肥猪牲畜时，也是同样的目光…
他的手慢慢地放了下来，一颗心就像是坠入了无底深渊，一直沉了下去。
…
这个小小院子里的气氛，在这一刻似乎就像是要结冰凝固起来一般，冰冷而令人窒息，只有那只瘦马，看起来却是越加的兴奋，双眼血红，死死盯住了沈石的背影，马蹄不住地在地上刨着，看起来像是随时都会忍不住冲过去一般，哪里有半分平日老实乖顺的模样，简直就像是那些荒野深山的凶残妖兽。
而在它身边的老车夫，面容也越发显得狰狞起来，右手徐徐拉出，那把锋利而怪异的刀刃，眼看就要露出全身。
只是就在这千钧一发的关头，一个高大魁梧的身影突然出现在这老头身后，像是一下子挡住了天上的光亮，用阴影遮住了老车夫。
一只稳定而有力的大手，抓住了老车夫的右手，坚如磐石一般。
老车夫脸色微沉，双眼眯了起来。
一股力道从那只大手上传来，将这把刀刃重新缓缓推回了老头的衣襟之下，老头嘴角微微扯动了一下，眼中掠过一丝厉色，但似乎想到了什么，深吸了一口气后，终究没有出手反抗。
那个高大的身影缓步走到他的身前，正是去了许久的屠夫。
老车夫慢慢抬头，盯着屠夫，眼神中带了几分怨毒，屠夫却是毫无惧色，冷冷地望着他，半点回避之意也无。
而在老车夫身旁，显然感觉到了敌意的那匹瘦马早已把注意力从沈石身上转了回来，此刻低低咆哮了一声，带了几分凶狠之意瞪向屠夫。
屠夫忽然就是一个巴掌摔了过去。
大手带起了半空中一阵锐啸，如闪电一般，在那匹瘦马还没反应过来之前，已经重重打在了马头上，只听“啪”的一声，瘦马整个身躯竟然是被打得腾空而起，径直飞了出去，夹带着一声凄厉的哀鸣，它飞过半个院子，“砰”的一声重重砸在了一道白墙上，然后又摔了下来。
“噫噫呃哄…”几声怪异而模糊的哀鸣声，从墙角地下的瘦马口中传出，老车夫脸色大变，猛地踏上了一步。
屠夫冷冷地看着他，一言不发。
老车夫盯着他注视良久，忽地冷笑一声，沙哑着声音道：“算你狠。”
说罢，他居然就这样转过身子，走向了那一处墙角下，照看那匹瘦马去了。
院子里的气氛，因为这个老车夫的转身离开而渐渐松弛下来，当屠夫转过身子的时候，看到的是同样转身看来的沈石，还有少年苍白的脸庞。
屠夫缓缓走了过去，站在沈石的面前。
沈石张了张嘴，却发现自己的喉咙干得厉害，半晌之后，只低低叫了一声：“大叔…”
屠夫点了点头，凝视着眼前这个少年，沉默片刻后，道：“那件事…”
沈石霍然抬头，心像是一下子被提了起来，一眨不眨地盯着屠夫。
屠夫看着沈石期盼的眼神，顿了一下后，点了点头，轻声道：
“那件事，办成了。”
沈石呆了片刻，忽地身子一软，一个踉跄差点就要跌倒，幸好屠夫眼明手快，一把拉住了他。触手处，屠夫不禁皱了皱眉，发觉沈石手掌之上竟然却是汗水，同时指掌间一片冰凉。
只是虽然如此，但听到了这个消息以后的沈石，却像是心里终于放下了千钧重担一般，整个人在犹如虚脱一般的状态里却是完全放松了下来，长出了一口气后，久违的一丝笑容，终于还是在他的脸上浮现出来。
或许是受到他笑容的影响吧，屠夫肃穆的脸上也晴朗了少许，点了点头，道：“好了，事情都结束了，现在我们走罢。”
沈石重重地点了点头。
…
当屠夫带着沈石走出这一处宅院大门的时候，与来时不同的是，那个老车夫还有他的马车与瘦马并没有跟来。而沈石在踏出大门的那一刻，也是下意识地回头看了一眼，目光所及处，却是远远地望向那一间门窗紧闭的屋子。
阳光明媚里，那间屋子却像是冷漠地拒绝了所有的光亮，将黑暗隐藏在其中孤独地伫立着。