万阁老不是看不出新皇的冷淡，作为以投机圣意起家的人，几回交锋后，他再鲜明不过地感受到了新皇希望他告老让位的心意。
万阁老其实有点心灰了。
新君才将不惑，正是年富力强，他却已过耳顺了，再是和新君争权，恋栈不去，他又不能谋朝纂位，没有再上升的空间，最终又能争出个什么了局来？
位极人臣这些年，该捞的他早都捞得饱饱的了，乘着皇帝耐心尚未耗尽，识相让贤，应当还能得个太师或者太保的加衔，届时荣归故里，于他来说，也算是一个体面的退场方式了。
万阁老深夜冥想，有时也觉得就这样算了罢，人活到他这个位份上，无论如何不能算吃亏了，侍奉两代帝王，到老终还，有什么不好呢——
但等到天亮，万阁老身为政客的那部分就完全压过了他作为一个老人的软弱，尤其当他看到儿子时，占窝的心就更是坚定到不可动摇。
活到这把年纪，假如说万阁老对人生还有什么不能释怀的遗憾的话，那一定就是他的独子万奉英。
——这个儿子简直是生来讨债的！
假如他还有第二个儿子，不管是嫡是庶，哪怕是个外室子，他也一定抱回家来好好栽培，然后把万奉英踢回老家去混吃等死算了！
但可惜的是，他辛苦耕耘大半辈子，只得此一根独苗，旁的哪怕是个丫头片子都没整出来。
这根独苗之蠢之无能，万阁老简直是见他一回生一回气。
给他找的差事，不管是什么样的，忙的闲的，次次砸锅，没一次能给万阁老挣个脸，那时先帝尚在，万阁老有倚靠，给儿子收拾了几回烂摊子，就慢慢不耐烦总压着他上进了，想着也许是儿子年纪不大，不如等几年，候到儿子成熟了，也许能稳重起来，就暂时撂开手随了他去。
未料天有不测风云，万奉英眼看着一点成熟的迹象还没显出来呢，先帝先蹬了腿。
万阁老哭都没处哭，这时想后悔自己早年对儿子的放任也晚了，只得亡羊补牢，赶着再寻差事把儿子安塞进去，加紧历练，望他能开窍领会老父的一片苦心，早日成才。
前一阵才刚给补了个盐课副提举的差，这个差事既肥且闲，因这职位本身无定员，万奉英哪怕什么事都不干也成，只要他去呆上三年，刷个资历就行了，回来万阁老就好把他往上提拔了。没想到别说三年，万奉英三个月都没呆住，到任了不足一个月，嫌盐场不如京城繁华有趣，竟然就悄悄溜回了京。
万阁老在家里见到他的时候险些气死，却也没有办法，只能捏着鼻子给他补了称病的手续，把他擅离职守的罪过抹平了。
为此事，万阁老足有十来天没有愿意见他，这日是气头终于下去了些，才终于想起召下人问了一问儿子的近况。
结果——
“爹，爹，你怎么打人哪？！”
万奉英三十岁的人了，被父亲拿根棍子在院子里撵得到处乱跳。
“你这孽子，没女人能死吗？！什么人你都敢往家里拉，那充军发配的你都不放过！”
万奉英叫着辩解：“充军发配的是钿儿她爹，又不是她，我也没强迫她，你情我愿的，我还给她银子给她娘治病了呢，多好的事啊！”
“好你娘的屁！”
万阁老真是心力交瘁，堂堂阁老，把村话都骂出来了，打了几下打不动，拿棍子当了拐杖，拄着直喘粗气。
万奉英并不怎么把父亲的怒气放在心上，嘿嘿笑道：“爹，就算我不对罢，可是人我已经收了，总不能再退回去？我可舍不得，那是正经的伯府嫡出大小姐，我还没尝够滋味呢。”
万阁老拿手指点着他，想训什么，然而该训的话早都训过百八十回了，全如对牛弹琴，他再弹一遍又能弹出什么奇迹？
万阁老心中只余一片苍凉，疲惫地道：“……罢了，这些荒唐事我不管你，我再与你寻桩差事，往繁华锦绣地去，这回你可得安生了，我已经六十多了，还能管你几年？你好自为之罢。”
万奉英忙拍马屁：“爹，你说什么呢，你是内阁首辅，天下第一官，谁不看你的眼色行事。”
万阁老跟这个专精吃喝玩乐风流快活，但在政治上幼稚无比的儿子实在没什么话好说，叹着气摇头走了。
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有人教子呕心沥血，也有人子天生奇才。
南直隶扬州府这一年的童生试上，就出了个神童，以十一岁的年纪，连夺县试、府试、院试三案首，得中小三元。
作者有话要说：万阁老的礼部尚书是加衔，不是实职，礼部另有真正当家的尚书。内阁大学士本身品级挺低，所以身上一般都会有几个加衔，万公子要勾搭姑娘显摆，所以把加衔也摆出来了～
☆、第143章
金陵城。
十一月末，细雪纷飞，魏国公府里的楼阁亭台皆是一片飞白。
“……褚太太，真不是我藏私，明光因他舅舅调职，忽然没了着落，才在我们府里借住了几个月，我看他是个用功刻苦的好孩子，日日手不释卷。但是说到什么特殊的学习秘诀，我就真不知道了，一定要说的话，大概就在一个‘勤’字上吧。”
徐世子披着蓑衣从外面回来，站在窗下听了片刻，摇头嗤笑，先转到旁边耳房里，由跟上来的丫头服侍着解下蓑衣，脱了木屐，倒了杯热茶一气喝完，搓了搓手，出来走到东厢去玩了一会裹成球的小儿子，听到外面传来送客的动静，透过雕窗一看，两个丫头簇拥着那褚太太走了。
徐世子照着儿子的大脑门亲了一口，把儿子交还给奶娘，大步出门，拾阶掀帘进去正房。
“瞧你说得真的一样，不知道的还以为你是明光的先生。”
“这些人非追着我问，下雪天都走了来，我有什么办法？不给个说法且有的歪缠，又不好直接撵了。”
沈少夫人坐在炕上，没好气地白他一眼，“你也别说我，打量我不知道谁这几天在外面一口一个‘我们明光’地炫耀，也不知明光和你们徐家有什么关系，不过借住一阵子，就变成‘你们’了。”
徐世子嘿嘿笑道：“我这不是稀罕嘛，我看明光秀气得和个小姑娘似的，和端姐儿都能玩到一块去，哪想到他这么能干。再说，也是那些人非要问我。”
说到叶明光会借住在魏国公府这事，里头有一段缘故。
话说七月中张推官接到了朝廷敕书，果然是要调他往山西去，这是已有准备的事，张家并不忙乱，就有条有理地收拾起来。
张推官找着叶明光谈了一谈，从张推官的心思论，他仍旧想把叶明光带着，养这么些年，无论如何也是养出感情来了，钟氏也很舍不得他。
但叶明光感激之余，坚定地表明了态度，他就是要往京城去找珠华。此时他已考过县试，得了第一个县案首，一个在科举上已取得一点成就的人，和一个普通开蒙学童的分量是不一样的，何况他要和至亲团聚是合理要求，张推官劝说了两句不奏效之后，只得罢了。
其后珠华的书信寄到，她在京城替叶明光连房子都买了，这件事就更是定下来了，张推官见那房子的地段买的又巧又好，便也释然，去找亲家汪知府，把叶明光托付给他。
候考府试的亲戚家孩子要借住一段时间，汪知府本是很乐意的，但他先前曾托人往吏部打听活动，知道浙江那边因有人丁忧，将有一个合适的缺空出来，官做到汪知府这个级别，再往上很难，已经是一个萝卜一个坑了。汪知府很重视这个缺，便明里暗里使劲，终于把这个缺抢到了手，只是也有一点不足——浙江那丁忧官员接到丧信哀毁不已，写了折子报往朝廷，都不等回音就径自返乡奔丧去了。
外官擅离职守是大罪，不过逢着丁忧这等事就例外了，不知从哪年哪月起，官员走得越快越早，越显得至孝，不贪恋权位，在士林间的风评越好，朝廷一般也不会怪罪。
于是汪知府的调令就跟着提前下来了，因他前任已经走了，他得从速从快地去上任，比张推官的行程还急。
麻烦最终返回到了张推官这头，他想来想去，在金陵倒也还有几个相与不错的同僚，若叶明光是孤身一人，托付过去一段日子本是可以；但叶明光却还有他的万贯家产，他既要上京，张推官不可能把叶家的家产再运到山西去，财帛动人心，万一所托非人，其中出了什么差错，可没得后悔药吃。
各方面综合考量之下，最终，张推官只能把目光投向了魏国公府。
魏国公府家大业大，既不会把叶明光的小小家产看在眼里，也无所谓收留他住一阵子，叶明光哪怕其后的府试院试考不过，以他的年纪，能过第一关也已经是个有出息的孩子了，魏国公爽快地便答应下来。
随后张推官赴山西新任，数月时间一晃而过，叶明光再连夺两案首，大放异彩，治下出了神童，文治也是父母官业绩的重要组成部分，扬州知府十分高兴，亲自派人把叶明光送回了金陵，如今他回来还没几天，在金陵城里也已经声名大振了，有脸面能和魏国公府交际的人纷纷前来，好奇想看一眼神童的，自家有子想来打听一下神童的学习心得的，络绎不绝。
“——今儿的褚太太算好的了，你不知道昨儿来的那赵家奶奶才好笑，居然问我明光定亲没有，似乎想给他说个媒，我问了两句，七拐八绕的，不知是她一个什么亲戚家的女孩子，我不耐烦听，当时就给回绝了。”
徐世子忍不住喷笑：“你还说我，你是明光什么人？连亲事都替他做了主，你就知道他不喜欢？我看明光也不小了，遇着合适的，当定也能定了。”
沈少夫人斜他一眼：“所以说你不通，明光现下毕竟只是秀才，他将来才是不可限量，何必着急一时，以后数得着的好人家多着呢。”
徐世子笑呵呵地：“你说的也是，我看明光这小子以后一个状元是跑不掉。”
“也不用说这话，别捧杀了他。你看张家多沉得住气，珠儿这小丫头也是，从没乱往外面透过风——”
“叶少爷和大姐儿来了——呦，姐儿，你这眼圈怎么红了？”
外间传来丫头惊讶的声音，跟着撒花织锦帘子掀起，端姐儿走了进来，她眼睛果然是红红的。
叶明光跟在后面，进来行礼：“徐叔叔，徐婶婶。”
徐世子笑着应了，招手把女儿叫过来：“乖宝，怎么这个模样，谁欺负你了？”
端姐儿嘴巴一扁，眼泪就在眼眶里打转了：“爹，叶哥哥说要辞行，别叫他走么，在我家过完年再走好不好。”
徐世子闻言和沈少夫人对望一眼——他二人对此是有心理准备的，离着过年只有一个多月了，年节是阖家团聚的大日子，叶明光来借住前就讲好了考完上京，他这时要辞行是预定中事。
叶明光就便拱手道：“多谢叔叔婶婶这段时间以来的照顾——”
“明光，”徐世子出声打断了他，一则不舍得看女儿的委屈相，二则他私心里也想再留叶明光一阵子，这么小的秀才，带出去拜年多长脸哪，魏国公府几代子孙都是从武，只有他一个庶弟徐四学文，却是假文酸醋，动不动诗会开得热闹，真能耐一样没有，徐世子且和他有恩怨，眼角都懒得夹一夹他。
虽然叶明光是别人家的孩子，不怎么能把脸面长到他徐家来，不过管他呢，反正他现在住在魏国公府不是。
就诱劝道：“你看这天气这么冷，往北去只会更加寒冷，道路也不好走，你着急什么呢，不如在这过了年，候到明年开春，我再让人送你上京不迟。”
叶明光立在对面，迟疑了一会，还是道：“——多谢徐叔叔好意，但我和姐姐说好了，我一考完就去京城，姐姐连房子都替我买好了，就等我去过年团聚，我若不能赶去，她该失望难过了。”
端姐儿听得“呜”一声，两滴泪珠就落下来了。
沈少夫人把她叫过去擦脸，才注意到她手里捏着个玉雕的笔筒，通体碧绿，上雕着竹叶环绕，整体做成一个中空的竹节模样，看去精巧不菲。
沈少夫人看着不像是自己家的物件，疑问地道：“这是哪里得来的？”
端姐儿垮着白玉般的小脸：“叶哥哥送给我的饯别礼物。”
虽然女儿看上去很不开心，沈少夫人还是没忍住笑了：“要走的是明光，饯别礼物应该是你送给他才是，你怎么倒收别人的礼。”
端姐儿有点愣：“……我忘了，叶哥哥给我，我就接着了。”
她举起来要还给叶明光，叶明光摆手不接：“你留着，不算礼物，只是送你玩的。”
端姐儿“哦”一声，她今年八岁，不是全然不懂事的孩子了，见父亲劝了都不奏效，知道叶明光是走定了，也不闹了，只是仍旧怏怏的。
沈少夫人和气地道：“明光，你着急和珠儿团聚，也是正理，不过总不能冒雪上路，再等两日罢，雪停了再走，你看看有什么要收拾的，吩咐人收拾了去，我这里派人送你上京，保管误不了过节。”
叶明光便致了谢，看看再无别话，告退出去。
端姐儿也要走：“我去给叶哥哥准备饯别礼物。”
徐世子纳罕着，他没想到女儿会正经有离愁别绪，拉了她道：“乖宝，我看往常有别人家的孩子来玩，什么陈家哥哥吴家小子，都比明光还肯哄你，结果走就走了，你也没怎么样，怎么明光要走，你就这么舍不得？”
端姐儿嘟嘴道：“我又不喜欢他们，都没意思，还长得丑，头发都不会卷。”
“……”徐世子傻着眼，觉得宝贝女儿的逻辑真是难懂，“头发？丑？乖宝，你看人长相丑俊是认头发的？那有什么好看？”
这是什么奇怪的审美观哪。
端姐儿挣了他的手：“不是啦，爹，我不和你说了，我要找礼物去。”
她迈着步子走了。
徐世子沉思了一会，问沈少夫人：“端姐儿这是传的你吧？我看人什么时候也不会看头发哪。”
被甩锅的沈少夫人冷笑一声：“这有什么奇怪，好像你夸丽娘足如新月一般，我也不懂脚有什么好看的。”
徐世子干咳了两声：“……那是哪年的老黄历了，你还记着。不说了，我安排送明光上京的人选去。”
他假装无事般起身去了。
沈少夫人在背后啐他一口，又忍不住露出一丝笑意——虽然偶尔说个话还是能气死人，好歹不再发燥性子往下吵了，这日子，也就这么往下过罢。
☆、第144章
爆竹声声辞旧岁，春风送暖入屠苏。
京城这半年以来算是风平浪静，皇帝行事沉稳宽仁，发落掉忠安伯府这一家最不像话的勋贵后，就暂且停了手，有池鱼之忧的其余人家观望了一阵子，见风声似乎过去，就把提着的这一口气松下来，安心欢喜地迎接起一年里最重要的节庆来。
苏家自那年出事后，连着几年的年节都沉寂冷清，去年最凄凉，苏长越在京候考，只留下两个没成年的妹妹在安陆，守岁都没精神，呆呆地对坐，听邻居家传来的欢声笑语，差点把眼泪听出来，还是孙姨娘见着情形不对，及时把两人撵去睡去了。
今年就不同了，苏长越连着中榜娶妻，旧日伤痛渐为喜讯抚平，家势一点点振起，重新进入正轨，一家人都喜笑颜开，从腊月二十三就为过年忙碌起来，扫尘，做新衣，买年货，蒸糕，忙得不亦乐乎。
及到二十八这一日下午，叶明光险险地在过年前赶到了京里。
珠华拉着苏婉正站在门外看苏长越贴春联，不时笑嘻嘻提示他。
“高一点。”
“哥哥，还要往左边一点——呦，多了，再回去一点。”
几辆大车便在这时骨碌骨碌地驶了进来。
车还没到近前，头先一辆大车厚厚的帘子已经掀起，叶明光的脑袋探了出来，大声叫道：“姐姐！”
他裹着件沈少夫人怕他路上冻着、特意送他的小白狐裘，脖子上一圈雪白风毛暖呼呼地簇拥着他的脸颊，他相貌又偏清秀，苏婉一晃眼间没十分留神，被珠华拖着一边迎上前一边奇道：“嫂子，不是说你弟弟来吗？怎么还有个妹妹？”
叶明光上京的消息苏家人都知道，此时亲缘观念重，叶家那么个境况，论人丁比苏家还惨一点，便也没人对他的投奔说什么。连孙姨娘都只是心里纳闷了一回隔壁的买房钱是怎么个出法，也没敢明问出来——珠华是真不吝惜东西，别的且不说，前两个月时令入了冬，京城比安陆要寒冷许多，当初带过来的被褥不够铺盖了，珠华直接就翻了自己的嫁妆，把苏婉苏娟的铺盖换了全套崭新的，江南的棉织天下闻名，又轻软又暖和，这是明打明的贴补，孙姨娘去苏娟房里摸了一摸，也不能不赞叹。
摸完就想，算了，管那房钱谁出的，反正落不到她手里，还是抓紧能到手的东西才对。
所以苏家上下就很和平地面对了叶明光要来这件事。
叶明光把身子往外探出了点，笑道：“苏姐姐，我是男的。”
其实苏婉第二眼也发现到他束起的童子发髻了，哈哈笑着回应：“我看错啦。”又晃珠华胳膊，口气十分羡慕地道，“嫂子，你们家人长得可真好啊，男孩子都这么俊俏。”
珠华心不在焉地“嗯”了一声，她不大顾得上苏婉的说话了，眼神上上下下只是打量叶明光，鼻子酸酸的。
看一个小孩子长大的情分太不一般，其实满打满算她离开叶明光不过大半年而已，这一相逢，却似久别一般，一时都看不够他。
及到车子来到苏家门前，还未停稳，叶明光已经跳下来，珠华忙伸手扶他：“急什么，小心摔了。”
叶明光下来还真踉跄了一下，珠华扶不住他，还是苏长越抢步过来抓了他肩膀一把，他才没摔下去。
“多谢姐夫。”叶明光也不害怕，他心情好，还跳了一下。
珠华被逗笑了，摸了摸他的头：“怎么忽然就到了，不让人提前来报一声。我还算着日子呢，只怕你年前赶不来。”
“没事，徐叔叔给安排的人送我来的，人手够，用不着去接。”
冬日北上有个不便之处，大运河不少河段结了冰，水路走不成，叶明光一行是从陆路来的，徐世子麾下不缺人，手笔阔绰，直接给派了一队有权持械的护卫来，有过行伍训练的人跟普通家丁的气势截然不同，一路上的毛贼一个也不敢上来招惹，除了行路累点，再没别的波折，顺顺利利就到了目的地。
叶明光说着，左右张望一下，见到苏家两边的大门都虚掩着，似乎都有人住的样子，问道：“姐姐，哪边是我以后住的家？”
珠华笑着指下左边：“是这边，我替你买了几个下人，他们先住进去打扫收拾了，回头我领你看，现在天寒地冻的，还是先把你的东西搬进去，歇一歇脚再说。”
当下苏长越把两家的下人都叫出来，搬运车上的家什，护卫们也一齐帮忙动手。珠华则牵着叶明光先进去苏家，到后罩房那里让梁大娘煮一大锅姜汤，又让晚上多备着菜。
“大娘，我等会让小荷和青叶都来帮你，十来个汉子呢，一路送了我弟弟这么远，要好好招待一下。家里可缺什么酒菜？我现让人去买。”
梁大娘乐呵呵地道：“奶奶放心，都交在我身上，也不用买什么，年根底下，各样吃食都备得足足的。”又看叶明光，啧啧赞叹，“这就是奶奶的弟弟罢？真是好模样儿，同奶奶一般的品格。”
就揭了一个笼盖，从里面拿出一碟热气腾腾的红豆糕来，让叶明光吃。
“谢谢大娘。”
叶明光很有礼貌地拿了一块，边吃边出来，珠华正低头和他说话，要带他去休息，见到叶明光的目光忽然往边上望去，她下意识跟着一抬头，便见孙姨娘站在门边，半伸着头往这边打量。
她笑了笑：“姨娘。”
她这一声出来，叶明光也就知道打量他的人是谁了，跟着喊了一声。
孙姨娘讪笑了下：“小少爷来了，奶奶，有什么要我帮忙的吗？”
珠华见她一手拿着剪子，一手捏着张红纸，知道她在剪窗花，就道：“姨娘忙自己的吧，我这里忙得过来。”
拉着叶明光到前面正房，翠桐和半芳两个年纪太小，外面搬东西的活珠华没让她们去，此时让她们去抬盆热水来，亲自卷了袖子，给叶明光擦脸洗手，又凑近了闻闻他的头发。
叶明光微红了脸躲开了：“……路上没时间洗。”
珠华笑了：“我给你买了服侍的人，只是现在都在外面忙着，等晚上洗澡时一起帮你洗罢。”
又问他：“你累不累？”
叶明光精神奕奕地摇头：“不累！”
他说着目光炯炯望珠华，珠华一时没领会到他的意思，便转身去开箱子道：“我提前给你做了几身衣裳，只是尺寸是估摸着的，不知准不准，你来比划一下我看看。应当不会短，不过假如短了也不怕，我特让人把衣角掖长了，拿去让人改了再放出来一点就好。”
她见到叶明光开心，其实不是多要紧的话，硬是絮叨个不停，叶明光让她来回拨弄着比划衣裳，又幸福又有点苦恼——姐姐和以前一样，还是那么好，就是记性好像还是不怎么样，该问的问题一直想不起来问。
明明是很重要的问题啊。
叶明光憋不住了，有点小哀怨道：“姐姐，你都不想知道我考得怎么样啊？”
因早便说好他考完就上京，沈少夫人没有再特意安排人送信，童试的传播度与会试又不能比，他的成绩不会这么快传到京城来，这里一定还不知道才对。
珠华：“……”
她确实还不知道，也真没想起来问！
她没见到叶明光的时候和苏长越念叨过这件事，但其实在她的真实念头里，一个童试而已，除非叶明光考一半睡着了，否则就没有不过的可能。她这个信心太充足了，以至于潜意识里觉得叶明光就已经中了一样，等到真迎到了他，团圆的喜悦压过了其它情绪，一时把别事全忘了。
不过这时她也不太着急了，叶明光都是个主动邀功的小模样了，还能有个不中的？就笑道：“第几名？”
叶明光压了压嘴角：“忝居第一。”
不等珠华夸他，他矜持地又补了一句：“三个。”
珠华没经过科场，这些常识是有，毕竟需要个反应的过程，苏长越走到廊下时听到，掀帘进来，先一步道：“小三元？”