华太后居高临下、似笑非笑,“依你之见，何人最贤？”
章皇后垂眸慎言，“臣媳不敢妄言，母后英明圣断，于此立储之事，定会慎重。烨儿年少无知，实非明君之选，恳请母后体恤。”
文帝临终遗言，章皇后谨记在心，才有此番恳切的母代子请辞。宁烨年方七岁，以傀儡之实浸染朝堂血雨腥风，难免招致杀身之祸，还不如藏身宫闱一隅，冷眼旁观，悄然成长。
宁歌静立一旁，面容蕴静生凉。
华太后嗓音微冷，“天家儿女，须有自己的意愿，也不是你作为母后就能左右的。烨儿，过来。”
宁烨乖乖行至她身前，玉颜微露笑意，“皇祖母。”
华太后伸手抚摸他柔嫩的脸颊，慈祥笑道：“烨儿乖，跟皇祖母说，你喜欢当皇帝么？”
宁烨略略皱起秀眉，“皇帝？烨儿喜欢骑马射箭，还喜欢诵读诗赋，当皇帝做什么？”
华太后温和道：“皇帝呀，可以骑马射箭，也可以诵读诗赋，等你长大些，皇帝要做很多事，嗯…要治国平天下。”
宁烨扑闪着漆黑双眼，“像父皇那样么？”
华太后笑起来，炯炯盯着孙子，“烨儿要比父皇做得更好。”
宁烨苦恼道：“可是父皇不开心，我不要像父皇那么不开心，皇祖母，烨儿不要当皇帝，只要每日见到皇祖母开开心心的，烨儿也就开心了。”
华太后拉近宁烨，握住他的小手，眼角蕴笑，眸底盈满浮冰，“烨儿真乖，你真的不喜欢当皇帝吗？”
宁烨郑重颔首，犹显稚气，“是，烨儿不当皇帝。”
章皇后举袖拭汗，整个人儿似绷紧的弦，猛地松懈下来。宁歌的眼角处漾着轻笑，笑中清冷，笑藏讥讽。皇室天家，饶是亲子亲孙，亦是机关算尽步步惊心，一旦行差踏错，便是万劫不复。
没有天伦之乐！没有温暖关怀！唯有冰寒彻骨！
翌日，华太后懿旨下，颁至四境，谓曰：七龄太子冲弱，突患隐疾，宜行宫静养。越五日，逊位诏书再下：昔尧、舜之禅天下也…朕七龄冲弱，无君人之表，未能恢复主道、达济兆民…念万代之高义，希选贤与能，贱升帝位，克广洪业，以光祖宗之烈…
群臣自是深谙其中机要，纷纷上表，尊华太后为九五之尊：皇太后华氏天纵圣德，统一华夏，再造天朝，加之天授龙姿，焕如日月…顺应天命，飨九五之位，受万民敬仰，延千秋万代之功业…
奏疏连番上表，华太后一再坚持代为摄政，只待孙儿宁烨能够亲政之日，便还政于孙。
宁歌不明白母后为何不顺应群臣之意登上帝位，却要这般忸怩作态。
华太后谆谆教诲：“皇儿，你不懂，这是权术。无帝位之名，即便我治国无方，那帮大臣只会斥我妇人之仁，不会污我窃国。我自认并不亚于高祖皇帝，不过，一旦我登上帝位，后世评述便会很刻薄，甚至，不公平。”
宁歌含笑反问：“母后担心后世评述？”
华太后颔首，“对，我不想自己被后人写得不堪入目。”
显阳殿那夜深谈，宁歌知道了多年前的宫中旧事，也原谅了母后。
冬天，终于过去了。北疆却传来加急军报：魏王、征西大将军宁夏孤军深入大漠，三万铁骑被歼，主帅被掳。
数日前，西北柔然一万铁骑突袭抚冥镇，驱掠良口二千，并掠走公私驿马牛羊数十万。魏王亲率三万铁骑追击，追至漠北，大败柔然一万铁骑，追回良口与牛羊财物。无料柔然汗王亲率十万铁骑火速赶至，歼灭宁兵三万，掳去魏王。柔然汗王修来国书，若要魏王安然回京，便以西北七镇交换。
百多年前，柔然某部酋长统一漠北数部，自称可汗，建立可汗王庭，仿效北宁，立军法，置战阵，整顿骑兵；风驰鸟赴，倏来忽往，柔然骑兵迅速成为漠北一支威震漠北，对北宁虎视眈眈的铁骑。近八十载，柔然时常劫掠北宁西北边关，掠夺牛羊财物无数，北宁为扩充北疆范围，连年互相攻战，多达二十余次。
为防御柔然拱卫帝京，北宁修筑长城，东起赤城（今属河北），西至五原（今内蒙古包头西北），延袤二千余里，并于西北一线设置个七军镇、置戍卒。沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇、御夷镇，七个重镇恰好连成一道屏障，拱卫帝京。
五十年前，宁歌祖父迁都洛阳，西北七镇的军事地位似乎不再那么重要。因北宁皇室内乱，柔然可汗亲率六万骑攻入云中，杀掠吏民，攻陷故都，居盛乐宫。宁歌祖父急调关中十万大军，御驾亲征，射杀柔然可汗，柔然军心混乱，大败北逃。
近三十年来，大宁皇室内乱频繁，权位斗争激烈，柔然趁此良机蓄养兵马、加强兵力，再次威慑北宁。近五载，柔然骚扰不断，天宁五年秋，柔然突犯抚冥镇，十万大军横扫而过，一举攻下抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇三镇。
八百里急报传至洛阳，军情火急，华太后即命魏王宁夏为征西大将军、罗栋为副帅，领军十万，征讨漠北柔然。
这一战，艰苦卓绝。罗栋驰骋沙场三十载，浴血无数，虽魏王欠缺沙场实战经验，亦于半月之内将柔然大军逐往漠北。自此，魏王宁夏遵令驻守北疆，加强西北边防。
宁歌知道，这一切都是华太后之意，为了阻止自己与二哥的禁忌之情。如今二哥身陷柔然，恐是凶多吉少，母后将会如何处置？驰兵救援，或是割地七镇？
未料杨策上奏，请战北疆，愿领五万铁骑驰援怀朔，救回魏王。华太后未经思虑便下旨，命杨策为骠骑大将军，二月二十五出发，征讨柔然。
大军行至西郊，却有一骑自后狂奔而来，杨策听闻急速奔至的蹄声，转首望去，但见湘君公主一身墨色戎装，按辔策马奔腾，英姿飒爽，后面跟着一骑，便是绫子。
及至近前，宁歌控缰勒马，睨住杨策，眼色傲然。
看此装扮，倒像是远行。杨策心中已有计较，含笑道：“公主这是…”
宁歌凝望西北，“母后已准我随军至怀朔，杨将军有异议么？”
杨策望绫子一眼，却见她猛地低垂了头，便知公主之言有虚，便挑眉笑道：“并无异议。”
他缓缓抬手，大军继续前行。
星夜疾驰，终于抵达北疆。西北边关，万里风沙，长风猎猎。
抵达怀朔镇已近黄昏，长河晚霞如红锦，彤色落日在凛冽寒风中缓缓降落。
已有前锋先行，通告湘君公主随军，安置公主于镇上府衙。两位侍女延请湘君公主至内苑，绫子一路游览一路评赏，新奇不已，“公主，这内苑虽比不上洛阳，碧树奇花，石案圆凳，朱栏粉墙，倒也有几分秀丽景象。”
宁歌驻足于秀堂门前，朝两位侍女吩咐道：“立即预备浴汤，绫子，与我一起沐浴吧。”
绫子愕然，旋即垂首，仿佛想起了什么似的,“是。”
由两位侍女服侍，涤尽风尘与污垢，从头至足焕然一新，不由得神清气爽。
夜幕笼罩，夜凉如水，却有北风呼啸而过。绫子服侍湘君公主穿上一袭素白广袖流云衫裙，“公主，听侍女说，怀朔镇许将军在府衙摆了晚宴，公主会去么？”
宁歌轻笑，“能不去么？不过，倒是可以去瞧瞧好戏。”
绫子奇道：“什么好戏？公主怎知有好戏可瞧？”
恰时，敲门声响起，传来侍女的娇声细语：“禀公主，晚宴时辰已近，许将军派人请公主前去。”
绫子扬声道：“知道了，你跟他们说，公主自会去的。”侍女得令去了，绫子含笑问道，“公主要换衣裳么？”
宁歌轻拂广袖，坐于妆镜前，将一钩羊脂玉簪缓缓插入乌黑发髻，“不必，走吧，去晚了可就瞧不到好戏了。”
在侍女引领下，两人前往府衙前堂，一路行来，但见繁花似锦、红绸漫天，倒显得不伦不类，破坏了府衙的庄重与古朴。绫子不由得笑出声，“公主，这些个将军啊兵士的，真是不懂品赏，不过也算是煞费苦心了。”
宁歌但笑不语，一名侍女道：“许将军得到通报后，烦恼数日呢，不晓得安置公主何处才妥当。”
宁歌随口问道：“杨将军歇于何处？”
侍女答道：“小的不是很清楚，该是西苑吧。”
前堂赫然在前，明烛泪烧，灯火明耀，堂上筵席数桌，红绸覆面，玉箸铜樽琉璃盏浓烈美酒，甚是可人。然而，众多身影伫立，明堂死寂无声。数名侍人捧着漆案呆立门旁，深深垂首，脸色惊惧；一众武将昂然挺立，目光低垂，默不作声。
明堂北首处，一人挺身而立，缁袍简冠，面色沉郁，明亮灯影将他的身影映在墙上，几许凝重，几许肃杀。
绫子悄悄道：“怎会这样？不是晚宴么？杨将军怎么了？”
宁歌抿唇不语，唇边抹开一丝淡笑。只闻杨策沉声道：“撤下晚宴，即时至书房议事。”
却有一人辩解道：“今日公主和杨将军刚至怀朔，下官为公主设宴接风，只是略表心意，并无其他。”
侍女轻声对宁歌道，此人便是怀朔镇都大将许将军，宁歌望去，镇都大将许昌四十开外，脸膛黝黑，眉宇间极为诚恳。
杨策付之一笑，“尔等心意，我领了，来人，全部撤下。”他拂袖转身而去，沉厚声音冷硬传来，“一切以军务要紧，随我至书房。”
众将看着杨策转入内堂，面面相觑。一位青袍武将不屑道：“我早就说了，此人乃华太后新宠，骄恣蛮横，目中无人，定不会与我等同流，这下你们该相信了吧！”
此人正是罗栋，宁歌自然认得。
许昌窃窃笑道：“我去吩咐下人上茶点到书房。”转眼间却见湘君公主站于堂外朱栏，立即哈腰上前，叩拜道，“末将参见公主，招待不周之处，请公主见谅。公主晚膳，末将立即差人送至内苑。”
众将转首望来，惊见公主广袂随风飞扬，素颜清冷、傲然而视，不由得齐齐欠身拜见。宁歌缓缓道：“有劳许将军。”
许昌见她转身离去，若有所思地轻笑。
回到房中，用过晚膳，不多久便歇下。许是路途颠簸，劳累倦怠，竟是沉沉睡去。然而，夜半时分被侧间绫子起夜的声响惊醒，再也无法入眠，索性起身披上轻裘，行至外间，倚在窗台上，望向浩瀚天宇上的一勾弦月。
四下里寂静如死，朔漠冷月，如一弯淡淡微霜，月辉清冽。
宁歌轻叹一声，脑中盘旋的，无不是二哥那白衣皎洁的倾城身影——那眉宇淡笑的慑人华姿，那洒逸超群的卓绝高情…他是否也歇在府衙？是否时常望着天边的冷月挂念着洛阳的自己？是否会在巡视军营时想起文渊殿的欢愉？
如今，身陷柔然，他是否得到可汗的善待？一年多未见，他的俊美容颜是否依然如初？凛冽北风是否刮伤了他？军旅沙场是否令他有所改变？…
二哥，究竟何时才能与你相见？
寒风贯入秀堂，掠起她的轻裘与青丝迎风飞起。暗黑中，似有黑影无数，森森摇晃。蓦地，一声极其细微的声响自秀堂东窗传来，应是脚步声。
宁歌悚然心惊，急速藏身于帷幕处，凝神静听，从袖子里缓缓抽出一把精短匕首…窗扇轻声而开，一抹黑影跳窗下来，声音极轻。她凝眸看去，那黑衣人黑布蒙面，似是男子身量。
黑衣人四处张望，慢慢踱向内室…心念急转间，宁歌拔下腕上玉镯，使力往窗外掷去，只闻屋外一声轻灵的玉碎微响，霎时，远处似有人声与脚步声隐隐传来。
黑衣人急速奔出内室，奔向帷幕，奔向宁歌…胸口猛烈跳动，手心渗汗，宁歌将心一横，豁然掀开帷幕，向黑衣人举刀猛刺，拼尽所有的气力。
黑衣人闪身躲过，反身挥掌，夹带着一股猛风击向她的左肩。
寂静中，却有一声巨响炸开，原来是绫子拿起桌上茶壶砸在黑衣人首部。黑衣人呆了一呆，反手一掌击中绫子右肩，绫子疾速退后，倒地不起。趁此良机，宁歌向他的臂膀刺出。
绫子大声喊叫，顿时，脚步声更遽，匆匆赶至内苑。
黑衣人惊痛，捏住宁歌的手腕，一双黑眼腾起骇人杀机。宁歌受痛，匕首掉落在地，整个人落于黑衣人的控制。
绫子坐在地上，惊叫：“公主——”
门扇被人撞开，剑光森寒，青锋刺来，黑衣人带她弯腰闪过，紧接着，左闪右躲，或以她为饵，或以她为挡，数次从剑锋旁险险避过。冰寒银光随剑而闪，映上宁歌眉睫，照亮她冷峻的双眸。
宁歌被黑衣人转得晕头转向，却仍是瞧见持剑人是缁袍佩剑的杨策。但见他出招快而狠辣，眉宇冷而沉肃，似是胸有成竹。
黑衣人扼住宁歌的咽喉，急速加重力道，阴冷道：“若是再动，她便是陪葬！”
杨策不为所动，藐然一笑，剑锋横扫而来…宁歌缓缓阖眼，最后一眼，看见他手腕陡转，斜刺而来——她狠狠闭眼，只闻一声惨叫在耳旁轰响，紧接着，手腕被人扣住，身子被一股猛力从黑衣人的钳制下拽出来，稳稳落在一人的怀中。
惊魂未定，喘息犹重，宁歌慢慢睁眼，但见剑尖直指黑衣人的咽喉——黑衣人挺身站立，右臂已断，鲜血淋漓。
却有一只手臂勾住腰身，将自己搂住胸前。胸背相依，他的胸口起伏不定，他的气息仍显粗重，然而，似有一股奇异的力量令她慢慢镇定下来，令她觉得异常安稳。
杨策冷沉道：“拿下。”
瞬间，四名侍卫制住黑衣人，拉下蒙面黑布，却不曾料到，黑衣人瘫软在地。侍卫道：“将军，刺客咬舌自尽。”
杨策不恼不怒，似是早知如此，沉声吩咐道：“抬下去，务必查明身份。公主受惊，宣医官。”
众侍卫抬下黑衣人，两名侍女扶起绫子躺在侧室床榻上。侍卫点燃烛火，秀堂骤然明亮，堂内狼藉一片，地上一把匕首泛出冷光，鲜血触目。
杨策放开湘君公主，暖目审视一番，欠身按剑，“臣救驾来迟，令公主受惊，臣罪该万死！”
宁歌迎上他温热目光，知他是担心自己受伤，想起方才亲密相倚，心头莫名起伏，“我无碍，将军莫担心。”
杨策捡回染血匕首，微微一笑，“这匕首，以玄铁铸成，削铁成泥，锋利无比，想必是公主珍藏之物，臣清洗干净再还给公主，可好？”
宁歌轻轻颔首，面色苍白，眉目间惊惶犹在，“将军费心。”
杨策望着她转身步向内室的轻缓身影，朗声道：“公主安心歇息，臣定当加强巡视，今晚之事，绝不会再有下次。”
散发素颜，裘衣馨香，撩人心怀。
翌日凌晨，检阅三军。
天色蒙蒙，宁歌即被惊天动地的战鼓声与号角声惊醒，呆愣须臾，她翻身而起，迅速穿戴齐整，独自策马出了府衙，赶至二十里外的校场。
远远的，战鼓擂动，号角齐鸣，传彻四野数里。微薄晨曦中，校场上火光耀耀，帅旗招展，整个校场隐于未尽的夜色之中，齐整队列如乌云滚动，若潮水翻涌，气象雄浑。
校场关卡处士兵远远望见一骑骏马驰骋而来，马上一人身着天青色骑装，青丝飞扬，面目娟美如画，挟一股冷冽之气疾驰而来。士兵伸手拦下：“何人擅闯？”
宁歌勒马停住，出示令牌。士兵见此，慌忙下跪,“卑职参见公主，杨将军检阅三军，公主…不宜入内。”
宁歌下马，站立于关卡处旁侧的高地上，“我便在此处。”
士兵见她遥遥望向校场，道：“公主请便，有何吩咐，唤卑职一声。”
校场北首处筑有高台，乃主将阅兵的点将台。台上四杆褐红旗幡分矗四面，三位将领立于台上，铁甲羽盔，其中一人操着令旗，指挥各营将士变换队形，排阵演练。
五万精骑，铁甲光寒，旗帜翻飞，阵列涌动，纵横有序，纲纪严明。一时间，校场上空沙尘滚滚，靴声震地，杀声嚯嚯，声裂云霄。
虽是远处观望，虽是演练操阵而已，宁歌亦是心魄俱裂、热血沸腾。这五万精骑，是罗栋带领的十万大军中最精锐的将士，不是沙场厮杀，已显浩浩军威、士气雄浑、杀气震天，可见罗栋统军之威治军之严。
狼烟滚滚腾起，于微暝天色中舞如黑龙。
天色渐亮，第一抹天光穿透重重云层，耀亮苍茫大地。
号角暂歇，战鼓停息，罗栋缓缓抬臂，扬起令旗。五万将士立时肃然，全场鸦雀无声，他低沉的嗓音传之数里：“骠骑大将军亲临怀朔，迎战柔然平定北疆，今日校场阅兵，我等与众将恭迎骠骑大将军！”
语声方落，战鼓动地，声声渐急，直撞人心。
点将台上，帅旗缓缓升起，黑底滚金，旗上蟠龙腾跃之势赫然招展于将士眼前，于凛冽寒风中猎猎作响。
校场东侧，一列明甲铁骑高高擎着一面帅旗向点将台驰骋而去。当先那骑，乌黑神骏，马上之人重甲黑盔，身披墨色风氅，按缰执辔，端坐于雄骏上傲然如山岳。风氅迎风翻卷，如鹰展翅。
挺拔的身影跃入眼中，宁歌静静凝望，一时感慨万千。二哥是否也如杨策这般检阅三军？是否也是这般气度气宇轩昂傲视不群？
三名将领按剑行礼，杨策登临点将台，八名明甲亲卫列站于身后。
战鼓稍歇，他俯视众将士，沉厚高朗的声音传遍四野：“尔等军纪严明，阵势精熟，士气高涨，罗将军统军有方，我心向往。今日，杨某检阅三军，众将士听我号令，扬我天朝军威，以飨天恩。”
五万将士高举戈戟，齐整之势令人心魂震荡，惊天动地的呼喊响遏九霄。宁歌闻之，不由得遍体发热心中滚沸。
再大的场面，她都见识过，血腥杀戮，洛阳城郊驻军的操演，罗栋将军班师回京之际，她甚至跑到城郊百里之外观看，多年前在西北边陲亦看过驻军操练，而今日，赫赫军威，浩荡杀气，是她从未见识过的，仿佛天际云象都因这精锐之师的操演而为之变色。
山岳再巍峨，亦没有军威摧天动地。河海再浩瀚，亦没有杀气扭转乾坤。
号角高亢响鸣，鼓声沉沉动地。
杨策拔剑出鞘，直指天际，“众将神勇，杨某定与尔等消灭柔然！”
剑尖一转，银光闪动，与骤亮天色互为辉映。五万将士随着宝剑翻转而操练阵型，进退有序，气势磅礴。或向四方潮涌，或如羽翅展开，或急速奔走，或阵型奇诡…各营将士如黑铁潮水源源不绝，剑光闪耀，戈戟铿锵，靴声沉厚，杀气喧天，令人为之深深动容心口剧震。
一轮红日自天边红海冉冉升起，霞光万丈，校场上空沙尘染金，铁甲上金光闪闪，刺人眼目。
阅兵渐至尾声，罗栋偷偷觑了杨策一眼，见杨策眉峰如刀，神色无法分辨，心里无底，脸膛不由得更加冷暗。
许昌瞧在眼里，眼底闪过阴冷之色。
朝霞璀璨，四野死寂，唯有冷风呼啸。铁甲利光晃晃，尽是冷厉光色。
宝剑入鞘，杨策甲胄在身傲岸挺立，“柔然乱我边境，扬威耀武，掳妇孺牛羊，掠财资物产，犯我朝天威，欺我军卑弱。尔等皆为勇士，食君之禄，定当报效君恩，驱逐柔然，方显英雄本色，扬我军威！”
字字威严，句句浑厚，随风一声声传至四面八方。
众将千呼万喝，地动山摇一般，于天地间久久回荡，震慑心肺。
他沉重抬手，眉宇冷硬如冰，“可笑我军有人食君之禄却不思报国，与柔然勾结密谋，致我将士无辜伤亡，更令征西大将军陷于柔然。此等叛国逆贼该当如何？”
五万将士站立不动，因主帅之言更显肃穆。罗栋一震，脸孔凝冻。许昌低垂目光，双眼急速转动。
一股凛然怒气自杨策胸中透出来，“叛国逆贼，死罪当诛！以正我军法纪、祭亡灵！”
语声未落，四名亲卫立即擒住许昌牢牢制住。许昌一惊，拼力挣扎，大喊：“杨策，凭什么抓我？”
其余两名将领皆是惊讶，众将更是震住，惶然看着点将台上的一幕。
罗栋上前一步，凝重道：“杨将军，叛国通敌大罪非同小可，不可草率！可有罪证？”
杨策身形未动，嗓音雄浑：“罪证呈上！”
一名亲卫呈上罪证递给罗栋过目。罗栋一一仔细看来，越看越是心惊越是胆寒，额上冷汗涔涔。他单膝下跪，惭愧道：“末将无能！”