年华从心底涌起一阵寒栗，牙齿直打颤。那是个什么怪物？！
昏黄的壁灯中，她渐渐看清了那个人。不，那根本不能算是一个人。他被囚禁在半米见方的铁箱中，身体以残酷的方式叠成一团，缩在一起。铁箱的栅栏锈迹斑斑，锁眼也积满了铁锈，显然很久不曾打开了。箱子里污秽不堪，让人欲呕。小小的铁箱里，只留他的一张脸，朝着外面。那张没有头发、眉毛、睫毛的脸，苍白而怪诞。他定定地注视着年华，嘴角突然又如石榴般裂开，露出参差不齐的牙齿。
年华好半天才反应过来，那人是在朝她笑。那人的喉咙里发出奇怪的声音，破碎而含混。
年华走过去，才勉强明白他的意思，“放…我…出…去…”
身体被这样挤压着，关在一个半米见方的箱子里，如此诡异，如此残酷。这个人究竟犯了什么重罪，才会遭受如此残忍的囚禁？！
年华问：“你是谁？为什么被关在这里？”
那人张大了嘴，喉咙里发出古怪的声音，像是漏了气的风箱，根本不知道他在说什么。
年华望着那人的脸，隐隐觉得五官有些熟悉，似乎在什么地方见过。
“年将军…”
“年将军您在哪里？”狱卒们的呼喊声，打断了年华的思绪。想必是狱卒担心她走岔了路，进来寻她。
“在这里。”年华站起身，回应了一声，转身向外走去。
铁笼子里的人见年华离开，眼睛渐渐睁大，似乎要凸出眼眶，喉咙里发出绝望的嘶鸣，却不成连贯词句。
年华回头望了他一眼，转身离开。
回走的路上，正好遇见狱卒。狱卒见到年华，大喜：“年将军你怎么走到这里来了？害小的好找。”
“岔路太多，迷路了。”年华淡淡道。
狱卒带领年华去往关押刺客的牢室。
年华问在前面引路的狱卒：“地牢尽头的铁箱里，关押的是什么人？”
“哦，那个人啊，小的也不知道。五年前，小的来做狱卒时，他就已经关在那里了。听前辈们说，他似乎已经关了十多年了，是王主下的命令。从来没人提审他，也不知他是什么人，犯了什么罪，反正就这么一直关着…”
年华感慨，“十多年被困在一个小小的铁箱里，呆在暗无天日的地牢深处。无论犯过怎样的重罪，这样的刑罚也太残酷了。他还活着，真是一个奇迹。”
狱卒点头附和：“是啊，他还活着，确实是一件不可思议的事哩！”
年华来到关押刺客的囚室，审讯了刺客。刺客招出，主使者是北冥王室之人。
深夜，金羽宫。
灯火下，宁湛坐在御座上，翻看刺客的供词。年华侍立在下首。
年华道：“通常，刺客行刺都抱着必死之心，失手后宁可自戕，也不会招出幕后主使。这一名刺客尚未用刑，就招出了北冥王室，会不会有诈？”
宁湛皱眉，将供词仍在御案上，“应该没有诈。这是宣战。皇甫钦早就想挑起战争，挥师玉京。可是，他希望我先动，北冥才不会落下‘不敬天子’的垢名。如果我拿刺客为由，出师伐北冥，就正中了他的下怀。”
年华垂头：“西州刚定，短时间内不宜再与北冥起战争。”
宁湛点头：“越国轩辕楚卷土重来，南方小战乱不断，幸好有皇姊和若国青阳在周旋，才没有酿成大乱。东方禁灵，崔天允也在蠢蠢欲动，他狡诈如鬼，总是见机而动。一旦与北冥开战，正称了他的心，让他坐收渔利。玉京中，李元修倒势，我与太傅正在慢慢地洗去朝中腐朽、糜败的积垢，压制萧氏渐渐复苏的势力。暂时，实在不宜与北冥交战。而且，皇甫钦的实力深不可测，‘用兵如神，决胜千里’八个字用在他身上，一点也不过分。如果可以，我永远不想我的‘将’与他在战场上狭路相逢。”
宁湛又道，“可是，如果我忍耐，北冥的刺客还会源源不断地出现。”
年华道：“一味隐忍，也非良策。”
一直忍耐下去，反而会让北冥气焰更盛。该来的战争，还是会来，不会因为一方的忍耐，而让另一方消弭野心，放下屠刀。
宁湛叹了一口气，以手揉着额头，“我明白。不宜开战，也不能一味忍耐。我会想一个万全之策，维系与北冥之间哪怕是虚假的和平。”
年华点头。
宁湛道：“为了避免在朔方多生事端，三天后，我们就起程回砂城。我出来了三个月，也该回玉京了…”
年华点头：“是。”
年华离开时，宁湛突然叫住了她，“年华，无论如何，你永远不要离开我，好吗？”
年华颔首：“我永远，都会站在您的王座边。”
118 宁琅
崇华帝归期已定，威烈王举行了一场隆重的饯别宴。正式的大型宴会过后，是永乐园中的私宴。与宴者，除了崇华帝、威烈王外，还有年华、管于智、威烈王的三位庶出的皇子、和一部分朔方老臣。
永乐园中繁花似锦，薰风如醉。宴会中笙歌交错，美姬舞夭。崇华帝与威烈王坐在上首，交谈对饮，气氛融洽。
威烈王笑着望向坐在下首的年华，慷慨地道：“此次小王复位，多亏年将军襄助。年将军想要什么，凡朔方国土上之物，小王全部相赠。”
年华笑道：“威烈王客气了，能够攻破三桑城，全是您抉择英明，领导有方，年华不过是在旁陪衬罢了。”
威烈王大笑：“哈哈，丫头你太谦虚了。不过，比起一副谦恭模样的你，大叔我倒是更喜欢在砂城都护营与我拳脚相向，打得酣畅淋漓的丫头。哎，丫头你的拳头实在是硬到让大叔一想起来，鼻梁就隐隐作痛啊！”
威烈王生性豪放，不拘小节，丝毫不在乎曾经身为夔奴，被年华打得鼻青脸肿的窘事，反而很怀念那段拳脚相交，相惜的时光。
“丫头，说吧，你想要什么？小王一定相赠。”
“我…没有什么想要的东西。”年华笑道。
威烈王笑眯眯地道：“丫头，大叔实在很喜欢你，不如你留在朔方，做我儿子的王妃，怎么样？你看，大叔的二儿子凯因一表人才，博通雅艺；三儿子泽木威风凛凛，武艺超群；四儿子安塔粉雕玉琢，聪明灵慧。虽然他们都是庶子，但是你成为谁的王妃，我就立谁为储君，可好？”
年华望了一眼不远处的三名皇子，一脸黑线：“安塔王子今年…可满五岁了？”
朔方王的三名王子中，年龄最大的凯因王子，也不过是一名十三四岁的少年。
宁湛板着铁青的脸，干咳一声：“咳，年华，这不是问题的关键…”
威烈王爽朗大笑，赞同宁湛：“帝君说得很对，年龄不是问题的关键，只要年将军耐心等待，他们总会长大的…”
宁湛挫败：“威烈王，朕不是…这个意思…”
年华望了一眼满脸郁色的宁湛，心中好笑。他的意思不过是气威烈王乱点鸳鸯谱吧。无论曾经经历过怎样的隔阂，猜忌，利益权衡，他终究还是爱着她。她也一样。
年华对威烈王道；“多谢威烈王美意，年华此生此世早已决定侍奉吾帝，守护吾帝，不离御前，不违帝令。所以，恕年华不能留在朔方。”
威烈王一怔，随即笑了：“如果是这样，那大叔也就不勉强了。丫头，愿佛祖保佑你一生不迷，不执，不痴，不妄，永得安乐清宁。”
威烈王的祝愿，也只能是祝愿，安乐清宁对于武将来说，不过是镜中花，水中月一般的奢求。年华苦笑，但还是感谢威烈王：“多谢威烈王。”
威烈王喝了一口金樽中的美酒，“丫头，你既然不愿意要大叔的儿子们，那就另挑一样东西吧。”
年华觉得再拒绝威烈王的盛情，就不礼貌了。突然间，她想起了皇宫地牢中，那名被囚禁在箱子里的人，“如果，您一定要赠我一样东西的话，那就请将地牢深处被囚禁在箱子里的那个人赐给我吧。”
威烈王神色倏然一变，手中的酒竟然洒出了金樽，复杂的神情在他的脸上次第闪过，“丫头，你真的要那个人？”
年华垂头：“如果，您不觉得不合适的话…”
威烈王笑了，黑齿森然：“如果你要他，那小王就把他赐给你。小王说过，你想要什么，凡朔方国土上之物，小王全部相赠。”
“多谢威烈王。”年华颔首致谢。
宁湛颇好奇，“装在箱子里的人？那是什么人？”
威烈王垂首道：“回帝君，小王也不知道。大约十五年前，一位故人相托，说是寄放一物在宫中地牢里。小王答应了。然后，这个人被送来了毕方城。当时，他就已经被装在箱子里了。这么多年过去了，故人一直没来取。如果不是年将军提起，小王都忘记了。”
“谁是那位故人？”宁湛问出了年华想知道的问题。
“禁灵，崔天允。”威烈王道。
第二天，崇华帝一行起程回砂城。威烈王守诺，将地牢中的人送给了年华。那是一个中年男人，由于被禁锢在铁箱里十余年，他的骨骼严重变形，已经无法再挺直身体，甚至也无法走路。他的毛发全部掉光，没有了头发、眉毛、睫毛的头颅，显得滑稽而可怖。由于常年不见阳光，他的眼睛已经不能适应太明亮的光线，只好戴上黑纱遮眼。
年华询问他的姓名、来历时，才发现他的喉咙上有一道横贯左右的刀痕。这一刀切伤了他的声带，他只能吃力地发出破碎的声音，含混到不成言语。
年华见状，也就不问了。他很感激年华放他自由，匍匐在地，用额头触碰年华的皮靴。
年华怜悯他，“你既然无法说出以前的名字，而我又是在朔方国遇见你。朔方的圣山名昆仑，我就叫你昆仑，如何？”
昆仑点头，喉咙里发出含糊的声音，再一次将额头触向年华的靴子。
回到砂城后，崇华帝稍作整息，立刻起程回玉京。年华继续留守西州，稳定边荒的局势。
秋去春来，转眼又是一年。崇华八年的春天，西州的局势已经稳定，玉京传来圣旨，召西州都督年华回玉京。这一年，宁湛二十四岁，年华二十四岁。
年华回到阔别四年的玉京时，正是柳絮飞绵，繁花映古城的三月天。主将府已经改做将军府，白璧丹槛，飞檐华宇，熟悉又陌生。秦五立在门边迎候年华，四年未见，他又添了几许白发，但身板仍挺得笔直。风华小楼如故，荼蘼开得正繁艳，微风吹过，满园飞花。
这一次归来，年华因为平西有功，又获得了不少封赏。
“华获（帝）殊遇，准佩剑入殿议事，准佩剑入宫见驾。”“京畿四大营，华独占其二，统领青龙、白虎二骑。”“京畿营主将上官武，唯华马首是瞻，但有不决之事，皆问华示意。”“朝中大臣、王公，路遇华骑，莫不辟道。武将遇华，莫不相迎，拜入其麾下。”“将军府中，门客三千，座中尽英杰。六国俊杰豪士，纷纷赶赴帝京，皆以投效将军府为荣。”“帝京茶馆、戏楼，皆以风华将军保临羡，战景城，平西荒为压轴戏文。华微服观之，抚掌大笑。”对于崇华八年，风华将军集荣宠于一身的盛况，《将军书·风华列传》如此记载。
夏日午后的阳光，温暖而明亮。年华奉旨来到承光殿，也许是到得早了一些，宁湛正和别的大臣在议事。年华等候在偏殿中。她闲来无事，开始观赏墙上的字画。梅、兰、竹、菊四幅丹青水墨画，皆是出自国手的画笔，栩栩如生，神韵非凡。
年华正在观赏风中劲竹的竹节时，有什么东西抱住了她的腿，她下意识地一脚踢开。
“砰！”那东西远远地摔开。
年华垂头一看，是一个眼睛很大的小男孩，不过两，三岁的样子，在地上爬。小男孩被踢开后，也不哭闹，居然又爬向年华，一把抱住了她的小腿。
“呃！”年华吃惊，脚下意识地一抬，又把他踢飞了。
“砰！”小男孩摔在地上。他不气馁，不哭闹，又爬向年华。
年华吓到了，连连后退。他却似认准了年华的腿是一件很好玩的玩具，非要抱到不可。年华狼狈躲让，还是让他抱住了左腿。
无奈，年华弯下腰，伸手提起了他的后衣领，将他拎了起来。
小男孩被拎在半空中，也不哭闹，只是定定地望着年华。年华和他大眼瞪小眼，互相看了半天。这孩子是谁？怎么会在承光殿？
小男孩似乎觉得被吊在半空中十分有趣，他咯咯地笑了，伸出小手，去摸年华的脸。
年华一惊，手一松，小男孩掉落下去。意识到小男孩会摔到，年华手疾眼快，在他未落地时，一把捞起了他。
小男孩很轻，很柔软，抱在怀里像是抱着一只小动物。年华想放下他，他却像只八爪章鱼，搂着年华的脖子不松手。就在年华觉得自己快要被掐死的时候，许忠持着翡翠拂尘进来了。
年华如同溺水者看见了一块救命的浮木，“许翁来得正好，快救我…”
许忠吃了一惊，急忙过来，伸手拉小男孩：“琅皇子快下来，您怎么跑到偏殿里来了？宝儿姑娘四处找不到你，都在御花园急哭了…”
还是许忠有办法，将八爪章鱼扯离了年华，自己抱着。
“琅皇子？”年华摸着脖子，望着小男孩。小男孩眨着水灵灵的大眼睛，无辜地望着她。
“是啊，这位是陛下与罪妃李氏所生的皇长子。哦，他出生时，您已去了西州了。”
年华想起是曾在西州听到宁湛有了一个儿子的消息。原来，这个小家伙就是皇长子宁琅。仔细一看，他的五官确实很像宁湛。
年华心中一阵怅然，百味杂陈。
“淑妃娘娘怎么样了？怎么说，她也是皇长子的生母，再大的罪愆也该宽恕了。”
许忠抬起头，叹了一口气，“殁了。生下皇长子那年的冬天，冷宫中起了一场大火，烧了整整一夜。第二天早上，冷宫只剩下断壁残垣，连她的尸骨也没找到。那一夜，皇长子生病，宝儿姑娘在太医寮照顾他，两人才躲过了这一劫。唉，冤孽啊…”
年华大吃一惊，继而疑惑：“好好的，冷宫怎么会起火？”
许忠沉默了一会儿，伸出翡翠拂尘，指了指东北方向。皇宫东北方，是萧太后住的慈宁宫。年华一点就透，想必是李亦倾生下皇长子，萧太后害怕李氏死灰复燃，再度威胁到萧氏，欲要斩草除根。
“那时，因为皇长子年幼，需要母亲，圣上正在考虑赦免李氏，恢复她的妃位。”许忠的话，证实了年华的猜想。果然，萧太后怕李亦倾再度得势，纵火烧了冷宫，逼死了她。
年华气愤，问道：“圣上没有追查此事吗？”
许忠放下宁琅，缓缓道：“那时，萧良将军在东边打了胜仗，捷报刚刚传回玉京。圣上断定，冷宫走水是因为冬天气候干燥，宫人又粗心大意，忘了熄灭火烛…”
年华突然觉得心寒。在宁湛的心里，为冤死的妃子昭雪，远远不及收复河山重要。果然，他还是如此冷酷，无情。
宁琅被放在地上，又爬向年华，紧紧抱住了她的腿。年华弯腰，抱起了他。他蜷缩在年华怀里，安心地笑了。
“琅皇子现在由宝儿照顾吗？”年华问许忠。
“是。罪妃李氏殁后，圣上本想将琅皇子过继给别的娘娘照顾。宝儿姑娘跪在承光殿前，求圣上让她照顾琅皇子，说将琅皇子照顾至长大成人，是她唯一能为主子做的事情了。她磕了一晚上的头，鲜血淋漓。众人悚然动容，圣上也动容了，也考虑到一些其它事情，终是封她为女官，专事照顾琅皇子。”
“宝儿真是一位忠仆。”年华动容地赞道。
“宝儿姑娘的忠魂，老奴也倾佩。大凡宫里的皇长子，如果不是有一个好母亲，好外公，命途总是多舛一些，七灾八病不断。圣上虽然疼惜皇长子，但是国事劳心，冗务缠身，不能顾及周全。这四年来，宝儿姑娘为了保护琅皇子，照顾琅皇子，真是吃了不少的苦，受了不少的累。”
年华望着蜷缩在自己怀里的宁琅，念及他多舛的命运，心中涌起一阵疼惜。她又想起了李亦倾，心中伤感。自古红颜多薄命，在皇宫这种世间最残酷、污浊的权势场中，如李亦倾这般美丽善良的女子，只能沦为权谋倾轧下的牺牲。
年华想起了曾经与李亦倾的点点滴滴：雪夜下，荒郊野寺初遇，华衣少女战栗而恐惧；玉京花夜赠灯，美丽少女笑语欢颜；八角亭中误遇，身为人母的宠妃满脸幸福；冷宫中再见，失势的女子满腹怨怒…而如今，人死心灭，一切爱、怒、怨、憎都烟消云散，成为空幻。所剩的，唯有一丝淡远的怀念。
宁琅见年华哭了，伸出柔嫩的小手，替她拭泪。
年华望着宁琅，心中柔软而温暖。
宁琅又八爪章鱼般扑上来，箍住了年华的脖子。
恰在这时，有宫监来传话，“圣上召年将军去御书房。”
年华甩不掉宁琅，许忠只好也上来拉扯，费了好大的劲，还是拉不开。宁琅似乎把自己当成了藤蔓，把年华当成了寄生的树，缠定了就不松手。
年华无奈，“算了，就这么去吧。”
119 和亲
御书房中，宁湛正在看奏折，抬头见年华走进来，笑了：“好一棵攀着树袋熊的树，还会走路。”
年华苦着脸道：“快过来，帮我把树袋熊弄下来，我这棵树快透不过气了…”
宁湛起身，走到年华身前，伸手抱宁琅：“琅儿，下来…”
宁琅见到宁湛，似乎很害怕，一头扎进年华的颈窝里，紧紧抱住了年华。
宁湛的手僵在了半空中，有些尴尬：“这孩子，一直不亲近人，连我这个父皇也像是一个陌生人。他和你倒是很投缘，说不定是前世有宿缘。”
年华想起曾经在八角亭中，她把手放在李亦倾的腹部，感受到这孩子带给她的平静和安详，不禁伸手抚摸宁琅的头：“或许，是我曾经答应亦倾要做他的师父，他听见了，并当真了吧。”
宁琅把头靠在年华怀里，红扑扑的小脸上神色安详。
宁湛笑了：“你做太傅？确实不错，他将来也一定会像你一样骁勇善战，谋略过人。”
“他还这么小，怎么学兵法，怎么学武艺？还是过几年再说吧，他现在只需要平安快乐地长大就好了。”
“年华，你真善良。”
“对于一个满手是血，杀人无数的武将来说，善良这个褒奖，听起来更像是讽刺。”年华自嘲地笑了。
宁湛也笑了。有些人即使双手染血，也拥有一颗善良、正直、明朗的心，可以坦荡地站在阳光下，吸引人靠近。有些人即使手不染腥，却有一颗丑陋、残忍、邪恶的心，只能永远徘徊在阴暗中，被人厌弃。年华是前者，他是后者。双星宿命，未尝不是一种命运对世人的讽刺。
年华问宁湛：“对了，你找我来，所为何事？”
宁湛望着年华，沉默了一会儿，才道：“我希望，你去一次北冥国。”
“去北冥国做什么？”
“护送梦华的皇后来玉京。”
年华一怔：“谁是梦华的皇后。”
“北冥国三公主——皇甫鸾。为了维系与北冥的和平，避免战乱，我已经向北冥燕灵王求亲，娶北冥国宗室的女子为皇后。燕灵王挑选出来的宗室女子，是小鸟儿。”
年华想起了萧德妃、李亦倾的遭遇，摇头：“不，不，你不能娶小鸟儿做皇后。下一个，不能是她…”
“年华，只能是她。要维系与北冥的和平，避免战乱，只有和亲一条路。两国联姻，能换来暂时的和平光阴，少则五年，多则更长，正好供我们休养生息，蓄积实力。”
年华道：“几年后，等到军力雄厚，时机成熟时，再攻打北冥吗？那时候，你让小鸟儿怎么办？让她看着北冥沦丧？还是看着玉京倾塌？”
宁湛一时无言，沉默半晌，最终开口：“和亲已成定局，崇华帝必须娶皇甫鸾。不管将来如何，我会尽量保护小鸟儿，不让她受伤害。”
“从小，小鸟儿就很喜欢你，非常地喜欢你。她是需要你守护的人，而不是能够守护你的人。如果，你的最终目的是北冥国，那就不要娶她。她不能受伤害。”
宁湛摇头：“棋子已落，没法悔棋。如果我不娶她，就是违诺。一旦违诺，北方战火必燃。我真的没有料到，和亲的公主会是小鸟儿。”
年华沉默。宁湛不会改变主意，为了江山，他谁都可以辜负。
良久，年华才开口：“朝中武将众多，为什么一定要我去护送小鸟儿？”
“因为，禁灵非常不满意我与北冥联姻，崔天允一定会不择手段地阻挠此次和亲，让玉京与北冥开战。从北冥到玉京，途中会经过禁灵，除了你，别人恐怕不能从崔天允手中安然护送小鸟儿来玉京。”
年华苦笑：“好，末将一定尽力，保护皇后来玉京。”
商议定细节，年华告辞离开。宁湛叫住了她：“年华，你会一直陪在我身边，不会离开我，对吧？”
年华点头：“我会一直在你身边。”
如今，一记孤注，定九州沉浮。她和他都在这河山万里一局棋中，帝和将同荣同衰，谁也无法离开谁。杀伐不歇，一寸河山一寸血，她已经浴血拼杀了这么久，深陷于将星的宿命中，再也没有办法逃离。唯有陪着他，一直走下去…
年华回到将军府，本想马上出城去白虎营，挑选去北冥国的人选。可是，突然下起了一阵暴雨，她只好呆在风华小楼中听雨。雷电交加，狂风携雨，年华站在栏杆边，望着紫色闪电撕裂了沉沉天幕，惊悚而美丽。
半个时辰后，暴雨停歇，一道七色彩虹横跨天宇，柔和而梦幻。暴雨洗过的庭院中，弥漫着泥土的清芬。芭蕉绿如碧玉，榴花红如宝石，犹带雨珠。年华闲步其中，心情也疏朗了不少。
回廊中，一丛凤尾蕉旁，一名坐在轮椅上的佝偻男子正微微抬头，对着天上的彩虹。他也仅仅只是对着彩虹，因为他的眼睛上蒙了黑纱，根本看不见。
年华远远望着那人的侧影，认出是昆仑。从朔方地牢获得自由后，昆仑就一直跟着她。昆仑骨骼畸形，不能行动，声带被毁，不能言语。年华怜悯他，曾找大夫给他医治，终是不能恢复。年华没有嫌他无用，仍是带他回了玉京，让他在将军府做了一名闲散清客。
昆仑坐在蕉树旁听雨，不知为何，他的姿态让人觉得落寞。
年华正想走过去，秦五突然前来禀报：“年将军，皇宫有客人来了，正在大厅中等候。”
年华奇怪：“宫里的客人？什么人？”
应该不会是宁湛，他向来直进直出，从不会等人通报。