贾宝玉将信将疑，回去把小红悄悄地叫了过去问，果然只稍一犹豫，便爽快地答应了下来，令他走回秋爽斋的时候，有些闷闷不乐。
“你那里缺一个是缺，缺两个还不是缺？明儿个我干脆问着，哪处缺了的人，叫了牙婆一并买上。尽着你先挑两个周正的，总不叫你吃亏。”探春没什么诚意地安抚。
“走了的两个是做熟的，你换两个生手来，这还叫不吃亏？也真奇了，那铺子也不是我独个的，怎么你们俩那里的丫鬟就没一个去的呢？”
“我们用得紧巴着呢，哪里能打发出去？再者，你打发两个丫头不算什么，我和林姐姐这里有个什么动静，还不让人盯着？我倒是想把翠墨打发出去管着铺子呢，有她在，我还放心些”
贾宝玉这才讪讪地看了看林黛玉似笑非笑的表情：“其实也不恁急，你和林妹妹看着好就成了。”
探春的目光在两人的脸上一触即走，
侍书掀了帘子进来：“姑娘，这是栊翠庵那里送来的老君眉，说是给姑娘提前庆生的。对了，姑娘的生日要到了，可惜今年有着国孝，倒不能大办了。”
“妙玉？”探春惊讶完之后，才知道怅然。真是时光飞逝如电啊，转眼又大了一岁“不想妙玉竟还记得与你主生，不像她往常的为人啊？”林黛玉诧异地问，“我瞧着她孤傲得紧，怕是外祖母的寿日，她也不曾记在心上。”
“也只与她谈了两日的禅。”探春笑道。
“你还会参禅？”林黛玉一脸的不信。
“只是东拉西扯了一阵儿，跟她胡搅蛮缠，谁料居然还得了她的青目，算不算是意外之喜？”探春自己也好笑。她与妙玉的交往，可谓是君子之交，淡淡如水，倒也不曾想到她竟还会送礼上门。至于参禅云云，不过把偶然看到的印度人详解道德经拿出来晒了晒，对于妙玉来说，自然观点新奇。
生日那天一早，元春便打发了两个小太监送了几件顽器过来。探春把玩了一会儿，才心若有憾地叹道：“虽是精致东西，却当不得什么在价钱。”
翠墨和侍书正替她收拾，闻言不觉双双翻了个白眼，恨铁不成钢：“姑娘如今也不必为银钱发愁，怎么还是这样的小家子气？”
她多关注一下银子，就是小家子了么？探春无语，摸了摸鼻子，自去给贾母、王夫人等请安了。
自贾母起，各人都有寿仪，连小丫头们也凑了份子，弄了些小玩意儿。探春转忧为喜：“看来做个生日倒也能进账不少，往年似乎没收着这么些？”
侍书嗔道：“今年怎么能与往年等同？如今姑娘管着家呢，那些婆子媳妇哪个敢不来奉承？”
原来如此。难怪自古以来，权力是人人想要争夺的对象。看来，这个家倒是要继续管下去才好。
“可惜戏班子散了，咱们让艾官叫了芳官、藕官她们来给姑娘单独唱上几句？”侍书提议。
“罢了，赶这节骨眼儿上，没的让人说”探春摇头，“再说，我也不爱听那个，是你自个儿想听罢？”
侍书不好意思地笑了：“可不是？借着姑娘的名头，听两出戏。”
“等出了国孝，有你听的”翠墨老成地摇头，“这会儿还是别给姑娘找麻烦了，虽不是大事，可让人知道了，没的说姑娘不懂规矩。”
“是。”侍书诚服，替探春把东西都收进了箱笼，“可惜没有什么好头面，姑娘赚了银子，还得打两套出客的时候戴。”
“要那累赘干什么？”探春不以为然，“走吧，也该开席了，一会儿给你们也单开一席。”
正文 第七十九章 有缘无份
闺中少女正愁长日无聊，一听说有人放风筝，除了探春，顿时群情激昂，各自叫了丫鬟们回去取了自家的风筝来放。
翠墨也回秋爽斋拿了个软翅子大凤凰风筝来，探春一眼认出是上回水溶特地叫人做了送来的。想到自己身边还有不少他送的小礼物，却早已物是人非，又伤感起来，只是不敢让人看见。悄悄抹了泪，便强颜欢笑，与翠墨两个一起把风筝放了起来。
水溶带了信来要相见，探春虽觉见面无益，想着往后便与他形同陌路，到底还是忍不住偷偷溜了出去。两人对坐，却是好半天相对无言。
探春瞪着他的鼻尖，耳根渐渐发热，才尴尬地移开，转头看向池塘里的如盖新荷。不过初夏时分，那碧绿的叶子，却已铺陈了一整个池子。想来到了夏日，便别有一番风景。
水溶半日才挣出一句话来：“丫头，对不起。”
他的话仿佛一根根被削尖了的竹签，一字一句狠狠地往探春左肋深凿进去。一个窟窿接着一个窟窿，没多久便千疮百孔，惨不忍睹。
连日来的强颜欢笑，终于在他的面前轰然崩溃。
水溶见她肌肤不若往常嫣红若桃，连脂粉都掩不住那抹苍白，心里不由大痛，伸臂把她拥住。探春身子僵硬，又颓然放松。他怦然的心跳，仿佛负载了什么，装得太满，满满地溢了出来，然而她却什么也接不住，终于忍不住泪湿他的前襟。
现在她知道，为什么有人偏爱号淘大哭的方式，因为像她这样死死地咬着牙关苦忍，喉咙也痛得厉害。
良久，她轻轻一挣，脱离了他的怀抱。虽然明知道，这个拥抱发乎情，止乎礼，无关风月。
“丫头…”水溶呐呐，眼圈也倏地红了，却只是偏过头。一只手伸在半空，好半天没有能够落下。
探春怔怔地看着他的侧脸，熟悉的乌眉水目，面容一如既往的温润。微红的眼角，衬着他脸部珍珠一般淡淡的光泽，竟显出别样的异色。一时不敢再看，低垂了头拭泪。风拂枝叶，簌簌有声。
好容易收了泪，探春勉强挣出一个不成形的笑容：“原是我无福消受，只是但凡人都喜欢往好处想，就当我白日做了一回梦。何况，我一早儿就知道，你们做郡王的，又是皇上跟前的红人，婚姻素来是无法自主的。我只不过是想着咱们的情份，一时难以割舍罢了。你放心，从今往后，我还好好儿的过日子去。”
“是我不好，总以为这样小心的筹划，就能如了愿。谁知道…人算不如天算，究竟还是让皇上给占了个先。”
探春摇头：“罢了，总是我没能托生在大贵之家，图呼奈何？不是谁好谁不好，命也运也，怪不得任何人。”
水溶回过身来：“丫头，我要娶雅图，但是她只占着个正妃的名头了。你可愿…”说得一半，便住了口。心脏却不争气地漏了一拍，屏住了呼吸等待她的回答。
探春知道他的意思，无非要做他的侧妃。这条路，她不是没有想过。午夜梦回，月疏星稀之时，已一个人思量过千回百回。只是这个念头才冒头，便有无数的理由反驳。哪怕一腔芳心全系在了他的身上，也是万万不肯的。更何况，除开了他，她还有家人姐妹，因此摇了摇头。
水溶失望地叹了口气，十分懊恼：“若你父亲早日来家，这事庶几可成了偏偏天不从人愿，他原要来家的，路上又逢了水灾，怕是明儿才得抵京，却错了天大的良机。”
探春出了一会儿神，才怅然地摇了摇头：“终究不知道是何了局，皇上也不能容忍你逆了他的意思。我一直就怕此事不能这么顺利的，果然…”却再也说不下去，唯有住了口，低下头去，偷偷地拭了泪。
却见一人大步走来，探春意外之下，用袖掩了脸欲闪避，水溶却仍握着她的手不放：“是六哥，他定要来向你赔礼。”
原来是水淞
探春这才把手放下，甫抬头，便见南安郡王水淞大步流星地走到她的面前，长辑到地，语声诚恳：“三姑娘，原是我的不是，我心里为九弟得意，便在皇上面前说漏了嘴，皇上才忙忙地为九弟指了婚。总是我累了你俩，真是万死莫赎。”
原来真相竟是这样可是，她能怪南安郡王吗？若真是提亲成了，也会从正妃降格为侧妃。蒙古王妃，怕是皇帝要拢住水溶的一种手段罢探春苦笑道：“总是有缘无份，何须再说。”
水溶微闭了闭眼：“好一句有缘无份”
“喵”探春“寄养”在王府的风雅颂，不知道从哪个犄角旮旯里钻出来，水光油润的黑色毛皮上，还沾着两片残红的花瓣。只见它一纵一跳，抖了抖身子，花瓣委地，才施施然地迈着“模特儿”般的步伐，朝着探春走来。
“小风”
喃喃地叫了一声，探春微微弯腰，把走到近前的黑猫拦腰抱了起来。别看只是一只猫，抱在手里还真有些份量呢微凉的手指，触及黑猫温暖的身子，只觉得被冰冻的心，也渐渐地暖和了过来。这时候才有闲心看向水淞，他依然长身玉立，脸上露出一抹担忧。
她小幅度地甩了甩头，其实也没有什么大不了，换现代的词儿来说，就是失恋呗有人热恋，哪保得准就没人失恋的？
除开了水溶，她还有赵姨娘和贾环两个至亲骨肉，有贾宝玉和林黛玉这样的兄姐，有侍书和翠墨与她朝夕相处的情谊，再加上…手里的这只黑猫，应该算是隶属于她的宠物吧？
“看来，我得把它抱回贾府去了。”她勉强挤出一个微笑，忽然发现这段感情要割舍，其实比想像中的要容易。
水溶眉目微动，似乎想说些什么，却最终只化作一声唇边的叹息。
“若是你养着不便，不如我带回王府。”南安郡王温和地接口，水溶似乎大出意外，双目炯炯地射向南安郡王，后者只是回了他一个坦然的表情。
“那怎么行？”探春浅笑，故意振作了精神，“你可是送给了我的，难不成还想要收回去？堂堂的王爷，可不许出尔反尔。”
南安郡王的脸色微微黯淡了一下，水溶却在一愣之下，愁绪里也咂摸出了一丝笑意。
“自然是送了你的。”南安郡王笑了，想要说上两句什么，又觉得斯情斯景，实在不大合适，只得苦苦忍下。
“就还放在郡王府里也是不妨的，你待要看它，随时欢迎。”水溶忽地插了一句，探春不解，摇头自嘲。
“还是我带回去吧，这猫跟我有缘份呢头一回见它的时候，就帮了我一个大大的忙我瞧它乖巧得很，应该不至于乱叫，那就不妨。我那院子原就不小，在梧桐树下面替它搭个窝。”
水溶恋恋不舍：“我倒也喜欢…”
探春奇怪：“你也喜欢猫？我以为只有女孩子才会喜欢这一类的宠物呢男人…至少也该喜欢狼狗藏獒什么的吧？”
他喜欢的不是猫，而是抱着猫的那个人水溶无语地看了她一眼，见她脸上微微现出了一点笑意，心里又是欣慰，又是酸涩，竟是五味陈杂得不辩滋味。
目光在水溶的脸上微微停顿了片刻，探春觉得心口还是堵得厉害，却已经能够正常呼吸，忍不住低头又用掌心抚了抚黑猫的背脊，先做了一个深呼吸，调整自己的情绪。
“出来得也够久了，我该走了。”这句话，说得很平静，让水溶又是诧异，又是伤感，怔怔地看着她，却忘了反应。
南安郡王看了他一眼，颔首道：“既要回府，不如我送你一程。”
“不必，我过来的时候叫了一辆马车，还在王府门口，这样乘坐回去也很便当。”探春婉拒了他的好意。
他们没这么熟吧？
南安郡王“哦”了一声，没再言语。倒是水溶不舍放她离去，下意识地伸出了手。
探春低头欲行，手却被水溶紧紧握着。默立片刻，见他没有放松的意思，只得用手指一根根地掰开。心里痛得像是伤口又裂开了似的，一手紧紧地抱住了黑猫。它身上的温暖，仿佛传递了无穷的勇气给她。
水溶的手指，无力地垂了下去。探春又看了他一眼，才决然离去。
出得远了，在街角处回望，水溶还痴痴地呆立着。南安郡王与他错开了三五步的距离，站在粉墙之下。一时泪如泉涌，却不敢出声，用绢帕捂了嘴，任泪在脸上肆流。
黑猫伸了伸腰，踢了踢腿，用胡子在探春的手背上蹭了两蹭，讨好的意味十足，倒让探春又破啼为笑。
“小风，幸好有你，不然今天肯定要在南安郡王面前出个大丑。唉，逊毙了，其实没有那么糟糕，地球还在照样不停地转，太阳也照样东升西落。”自言自语了一会儿，探春觉得胸口压着的那个块垒，终于轻轻地移开了一些份量。
溜回大观园的时候，时间也只过午。清风徐徐，树影冉冉，忍不住长长地呼出了一口浊气。
PS：上一章的章节又数错了，应该是七十八章啦…呜呜呜，看在小猪被数字搞昏头的份上，亲们宽恕我吧，阿门
正文 第八十章 独力支撑
贾政这次的差事办得还不错，到部里交了差，还落了一个月的假在家里歇息。
以往家外交给贾琏，家里交给王熙凤，虽有大房替二房当家的嫌疑，但好在是王夫人的内侄女儿，他一发地把大小事务置之度外。闲时不过看看书，与几个清客相公下棋吃酒。偶尔听见探春对王夫人一五一十地回事，忍不住意外。
“怎么让三丫头当起家来了？她这才多大的年纪还不曾及笄吧？”
王夫人笑道：“你莫小瞧了她，虽说姑娘家脸皮子比媳妇要薄，可管起来倒还有板有眼，连老太太都很夸了她几句。”
“哦？”贾政惊奇，“那凤丫头呢？”
“年前掉了个成形的男胎，老太太发了话，让她好好儿地将养着，不许出来管事。”
“那还有珠儿媳妇呢”贾政想到了自己的长媳。
说到李纨，王夫人便勾起了旧事：“还说呢，当初你作主聘了她来，家里的事就没能上过手先前不说了，若不然也不至于叫凤丫头过来管。这回原是让她管的，谁知半个月就把府里整得鸡飞狗跳，不成样子幸好还有个三丫头，我又叫了薛家的宝丫头在旁边多少照应着些，竟比凤丫头管得还好。”
贾政默然。当初娶李纨也是有原因的，依着王夫人的意思，是要娶个大户人家的女儿。虽说四大家族里一时没有适龄的，可至少也得门户相当吧？然贾政却对李纨的父亲另眼相看，只说他们家的门风很好。
“如今我就指望着宝玉娶个能干的媳妇回来，三丫头出了阁也好有人接手。凤丫头管得虽好，毕竟大房那边有话说。”王夫人也不深究，很快转换了话题。
贾政心里一动，问：“你瞧着黛玉怎么样？若能亲上加亲，倒也不错。”
王夫人不乐意，却又不能当面反驳，只得婉转道：“我才刚说要找个能干的，慢慢儿地看着罢了。林丫头虽不错，可身子骨未免太弱了些。做客人倒无所谓，毕竟是妹妹家的孩子，跟咱们家也亲。可真让宝玉娶了回来，恐怕…”
“身子骨不好，多用些养生丸好好调养着。”
“谁还敢亏了她不成？”王夫人心里不痛快，但仍是满脸笑意，“就是我一时顾不到，老太太也常提点着呢再说，我这里也用着那丸子，回回总是多拨她一份儿。”
“有你操心就好。”贾政也不耐烦管宅里的事，“母亲的八十大寿可要好好操办，三丫头年轻，怕是看顾不过来，你还是让凤丫头去帮着。”
“老太太都发了话，这回的寿诞，让三丫头独个儿的办看老太太的意思，是想好好儿地栽培三丫头，往后也能找个好人家”
贾政若有所思地点了点头：“母亲考虑的总是不错，她老人家经得多，既是信得过探丫头，那就让她办着罢。只你到底要在一旁看着，免得出了疵漏，倒是闹的咱们家的笑话。”
“这还用说？就是凤丫头操办，我也不能不管啊”
探春便因此忙个不休，头一次支撑这样的大场面，她倒是想摞担子的，可贾母偏不许王熙凤插手，只让她有不懂的去问王夫人。
“凤姐姐不是素来最得外祖母欢心吗？”林黛玉纳闷，“怎么如今身子大好了，却不让她管家？”
“谁知道呢”探春抓起案上的冷茶就往嘴里灌。
“姑娘，这是新泡的六安瓜片…”侍书咕哝，“姑娘家喝茶哪会喝得这样”
“我半天没沾水了，还耐烦小口小口地细品呢”探春没好气地回了她一句，才转头问林黛玉，“咱们铺子里这一向还行吧？贾芸这人，你瞧着能当大事不？”
“你呀，忙完了外祖母的大寿再说罢，宝玉常往外头去呢我瞧着贾芸倒还不错，尤其是那个小红，很能抵事，你倒真会看人，偏把她给挑出来了，在怡红院里，也没见得怎么特别的出挑。”
“我瞧人的眼光一向不错的。”探春毫不谦虚地自夸。有着一本《红楼要》打底子，未卜先知那么一两样事，也不算难。
林黛玉失笑，又想起正事：“祖母的寿日，亲戚们怕都要来吧？初三那日，可是铺排不开”
“可不是么？我这里开了名单子，你替我写帖子。七月二十八就得开始请客，我打算东府那边儿单请官客，荣府这里就单请堂客。一来热闹，二来也自在。”
“嗯，你这个主意很好。”林黛玉夸了一句，接过名单，顿时吓了一跳，“要这么多人呢？”
“是啊，八十大寿，谁不看重？就是礼部，也会赐寿礼下来。十年前祖母的七十大寿你没赶上…”探春说着，又窃笑了一回，她自己也没赶上，不过是听侍书说起来着。
“那也对，八十总比七十更难得，得好好操办了。”林黛玉点了点头，“这帖子我倒是能帮你写，还有那一应杂事，可没法子帮了。你头一回操办这样的大事，可要小心着些，别被人抓着了什么。”
探春满不在乎：“放心吧，不用替我担心。我已经让人收拾了缀锦阁和嘉荫堂那几处地方，到时候供堂客们退居休憩。可惜二姐脸皮子软，管不服下人，不然也能帮我好些忙。”
“二姐姐是软弱了些，我上次看到她奶娘都对着她放大了嗓子，简直没有上下尊卑之分了。”
“她那里素来如此。”探春见怪不怪，“幸好有个司棋，手里嘴里都为得，还能替她把个关。”
“可不是？要说你们姐妹身边，还都有个体贴的人呢二姐姐这样的软弱，就有司棋泼辣。得天独厚的倒还是你这里，侍书且不必说，自小儿随着你，性格儿好，人也能干，你的一应物事扔给了她，也没个丢的。便是翠墨，则更是难得。”
“一个好汉也得三个帮呢，若不是有她们两个帮手，我还真施展不开。”探春笑道，“铺子里你和二哥多看顾着，我就撒手不管了。”
“忙完了再跟你报账，不会亏了你的。”林黛玉笑嗔。
“大头是二哥，咱们只当了几件首饰罢了。”探春笑嘻嘻道，“所以，你们两个就好好儿地尽心罢。”
林黛玉飞红了脸，又啐了两句，侍书已经一阵风似跑了进来：“姑娘，江南又送了一拨儿的寿礼过来。”
“你快瞧瞧去罢，我也走了。”林黛玉急忙起身。
“嗯。”探春答应着，又喝了一杯冷茶，才急匆匆地往上房走去。
堂屋里设了大大的桌案，探春早开了库房，找那红毯子来铺上了。但凡精细的东西，都一一摆上，请了贾母过来过目。
先两日，贾母倒还高兴了过来瞧着，后来便烦了，也不过目便让探春收起。
“翠墨，你把这些东西都一一登记在册，找两个手脚轻快的小厮放到库房里收着。”探春一边吩咐，又叫侍书，“去凤姐姐那里借几个人来使，若是琏二哥那里有小厮，也借两个来。”
侍书哭笑不得：“姑娘当那是什么物事儿，说借就借的？二奶奶因为让姑娘露了脸，正满心不痛快呢这回要去借人，还不推三阻四？”
“那就直接找琏二哥要人”探春不耐烦。贾琏因尤二姐的事，一直待她甚好，要两个人还不是小菜一碟？
侍书笑着应下，迈着小步子便跑开了。
半夏笑道：“这一向跟着姑娘，连侍书姐姐也一改往常的稳重劲儿。”
“别说她了，连我也恨不能两步并作一步。”探春笑叹，“你们几个也用些心，把这寿筵给忙完，自然会有打赏。”
于是众人哄应了一声，各自去干分派的活儿。
探春又各处提点了一遍，见众人干劲十足，这才放心地避到内间小憩片刻。艾官替她倒了一盅茶，探春笑道：“这两**也尽心，趁着这会子多看着些，往后也跟小沐她们一块儿做些针线。”
“姑娘，我想学认字，行么？”艾官却怯生生地提了个要求。
“哦？”探春惊讶，“怎么想着要学识字了？”
“半夏和当归姐姐学了不少字，还念故事我听呢我就想着自己认字，也能看故事不是？”艾官说着，见探春不动声色，急忙又补了一句，“姑娘放心，我的事儿赶紧地会干完，不落下什么的。”
“难得你有这份心，那就跟着半夏先学着罢。你翠墨姐姐忙，不懂的你再问她。”探春露出一个笑容，柔声道。
“是”艾官脆生生地答应了，笑着露出两个酒窝，心满意足跑了出去，摞起袖子跟在小沐身后清理东西。
翠墨把清单拿进来，见探春神态恬然，忍不住笑道：“我们做奴才的在外面干得热火朝天，姑娘竟在这里躲懒”
探春伸了个懒腰：“一大早应承过来，还没来得及歇气儿呢，你倒瞧得我眼皮子急了？”
“难得看到姑娘这么高兴，哪怕多歇一晌也使得呀”翠墨轻笑，替她换了一盅茶。
“是啊，刚才艾官来跟我说要学认字，我听了满意。”
“她学认字，姑娘高兴个什么劲儿？”翠墨不解。
“说明咱们秋爽斋有学习的氛围，把艾官也给捎带上了。若不然，天天跟着芳官她们拌着嘴皮子，我还怕再闹出什么事儿来呢”
正文 第八十一章 北静王妃