二十七日，礼部奉了上意，钦赐了许多东西。探春一一登记造册，不外乎是金玉如意、绫罗绸缎一类。值不值钱是其次，重要的是上赐的，面儿上便十分光彩。虽然探春看着，怕是宫里用剩下的。
“咱们库里好像还有软烟罗，就是那种轻薄的，抖开来像是彩霞似的？”探春忽地想起来，“赶明儿取两匹出来，我瞧潇湘馆的窗帘子有些旧了，剩下的给几个大丫鬟做件背心什么的，放着都要发霉了。”
侍书喜道：“用那个给我们做衣服？”
“是啊，那匹青缎子的不错，给姑娘们做有些显老了。”探春恶作剧道。
“啊？要那匹粉的…”侍书说了半段，声音又立刻低了下去，“那个轮不上我们，只那青的也不错，比没有好。”
探春顿时乐了：“把寿筵忙完了，你就去找出来。赶明儿我不管家，可就作不得主，你们连青缎也没有。”
侍书急忙如小鸡啄米似地点头：“初五就把布匹拿出来，看能做个几件儿的。”
探春含笑：“那个做掐牙背心就很好，做衣裳的话嫌老气。”侍书遗憾地同意，摸着软烟罗的料子，很有些爱不释手，恨不能先裁出一段来给自己先做上。
元春也命夏太监亲自送来了不少东西，和礼部的东西不同，都是猜度着贾母的需要赐的。有一根沉香拐杖，做得极是精致，拐杖的头部还镌了祥云的纹路，也不知出自哪位巧匠。还有一串伽南珠，香气浓郁，看着倒像是茜香国那里的贡品。还有一些杂七杂八的细碎玩意儿，装了一个小箱子。
贾母拿出来一一把玩，未见得元春的东西就好的，只是念着孙女儿的一番孝心，贾母笑得合不拢嘴：“难为她还记得。”
探春笑道：“别人的寿辰不记得，也不该忘了祖母的啊”
“她进宫的那年，也不过跟你现在这么大，离及笄还差着一年呢，就这么被选上了。又那么巧，被分在太子的身边——当年，那还不是太子呢”
虽然仿佛是荣耀的，可语气里多少有些遗憾。
“大姐姐在宫里，过得可辛苦吧？”探春低问。
“总是…那是皇家…”贾母叹息着，言犹未尽，“总不如留在身边的好，若是许了给谁，还能往来走动。”
探春同意地点头，当年若是依着贾母，那是舍不得孙女的。不过，换个人都当成是一种殊荣。
二十八日一大早，天还没有亮透，探春便打着哈欠起了身。赶到上房，贾母与王夫人起得更早，已经按品大妆。见了探春，免不得要再叮嘱两句：“今儿来的是皇亲，需得小心接待。”
“是，跟来的随从都安排了人各自接待，不会乱的。一会儿上菜的，就派了林之教和赖大家的，她两人见惯了大场面，不会出错儿。”探春笑着答应。
“那就好。”贾母满意地一笑，扶着鸳鸯便去门口迎接。
“北静王妃也来了。”翠墨状似无意地嘀咕了一句，却让探春一怔。
“他们与咱们府上交情素厚，自然会来的。”淡淡地回了一句，探春又打发了周瑞家的带上几个精乖的丫鬟在围屏后面侍候，这才避入了园里打点。
扶着园门，忽然就叹了口气。风雅颂不知从哪里蹿了出来，“喵喵”叫了两声，让探春回过神来，忍不住哑然失笑。
她走得这么急，分明是心虚其实，今天北静郡王和南安郡王都在宁府那里，万不会在这里露面的。原来，那个身影还一直顽固地驻扎在心里，不肯骤去。哪怕只是听到与他相关的名字，便莫名的发虚，却只徒惹笑柄。
林黛玉正与薛宝钗和湘云在一处看戏，一边说笑：“外祖母这寿也赶得巧，正好是出了国孝，才能这么热闹。”
可不是？探春想，贾母果然是个福寿双全的人，只可惜临到晚年还不免看到家破人亡。也许…可能…兴许…她眉目微动，自己付出的努力，可以避免贾府凄凉的结局？可是自己只是一个人，不是神，改变得了吗？
在这个时代生活了这么多年，探春觉得自己几乎完全融入了贾府。比起现代，那段孤家寡人的日子，她更享受现在的生活。
“三姑娘，果然还是老太太猜中了，你果然躲在这里”鸳鸯从园子外面匆匆地跑了出来。
“我哪里是躲呢，不过是分派一会儿的活计呢这不，还得陪着相熟的几家姑娘，点上几出戏，若是漏了谁，祖母回头又得把我好一顿数落。”探春抛开自己的多愁善感，笑着迎了上去，“你不在前边儿服侍老太太，怎么跑这里来了？”
鸳鸯一拍脑袋：“瞧我见了你们这里热闹，差点忘了正事南安太妃问起了姑娘们，老太太让你叫上林姑娘、史大姑娘和宝姑娘出去呢”
探春纳闷：“南安太妃？跟咱们家也不算怎么亲厚，往常又不是没见过，怎么巴巴儿地又进来叫人？”
鸳鸯也不解，只是摇头：“太妃问起，总不能避而不见吧？史大姑娘与南安郡王府里是想熟的，大约去凑个兴。”
探春让翠墨去叫了人，忽地问：“那二姐跟四妹要不要去？”
鸳鸯摇头：“咱们家的姑娘，只叫了三姑娘你一个。”
探春更觉奇怪，不管论嫡论庶，也不合是她出这趟风头吧？只是鸳鸯在一旁催得厉害，也只得把狐疑放进胸腔，与三人一同走到堂屋里。那里也正唱着戏，这次叫的是京城最有名的戏班子，可惜琪官前不久南下了，总有些美中不足。
四人因年齿而序，由薛宝钗打头，次是林黛玉，再次史湘云，探春则很心甘情愿地敬陪末座。她一点都不想在这样的场合出什么风头，尤其是北静王妃也在座。
“姑娘们来了。”不知是哪位贵妇人启唇说了一声，众人的目光不由得从戏台子上移了过来。
探春见南安太妃居中而坐，身畔一人年纪甚轻，不过十七八岁年纪，盛装打扮，头面固然金光灿灿，衣裳也是璎珞迤逦，想必就是水溶新娶的北静王妃了。
四人一一见了礼，有见过的，也有没见过的，少不得众人客气了几句。南安太妃笑对史湘云道：“你倒躲在里面跟姐妹们玩耍，也不出来见礼回头见了你叔叔们，可要好好算账去”
史湘云急忙赔笑解释了两句，南安太妃才放了她，转而拉过了探春的手：“这就是你们家的三姑娘罢？这么小的年纪，把这寿筵安排得一丝错儿都没有，真正是难得。我还是前两年见的，那时候还是个小姑娘，现如今可长开了。”
贾母笑道：“前阵儿孙子媳妇病得重，家里人手少，事儿多，她母亲的身子也素来不大好，便只得让她学着管，倒让亲戚们看了笑话。”
探春也谦虚了几句，南安太妃却道：“就要这样儿的才好，我瞧着便喜欢。”一面又盛赞了林黛玉和薛宝钗，命人打赏。
据说南安郡王水淞的王妃娶进府没多久便殁了，一直不曾续娶。因此郡王府里还是太妃当着家，面目虽是温婉，倒也自有一种不常有的爽利。至少——在探春看来，比北静王妃看着顺眼。
她知道自己是在迁怒，是打翻了醋坛子，可是…只这一点小小的心思，她还是乐意纵容自己的。
“王妃若是喜欢，那还不简单？也娶个这样儿的回去，放在王府里替你管家，可就清闲了”一边的镇国公夫人打趣。
“你倒替我出了个好主意，只是当着姑娘们的面，可让人害羞了。”南安太妃笑着赐了金戒指和腕香珠。
北静王妃虽不知道规矩，身边自有得力的下人，也准备了东西赏下来。
四人都一一谢过，又陪坐着看了会儿戏，说些闲话。南安太妃拉着探春和薛宝钗坐于自己的身侧，不过问些寿筵的安排，探春一一答了，听得南安太妃啧啧赞叹。
南安太妃挨着的，便是北静王妃雅图，少不得也拣些话来问。不外乎今年几岁，平常做些什么之类，末了才笑道：“听我家王爷说，你们家的几位姑娘都作得一手好诗，几时到我们府里来耍耍”
探春几乎漏了回答，幸而薛宝钗一如既往地谦虚了几句。
雅图扁嘴：“你们中原人就是这样的不实诚”
贾母急忙告罪，再细问缘由，雅图才道：“明明写得那样的好，却只说作得不好”
众人都各自失笑，又奉承了几句，分明是把雅图当个小孩儿。雅图却应付得十分圆滑，让探春明白她的那点娇憨，不过是故意做出来的。太后的外孙女儿啊，听说雅图的母亲，还是当年最受宠的一位公主呢，哪里会不悉心教导？
唉，北静王妃探春的心情有些复杂，仍是打起了精神回答南安太妃的问话，倒也避开了与北静王妃答话的尴尬。
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正文 第八十二章 拒不受邀
南安太妃并未久坐，探春等人退下以后，便托了辞离去。雅图却寻到园子里，说是要看她们的园子。探春无奈，只得陪着她里里外外地逛了一遍。
“咦，你们里面也开了戏班子”雅图是自来熟，也不自恃身份，不一刻便十分自在了起来。只是碍于身份，探春待她始终客气有礼，却透着种疏远。
直到众人告辞，雅图才恋恋不舍：“你们家的女孩子真多，像我们蒙古似的，姐妹在一起亲亲热热的，可多好。”
探春笑道：“王妃身份尊崇，自然不同一般。”
“我们蒙古可不讲究这一套，偏是到了你们中原，没个人耍。探春，赶你祖母的寿筵结束，你和你们几个姐妹到王府里来耍一天，要写诗也能去开一社嘛我们那个园子，比这个还要精致，你一定会喜欢的。”
探春苦笑着应承，打定了主意到时候托病不去。她可不想再和水溶狭路相逢，真成陌路了，心里还是会难受的。
雅图却似乎很喜欢她，临走还挽了她的手，探春只得送她至门口，却见门口那辆停着的马车眼熟得要命。
“啊，王爷来接我了”雅图笑道，“探春，明儿我就给你写张帖子，到时候你和几个作诗作得好的一同过来。”
探春微笑着谢了她的殷勤，咂摸出了满嘴的苦涩。
“其实，作得不好的也请了一同来，我也不会作诗，正好跟我作个伴”雅图说着，吐了吐舌头，连蹦带跳地走了几步，才又回头做了个鬼脸，庄重了起来。
探春忍不住失笑，抬头看到帘子掀起的一角，水溶的目光正落在自己的脸上，忙装作不经意的样子，只管看着雅图。脸上那个礼貌的微笑，牵强得唇角也觉得酸痛。
马车又停了一会儿，也许是雅图和水溶说了什么，帘子重又掀起。探春的目光与他相撞，心跳便漏了一拍，倏然偏开，低头避进了门内。
马车终于起行，不多一刻便消失在巷子的尽头。探春幽幽地叹了口气，身侧的翠墨始终保持沉默。
“总算把客人都送走了。”探春勉强地露出了个笑容，迎面遇见琥珀，忙问道，“老太太那里可安置下来了？今儿累了一天，晚上的菜尽量清淡些。明儿请的是诰命，那边有都府督镇，让老太太好好歇一歇，正日子还有得热闹呢。”
琥珀笑道：“是，老太太说了，三姑娘的安排很是妥当。今儿怕是累着了，就让在园子里用，特特地送了两盘菜过来，是三姑娘素来爱吃的。”
翠墨急忙接了过来，探春又道了谢，干脆不往上房去，把一应细务都安排下去，让林之孝家的多看顾着些，这才回了秋爽斋。
“果然是姑娘爱吃的，一个是胭脂鹅脯，一个是奶油松瓤卷儿。姑娘的份例菜也端了过来，加上这个正下饭。松瓤卷儿是现下吃，还是一会儿用？”
“先吃饭吧，什么能填肚子先吃什么。”探春早已饥肠漉漉，拈了一个松瓤卷道。
侍书早把饭摆了上来，探春看她两个也是满脸倦色，一手一个拉了坐下：“横竖现下也没有人，你们两个也坐下一起用。免得服侍了我再去，前心贴上后背，倒是我虐待了你们。”
两人也饿得狠了，与探春又向来随和惯的，推让了两下便依言坐下。主仆三人风雪卷残云，把饭菜吃得干干净净。
过了初三的正日子，接下来的两日便是家里的亲戚们相继过来拜寿。有的平时也不大走动，探春认不齐全，只是打发了人好生作陪。
贾母应酬了几日，虽有邢夫人和王夫人挡了不少人，终究上了年纪的人，禁不得这样的热闹，便只在房里让人陪着说话。这些亲戚都是族里的子侄辈儿，贾母便托了大，穿了常衣出来，堂上受过礼，便歪在榻上。
探春见客人多，让侍书开了库房，摆出两溜儿的小矮凳出来，特意找了几个口齿伶俐的，放在贾母身前凑趣，倒把老太太哄得笑口常开。
“我就看着三丫头好，这不，你们都担心她支应不过来，她还不是举重若轻地给办得齐全了？”贾母招手把探春叫到跟前，对着邢夫人与王夫人夸耀。
“老太太的眼光，哪里还会错得了？”王夫人笑道，“亏得我还担心她小人不经事，见不得世面要怯场呢”
“可不是，老太太可是火眼金晴。”邢夫人也赔上了笑脸，为的却是引出下一宗事儿，“老太太，我听见昨儿晚上琏儿媳妇生了气，打发周瑞家的捆下了两个老婆子，可不知道是犯了什么罪？论理儿，也不该是我来求这个情，只是想着这几日是老太太的好日子，自家还舍了银钱出来击贫济老呢若是让外人见了，总说咱们家里沽名钓誉。不看我的脸，权且看老太太的面儿，我在这里向琏儿媳妇求个情，把她两个放了罢。”
探春狐疑：“捆了什么婆子？”
一边问，一边向王熙凤看去，却见她也是丈二摸不着头脑。又加上当众被做婆母的连削带讽地说了这么一通，到底丢了脸面，憋得脸色紫胀。
“原也是我的陪房，叫费婆子的，平日里也循规蹈矩得很，不知道怎么得罪了琏儿媳妇。给我一个老脸，放了罢。”说罢，也不看王熙凤一眼，只跟贾母道了别，施施然地坐了马车回自己院子去了。
王熙凤缓过气来，强挣着不肯落泪，还勉强笑道：“这是哪里的话？昨儿想着因为我们府里的人得罪了东府里的大嫂子，我怕她多心，所以才捆了去由着大嫂子去发落，并不为着得罪了我，也不知道原来是费婆子。”
尤氏这两天一直在荣府帮着款客，闻言忙解释：“这得怨我，不过是找个人传话，那两个婆子偏是推三阻四地不肯去，我怕耽误时间，不免说了几句。原来凤丫头竟把她们给捆了起来，实是我的不是。”
王夫人直待尤氏开口告了罪，才开口：“你婆婆说的也有道理，就是珍哥儿媳妇，也并不是外人，用不上这些虚礼。你这么一来，反倒让她也不自在。又是老太太的千秋，这是顶重要的，还是去放了她们罢。”
王熙凤觉得委屈，答应的话便卖了半拍。王夫人却转头看向探春：“三丫头，如今这家你在管着，你叫人去放了罢。”
探春一怔，看向王熙凤，只见她的脸色更不好看，只是不敢露出来。
“是，这就去。”探春打发人叫了赖大家的进来，让她把费婆子松了绑。再回过头，王夫人与尤氏已经走了，贾母只把王熙凤单留下，见探春露了头，招着手把她也叫了进去。
“祖母，已让人放了费婆子，也不怪凤姐姐，昨儿那样的阵仗，若不捆了她两个，珍大嫂子的面上也不好看。”
“嗯，你家大太太素日便没什么好气，只不敢发作。今儿借了这由头，作个法子给你没脸子罢了。”贾母虽没有细问缘由，但只看几人的态度，便猜了个八九不离十。
王熙凤忍泪：“是，我不敢跟大太太置气。”
贾母缓了脸色：“这才是，回头还要高高兴兴的，不值得淌眼抹泪。你素日里要强，可她毕竟是你婆婆，便是说两句，也没有什么的。”
王熙凤忙笑道：“既有老太太疼着我，还有什么觉得委屈的呢？”
探春暗想，怕是邢太太见王熙凤没继续管家，失了贾母的欢心，才趁机发难吧？想着自己也管了这么久，又独自支撑了贾母大寿这样的场面，面子里子都挣得够了，倒不如落个轻松，还交由王熙凤烦恼，自己也好腾出手来管自己的铺子。
于是，便看着贾母笑道：“祖母，这一趟可把我累够了，再不能管下去，不如还交给凤姐姐。”
王熙凤微微吃惊，探春却只一笑。
“你当这是因为凤丫头不管家才有的事？”贾母自以为看出了探春的用心，“你敬重嫂子是好的，可也不能就这么摞担子。咱们女人家什么最重要？就是开枝散叶。让你凤姐姐用心将养身子，免得她大太太还有话说”
探春见贾母回绝得干脆，也不好再说，只得唯唯应了。
“是，这是老太太疼我呢”王熙凤也换上了颜色，笑着又逗了两句才走。探春回了两件事，也跟着辞退。刚走出角门，却年到王熙凤和平儿正坐在树荫底下。
“咦，这会儿纳凉呢？”探春奇道，“这儿果然凉风习习，你两个可真会找地方。”
王熙凤使了个眼色，探春会意，跟着她走了两步，估摸着旁人听不见她们说话，这才站定。
“凤姐姐要与我说什么？”探春见王熙凤半晌没有开口，只得主动开腔。
“三妹妹，今儿多谢你给我脸子。”
原来是特意为道谢来的。
探春只稍一想便明白了过来，若是她趁机落进下石，王熙凤在邢夫人面前，更是连里子都丢了。
“凤姐姐说什么话？往日凤姐姐管家的时候，可不是对我们姐妹百般照顾么？”
王熙凤的脸微微有些轻红，讪讪地道：“也不过是尽本分罢了。”
正文 第八十三章 官媒上门
“我也不过是尽妹妹的本分罢了，大太太那里的心结，可不是一时半会就解开的，凤姐姐还要小心应承着。”探春好心地又告诫了一句。她记得王熙凤后来回邢夫人那边，可是被好一阵虐待。
她向王熙凤示好，一则是不想得罪王熙凤，这位可是连人命都不放在眼里。二则毕竟是自己的嫂子，打断了筋还连着骨呢况且，若从现代的眼光来看，王熙凤的这些作派，也算不得什么不对。
“嗯。”王熙凤冷笑了一声，“三妹妹，你那里若是少人使，我送两个过来。”
探春见她主动抛出橄榄枝，自然不会和她客气，很爽快地就收了下来：“我现今确实支撑不开，前儿还找琏二哥借了两个人使呢只怕凤姐姐给了我，自己身边短了人。”
王熙凤怅然叹道：“一时半会儿的也用不上，你先拿去用罢。”
两人又说了两句才分道而行，侍书撇了撇唇：“前儿找她去借人，还用话推脱呢这会儿倒殷勤了起来…”
探春微微摇头：“凤姐姐也是能干人，只是摊着这样的婆母。尤其是这回流掉了个男婴，大太太那边传出来的话可难听得紧。既然她主要借了人，咱们照单全收便是了。”
侍书同意：“是啊，做女人的，最紧要就是能开枝散叶。”
开枝散叶，那也不是光凭着女人就能散的吧？探春无语，只管往前走。迎面却遇上了周姨娘，穿着簇新的单衫，遥遥看去，也是风姿楚楚。
“三姑娘。”周姨娘照例让在路侧，让探春先走。
“周姨娘好，这么晚了还往前边儿去呢？”探春没话找话地打了个招呼。既然还没有撕破脸皮子，那就大家做场戏罢了。
“是，给太太请安。”周姨娘谦卑地笑着，探春暗暗打量了一番，才笑着离开。
“就只她惯会献殷勤。”侍书不屑。
“至少没人能拿住她的错处，就算我们明知道她害了环弟，也没有证据。”探春却沉吟着道，“马道婆那里还留着姨娘的五十两银子呢，什么时候得了空，得让她吐出来。这一向怎么不见她往府里来？我想找她的不自在，都没法找去”
“上回出了那样的大事，姨娘也不待见她，更别说老太太那里，每提到她就满脸的不痛快，她还来找什么不自在？”
“那么…她和周姨娘岂不是没机会碰面了？难怪这段时间，府里太平了许多呢”探春笑道，“也罢，求个清静也好，往后总有机会叫她连本带利地给吐出来的。咱们手里能使的人少，要是在派个去盯着周姨娘，说不定会有些发现呢”
她总觉得周姨娘身上的秘密，比马道婆还要多。只可惜此人素来会装，从上到下都觉得她忠厚老实。又兼死了一个贾玥以后再无所出，总把她当成弱者来同情。
“姑娘现在还记挂着那五十两银子呢”侍书无语，“如今单是铺子里，天天的进账就有这个数儿，还瞧上那点小银子”
如今侍书的心也大了，以前拿着二两月例银子还小心谨慎呢，如今五十两好么大的银锭子，也不放在眼里了。
“那不同，我挣的那是我挣来的，可马道婆那个也不能让她白占了便宜。不是我的我一文不要，是我的我也一文不让。当然，那是姨娘的，日后我留给环弟也好。唔，马道婆若是找不上，找周姨娘也是一样。只是她素来表现得很是本份，什么时候捏住她的痛脚才好。”
“姑娘有这份儿闲心，还是打点自己的嫁妆罢一年大似一年，也不过一两年的功夫，太太毕竟不是亲生的，再打算也只是面儿上。”
探春哭笑不得，这个侍书，近来总在她耳朵根儿絮絮叨叨个不停，翻来覆去地比起老太婆的裹脚步都快长了。不过，对于古代人来说，嫁人还真是一辈子的事。休妻、和离的不是没有，但休回娘家或者和离走的，晚景更加凄凉。
“三姑娘”身后传来鸳鸯的喊声，探春急忙站定。鸳鸯是贾母身边头一个红人，就是王熙凤见了，也不敢怠慢。
“鸳鸯，你也有闲到园子里来逛？”
“是老太太想起了一句话，让我赶来跟三姑娘说一声儿。”
探春诧异：“什么话这么急巴巴地让你赶来？”
“就是咱们家里的那两个亲戚，一个叫喜鸾，一个叫四姐儿的，老太太把她们留在园子里耍几日。三姑娘交代下面的婆子们一声，别因为她两个素寒便轻贱了她们。”
探春忍不住笑道：“我当是什么事儿呢，还要你巴巴儿地追出来交代早就让她两个住下了，知道是老太太作主留下来的，谁敢轻贱了去”
“三姑娘既有了主张，我便回话去了。”
看着鸳鸯矫健的背影渐行渐远，探春又不由自主地叹了口气。