探春又好气又好笑：“姐夫如今天天宿在你这里，谁还有机会把孩子生在你之前？再说了，这事儿不用你考虑，姐夫自个儿心里有数着呢你瞧他如今的样子，肯委屈你么？”
迎春笑容甜蜜，赧然道：“我也不知道他对我有心，先前一直怕他得紧。”
“那是，谁让你说话行事惹人生气呢？要换了我是姐夫，也恨得牙齿痒痒，整天给你留个包公脸。”
“我只当他…要说我也没什么值得他这样爱重，就是现在，总还存着几分疑心，只不好问他。要说容貌，咱们家的姑娘里，我也只占得中下。论性子，我不如你能干，在家里的时候总被人耻笑。虽则大家当面不说，我也知道的。”
“青菜萝卜，各有所爱，姐夫就好这一口呢”探春不以为然地说完，见迎春满脸羞红，也自觉说话孟浪，只管把话头岔开，又说了些闲话。
孙绍祖下朝回来，不及换下朝服，就先来迎春房里看她。探春窃笑着，不动声色地告退离开。
回到房间，拿了卷书，在桂花树下支了套桌椅，摆上清茶和点心，只觉得这样的日子，倒是真正可心。
只可惜这样逍遥的日子探春没能过多久，王夫人就打发人上孙家接她们姐妹回去，因要操办贾母的八十一岁大寿，王熙凤一个人忙不过来，要她回去帮忙。
探春很不舍孙府的气氛，可也没这当口还留在亲戚家的道理，只得收拾了东西回去。
惜春也烦恼：“这一回去，又要应付这个，应付那个，还不如姐夫家里自在。”
“那是自然。”探春深有同感。不过心里还挂念着贾母，自己走了这些日子，不知道贾宝玉和林黛玉是不是每日里陪着老人家说话。
王熙凤忙得团团转，听说探春抵家，才松了口气：“总算有个能搭把手的回来了。”
平儿笑道：“以前奶奶也办过大宴，从不见像这回吃力。”
“可不是？今时不同往日，家里的银子支搓不开，我就是再巧，也难为无米炊。那些媳妇婆子们又个个刁滑，差上十件事，不过做得五件。”
王夫人的意思，贾母虽不是整寿，但还是要大操大办。兴许这喜事儿一冲，贾母又能好上几分。如今她也看出来了，若不是有着贾母，兴许贾府也保不住了。
探春看王熙凤神色疲惫，隐有倦容，忍不住奇怪：“凤姐姐可是病了？”
王熙凤叹气，习惯性地诉苦：“倒也不是病，只是说不上来的累。太太倒是要大办，可叫我去哪里变出银子来？”
“咱们官中的钱呢？支持一个寿筵总是够的。”
王熙凤叹道：“办完了寿筵，咱们还过日子不？总不能把身家全都压上，就是老太太自己也不大情愿。”
“总得把祖母的寿筵办得风光一些，至少外头看着架子不能倒。”探春却出于另外的考量，“先把银子支出来办了再说，往后再让琏二哥拨一笔进来。”
王熙凤苦着脸：“三妹妹，你还不知道按理儿说，咱们这样也不是一日两日，万没有一下子就倒的理儿。可最近钱库里有不少人卷了银钱逃走，虽说都不过几十上百两，可也实在架不住人多，合总起来，也是一笔不小的数目。你琏二哥这几天忙得都不着家，瘦了好大一圈儿下来。”
“如今我们家竟出逃奴了？”探春震惊。要知道，本朝对逃奴的惩罚颇重，若非情不得已，一般人不肯做逃奴的。
“是啊就是留下的，也不大服管，差些事儿费了老大的劲，比起从前，难了不知道多少倍儿。”王熙凤连连叹气。
第一百二十章 今非昔比
探春怔怔地看着王熙凤，见她面色凝重，一双吊梢眉皱得成了“川”字，料来这话倒并非故弄玄虚。
正想再细问，遥遥地却见赵姨娘往这边走来。她立定着叫了一声“姨娘”，王熙凤却不理，只装着看墙角的那一丝半枯绿萝。
赵姨娘答应得一声，又干笑了一会儿，才冲着王熙凤道：“二奶奶，我们这个月的份例银子，怎的到这时还没发下来？”
探春看了一眼王熙凤，见她不动声色，也没有答话的意思，便皱了眉问：“周姨娘那边儿也缺了么？”
她倒是不清楚自己的月例银子侍书收着没有，横竖如今她们几个也不把这些看在眼里，只当是零花，可有可无。因此就是延了一个月，或是根本没拿着，也不会特特地来跟她说一声儿。
赵姨娘点头：“正是呢，都缺了的。我问了平儿，说是一时挪不开，是以我如今倒要来讨二奶奶的主意。”
探春见她说话随便，远不似往常对王熙凤的巴结，料来王熙凤没有了贾母在身后撑腰，果然众人的胆子都壮起来。
王熙凤淡淡地道：“平儿说的也是实话，如今银钱一时半会支腾不开。姨娘不知道官中的银子近来短得厉害么？便是短了一时半会，三五天里总要给姨娘的，急甚么如今不独是姨娘的，便是姑娘们的月例银子，也要晚三五日的，不信你倒问问三妹妹。就是她那里，我也拖了两日呢”
探春尚未答话，赵姨娘已是冷笑了起来：“她如今就要做王妃了，手里的好东西任哪一样儿就够我们嚼喝一阵子，自然不贪那几个。我们却是可怜见儿的，平常又积不下钱来，就等着月例银子花用呢这短了一时半会还不要紧，延上一个半个月的，我还只得喝西北风去若是府里饿死个姨娘，那可真是闹了笑话儿。”
王熙凤不耐烦了，顾自地往前走去，一边还不忘淡淡地数落：“吵什么呢，过三五日自然会给你。你自个儿的虽晚一些，环哥儿的却仍按时的，你哪里会短这么一时的山珍海味保证不了，厨房里的家常小菜还能供应得起，总比外边的饿孚强得多。”
探春暗想，贾环如今但凡要些东西，都由她这里出，赵姨娘怕是这大半年又攒了些银子，度日也不至于艰难，于是便也不作声。
赵姨娘见没人帮腔，张了张嘴，终于没说话，只是冷哼了一声，转身走了。
“姨娘”探春到底不忍，怎么说，也是眼前的这个女人给了她第二次生命，“我那里还有些碎银子，姨娘若是急用，先拿去。”
“算你还有些良心。”赵姨娘立刻转怒为喜，“你那里有王府送来的稀罕东西，想来也不把月例银子放在眼里。先与我收着，环儿那里要买些笔墨，也能给他。”
探春听她说得堂皇，倒有些好笑。如今贾环的一应文具用品，哪一件不是她那里拿出去的？不过马道婆如今也不到府里来，所以也不怕赵姨娘把辛苦积攒的银子给骗去。
赵姨娘跟着探春到了秋爽斋，少不得细细地打量了一番。见有几个箱笼还镌着王府的标记，忍不住撇了撇唇。
侍书把二两银子拿上，想了想又拿回去一两：“姨娘，这是姑娘的月例，分姨娘一半儿罢。我家姑娘手散，也剩不下什么。”
探春好笑，嗔怪地瞟了侍书一眼，假装没有听到赵姨娘的嘀咕。
直到赵姨娘有些不满地走了，她才笑骂：“如今你手里过的银子也是大宗大宗的，这会儿就二两银子都舍不得起来。”
侍书撇唇：“给了姨娘，还不是瞎糟蹋”
“马道婆又不来了，她还能给谁？”
“姑娘难道不知道么？”侍书笑道，“如今馒头庵里的姑子总到四姑娘那里去，姨娘便托了她在佛前上香油。”
“她总是不死心…若靠着这个就能让环弟出人头地，那些大户人家哪里还会出败类”探春无奈地苦笑，“罢了，就由得她罢，也不过费几两银子。”
“若是姨娘知道姑娘每月里替环三爷出的束修银子，怕是要急得嘴角起泡了…”侍书吃吃地笑。
探春笑叹：“决不叫她知道，反正连环弟的那份月银都不用，还有什么好抱怨的呢”
“不然，人心不足蛇吞象，姨娘的眼皮子急得很呢”
“这会儿你倒是空闲了，每时叫你陪我出去串门子都不肯。”
侍书“啊”了一声：“跟姑娘说闲话都忘了，我还得和入画把姑娘的那双绣鞋做好呢”
说着，便风风火火地去了。探春看得哑然失笑，心里却是暖暖得熨人。她这秋爽斋大大小小的丫环，这些日子莫不为她的嫁妆在费心。
不过晚了两日，王熙凤就把姨娘和丫鬟们的月例补齐了。
侍书悄悄道：“听说是姨娘把二奶奶给告到了老爷那里，老爷便跟王夫人说：怎么自家人的月例银子还要晚？统共也没有多少银子，凤丫头这个家管得越发不像了。”
探春点头，贾政最好名声，必是不肯担这个的。
“后来太太把二奶奶叫去说了一顿，无非是放利银不合晚了月例。二奶奶气得脸儿都黄了，说放例银并不为着自己，就为多些利钱，也好多几个花用，还不是入了官中？如今实在是腾挪不开，连琏二爷都焦头烂额的。”
探春点了点头，利钱是入了一部分在宫中，但王熙凤自己的私囊里，恐怕落下得更多。这其中，王夫人是否有份参与，探春也持保留意见。
不过，嘴上还要为王熙凤辩解两句的：“也难为凤姐姐了，官中的银子只出不进，哪里还能支持下去？不过放利子钱本不是我们这样的人家该做的，她放得又高，难怪父亲会生气。”
“可不是？”侍书嗤笑，“也就那么几个钱，值得败坏了自个儿的名声么？”
如今她的眼界儿也高了，等闲的银子根本不看在眼里。况且，靠着铺子做生意，那银子才来得正大光明，不怕被人诟病。
当然——姑娘的身份，多少闺誉有损。不过比起最近花用得顺手，那一点小担心，也被侍书抛到了脑后。
“她的名声倒不靠这个去败坏。”探春失笑，“所以她才不在乎，到底拿在手里的更实在些。若换作我，也不在意这名声儿，能值几钱一两几钱一斤？不过，听说那些银子放给了有急用的人家，利钱收得很黑，总是良心上过不去。”
“到底有违天和。”侍书悲天悯人似的态度，惹得探春和翠墨在一旁大笑。
“不得了，侍书姐姐如今也能出口成章。”翠墨好容易忍住笑，却又开了句玩笑。
侍书脸红：“便只许你才高八斗，不让我也说几句出来显摆显摆？”
“不敢，侍书姐姐你是出口成章，往后连姑娘也要甘拜下风。”翠墨继续打趣。
“看我不撕了你的嘴，逮着机会就编排我。”侍书佯恼。
主仆几人又玩笑了一阵，探春才带着委委屈屈的小蝉去看王熙凤——几个大丫头都说手里有活计，公推了她。
小蝉颇觉自卑，跟在探春身后嘀咕：“我就不信针线上头就不如人，今儿回去就绣个荷包”
探春好笑：“你虽针线上头不好，不过其他活儿干得麻利。人有所长，亦有所短，不必拿着自己的短处与人家的长处比。”
“可人人都比我能干。”小蝉幽怨地叹气。
“那倒不是，不过是这会儿绣活儿紧。若是往常，她们几个也闲的。”探春知着安慰，“况且，跟着我出门，难道就不是你们的事儿了？”
小蝉这才释然。
到了王熙凤的屋里，却见王夫人也在，正皱着眉头，显得很是不悦：“虽说不比八十的整寿，可也不该这么简慢的。”
探春走过去看时，铺陈出来的东西，别说比八十大寿差得远了，就是比起她自己操办的中秋节，也显得寒酸多了，难怪王夫人颇有微词。
王熙凤委屈：“如今不比往时，官中的银子只剩下那么一点儿，也被吴新登卷了账本子和银钱逃了。我听二爷昨儿说起，仓上的戴良也走了。”
吴新登是银库的总管，戴良则是仓上的头目，论地位，比林之孝也不差什么。连这两个都走了，手下的奴才们大约逃了不少。
探春觉得背上发冷，这些管家们平常与各府的管家互有往来，互通声息，莫不是得了什么讯儿？
王夫人叹了口气：“我这里倒还有些体己，你先拿去用了罢。虽说不要大办，也得看着像样儿才成，不能叫自家人看着都失了体统。如今奴才们私底下说的话，已经难听得狠了，你也得顾着咱们家的面子，别尽想着往里省钱。”
这话，说得可有些重了。王熙凤的脸上一阵儿的红，一阵儿的白，偏又不能还嘴。在婆家，王夫人是她的婶娘。在娘家，王夫人是她姑母。哪一个身份，都实足地压着她一头。
到得最后，也只挣出了那么一句：“是，我总是尽力的。”
第一百二十一章 西平郡王
探春故意在外面又磨蹭了一会儿才走进去，王夫人把她叫到身边：“三丫头，你自个儿的绣活儿也要忙，却还得帮衬着你凤姐姐把这寿筵给办了。平时倒也不忙什么，只帮着替你凤姐姐出些主意。”
“是。”探春乖顺地应了，“凤姐姐若有什么要我做的，只管吩咐。”
王熙凤本是个要强的，既然王夫人发了话，自然尽心尽力，施展了浑身的解数。探春也被她拉着看着这个，陪着那个，得了闲还去陪贾母说话，竟是半点空都没有。
到了正日子，虽说不比八十大寿那样的花团锦簇，但把库房里的红毯子拿出来一溜儿的铺上，再加上了些摆件儿，铺陈出来倒也看着喜气洋洋。
探春是真希望这喜气，能把贾母冲得好了。于是便到贾母面前把一些铺陈一样样儿地讲与她听，看着她眼中常常浮现的笑意，便觉得有了些指望。
虽然理智上明白中风的病人，要好起来很难。可是人的身体本就是医学上的难解之谜，谁知道什么时候就会有奇迹出现呢？
只要心中还有梦，就敢和命运对抗。
因为没有请外人，一家大小便聚了一堂。虽各自的心时仍不免有些惴惴不安，但脸上总还是强颜欢笑。
贾珍带着尤氏过来，勉强地插科打诨凑趣儿。就连贾赦和贾政，也放下了架子，和子侄们偶尔说笑几句。
探春吩咐在贾母的房里也摆了一桌，让鸳鸯和琥珀几个都在房里用饭。又叫人把鸽子炖得极烂，下了长寿面，端给贾母。
“但愿老太太能福如东海，寿比南山。”贾赦举杯祝愿，余者都跟着举起了杯。探春并未饮酒，只以茶盏代替。
贾府如今在风雨飘摇中，这句话恐怕是所有人的心声。探春游目四顾，薛家姐妹固然自顾不瑕，无法来凑趣儿。就是史湘云，也因两位叔叔的事，被婶子们拘在府里。就是贾母中风，也只得来瞧过一回。临走的时候，一向爱笑的她，也哭得跟什么似的。
就是外面服侍的人，也不像以前那么精神，看着也有些暮色的气象。探春心下黯然，也打不起精神来说笑话儿。
就是王熙凤，也显得沉默多了。那成箩成筐的笑话儿，宁可烂在肚子里，也不想说出来逗趣，因此气氛便显得有些闷。
贾宝玉坐于探春身侧，莫名地叹了口气：“如今咱们家也这样，不知道什么时候头上那把剑就落下来…”
林黛玉嗔道：“别胡说了，若被舅舅听见，准又是一顿训斥。”
探春只是笑笑：“横竖如今父亲也打不起精神来，这也是实情，大家都心知肚明，只嘴里不说罢了。”
“怎么会弄成这样…”林黛玉叹了口气，“前儿林叔才送来了信，咱们的铺子才开张几个月，就有了这么多的赢利。林叔的意思，他如今还能支持，越性叫他儿子再开一间分店。”
她比了个手势，可是脸上却没有笑意。
“嗯，那是林叔能干。贾芸也不错，金陵那里也不比维扬差。若真过不了，咱们就回那两处，总饿不死人。”探春安慰着两人。
“林叔的意思，若是这里不能呆了，就让我回维扬去。就是姑苏老家，也还有一些地契仍在他的手里放着，也要留给我。”
探春故意开玩笑：“原来林姐姐还是身家丰厚呢虽说被刮出来不少，可还底子厚着呢”
林黛玉啐了她一口：“你明知道我们姑苏剩下的那些，只是一些地儿，还这样编排着我…”
“不过，林叔说得有道理，干脆让他儿子去姑苏再开一家去。都说上有天堂，下有苏杭，姑苏那里虽比不过维扬和金陵，也不差到哪里。”
“我回头去信问问林叔的意思。”林黛玉点头。
贾宝玉也笑道：“我虽没见过那位林叔，不过听起来似乎还不服老。”
“何止呢，还雄心万丈。”探春轻笑。
三人正交头接耳，忽见赖大匆匆地在门口说了什么，赖大家的面色大变，慌慌张张地走进内厅：“大老爷、二老爷，外面的赵老爷领了些官爷，说有要紧的公事，请家里的男人都到外堂去。”
贾赦手里的酒杯“咚”地一声掉了下来，贾政的筷子就这样举在半空。王夫人惊呼：“赵老爷？”
贾琏和王熙凤双双被酒呛了一口，贾珍更是差点跳将起来。
看着一家人的过度反应，探春奇问：“赵老爷是什么人？”
贾宝玉皱眉：“是刑部的堂官，那位的亲信臣子。”
那位——自然是指的皇帝。
“先出去迎接罢。”还是贾政镇定，放下筷子，整了整衣冠，“宝玉以上，都到外堂去迎接赵大人。”
家里的男丁，包括贾宝玉都依次的掀了帘子出去，探春心里忐忑，隔着帘子往外看去。果然有两队官兵，为首一人穿着官服。探春辨认了一会儿，模糊辨出是三品服饰。
什么事，要劳动三品官员？探春的心脏顿时“咚咚咚”地跳了起来。
忽然觉得手上一紧，原来是林黛玉也挨在她的身侧，掌心冰凉。两人对望一眼，探春从她的瞳仁里，看出自己满脸的紧张。
两人干瞪了一会儿，都有种说不出的惊惧。
探春长长地呼出了一口气，悄声道：“该来的躲不掉，横竖祖母还在，不会太过份的。”
林黛玉挤出个仓猝的笑容：“是。”
她们的身后，惜春早就骇得手脚发软，坐在椅子上一声不吭。就是尤氏和王熙凤颇见过些世观的，也一时失了方寸，仍坐在原位面面相觑。
探春在心里嘀咕，怕是这位赵老爷的官声，并不太好。
果然，王熙凤悄悄解释：“这位赵老爷，别人都叫她赵剥皮的。”
“为什么？”
“听说，但凡他所过之处，便没人能留下什么。”
倒真是个雁过拔毛的货色。探春鄙夷了一句，也不敢多说，见众人紧紧围坐，叫过了玻璃，让她把贾母房里的门关上，免得一会儿出了大事，又让贾母激动。
再要有些什么，可就真是回天无术了。
赵老爷的下巴抬得极高，脸上虽然带着三分笑意，但探春怎么看怎么觉得假。好在他的态度还算温和，并不像刑部办案时时常可见的凶相，想必不会有什么大祸，心下略定。
贾赦和贾政辈份最高，自由他二人出面招呼。两人陪着十二万分的小心，无奈人家赵老爷并不是为了讨寿酒来的。
“本官只是奉旨办差，请两位老爷莫怪。倒不知道是老太太的寿辰，并不曾备得寿礼，怠慢。”赵老爷打着哈哈，不待贾氏兄弟两回答，又道，“去把前后门都把守了，不许人出入。若有只苍蝇飞出去，也拿你们是问”
这话说的，可有些严重。
贾赦和贾政不敢再言，只叫人上茶和点心。一家人正惶惶然时分，忽听一个声音哄亮地喝道：“北静郡王到”
这个名字，再度听到，竟仿佛隔了一世的人生。探春又惊又喜，一颗心总算暂时定了下来。水溶总不会特意来找贾府麻烦，但凡有他这个郡王在，赵老爷想要作威作福，不看僧面也得看着佛面。
只是水溶怎么会正好赶来？难不成他也是为了贾母的寿诞而来？可是，这次寿筵，因并非整寿，他们也没有给王府下帖子。
探春心里一热，悄悄地掀起了帘子的一角朝外看去，果见水溶头束冠戴，素色王袍，正朝里走来。他俊目修眉，双眸灿若星子，脸上带着俊逸的笑容，让人瞧着便如沐春风：“本王并无旨意，只为七哥来打前哨的。如今他才去宫里请了旨，不一刻就到。”
探春知道水溶嘴里的七哥，便是四大郡王里战功最着的西平郡王。听说他一年中有大半年是驻守西疆的，只不知道什么时候被召回了京？
林黛玉含笑道：“郡王怕咱们府里吃亏，故先行赶来，那赵老爷可不敢动手了。”