梅枝一听，赶忙去抹桌子摆碗筷，笑道：“妈妈，快些儿去罢，我们为了赶路，中饭都没吃，只在路上啃了两个馍。”
戚妈妈一听孟楚清没吃中饭，心疼坏了，连忙跑去厨房，转眼端了一大海碗软羊面来，配着几个小菜，喷鼻的香。
梅枝趁热挑了一碗，端到孟楚清面前，孟楚清尝了一口，直赞味道鲜美，忙叫梅枝也盛一碗，吃饱了事。
她们主仆俩这里刚吃完，就陆续有人来打探消息，问孟振业怎么又告假回家来，是不是又出了甚么事。因前院尚未给出决断，孟楚清不敢妄言，只道若有事，孟振业自会通知大家，请大家伙儿稍安勿躁。
孟振业与孟振兴密谈了整整半宿，其间又把肖氏叫进去打算盘，令得全家人惶恐不安。第二天早上，终于有消息传来，大伯父孟振兴命全家人齐聚前院堂屋，商议大事。
不就是落籍么，家里的男人作主便是，还商议个甚么劲，想必是家里钱不够，所以叫大家去凑凑份子罢。孟楚清想了想，把银臂环贴身戴上了，决定这几天都不要取下来。
大家都是提心吊胆地过的夜，一听说家主召唤，连忙朝前院赶。孟楚清收拾停当来到前院堂屋时，全家人都已经在了。
上首，坐在左边的便是大伯父孟振兴，他与孟振业一母同胞，生得极为相像，一般儿地是白净面皮，浅眉细眼，只颌下多了三缕长须；孟振业坐在他的右边，大概因为熬了夜，眼下有黑圈，显得有些疲惫。
底下，两房人分坐左右两边，左边以大伯母肖氏为首，接下来是二堂兄孟振江和大堂姐孟楚溪，都是肖氏所出，其实肖氏还有个大儿子，据说当年随他们一起逃出老家，却在路上走失了，这么多年还没寻着。
右边，以浦氏为首，依次下来是三姐孟楚洁，和四姐孟楚涵，在浦氏的后面，还站着个穿青色褙子、三十来岁的妇人，那是孟楚涵的生母，杨姨娘。
至于大伯父的那些妾室，大概因为是雇来的，算不得孟家人，所以并不见踪影。
孟楚清走到堂屋中间，给众人行礼，然后走到右边，坐在了最下首。刚落座，三姐孟楚洁就从背后越过四姐孟楚涵，探头来问：“五妹，究竟出了甚么事？竟把我们女孩子家都叫来了？”
孟楚清朝上首看了一眼，轻轻摇头。
孟楚涵生怕让长辈们瞧见责备，慌忙劝阻孟楚洁：“三姐，快坐好，大伯父看过来了。”
“怯懦。”孟楚洁白了她一眼，收回身子，勉强坐好。
上首，孟振兴四下扫视，却是心有悲凉，与孟振业小声叹道：“二弟，咱们家人口虽多，却竟都是女眷！楚源路上走失了，楚江又因离家时受了惊吓，变得不大灵光，难道真是因为我当年做错了事，而今遭报应了么？”
孟振业忙劝慰他道：“闺女也没甚么不好，落籍这事儿，要不是五娘警醒，咱们家就要大祸临头而不自知了哩。”
落籍一事，的确亏得孟楚清机灵，即使不晓得家中底细，也还知道去报信，不过女儿家再好，也无法支撑门户，不过便宜别人家罢了，有甚么用？孟振兴到底意难平，深深叹了好几口气，方才稍稍平复心境，清咳两声，开始讲话。
“咱们孟家，来韩家庄也有些年头了，一直没能落籍。昨日五娘回来报信，我和二老爷又使人去打探过，方知官府查籍，确有其事，时间就定在年前。我与二老爷商议，为免牢狱之灾，咱们家还是得尽快落籍才是，但又怕你们有不同的想法，所以今日叫你们来，问问你们的意思。”
不落籍，就要去蹲大狱，这还有甚么好说的，自然是要落籍，不管他们孟家是因为甚么原因来到韩家庄的，都得如此。
不出意外的，大家纷纷表示，大老爷和二老爷决策英明，他们皆无异议。
孟振兴端起茶吃了一口，与孟振业道：“既是如此，那我便说了。”
孟振业抬起手，作了个请讲的手势。
孟振兴便清了清嗓子，继续道：“既然大家都愿意在此地落籍，那我就来说说这落籍的法子。据官府新令，流民要想在当地落籍，有三种方法，要么向当地官府按人头缴纳买户钱，不论男女，每人八百两银子；要么按人头置买田地，每人或上田一百亩；或中田一百七十亩；或下田五百亩；要么自行向官府购地垦荒，每人垦荒五十亩，即可落籍。”
此话讲完，堂上已是惊呼声一片——每人八百两银子！这别说是在大多数人尚未脱贫的平兴县，就是放到富庶些的湖北，也算是一笔巨款哪！而且那后两种方法跟第一种相比，差别也太大了些，平兴县因为天旱地贫，田价一直很低，最好的上等田，也不过五两银子一亩罢了，中等田和下等田，更是只需要三两和一两；至于垦荒，那花费就更少了，只不过费功夫些罢了，这究竟是怎么回事？
堂下议论纷纷，孟振兴环顾左右，一眼瞥见自家的傻二儿子孟楚江，正拿手指戳那花瓶上的蝴蝶玩，当即喟叹神伤，只能无奈地把目光另投向几个女孩儿家，挨个儿去问：“溪娘，依你看，咱们家该使哪种法子入籍？”
孟楚溪生得稳重大方，只可惜因为亲事搁浅，眉间总有郁郁之色，听见自家父亲垂问，起身应答：“女儿不知家中银钱几何，因此不知如何作答。”
孟振兴暗叹一声，点点头，叫她坐下，又去问孟楚洁：“三娘子以为如何？”
孟楚洁迫不及待地站起来，大声地道：“大伯，显而易见，第一种直接交钱的法子最省事，但花费却太多；第三种法子垦荒，太费时日；惟有第二种法子买田，既不贵，又方便。”
此话一出，周围一片赞成之声，孟振兴却不置可否，又去问孟楚涵。
孟楚涵先看杨姨娘一眼，再才站起身来，垂首道：“回大伯，我人小，没甚么见识，不晓得哪种法子最好，但凭长辈们作主罢。”
孟振兴略显失望，把目光投向了坐在最后的孟楚清：“五娘，你觉着哩？”
孟楚清站起身来，略福一福，道：“若是我，就选垦荒。不过，这只是我自己的想法，具体怎样，还看各位长辈的意思。”
孟振兴还没答话，孟楚洁却先站了起来，问孟楚清道：“五妹，垦荒麻烦着哩，为何不买田，买田多省事。”
孟楚清笑道：“三姐说得没错，买田确是省事些，只是我听孙牙侩讲，而今的田价，已经不是以前的田价了，不论上田、中田、下田，价格都是居高不下，这时候买田，也太亏了些。还不如请人来垦荒，虽说花费的时日久些，但离清查户籍尚有四个多月的时间，咱们多请些人，工期排紧些，应是没有问题的。”
孟楚洁不知田价已涨，愣了一愣，但却仍坚持自己的意见，认为即便田价涨了，也还是最可取的方法。
孟振兴示意她俩都坐下，道：“五娘说得没错，田价确是已涨，而今平兴县周边的上田，已经涨到二十两银子一亩，而且还有价无市，就连下田，都已是五两银子一亩了。这时候买田，的确太亏了。”
他说完，看看孟振业，又看看肖氏，道：“我昨日同大太太、二老爷商议的结果，同五娘的意思一样，是想拿钱出来，请人垦荒。之所以这样做，除去为了省钱，还有另外一层目的——你们大概也已经发现了，咱们新上任的这位父母官，把买户钱定得高高的，但垦荒却只要五十亩便成，这说明这位县太爷新官上任，不图敛财，只为政绩，咱们要是顺着他的意思来，多多的垦荒，一定能同官府走得近些。同官府走得近了，以后不论办甚么事，也就容易了。”
不愧是大老爷，想问题就是更加深入，孟楚洁由衷地想要为他鼓鼓掌。
这时，孟振兴又问：“不知你们意下如何？”
“就照老爷的意思办。”肖氏带头回应，余下几人也纷纷表示，愿意垦荒落籍，原本坚持要买田的孟楚涵，也不情不愿地点了头。
孟楚清瞧着上首的孟振兴冲大家点头微笑，不禁觉着奇怪，明明他们心里已经有了主意，却为何还要问他们的意见，而且还非要她们都点头同意？难道她之前竟猜对了，家里果真拿不出那么多银子，所以要她们大家来凑份子钱？
没想到，她的第六感居然挺准确，孟振兴在大家都同意垦荒之后，当真又开始讲话：“关于垦荒一事，我昨晚已同大太太和二老爷算过账了，按着人头，我们需向官府购买荒地四百五十亩，一共须得花费九十两银子，再加上雇工的工钱，伙食费，租用的农具和耕牛，至少得三百六十两银子。而咱们家的账上，却只有两百两银子的余钱了。”
第十章 会议（二）
这么大一个家，居然只有两百两银子了？谁信？众人哗然，其中当属浦氏反应最激烈，当即要求肖氏把账本拿出来给大家过目。
肖氏却一点儿也没推三阻四，干脆利索地把账本取了出来给她瞧。浦氏叫来孟楚涵，叫她帮着看，却发现账上真的只剩下了两百两，当即愣住了。
肖氏叹着气道：“咱们家这么多年，都只有出账，没有进账，而今能剩下两百两银子，算是不错了。其实咱们家，一直以来就亏空颇多，只是我怕大家担心，隐瞒不报，偷偷拿自己的陪嫁银子填上了而已。”
不论她这话是真是假，浦氏都不敢吱声了，因为她的陪嫁，不过一只箱笼而已，而且里头还没甚么值钱货，同陪嫁颇丰，即便逃难至此还携带了大量银票的肖氏根本比不得。
二房的几姊妹，都没有发表意见，因为见着孟振业在上头叹气，便知肖氏的话一多半是真的了，怪不得他要远赴平兴县当教书先生呢，原来号称韩家庄首富的孟家，而今不过是个空壳子了。
不过，这只是公帐罢，据孟楚清所知，即便是嫁来时陪嫁仅有一只箱笼的浦氏，她而今的私房钱都不止两百两这个数。只是各人再有钱，又有谁会把钱拿出来大家使呢？所以众人一听到两百两这个数字，都是先被吓了一跳，继而惊慌不已，难道以后他们只能靠花自己的私房钱过活么？这叫甚么日子？
就在大家惶恐不安，议论纷纷之时，孟振兴恰到好处地插进了一句话：“其实大家大可不必如此惊慌，我们垦荒过后，不就有田了么，田中种了粮，有了出产，还怕甚么？”
这话很有安定效果，使得众人渐渐平静下来。
孟振兴端起茶盏，啜了一口茶，继续又道：“只是垦荒得先拿出钱来，怎办？不如大家一起出资，度过这难关再说？”
果然是要大家来出钱，孟楚清抬眼望去，众人已又陷入了激动的情绪之中，堂上议论声此起彼伏。
孟振兴咳嗽两声，平抬双臂，示意大家安静，道：“落籍事关家里每个人的切身利益，大家拿些钱出来也是应该的，不过，不会让你们白出钱——我同大太太还有二老爷商量过了，若是家中女孩儿拿钱出来垦荒，将来这份田，便是她名下的私产了，出阁时可以当做嫁妆带走。当然，公中为她备的那份嫁妆也不会少了她一分，这份田算是多出来的。”
在座的几个女孩儿听见这话，都羞得垂下头去，只是耳朵却依旧竖得高高的。
孟振兴又道：“而且这份田，从垦荒开始，便只由她自己打理，诸位长辈未得她亲自允许，都不得插手，不然家法处置。”
这条禁令显然是针对浦氏的，令她眉毛倒竖，瞪圆了一双小眼睛，只是还没胆大到当众同大老爷顶嘴，所以强忍着罢了。
孟振兴最后又道：“所有出资人，都可以与大太太一起负责垦荒事宜，包括管理公中出钱的那部分。”
这条件，不可谓不优厚，堂上顿时又议论起来。
只有浦氏，从进堂屋到现在，都被当作是隐形人，早憋了一包儿气在肚子里，此刻听得垦荒事宜只由肖氏负责，却没有把她加在里头，立马就发作了，起身质问孟振兴道：“大老爷，我同大太太一样，都是孟家的媳妇，负责垦荒的人里头，却怎么只有她，没有我？”
孟振兴和颜悦色地与她解释：“大太太昨儿晚上就已经跟我说了，她要拿私房钱出来垦荒，所以此次垦荒，由她牵头。若是二太太也愿意拿自己的私房银子出来，那自然也能名列其中。”说完又问：“二太太可愿意？”
孟振兴的声音充满了期待，毫无歧视的意味，但浦氏却偃旗息鼓，默不作声地坐下，再不提这事儿了——前儿她的私房钱才被孟振业拿走，充了赎回孟楚清家什的首款；就是以后每月的月钱，都要拿一半出来交给孟振业，以作赎回家什的尾款呢。可以说，从今往后，她就是这家里最穷的人之一了，就算想出钱加入垦荒，也没那能耐了。
孟振兴见浦氏如此，便又去问其他人：“可有愿意出钱的？”
众人皆现犹豫之色，孟楚清感受着臂上银环传来的阵阵凉意，也没有作声。
孟振兴只得道：“那便散了罢，你们回去再仔细想想，若是有了主意，就去同大太太说。”
众人应了，起身行礼，按着长幼顺序依次退下。
孟楚清回到东厢，发现当掉的家什已经全部送了回来，忙里外仔细检查一遍，见并无甚么磕损，很是高兴。
此时已近正午，屋里热得很，梅枝忙取来一把扇子，与孟楚清扇风，戚妈妈则抱来个在水桶里浸了半天的西瓜，切作薄片，插上竹签子，搁到她面前。
孟楚清拿起一块尝了，直觉得甜似蜜糖，凉似雪冰，忙拿碟子分了几块给戚妈妈和梅枝，叫她们也尝尝。
戚妈妈和梅枝守着规矩，不肯就吃，孟楚清嗔道：“我自小没了娘，跟前就你们两个了，若还跟我讲规矩，这日子真是没个趣味。”
两人这才谢了赏，坐下吃瓜。梅枝一面吃，一面还不忘腾出一只手去给孟楚清打扇，孟楚清忙接过扇子，自己扇着，将方才在前院堂屋发生的事，讲给她们听。
戚妈妈和梅枝都算是孟家的老人儿了，听了诸如公帐短缺，各人凑份子垦荒之类的事，虽有惊讶，却不至于诧异，皆道：“各人自出钱垦荒也好，好歹落几亩田在自个儿名下，将来不管孟家如何，都有个依仗。”
孟楚清听出她俩的意思，问道：“你们觉得，我该出钱，自垦荒五十亩？”
戚妈妈诧异看她：“五娘子，你不是本来就想买田么？有此机会，为何不做？”
梅枝看了看孟楚清，笑道：“五娘子准是怕大老爷的话最后不会兑现，是也不是？”
戚妈妈道：“那怕甚么，先把田契捏在自己手里，等落籍时，看着大老爷把此项记载清楚，不就得了？”
原来在户籍本上，会载明这一户每人名下各有甚么产业，这些产业，属于私产，虽然户主也有权力动用，但必须经得本人同意，所以，若能在户籍本上注明清楚，这笔田产就还是很有保障的。
孟楚清到底是穿越而来，对古代律法不算十分清楚，此刻听了戚妈妈的解释，心内疑虑尽消，道：“那我就出钱垦荒五十亩罢。”
梅枝亦是赞成她这样做，道：“五娘子怕甚么，大老爷当众保证了的事，若是他反悔，二老爷都不会依。”
孟楚清点头称是，当下打定主意，要出钱垦荒。不过，照着戚妈妈的建议，她准备第二日再去前院找肖氏，免得让人觉得她太过急迫。
商议既定，三人继续吃瓜，讲讲闲话，好不快活。
正聊着，忽然门外有人在唤：“五妹妹可在屋里？”
孟楚清放下西瓜，走出去一看，原来是住在对面的三娘子孟楚洁和四娘子孟楚涵结伴来了，她忙将二人迎进屋里，请她们吃西瓜，又问梅枝：“上回进城买的漉梨浆可还有？调来与三姐四姐尝尝。”
梅枝笑应一声，走去开了墙边的高柜，取出一只白底青花的瓷罐，掀开盖儿，拿细长柄的瓷勺子舀出三勺漉梨浆，搁进茶壶里，又捧来一壶在水桶里浸过的茉莉花茶，也倒进茶壶，与那漉梨浆一起调匀，分倒三杯，奉到孟楚清和三娘子四娘子面前。
孟楚清捧起来，尝了一口，犹觉不够味，叫梅枝又添了一勺，叹道：“这些凉水，真正讲究起来，是该在井水里湃过才好，可惜韩家庄总是旱，井里都打不来水了。”
三娘子孟楚洁伸出手指，直戳她的额头：“咱们家就数你花样儿多，真是个好养活，难伺候。”
四娘子孟楚涵望着手里的杯子，幽幽叹息：“五妹妹嫌这漉梨浆不好，我们却是难得吃上一回哩，西北不比湖/北，这样一壶漉梨浆，只怕没有一两银子买不回来罢。”
“开口闭口就是钱，江妈妈怎么教你的？”孟楚洁横了孟楚涵一眼。
孟楚涵得训，不敢反驳，黯然垂首。
孟楚清忙出来打圆场，岔开话题，问孟楚洁道：“三姐今儿怎么得空到我这里坐坐？可是有事？”
孟楚洁将身朝前一探，道：“五妹猜对了，正是有桩事想来问问你——那让咱们自己出钱垦荒的事儿，你说可行不可行？”
孟楚清没有就答，反问她道：“三姐可曾去问过爹？爹怎么说？”
孟楚洁撇撇嘴，道：“这事儿就是他同大伯他们定下的，他能怎么说，自是垦荒千好万好。”
这倒也是，孟楚清道：“既是爹也说好，那我就把那首饰当几样，换些钱垦荒罢，不管怎样，爹总不会害咱们。”
孟楚洁连连点头，高兴地道：“不瞒五妹说，我那里也有几个闲钱，想要应了大伯的提议，拿出去垦荒，所以先来问问你，若是也出钱，咱们约了一道去。”
孟楚清点头道：“使得，我听三姐的。”
孟楚洁最爱听她这一句“我听三姐的”，笑容满面，又去问孟楚涵：“四妹，莫要总垂着头，好歹也说句话，那荒，你垦不垦？”
孟楚涵慢慢地抬起头来，垂着眼帘，轻声地道：“你们去罢，我哪里有钱…”话刚出口，猛然发现自己又不当心说了个“钱”字，慌忙以手掩嘴：“三姐，我不是有意的。”
孟楚洁不耐烦地摆摆手，道：“少摆这副脸，给谁看哩，不知道的，还以为我怎么欺负你了。”
孟楚涵咬紧下唇，开始落泪，孟楚洁见了，顿时一个头两个大，拉起她就走，连声地道：“罢了，罢了，咱们回去，别给五妹添了晦气。”
孟楚清忙劝道：“三姐，四姐也不是有意，你莫要总是训她。”其实她很想说，你刚才还不是提到了钱字，真是只许官兵放火，不许百姓点灯。她那四姐，也是性子太柔弱了些，居然不晓得反驳回去，只知道哭。
孟楚洁哪里肯听劝，脚下不停，只道：“我带她去问问杨姨娘，看她那里有没得闲钱，咱们姊妹，要买就都买，单剩她一个，甚么意思。”说着，又回头对孟楚清道：“五妹你等着我，明儿一早我来叫你，咱们一起去找大伯母。”
孟楚清应了，将她们送出门外，看着她们朝杨姨娘处去了。她回到屋里，将漉梨浆搁到一边，只挑那西瓜吃，戚妈妈走过来，笑道：“三娘子就是嘴上不饶人，其实心地最善。”
“可不是，就是不晓得她劝不劝得动杨姨娘。”孟楚清思忖着，杨姨娘一直不算得宠，每月里不过领着月例过日子，只怕跟孟楚涵一样，手头紧，拿不出闲钱来垦荒。大家姊妹一场，若孟楚涵真拿不出银子，不如叫上孟楚洁，帮她分摊了算了…
她想着想着，又算了算账，觉得这笔钱，她还算出得起，于是便决定明儿孟楚洁来约她时，若是见不着孟楚涵与她一起，就把这主意同她讲了。
第十一章 生变
第二日，孟楚清起了个大早，由梅枝服侍着刷牙、洗脸，穿上一件半新不旧的家常衣裳，戴上两朵刚摘下来的茉莉花，又将那自小戴的金项圈挂到了脖子上。刚打扮停当，孟楚洁就来了，遂并在一处吃了早饭，朝前院肖氏那里去。
路上，孟楚清与孟楚洁道：“三姐，四姐还是拿不出钱来？不然咱俩凑一凑，替她出了？”
孟楚洁十分干脆地回答道：“使得，只是我那银子具体有几多，还不曾仔细称过，待我回去称了重量，再看能替她出多少。”
孟楚清最喜她们姊妹间相亲相爱，闻言很是高兴，挽起了孟楚洁的胳膊。
姊妹俩才走到前院堂屋门前，便有肖氏屋里的两个丫鬟迎上前来，热情地将她们朝里让，口中叫着：“太太，三娘子和五娘子来了。”
肖氏正坐在上首右手边的椅子上吃茶，听见通报，立时丢下茶盏，露出了笑脸：“三娘，五娘，快快来坐！”
肖氏生得富态，圆脸圆眼圆下巴，因为笑着，连那眉毛都变作弯弯的半圆形了，看上去很是亲切和蔼。
孟楚清与孟楚洁上前行礼，口称：“给大伯母请安。”
肖氏连声叫起，笑道：“快些坐下，别累着了。”又问：“早饭吃过了？大伯母这里有才做的韭菜麦饭，叫人盛来你们尝尝？”
肖氏虽然也是湖北人，这几年却被同化得厉害，渐渐喜好上了面食，也正因为如此，她那身形才不断地朝着横向在发展，而孟振兴这两年的小妾越雇越多，大概也与她的身形有关？孟楚清仍旧坐在最末，借着孟楚洁的遮挡，一面偷偷打量肖氏，一面暗自八卦。
而孟楚洁还没问孟楚清的意见，就已代她作了答：“谢大伯母惦记，我们才吃了早饭来的，下次再来尝大伯母的麦饭罢。”她性子急，说完话，不等肖氏来接，就急急忙忙地道：“大伯母，我们来是为了——”
她急，却没想到还有比她更急的，话刚起了个头，就被人打断——只听得门口传来一声高呼：“大嫂子，我出钱，我要垦荒！一百亩，一亩不少！”
这样大的嗓门，这样嚣张的态度，除却浦氏，再没有别人。孟楚清和孟楚洁双双转过头去一看，果然是穿着一条青布裙子的浦氏，迈着大步正跨过门槛。
这时浦氏也看见了她们俩，明显一愣，显得有些不自在，但很快就恢复了常态，径直走到肖氏跟前，将一只鼓鼓囊囊，有棱有角，明显包了银子的帕子递给她道：“大嫂子，我回去仔细想过了，我也是孟家的媳妇，没道理你领着大家伙儿外头垦荒，我却在屋里坐着的道理，因此我也拿些银子出来，凑个份子，你赶紧拿秤来称称，看斤两够不够。”