朝阳公主闻言一愣，低头凝视着自己的儿子，柔声问道：“怎么不一样？”
阿狸皱着小眉头困惑不解：“他好像不怕咸呢！”
朝阳公主听了，蹙眉道：“不怕咸？”
阿狸爬到母亲腿上，找了个上好的位置，舒舒服服地坐好，这才凑着母亲耳朵，将白天的事说了一遍，说完后继续纳闷：“那个茶壶里放了许多的盐呢，我和煦儿都已经尝过，尝一口都要吐，他怎么竟然喝了两杯？”
朝阳公主听了这个，眉头皱得越发紧了：“阿狸，你太调皮了，怎能如此胡闹！”
阿狸见母亲不悦，忙用胖乎乎的小手抱着母亲优美的脖子，又用粉嫩的嘴巴湿漉漉地在母亲脸颊上谄媚地亲了几下，这才嘿嘿笑着道：“母亲别生阿狸的气，反正叶潜他也没事的。”
可是谁知道往日一试百灵的这个法子，今日却不太灵光，母亲依然绷着俏脸，看来很是不悦。
他瘪了瘪嘴，心里也是颇为委屈啊：“母亲，叶潜他可是欺负阿狸……”
他话没说完，朝阳公主哼了声，轻挑娥眉，凉淡地道：“以后不许直呼其名。”
阿狸撅着粉润的唇，颇不情愿地道：“那我该叫什么啊？”
朝阳公主垂眸想了下，淡声道：“就叫叶将军吧。”
阿狸瘪了瘪嘴：“母亲怎么帮着他人说话，是不是不喜欢阿狸了？”说着偷眼瞅了瞅母亲，心里很是不解，总觉得母亲待这个叶潜与别个不同。
朝阳公主伸手抚了抚儿子软软的发丝，哼了声，终于笑道：“你若是不再如此顽皮，母亲自然多喜欢你几分。”
而当这一对母子闲话叶将军时，那个传说中不怕咸的叶将军，正一边读着兵书，一边一杯接一杯地饮水。
一旁侍奉的秋娘看得都皱起了眉：“将军，你怎么了？”这都已经喝了两壶茶水了！
叶潜眸子都没抬一下，淡声道：“没事。”
秋娘目光艰难地移动到那再次见底的茶壶上，舔了舔唇，试探着开口道：“那，那我再给你沏一壶茶来？”
叶潜翻书的手顿了下，沉吟片刻道：“不要茶水了，我要白水。”
秋娘皱眉，艰难地点头：“好……”
60叶潜的承诺
怀柔郡主是哭着回去的，常州王妃看了颇为心疼,抱着女儿痛骂叶潜一番,接着又开始骂常州王。说是堂堂天家王侯,宝贝女儿如今被人欺负了去,怎么他连个屁都不知道放,难不成真是因为怕了外戚新贵不成。
常州王也感到十分憋屈，这事关他何事啊，他开始就说了那个叶潜实在不是良配，无奈这个女儿是飞蛾扑火地自己要往上凑,如今好了，弄得这么没有面子，还不是他去想办法。
在常州王妃的哭骂下,常州王痛定思痛，先去找了清河侯王严，听听他的看法。去的时候也没抱什么希望的，可是回来之后却是大受启发。晚上回来，先是庆幸地如此这般安慰了妻女，只听得常州王妃惊得张大了嘴巴，而怀柔郡主却是哭着摇头：“那又如何，他便是曾是阿瑾姐姐的入幕之宾又能怎么样呢，我喜欢的是现在的车骑将军，而不是当年平西侯府的小奴！”
常州王妃连连皱眉：“我的傻孩子，你别傻了，这个男人身家如此不清白，只怕还不知道身上多少风流帐呢。你不是说他府中还有个什么秋娘吗？我看那个秋娘也是一个有心计的，你若真嫁与了他，还不知道多少糟心事呢，还是快快死了这条心，我和你父王自然为你寻一个家世清白的人家来配你。”
怀柔郡主闻言，却哭得越发伤心了。
第二日，常州王和清河侯王严一通进宫面见了太后，问起了叶潜抗旨的事情。太后一听，冷哼一声道：“好个叶潜，难不成竟然如此自傲，怀柔是我天家的女儿，竟然配不上他吗？”
常州王想起女儿昨晚哭得眼睛都红肿成了桃子，对叶潜真是咬牙切齿的恨，当下便撺掇道：“怀柔这丫头是刁蛮了些，这叶潜是当今皇后的亲弟，眼光高看不上本也正常，可是气就气在，这门亲事可是太后您老人家属意的，这叶潜看不起我常州王也就罢了，可是如今他是不把您老人家看在眼里啊！”
王严从一旁皱眉，低声道：“太后娘娘，依为臣看，这个叶潜确实心高气傲。为臣听说，皇上已经下旨要给叶潜赐婚，可是叶潜竟然抗旨不遵呢。”
王太后听得眉头紧皱：“真有此事？”
王严肯定地道：“太后若是不信，问一问皇上便是了。”
王太后闻言，当下便命宫女召来皇上赵彘一问究竟。
皇上见母后忽然召见自己，请知不妙，待一进长寿殿，便见母后左右立着清河侯王严和常州王，当下心中已然明白。他缓步踱出，上前参见太后间，心中却是已经有了计量。
王太后冷眼瞅着自己那个皇帝儿子：“皇儿，怀柔的婚事，你到底作何打算？哀家怎么听说叶将军竟然抗旨了呢？”
皇上一笑，上前道：“母后消息好生灵通啊。”说着这话，虚眼笑看一旁的清河侯。
清河侯却只眼观鼻鼻观心，只做没看到。
见此情景，皇上脸上依然有笑意，可是眸中却闪过一丝狠厉。不过他是何等人也，这丝狠厉转瞬即逝，取而代之的依然是对太后娘娘浓浓的孺慕之情。
王太后闻听皇帝儿子这般说话，抬眼淡淡地瞥了他一眼，挑眉道：“怎么，皇上还要怪哀家多嘴？”
皇上嘿嘿笑着，忙道不敢，说完不敢，这才缓缓道：“母后有所不知，朕确实向叶将军提起过赐婚一事，可是最后没能赐婚，却不是叶将军抗旨不遵，而是儿臣和叶将军一番深谈后，觉得这叶将军实在不适合当怀柔妹妹的夫婿呢。”
一旁常州王听了这个，禁不住冷嗤一声，想来也是，区区叶潜，不过是低贱奴下出身，还曾为朝阳公主面首，这种男人，怎么配得上他堂堂常州王家的郡主呢！
王太后自然也想到此节，可是她也明白自己儿子对叶潜是要委以大任的，万万不会拆穿此事，当下不由疑惑地看向儿子。
谁知道皇上洒然一笑，朗声道：“我大炎朝不日即将出兵南蛮，直攻南蛮之都泗水城，叶潜当为大将，为我率军南征。这南蛮乃毒瘴之地，此去南征凶险异常。若是此时朕为他和怀柔妹妹赐婚，万一他有个三长两短，那么朕的怀柔妹妹岂不是要守寡了吗？”
这话一出，在场一王一侯一太后倒是各有想法。王太后想的是，叶潜这厮若是能帮着彘儿去打仗，倒也还好。清河侯想的是，若是再让他去打仗，打赢了怎么办？那岂不是他在朝中地位越发高升？可是呢，若是就此死在南蛮，那真是省了自己的麻烦呢。而常州王却是恨恨地想，南蛮确实是毒气弥漫瘴疫横行，若是这小子就此丧命在南蛮，那自己的女儿终于可以不必想着他了。
当下在场几人各有想法，不过几个人都想自己的心事，竟然没有一人提出异议。
皇上目光扫过几人，明白赐婚抗旨一事就此过去，估计也没人提及了。若是这时候提了抗旨，叶潜就别想远征南蛮了，于是大家的想法也都各自落了空。
此次大炎朝出兵远征南蛮，距离上次收兵时日实在不久，是以朝中上奏反对者众多，反对者大多认为南蛮如今并无侵犯大炎朝的动静，而南征劳民伤财耗资巨大，且战事一起怕是即将烽火连年，不利民心。
可是皇帝赵彘却力排众议，并召来叶潜询问：“若是要你取下南蛮之都黄沙城，需要多少兵马，多少时日。”
叶潜上次进入南蛮境地取了高棉城，对南蛮地势和兵力已经有所了解，而离开南蛮之时，他也派出探子开始混入黄沙城了解当地的风俗民情地势。此时天子询问，他只略一沉吟，便道：“需十万精兵，三个月即可。”
皇帝闻言大喜，点头道：“若是只需十万精兵，三个月便能打下黄沙城，朝中那些唧唧歪歪的老匹夫们可以从此闭嘴了！”
叶潜点头。
皇帝喜过之后，眉目间却染上担忧：“叶潜，军中无戏言，你可知道，若是三个月内无法攻下黄沙城，等着你的会是什么下场？”
叶潜单膝跪地，双手抱拳，神情淡定沉着：“皇上放心，叶潜若是三个月内无法取下黄沙城，愿意听凭皇上处罚！”
皇帝连连点头，凝视着叶潜，神情犹如望着一箱的宝藏，半响忽然哈哈大笑。
数日之后，叶潜为将，领命南征，朝中众人不知道多少看热闹的，全等着这个往日无坚不摧的少年将军出一个大丑，到时候看皇帝该如何处置他。
当这个消息传到朝阳公主的耳中，她皱了下眉，淡声冷道：“他倒是胆子够大，竟然夸下如此海口！”
一旁的锦绣脸带忧虑：“若是叶将军三个月内无法攻下黄沙城，那可怎么办呢？”
朝阳公主轻挑娥眉，望了眼锦绣：“你何必操这个心呢。”
锦绣无奈苦笑，心道叶潜与我何干，我操这个心还不是为了你，为了小侯爷。怎么你这个正主儿却是一点不急的样子。
就在这时，门被吱呀一声推开了，一个白嫩的肉团儿轻手轻脚如同偷腥了的猫儿一般溜了进来，他先是小心看着朝阳公主的脸色，见她并没有生气的样子，当下便挪蹭着来到朝阳公主身边，小胖手拉住朝阳公主的衣袖，用着童稚的声音软糯地哀求道：“母亲，阿狸也好想当大将军啊……”
朝阳公主望着窗外，眉目冷峭，连看都不曾看他一眼。
肉团儿好生委屈地瘪了瘪嘴，红润的唇儿小声嘟哝道：“我也要骑着马，握着长剑……”
朝阳公主闻言，忽然冷笑一声：“若是真要骑着马拿着长剑，那便不能吃桂花栗子糕了。”
肉团儿一听这个，小眉头皱起，眸子里闪着不敢置信的光芒，委屈地问：“为什么？”
一旁的茗儿见此，掩唇而笑：“小侯爷，你何曾见过叶将军爱吃桂花栗子吗？”
肉团儿闻言撅了撅嘴：“我哪里知道啊！”
茗儿蹲下来，从怀中取出手帕道：“小侯爷，没有哪个将军每日里都想着吃，连自己的嘴巴都没擦干净。”说着，茗儿用手帕替他揩去唇边的糕点屑。
锦绣原本心中忧虑，此时见此情景也忍不住笑了：“小侯爷，你是想吃栗子糕呢，还是想当将军呢？”
肉团儿阿狸想了想刚才从厨房里偷偷吃的美味糕点，再想想威风凛凛的大将军，比较来比较去，发现这个决定好生难做啊！不由得叹气连连，垂着大脑袋不言不语，小眉头皱得越发紧了。
朝阳公主见此，唇边也忍不住浮现一丝笑意。
主仆几人正在这里拿阿狸取笑，忽听到外面来报，说是门下有来自淮安的急信送来。朝阳公主闻言，忙令人呈报。
很快信函呈了上来，朝阳公主拆开，谁知只看了几眼，她脸色便是一变，秀美的手指尖都在微微轻颤。
正垂头丧气的小侯爷阿狸见此情景，上前拉了拉母亲衣角，软声问道：“母亲，父亲信中说了什么？”
朝阳公主望了眼自己的儿子，尽量让语气平缓：“你的父亲，生病了。”
她将信函放在一旁，蹲下来，将手轻轻搭在儿子柔软稚嫩的肩膀上，温声道：“阿狸，你要跟随母亲去一趟淮安了，去见你的父亲。”
61桃红小片儿
叶潜率军用了十天的时间才抵达了高棉城，此时距离九十日内攻下黄沙城的承诺还有八十天。这个消息传到遥远千里之外的敦阳城时,众人开始掰着手指头计算,他得花多少时间才能攻下黄沙,是否来得及？
可是令所有的人都无法理解的是,接下来传回的消息是,叶潜竟然驻守在高棉城，休养生息，不再前往南蛮进发，大军停顿休息。
清河侯王严开始在众人面前摇头叹息：“这个叶潜,怕是知道黄沙城南攻，所谓攻城一说不过是空口白话罢了。”
可是众人从以往的事实中明白，叶潜那个人并不是一个空口说白话的人。可是众人也不明白,这个人要干嘛？
日子就这样过去，一天两天三天，转眼一个月过去了，叶潜率领的十万精兵守在高棉城是不出一兵一卒。
朝中大臣由以王严为首者，纷纷上呈奏折，参远征将军叶潜玩忽职守，懈怠军机。可是这些奏折到了皇上面前，不过是惹得他一声冷笑：“三个月之期未到，众位爱卿，你们也太着急了。”
而远在高棉的叶潜不知道敦阳城中的风云，他在这一个月的时间里，做的事情是：收集当地药材，做好防瘴准备，训练骑兵适应当地气候，了解南蛮国地势和风土人情，并且和属下一起仔细研究了行军路线。
于是在驻扎高棉一个月后，他率领十万精兵进发黄沙城，一路长驱直入，越过瘴毒之地，穿过荒芜沼泽，直逼黄沙城。南蛮的国主，早已听说叶潜来攻的消息，调派军队守卫城池，分配兵力设下道道障碍，可是左等叶潜不来，右等叶潜也不来，等了一个月以为这人不来了，谁知道十万精兵仿佛神兵天降一般，已经兵临城下了。
南蛮国主大惊，派出手下大将沙利迎敌。沙利曾悉心研究过叶潜的高棉之战，此时听得有机会迎战叶潜，分外兴奋，等下就开始部署，瘴气在前，毒攻为上，犀牛随后，阵法无敌，最后以三万精兵隐于茂密的丛林中设下埋伏，保准不熟悉地形者有来无回。
这个消息快马加鞭传到敦阳，众位臣子掐指一算，此时距离三个月之期还有四十天。清河侯王严在家中分外得意，暗暗笑道：“南蛮岂是易攻之地，四十天，怎能攻下黄沙城！”
朝中众位臣子纷纷以为然，要知道本朝太祖皇帝当年夺得皇位之前，曾避难南疆，与南蛮大将殊死一战，结果先是惨败于南蛮的犀牛阵中，而后差点丧命于瘴毒沼泽之中。从此后，中土再无人敢轻易犯南疆。
皇帝赵彘自然听了臣下各种议论，他此时也禁不住皱起了眉，喃喃地道：“叶潜，你不要让朕失望。”
这时，太后忽然召见儿子：“哀家听说淮安候身子不适，朝阳已经带着阿狸去淮安了呢。”
皇帝赵彘闻言，眸中难辨：“这个朕倒是不知，不知道淮安候身体如何了？”
太后冷笑，望了眼儿子：“依哀家看啊，你满心都在那个叶潜身上，哪里还记得关心下自己的母亲和阿姐。”
皇帝忙讪讪赔笑。
太后挥退儿子：“罢了，你回去吧，哀家累了。”
皇帝心中有事，此时无心劝慰母亲，出了长寿宫便询问侍从：“南疆可有消息传来？”
侍从忙摇头：“皇上，今日个不是才传了奏报，说是南疆一片混乱，没有消息。”
皇帝听了，眉头微皱。
第二日，皇帝赵彘一醒来，第一个便是问：“南蛮战事如何了？有无奏报传来？”
侍从为难摇头：“皇上，没有呢。”
于是这一日，皇帝上朝之时，众臣都感到往日意气风发的他颇为不悦，神情萎靡。
接下来，每一日皇帝醒来第一件事便是问南疆奏报，可是每一次都是没有奏报传来，这让他由萎靡不振，倒肝火旺盛，于是朝中众位大臣纷纷小心谨慎，唯恐惹怒了这个不按照常理出牌的少年天子。
最后，十日过去了，叶潜的南征军却毫无消息传来，此时距离叶潜所承诺的三月之约只有半月，天子耐心尽失，拍着龙案怒道：“叶潜，你怎可负朕！”
侍卫从旁低头不语，他不敢说的是，听说此时皇后在承光殿已经暗暗哭了几次，而满朝文武皆在等着看叶家的热闹。
这一日晚间时分，赵彘烦闷难当，干脆走到御花园湖边散步，他负手而立，想起那一晚那个少年持剑起誓的模样，心中却是越发痛恨。
可是就在此时，忽然听到身后传来脚步声，却见一个侍卫急匆匆地赶来跪在他的脚下。
他皱了下眉，冷淡高傲地挑了挑眉，示意侍卫说话。
侍卫跪拜，口中惊喜：“南疆传来了奏报。”
他顿时浑身一震，出口之时语气激动：“说！”
侍卫呈上奏报，他接过来一看，先是呆了半响，最后终于对着湖光潋滟哈哈大笑，笑声震得湖水起涟漪。
叶潜所率十万精兵，经苦战数日，终于突破层层障碍，大败沙利，攻下黄沙城，擒获南蛮国主并王子公主王妃上百人，文武百官几百人。南蛮国主以血写下降书，从此后南蛮为大炎朝附庸，岁岁纳币，年年朝贡。
当敦阳城都在因为南疆的捷报而陷入沸腾之中时，叶潜却发现自己的仿佛丢了一样东西。摸一摸胸口处，那个从来没有离开自己的桃红色布片不见了。
他回首望去，想起之前路经崎岖山林，想着或许丢在了那里。他略一沉吟，便吩咐侍卫道：“你们暂且在此休息，我有事回去一趟，片刻即回。”
侍卫闻言大惊：“将军，身后山林中怕是有沙利残部，他们不听教化，自从南蛮国主降了我们后，他们便散落于山林之中为寇，伺机报复。若是将军此时去了，万一遇到，难免——”
叶潜却摆手制止道：“放心，我去了片刻即回，不会有事。”
侍卫闻言，又提议道：“好，那我等跟随将军一起前往。”
叶潜摇头：“不用，你们留在这里等我。”他要寻的小物事，怎可经其他男人双眼？
叶潜心里想着这个，当即驱马前往，一路仔细寻找路边，不多时功夫，便运行地看到那个桃红小片儿挂在山林旁的半人高蕨类野草中。他忙翻身下马，俯首拾起，仔细检查，发现并无异样，只是里面包了多年的一根青丝却是再也寻不到了。
叶潜呆呆对着那桃红片儿怅然若失，片刻之后才醒转过来，将桃红片儿藏在胸前，然后翻身上马离开。
谁知没走几步，便见丛林中出来数名脸上画着奇怪颜色，身上打扮奇怪的男人，赤着四肢，手中拿了大刀，满目仇恨地盯着叶潜。
叶潜心知不妙，右手便习惯性地握住腰际长剑。
几个男人相视一眼，其中一个冷狠地道：“叶大将军，今日算是我们幸运了！”南蛮之地的话语和大炎朝相通，可是带了浓浓的地方口音。叶潜来了数日，着意学习，已经大致能分辨了。
当下他拔剑，目光沉着，语气淡定：“你们是一个个来，还是一起上？”
几个男人闻言咧嘴大笑，大笑中露出赤白的牙来，眸子里开始发出嗜血的光：“叶大将军，今日遇到你，若是能杀了你，这南蛮的形势可就不一样了！”说着，其中一个挥刀大喊：“杀了他，为汗利大将军报仇！”
说着这话，这群人一拥而上，刀光闪烁。
叶潜耳听八方，以不变应万变，静时身若古松般沉稳，动时却若蛟龙出水迅疾如风，一剑挥出，狠厉迅猛间便见一道血雨喷洒。几个回合下来，几位南蛮残部都受了些伤。
他们几人退后，用着痛恨的目光盯着叶潜，其中打头的那个忽然冷笑一声，阴森地道：“我们不是你的对手，可是今日你休想逃出这里！”说着，这几个人忽然如地蛇一般匍匐后退。
叶潜眯眸，一种不祥的预感袭来。
忽然，耳中听到数声愤怒狂野的叫声，叶潜握紧的手一紧，这个声音他再熟悉不过了，这些日子血战数场，倒有一半血战伴随着这个声音的。
这是南蛮特有的一种身体庞大的动物，叫做绿角犀牛，体型剽悍，力大无比，却凶猛异常。
片刻之后，随着那粗狂的叫声，果然见数个犀牛从林中窜出，红着眼睛奔向叶潜。
叶潜见势不妙，忙躲闪，却见这犀牛收势不住，冲向叶潜身后的环臂方能围住的古树，接着只听一声巨响，古树应声而倒。
他刚站稳脚步，另一只犀牛怒叫着再次冲向了他。他忙躲闪，可是就在躲闪之际，数道利箭忽然应声而来，随之一声得意的大笑：“叶潜，去死吧！”
此时，在这场攻打南蛮之战中也立了战功的中将孟宗宝，见将军叶潜迟迟不归，心中忐忑，便去找了吴门中和戈镇。吴门中一听之下大惊，当下和戈镇商量了下，由戈镇在此带兵安抚人心，自己亲自和孟宗宝领了数百猛士前去寻找。
一路疾行，来到众人路过之处，忽然孟宗宝叫道：“这里有血迹！”众人忙细看，果然见星星血迹，还有凌乱噪杂的脚步印记。孟宗宝又看了半响，皱眉道：“不光是南蛮的沙利残部，怕是还要绿角犀牛。”
吴门中听到这话，脸色顿时大变：“不好，将军有危险了！”
孟宗宝皱眉：“我们快去，一定要救下将军！”
众人匆忙沿着血迹和脚步寻找，可是心中却是极为沉重，心知若是叶潜真得有个闪失，只怕这南蛮的局面顿时哗变，南蛮之战将功亏一篑！
62淮安候死
当敦阳城中上至天子太后，下至街头巷尾的商贩百姓,全都将注意力放在远征南蛮归来的叶潜身上时,朝阳公主正在淮安城中陪伴着淮安候走过生命中的最后一程。
事实上当她赶到淮安时,发现淮安候早已经积劳成疾,药石难医了。
淮安候知道朝阳公主来到,忙命侍卫封门，坚决不让公主入内，并令侍卫传话道：“淮安瘟疫之时，我曾大病一场,那时只侥幸并未传染瘟疫，可是如今想来，疫毒怕是早已侵入皮肉。这几年整治淮安,积劳成疾，旧病复发，若是公主入前，怕是传染了公主和阿狸。”
朝阳公主手牵阿狸，扫一眼众位侍卫，淡声道：“让开。”声音轻淡，可是却不容质疑。
周围侍卫面面相觑，最后还是让开一条道路让朝阳公主通行。
朝阳公主领着小小阿狸的手，来到淮安候的门前，却只见此门竟然被已经被木条钉起。
她轻轻一声叹息，纤纤玉手抬起，缓缓摸上那粗糙的木条。
里面的淮安候听到公主的动静，先是一阵剧烈的咳嗽，随后呵呵笑着道：“你还带着阿狸，还是不要进来的好。”
朝阳公主默然片刻，终于低首对紧紧握住自己手的阿狸道：“阿狸，跪下。”
阿狸咬了咬唇，小腿儿一弯，忙跪在那里。
淮安候听着这声音，故作轻松地笑道：“阿狸，上次我见你时，你还不及我膝盖，如今是不是长高了？”
阿狸听了，忙道：“父亲，我现在长高许多，早已超过母亲膝盖。”
淮安候在里面笑道：“阿狸，以后父亲不在了，要听你母亲的话，不要惹她不快。”
阿狸咬了咬唇，乖巧地点头：“父亲，我知道的。”
淮安候还待说什么，可是却禁不住一阵剧烈的咳嗽，咳嗽过后，他虚弱地道：“我有些累了，朝阳，你带着阿狸出去吧，虽然隔了门板，我总是怕传染了他。”
朝阳公主轻声吩咐道：“阿狸，给你的父亲磕头。”
阿狸乖巧地道：“是。”说完便认真地用圆圆的脑袋磕在地上，一连磕了三个。