“这些事情，也不提了。等你住的日子长了，你就明白怎么回事了。”
薛姨母三缄其口，都是刑氏问一句她才回一句，生怕自己再说错话来。
薛护给老夫人请完安后，叶萧便带着他去了前院。但叶世子人却不在府内，叶萧打探了一下，才知道，原来是去了唐家。
叶萧只勾唇无声冷笑一下，没说什么，只带着薛护去了他书房。
父亲早知道今儿薛家母子要来，却偏选在这个时候去唐家，不是故意的，又是什么？
薛护却心思敏感，方才听表兄说姨父今儿休沐在家，又知道他们母子今儿来……可如今却又避而不见，薛护总觉得姨父并不欢迎他们这样的穷亲戚。
一时有些局促，薛护坐也坐不稳了，有些紧张的咽了下口水，尽量平复心情，笑着说：“姨父是不是很忙？”
叶萧就怕这位表弟多心，所以说：“今儿不在，明儿请安也是一样的。算了，不说这个。”忙扯了话题道，“母亲说了，等到时候你就跟我一起去成贤书院念书。只不过，要再等些日子。”
薛护点头：“一切听从姨母安排。”
叶世子真的就是故意挤兑刑氏的，自从唐氏被老侯爷赶回去后，叶世子只要休沐在家，基本上都是去唐家的。他知道今儿薛家母子要来，可他偏不给刑氏和薛家人面子。
不但一整日人不回家，连晚上都是歇在唐家的。
唐统唐泽都不在家，唐夫人是觉得这样不妥的。可，人家是侯府世子爷，自家姑娘也是愿意的，她又能说什么？
本来老爷十拿九稳是可以升迁的，可年前樊家出了事儿，唐家受了牵连，升迁的机会也没有了。
二月里，西边儿出了一窝反贼，打着先太子的旗号要造反。陛下震怒，立即派兵去围剿。老爷想立功，所以便请命带着他的兵随军队一同前去。
这一走，就是一个多月，连封家书都没寄回来。
丈夫儿子都走了，唐夫人一个人呆在家里孤零零不说，却还偏偏不让她省心，竟出这些事儿。他们家这姑娘，算是半点礼义廉耻都没了。
从前做人家的妾，好歹有个名分在呢。虽然难听点，但不至于被人指指点点。
可如今，人被赶回来了，她但凡有点骨气，就不该再见那叶世子。可她倒是好，不但见，还心甘情愿继续陪人家睡。
这算什么？
唐夫人这些日子着急上火，嘴里长了好几个泡。
叶世子是次日一大早离开的，天没亮，就爬了起来。唐姨娘舍不得他走，一身红绸睡袍顺着动作起伏滑落下去，露出圆润的肩头来。
才得过雨露的女人水色正好，她媚眼如丝，含情脉脉挽留：“爷就不多留一会儿吗？”
叶世子已经穿戴好，见佳人挽留，他坐回去握住她手：“你放心，我迟早接你回府。”
唐氏浑身都酸软，懒洋洋的：“爷可说话算话。”
“一定。”旋即亲了下她额头，便大步离开了。
回到家，正在吃早饭，院里的小厮来禀告说：“世子爷，薛家的表少爷来请安了。”
叶世子冷哼一声，浑然没放在心上，只说：“让他等着吧。”
薛护便一直就等在外面，叶世子吃完早饭并没有出去，也没有让薛护进来，而是呆在房内继续看书。直到到了正午，到吃午饭的时间了，叶世子这才打发人喊薛护进来。
三月末正午的太阳已经有些辣了，薛护又一文弱书生，被“罚站”一上午，早虚脱了。不过，他倒是耐力好，一直撑着。
等进叶世子这位姨父书房的时候，他整个人白皙的一张脸被晒得泛红。明明人已经有些晕，却不敢丝毫怠慢，依旧强撑着。
“晚辈拜见姨父。”进去后，薛护规矩中透着些卑微。
“嗯。”叶世子淡淡应一声，没有立即看过来，“既是请了安，便回去吧。”
“是。”薛护应着。
正在这个时候，叶世子随意探过来一眼。目光才收回去，却又猛地探来。
“等等！”他蓦地喊出声来，人也跟着“嗖的”一下站了起来。
薛护却显然被这陡然拔高的音量吓着了，已经直起来的身子，又立即驼了回去。
慌张中带着些卑微：“姨父您有何吩咐？”
叶世子没说话，只是拧着眉一步步慢慢朝薛护走来。直到走到跟前了，才抖着唇问：“你……你是……是三姨姐的儿子？”
第37章
薛护不知道他为何这样问，但却老实答了：“回姨父的话……小辈正是。”
叶世子却再次陷入了沉默中，似是久久都不能回过神来。
犹记当年，他只身一人下江南，不知是在江南哪位官员家老太太的寿宴上，他看到了一个容貌极为艳丽的女子。她当时不过才十四五的年纪，生得十分好看，连说话时的每一个表情动作都是生动的。
他被她的活泼美丽深深迷住了。
于是，他鬼使神差般朝她走去，问她是哪家的姑娘。他记得，她当时一脸明媚笑意，对他说，她是刑家的四姑娘。
所以回了京后，他立即求母亲托媒人去刑家求亲，母亲答应了。
可当他满心期待的等着自己的新娘子的时候，等来的，却是另外一个女子。
也是那时候他才知道，他被骗了。他觉得真是可笑，他竟然那般轻信了那个女人的话。
可如今想来，她当时也没有全然说谎。至少，她真的是刑家的姑娘。
只不过，不是四姑娘，而是三姑娘。
但她为何要欺骗自己？
若他知道她是刑三姑娘的话，他求娶的，就是三姑娘了。
出了好一会儿神后，叶世子才看向薛护问：“你在府上的一切，可安排妥当了？”
薛护忙说：“回姨父的话，一应都安排妥当了。等过几日，我便随表兄一起去成贤书院念书。”
叶世子点头，态度变了许多，指了指一旁道：“坐下来说话吧。”
薛护有些受宠若惊，但还是应着坐了下来。
叶世子望着他说：“既是来投奔，就拿这里当是自己的家。成贤书院是很好的书院，你进去后，好好读书。”
薛护应是。
叶世子又说：“除了你表兄外，你还有一个表弟如今也在书院念书。你表弟成绩优异、态度端正，你日后可以多亲近亲近他。”
“是，晚辈记下了。”
叶世子沉默许久，才犹豫着开口问：“你……母亲如今住在何处？”似是为了掩盖什么，又特意加了一句，“你们远到是客，府上有没有好好招待？”
薛护如实道：“母亲与姨母住在一起，如今住在姨母院子的厢房。府上一应都十分厚待，多谢姨父照应。”
“都是自家人，应当的。”叶世子说，“到了吃饭的点，你便留下来与我一道进食吧。”
薛护小心翼翼陪着叶世子这个姨父吃了午饭后，就回去了。薛护松了口气，但叶世子一颗躁动的心却怎么都平复不下来。
他原早忘了她的，可她为何又突然出现？
他真想冲过去当面问质问她一句，当初为何要欺骗他说自己是刑四小姐。若不是她的这句谎话，他的日子能过成现在这样吗？
刑四太过强势，他根本不喜欢她。只要看到她，他就会想到自己处处被老二压。那种感觉，就像是心口压着块巨石，气都难喘。
其实起初刚成亲那会儿，他倒也想过要与她好好过日子。只是，过不到一处去就是过不到一处去，不是有心想好好经营，就能经营得起来的。
好在，后来遇到了唐氏。他第一眼看到唐氏的时候，想到的就是当年于江南某府邸做客，那个笑颜如花的明媚少女。
他喜欢唐氏的明媚娇艳，小鸟依人。跟她在一起，他仿佛做的才是真正的自己。
往事一幕幕涌在眼前，叶世子独自感怀了一会儿后，突然站起身来，负着手大步朝后院刑氏的院子去。
刑氏与薛姨母才吃完午饭，正准备各自回屋去歇着，就听院儿里奴仆来禀告说：“夫人，世子爷来了。”
叶世子是长房的一家之主，他来后院，是不需要事先通报的。所以，那嬷嬷前脚才禀告完，后脚，叶世子就已经负着手跨进来了。
刑氏没什么反应，只是好奇：“世子爷不是去了唐家吗？怎么这个时候来我这里。”
刑氏夫妻早已撕破脸闹翻了，所以此刻没长辈在场，刑氏也没必要假惺惺起身请安。刑氏一直坐着，旁边薛姨母倒是赶紧站了起来。
叶世子本来就意不在刑氏，他本能朝薛姨母看去。虽然薛姨母半垂着脑袋，如今也上了年岁，但她容貌其实没有大变，他还是一眼就认出来了。
叶世子喉结滚动了下，明显有些激动。
收回目光，撩袍子在刑氏对面坐下来后，这才回说：“怎么，如今整个大房倒是你说了算了？我是一家之主，我想来便来，想走便走。”
刑氏淡笑，随意理了理自己裙衫，倒是愿意与他周旋一二。
“自从唐氏被老侯爷赶了回去，爷一直说要把她再接回府来。怎么，这都多少日子过去了，爷什么时候接她回府？”刑氏语速缓慢，一副漫不经心的样子，“接了府里来，爷与她怎么造作，都不碍事。可如今算怎么回事？便是做外室，那住的也该是侯府的宅院。哪有住在娘家，却还频频接客的道理？”
“你莫要把话说得太难听！”叶世子脸都气红了，但碍着薛姨母在，他不便动怒，只忍着说，“刑氏！你但凡对我软一点，我也不至于如此！”
刑氏却十分冷漠：“当初是你说要求娶我，如今倒是嫌弃我性子不好了？你若有本事，当初别来我家。”
说起这个，叶世子不由朝一旁薛姨母探去一眼。但见她丝毫没有反应，于是叶世子道：“早知道刑家的四姑娘是你……”气归气，但他深知跟前的这个女人聪明又阴狠，他不想被她抓住把柄，所以，话到了嘴边又改了，“是你这般模样的，我也不会求娶。”
对他的这样一番话，刑氏倒是不怀疑的。
想当年，她到了适婚年龄的时候，家中前来求亲的人很多。她名声在外，慕名前来求娶的，不是叶家一家。
想必，是冲着她名声来的吧。可人娶回家后，见性子不合，就又后悔了。
这些陈芝麻烂谷子的事情，刑氏也不想再提。
刑氏道：“这是我娘家的三姐，她夫君去得早，如今孤儿寡母投奔上门来，我势必要照拂一二。爷对我不满，与他们母子无关，日后莫要刻意为难。”
叶世子于是又朝薛姨母看去一眼，他也没想过为难。
但在刑氏面前，他又不愿服软顺着她的话说，于是只能狠狠甩了甩袖子故作严肃的样子：
“那得看你的表现。”
说罢，也不愿久留，甩袖走了。
直到叶世子离去，薛姨母提着的那口气，才算松了下来。
刑氏看了她一眼，倒是安抚说：“你只管住着，没人会说你什么。我有自己的嫁妆，你们母子也不是吃叶家的，不必低人一等。”
薛姨母面上忙感激应着，心里却是在想。她原多羡慕这个四妹啊，可如今见着，她也未必过得多好。
薛家虽不富裕，但她那死鬼丈夫却是对她极好的。
当然，薛姨母早不记得当年的那个青年了……
之后几日，叶世子一直呆在军中，忙着处理军中繁杂的事务。二月里西边反贼打着先太子旗号造反后，朝廷已经先后派出两批队伍前去镇压。
前线战况于朝廷十分不利，各军都整装待发，只等陛下一声令下，便可即刻赶赴前线上阵杀敌。
国难在前，便是一向不着调的叶世子，也是严肃以对，不敢怠慢丝毫。
朝廷打仗，受苦的是百姓。年初开始，从西边战区逃难过来的难民就一批又一批。京城不让难民进，他们只能露宿在城郊。好一点的，可以找个破庙歇脚遮风避雨，情况不好的，就只能睡在荒郊野外。
最重要的是，没有吃食。
难民太多，京城的大门肯定是不能开的。但城门不开不代表朝廷不管，前些日子，嬴王府的嬴凤郡主率先做出表率，亲自带着王府一干家仆，扛着米粮面食出城来，在城外搭了个凉棚，熬粥做饭，分给难民吃。
嬴凤开了头，下面各公侯伯府的千金小姐们，便纷纷效仿之。
施粥施饭，赠衣赠被，但凡能做的，一应都做了。
叶榕身为侯府嫡长女，自然也得带着下头的妹妹们出城去做一些这样的善举。不管是为了博得个好名声，还是说真有心要尽一份力去帮助这些难民，总之这件事情，叶榕是必须要做的。
叶榆身子不好，去不了，所以，在早上给老太太请完安后，叶榕便当着老人家的面提起了此事。这件事情，叶老夫人早有耳闻，所以对长孙女的提议，她自是再赞成不过的。
“只你们几个姑娘去，我也不放心。后日是你们二哥哥休沐的日子，到时候，让苍哥儿陪着你们一道去。”
薛护如今还没去书院，所以也被刑氏这个姨母派了去。一来薛护是男儿，又是表亲，总归会对榕儿照拂几分，二来，刑氏也是希望借这个机会，给薛护挣点好名声，日后，于他仕途前程也有利。
薛护心里也是想去的，正愁着如何开口。但见姨母已经事先替他筹备好了，薛护心中自然万分感激。
“请姨母放心，我一定护得表妹周全。”
这日一大早，天还没亮，叶榕就已经起床了。指挥着家仆们整理好东西后，叶桃叶桐也过来了。
见叶桃穿的是开春新裁做的春衫，水艳艳的浅粉色，明艳动人……叶榕下意识压了压眉。走过去，严肃对叶桃下命令道：“回去把这身衣裳换了。”
“为什么啊？”叶桃偏不。
叶榕也懒得再与她多费口舌，只说：“你若是不换，今天你就不必去了。”
叶桃美目一瞪，也凶起来：“你敢！”
“你看我敢不敢。”叶榕丝毫不退让。
叶桃便搬出老太太来：“你欺负我，我要去告诉祖母。”说罢，一蹬腿一跺脚，转身真跑了。
叶桐讪讪的：“她肯定会真的去跟祖母打小报告的。她最会撒娇说好听的话，指定哄得祖母偏袒她。”
“不必管她。”叶榕根本不放在心上，“今儿是去施粥施衣的，她穿得那么好算怎么回事？祖母平时再护着她，今天肯定也不会。”
果然，叶桃再来的时候，已经换了一身极为普通的衣裳。显然是被老太太骂了的，气焰也不如方才嚣张了，只老老实实站在一边。
叶榕没搭理她，只与叶桐说话：“外面二哥与薛表哥应该等候多时了，我们赶紧去吧。”
大厨房从昨儿下午开始便在蒸馒头、煮米饭，一直到上午出发前，总共蒸做了五百个馒头跟十大桶米饭。另外，还有十木桶的菜，一个肉菜，一个素菜，各五桶。
等叶家兄妹抵达京郊难民营附近的时候，正好是吃午饭的点。露宿荒野的难民们见又有城中的大家小姐出来施舍了，一传十十传百，很快，都围堵过来。
城中小姐矜贵，难民又多，驻扎在京郊的各军部商量好，轮流派兵过来监护。一旦发现有难民行暴动事件，也好及时镇压。
而恰巧的是，今儿正好轮到顾旭所领的军部前来监护。
顾旭打头，身后还跟着几个兵，几人穿着军装打马晃悠悠过来。老远的，顾旭就瞧见叶家兄妹几个在施饭。
他一眼望来，最先看到的，就是立在中间、衣着朴素的叶家大姑娘。之后，才看到叶家的另外两个姑娘。
叶家大姑娘与四姑娘是在认真做事的，而三姑娘……顾旭淡瞥了眼，视线便从她身上挪开。之后，又重新落在叶榕身上。
他忽然想起那日他去找魏昭问嬴王府的事，而魏昭言语间暗指是他险些害了叶家大姑娘的事。
思及此，顾旭垂眸敛眉，正好也走得近了，他便翻身下马来。
叶家那边自然也看到了顾旭。
本来坐在一旁歇息的叶桃见状，立即挤到叶榕叶桐中间去，开始认真给难民们发送馒头米饭。
叶桃前后的反差，顾旭自然早已尽收眼底。走得近了，顾旭只与叶苍打招呼。
上回叶桃已经被顾旭冷言“警告”过，所以，今儿再见，她不敢再像从前那样凑过去。所以，只能用另外的方式引起顾旭注意。
“好累啊，从早上天不亮就开始忙了，到现在连歇会儿喝口水的功夫都没有。”
第38章
顾旭自然听到了叶桃的抱怨, 但浑然没放在心上, 只顾着与一旁的叶苍说话。
顾旭与薛护是第一次见面, 于是叶苍便介绍道：“这位是薛姨母家的表弟, 护哥儿。表弟也参加今年的秋闱考, 等过几日, 便去成贤书院，与大哥三弟一起读书。”
顾旭颔首, 郑重朝薛护打了招呼, 又上下打量他一番。薛护过完年十八岁, 容貌似他母亲, 身形偏瘦削，皮肤白皙，话也不多。
他的这种话不多，不是像顾旭这种天生的沉默寡言, 他话不多，多半是来自于自卑。十几岁父亲就去世, 他母亲年纪轻轻就守寡, 母子俩日子定然不太好过。
而如今又是寄人篱下，他们母子已经没什么积蓄了, 一应吃的穿的用的, 都是姨母的。所以, 薛护总觉得自己低人一等，直不起腰来。
他在叶家人跟前尚且自卑，更何况在这位国公府嫡长子面前了。
很多东西都是与生俱来的, 像是顾旭叶苍这等世家子弟身上得天独厚的天生优越气度，不是谁后天都能学来的。
有些东西，是融入了一个人的骨髓里，一辈子都会跟着。
一个人的出生，基本上确定了一个人的命运。想要改命，又有几人做得到？
薛护言行局促，难免显得有些小家子气。叶苍望在眼里，多少是懂他的处境的，于是倒也帮着解围说：
“表弟初来京城，人生地不熟的，一时难以适应。等多呆几日，习惯了这里的民俗风情，自然也就好了。”
顾旭也不是那种不给人面子的人，于是点点头，表示理解。但注意力也没有过多放在薛护身上，很快便与叶苍说起别的来了。
“这两日，由西边诸城逃往京城避难的百姓越来越多。施粥施饭，可以解决一时的困境，但终究不能解决根本。如今天气正暖，还好一些。等再过些日子天气炎热起来，再露宿山头，日子就不那么好过了。”
人越来越多，越来越杂，若到时候真发生暴动事件，对这些逃难的百姓，他们到底是镇压，还是不镇压？
维护京郊秩序、保卫京都安全，是他们行军之人的责任。但其实这些难民，其实才是最可怜的。
叶苍又何尝不明白这些，于是也皱起眉头来。
“我听父亲说，早朝的时候，各部大人已经向陛下提过此事。只是，暂时也还没有应对之策。”叶苍目光忧愁，隆着眉心转身望向那些衣衫褴褛的难民，“真是兴，百姓苦。亡，百姓更苦。”
顾旭握在腰间佩剑上的手也紧了几分，目光更是沉重，他也转身看向正排队领取食物的难民，严肃说：
“我与临营的几位将军商议过，打算向陛下请个旨意。”
“什么旨意？”叶苍眼中一亮，“顾兄可是有了什么法子？”
顾旭道：“倒也没什么法子。只是马上天热了，山中蚊虫多，一直露宿不是法子。所以，我与几位将军打算领着手上的兵进山砍树，在山中建造房屋。”
叶苍略颔首：“倒也是个法子。”
顾旭与叶苍的对话，薛护插不进去嘴。他也不愿留在那儿杵着徒惹尴尬，所以，见顾叶二人在商议政事，他便过来帮着叶榕姐妹一起做事。
叶桃耍尽各种手段都不能成功引起顾旭注意，她自然也着急。又急又气，不敢对叶榕怎么样，只能把气撒在薛护身上。
于是见薛护来，叶桃一脸嫌弃道：“薛家表哥，这里是我们姐妹呆的地方，你挤过来做什么？我二哥与顾家大哥哥在那边呢，你应该去那边。”
似是故意似的，又意有所指说：“知道你想靠着大姐姐，但现在是在外面，不是家里。你若想在大姐面前谄媚，回去关起门来怎么都行。别在外头丢人现眼，行吗？”
薛护好歹也是七尺男儿，如今被一个小姑娘指着鼻子骂，他当场脸便红透了。
杵在那里，走也不是，留也不是，十分尴尬。
叶榕转身对薛护道：“表哥，你站到我这个位置来。”
薛护望了叶榕一眼，走了过去，叶榕又对他说了几句话，之后，才转身看向自己的嬷嬷道：“你们两个过来，现在就把三小姐押回去！”
她用的是“押”这个字。
两个嬷嬷都是叶榕院子里的人，自然对她说的话言听计从。
叶榕命令一下，两个立马就过来了。
叶桃慌了，瞪着叶榕：“你想做什么？”
叶榕表情极为严肃认真，拧着秀气的眉，丝毫不给她面子，当众教训：“你可知道自己今天是来做什么的？”
“你若是不想吃这个苦，你可以不来，没人会说你。但你既然来了，你代表的就是叶家，你就得好好做事。”叶榕说，“我告诉你，我已经忍耐你很久了。本来没想现在就罚你，但你口出狂言，没有半点体面分寸，我是不罚不行了。”
又转身叮嘱那两个嬷嬷：“你们两个记得，押着她回去，关进祠堂里。若是老太太问起来，就说我回去会亲自给她老人家解释。但是人，是一定不能放的。”
两个婆子气沉丹田，声音浑厚：“是，大姑娘。”
说罢，已是一左一右押着叶桃走了。
叶桃身边自然也有丫鬟婆子，眼瞧着不对劲要上来拉人，叶榕又道：“你们若是想跟着一起受罚，只管去拉。”
几个婆子讪讪的，互相望望，还是懂形势的，于是不敢再动。
“二哥！二哥，救我啊。”叶桃喊叶苍，但叶苍只皱着眉摇头，也不理她。
于是叶桃又哭着看向顾旭，泪眼汪汪的，好似受了极大委屈一样：“顾大哥哥，你救救我吧。大姐姐说要罚我，她肯定不是说了玩的。我好惨的，被关起来，连饭都没好的吃，我太可怜了。”
“呜呜呜。”
若是搁从前，顾旭自然要帮着说几句话。但是现在，他自然不会再说什么。
若说当初梅花庄一事，她还小，有可能是无辜受了牵连……但是方才，他是清楚明白瞧见她的做派的。
出城救济难民，是何等严肃而重要的事情。她若真嫌苦，可以不来，但既然来了，就该多少帮着做些实事，而不是装模作样搞假动作。