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那些细碎的议论声，孙姜氏没听太真切，悉数进了朱明月耳畔。
打扮得如此花枝招展，不是侍妾，又是什么？以至于不让她从正门进，要拐到这侧门来。但站在门口迎接她的是府里的当家主母，又显出对她这位“娇客”的重视程度，侧门台阶下的四抬平顶软轿也是早就准备好的，一侧丫鬟点头哈腰，礼数周全。
只是她这祸水，当得好生冤枉。
“说了半天话，却不知姑娘如何称呼？”
孙姜氏这般询问，客气而小心翼翼。
“小女沈氏。”
“原来是沈姑娘。”
孙姜氏领着她跨进门槛，经游廊，过垂花门，然后往内宅的西厢走。忽然间像是想起了什么，不经意地笑言道：“姑娘既是来自京城，知不知晓沈姓在滇蜀可是大姓呢，尤其是云南。姑娘也是沈姓，莫非与云南府的那个沈家是同宗？”
未等朱明月开口，后面紧跟着跑上来一个书吏，闻言忙道：“夫人眼拙，这位正是锦绣沈家的嫡长千金！”
“居然是沈小姐。”
这惊讶的表情太过明显，朱明月颔首道：“夫人实在客气。”
安排在西厢的这间客房，也是事先布置好的。锦帘绣缎，红毯铺地，宝器堆叠；外阁的花罩里特别搁置了一张美人榻，铺着名贵的雪色貂裘。隔着一道摇曳剔透的水晶珠帘，可见里面的镶嵌翡翠的四扇屏风，屏风旁是描金镶银的青玉案、妆奁宝镜。都是女儿家的用物，无一处不宝光熠熠，美轮美奂。
几个丫鬟在屋苑内进进出出，有的熏香，有的洒扫，见到她都是恭顺地问好。
孙姜氏让人给她奉了茶，才投来略略打量的目光，道：“早就听说，沈家锦绣山庄坐落在西山峰下、滇池之畔，坐拥天光云影、千顷碧波，原来更出落了一位神仙般的女孩儿，‘明珠’二字果真是小姐才配得。”
朱明月低下头，“夫人谬赞了。”
孙姜氏拉起她的手，脸上是一抹难以掩饰的欣赏，“小姐不必太过自谦。平生得见小姐这样一个人物，实在算是有幸。若蒙小姐不嫌弃，定要在府里面多住些时日，也是咱们府上蓬荜生辉的好事呢！”
这些话，即便对待系出名门的官宦闺秀都是极高的赞美，何况只是一个商贾之女。对方还是堂堂的知府夫人，当真是给足颜面。
朱明月道：“夫人如此抬爱，小女区区家世，实在是愧不敢当。”
“小姐此言差矣。放眼整个滇黔，谁人不知云南府的锦绣沈家——多年跟官府打交道，又承揽十三府城的茶运生意，虽为商贾，实则贵不可言。而妾身知道沈家的眼界绝不仅限于此。小姐如是有意，将来东川府的大门，可随时为小姐的商队敞开。”
孙姜氏涂脂抹粉的脸上，挂着跟孙知府如出一辙的笑容。
朱明月抬起眼，清澈的眸光若月下小池，“小女离家在外多年，不懂经商，亦无兵可带，又何来商队一说。”
少女般的愚钝和羞涩，让孙姜氏笑得花枝乱颤，“懂与不懂，有何要紧；现在无兵，更不要紧。有那猛虎之师的沐家军作为依仗，小姐想要怎样的商队要不来呢！”
孙姜氏含笑的一双眼睛，像是蜜糖般甜腻得透光，却是言尽于此，轻轻拍了拍她的手，便施施然离去。临走前还特地嘱咐那个站在苑中许久的丫鬟，在寝阁中贴身照顾，伺候周全。
晌午的阳光在浓绿的树荫下变成一片斑驳的疏影，打扮得喜气洋洋的当家主母扭着腰一步三摇地走了。经她吩咐的那个貌不惊人的丫鬟就站在树影儿里。过了好半晌，朱明月才抬头看过去，对方刚好也在望着她，视线一经接触，对方马上低下了头。
朱明月蹙了蹙眉，忽然间有一种似曾相识的感觉。
一直到酉时的时候，东川知府在府宅中厅前的琅台上设了接风宴。孙兆康作为东道主，其治下的正五品同知汪大海、通判李芳，还有东川府各县县官悉数到场，专程宴请远道而来的云南藩王沐晟。席间陈酿美酒，美味佳肴，来来往往的都是东川最体面的人物，衣着光鲜的侍婢穿梭在宽敞得可容纳百人的亭台间，到处是一派灿烂辉煌。
作为负责照顾的丫鬟，连翘不敢马虎，替朱明月绾了发，又拿来好几套簇新的衣饰。
团花嫣红的花冠罗裙，雕琢精致的金簪银佩，都是之前孙姜氏精心准备的。朱明月从镜子里看着那上下忙活的丫鬟，一张无甚特色的面容，配上毫不出奇的五官，掉进人堆里几乎找不出来。
这时候，阿曲阿伊从外面进来，后面还跟着两个抬着檀香箱子的随扈亲兵，进屋见到桌上摆得琳琅的裙衫，不禁愣了一下，“帕吉美，我把你的随身物都拿来了。”
朱明月看到箱子里的东西，道：“看来要辜负知府夫人的好意了。”
连翘有些犯难，“但是夫人那边？”
朱明月看着她。
下一刻，连翘咬了咬唇，道：“小姐若着实不喜，奴婢便与夫人说，准备的裙衫不太合身。”
这样既不驳了主人家的面子，也不会勉强客人。朱明月露出一抹微笑，“如此便多谢了。”
“奴婢分内。”
那丫鬟说罢，恭顺地伏了伏身，便抱着满桌子的东西下去了。
东川知府的府宅按照侗族的建筑风格，三坊一照壁，四合五天井，其间廊腰缦回，亭台水榭，九曲回廊绕着错落的屋苑，显得娟丽而堂皇。几处苑中都开辟出一道山水，堆砌叠石是清一色的青灰色太湖石，巧如云，如奇峰，近视则玲珑剔透。假山上有古柏，山下有池塘，碧绿的池水将整座山体衬映得格外灵秀。
朱明月由连翘引着抵达中厅前的琅台时，里面已经坐满了人。视线逡巡了一圈，文武官员按各自品阶依次而坐，高矮胖瘦，面目不一；间或土官知府，貂裘披毡，额戴毡帽，扎着辫子，各个满面油光，壮硕得膀大腰圆。
反观那坐在主座上的男子，一袭黑金暗纹束身蟒袍，胸前用羊脂玉扣串成对襟；黑白比照，越发显得周身英气逼人。鬓若裁刀，眉若墨画，斧凿刀刻般的五官轮廓，被一团灯火晃得三分阑珊，端的是丰神俊朗，出类拔萃。饶是席间人头攒动、华服晃眼，不用仔细去找，也能一眼得见。
他的话很少，经常一沉默就是一整天，又傲慢自持得很，拒人于千里之外的模样，看上去就很难接近。稍有觉悟的人，都会敬而远之，很少愿意去碰钉子。可这样的男子，偏偏生得一副甚是出挑的相貌。
满苑伺候的下人们来来往往，那些故意从他身旁经过、悄悄打量着他的侍婢，一个一个都微红着脸，就连一侧的小厮都巴巴地望过来，既仰望又羡慕。而那煊赫尊贵的男子，长眸含笑，手持美酒月光盏，脊柱挺直端正，在觥筹交错、气氛热烈的场面中自成一道风景。
“小姐原来在这儿，怎么不进去呢？”
这时候，孙姜氏从后面走上来。与晨曦时迎她的装扮也不一样，深青色绣花霞帔的品服大妆，用金线绣的云霞孔雀纹。
朱明月见到是她，不由道：“在座都是官员，小女一介商贾之女，如何当的。”
孙姜氏笑着揽起她的肩，“小姐可是咱们府上最金贵的客人，自然也就是这席间的贵客，小姐不当的，还有何人当的。”
说罢，稍稍用力，不由分说带着她往前，“何况今个儿是专为黔宁王接风洗尘，只谈风月，不讲身份。走吧，别让王爷等急了。”
一般内命妇在大红底色的大袖衫上披挂霞帔时，都要用深青色绣花霞帔。若有品级，其差别主要就表现在上面的绣纹。孙姜氏这身品服正代表着她是正四品的诰命夫人。
席间官员见她来了，纷纷起身拱手见礼。
朱明月被安排坐在沐晟旁边，也是主座的位置。等她步入琅台，四周投来一道道或惊诧或惊艳的目光，少数地方官员面上的表情更是羡妒交替，丰富多彩。
沐晟看着她款款落座，道：“看来你跟知府夫人相处甚笃。”
“还不都是倚仗王爷的颜面。不过那孙夫人却是极周到、亦客气，没有一点命妇的架子。”朱明月绾着裙裾，身后的侍婢忙递来金心烫红团垫。
少女一贯清淡的脸颊上染着浅浅绯色，也不知是灯笼晃的，还是当真赧然，却映衬得眉目婉约，面如中秋明月，色若春晓之花；尤其是一双点漆似的瞳仁，眸色浩淼，泪痣盈盈。
桃花美人颜，恍若画里面走出来的。
沐晟望着她被灯火照红的侧脸，“怎么你也有伏低的时候？”
“人贵有自知之明。若非王爷悉心铺垫，小女怎会受此优待。”朱明月摩挲着琉璃盏。
沐晟听着她一语双关的话，不由得淡淡笑道：“不然你以为本王为何要扶持你做这个沈家当家。若想得到，必要付出，何况此事对你来说并不吃亏。”
枉担了一个祸水红颜的名头而已。随之而来的身份、地位和颜面、底气，都是平凡商贾女儿可望而不可求的。
“王爷这一厢情愿的毛病，还真是改不了了。但小女不禁好奇，究竟是什么事让王爷这样的人如此谨慎刻意，非要用小女做挡箭牌不可？”
沐晟像是丝毫没把她刻薄的话放在心上，唇间泛起一抹微笑，“你真想知道？”
朱明月隔着额间纯银流苏去看他，那种狡黠而又揶揄的神色让他整个人都更亮眼，深邃眸底飞扬的是一种自信从容的神采。此刻席间所有的人都若有若无地注视着这边，竖着耳朵，瞪大双眼，像是恨不能从他二人的脸上戳出个洞来。而这时从对面孙姜氏投来的目光，更是别有笑意。
朱明月不由得轻轻叹气，“王爷非是姓沐，合该姓韩。”
沐晟提壶倒酒，“哪个韩？”
“韩信的韩啊，”她拿着银箸，夹了片乳扇放在玉盏里，“明修栈道，暗度陈仓，这招‘声东击西、假意诱敌’，难道不是深得韩将军的真传？”
两人比肩而坐，一个明艳，一个英凛，目光相错时，谁都没有先调开视线，像是心有灵犀，又似脉脉含情。
片刻，耳畔传来沐晟似笑非笑的嗓音，“这么说来，那你不就是‘项庄舞剑，意在沛公’，”
说者无心。
朱明月眼底刺芒闪过，片刻，淡声道：“好歹也是同坐一条船，若王爷能够时时照拂，小女怎吝处处配合，只是这配合却有条件。”
沐晟看着她，“适可而止吧！”
朱明月微微而笑：“小女的条件很简单，只跟王爷讨一个人情。”
沐晟挑眉等着她往下说。
“沈明琪，”朱明月提盏在唇畔，“只消王爷答应事成之后，将小女的兄长一并送回沈家，小女定当尽心竭力。”
先是她回沈家的机会，后来是他不能插手沈家家事的保证，现在又轮到沈明琪。同一件事，她却提了三个要求。
沐晟端着琉璃盏的手从她背后伸过来，绕过她纤细的腰肢，与她手里的酒杯碰在一起，发出清脆响声，“好，本王准了。”
蓦然亲昵的接触让朱明月脸一红，“王爷莫要趁机戏弄。”
沐晟继续揽着她单薄的肩，动作暧昧，面色仍旧淡淡，“做戏做全，何况本王也不能白让你提了那么多条件。”
朱明月抬眸看他，不怒反笑道：“王爷若是这么说，就别怪小女贪得无厌了。”
沐晟眼睛眯起，不动声色地放开她，“商人本色。”
随着席间官员不断前来敬酒，一杯接着一杯，桌下堆放的酒坛足足有七八个，主座上的男子已经有些曛然。等到夜色阑珊，桌案上灯烬酒残，杯盘狼藉，朱明月扶着沐晟先行离席，起身相送的官员满面含笑，一声声“恭送”走出琅台前的院落还依稀可闻。
唯有一个人，从始至终都未露面。
隔日，天边泛起第一丝红霞，已然巳时。待朱明月洗漱完毕，连翘已经将她要穿的裙衫熨好了，又熏了香，淡淡的栀子细芬。阿曲阿伊摸着考究的面料，操着不流利的汉话道：“汉家装束就是讲究，这一件衣裳要好几两银子吧。”
月白缎的短褙子，外护袖镶锦绣，配着一件浅绯色宽褶玉罗裙，还有一双菱纹绮履。
那厢，连翘温顺地说道：“对于大门不出二门不迈的千金小姐，这身衣裳的确是端庄体面，美则美矣，却不甚实用，还是咱们的挑绣粗麻别致大方。”
朱明月正从内屋出来，听到阿曲阿伊憨憨笑道：“连翘姑娘真是说笑，那些粗麻料子用来糊窗屉都嫌碍眼，哪能给千金小姐做衣裳呢。”
“你懂得真多，可不像是常年在路上走货的。”
阿曲阿伊抓抓头发，“是这一路上跟着帕吉美，唯恐不周，生怕怠慢了她，来之前特地跟一个汉家嫂子做了些打听。”
踏青，赏花；论棋，品酒。
当地官员招待外来要员时，必要安排的几样行程。
东川府的时令刚刚到早春，万物复苏，料峭春寒，早晚仍有些微微的凉意，并不适合游园赏花。府城中却有一家极负盛名的酒楼，名曰“相思坞”，楼中有温室花坊、有雅间棋室，更储藏有百年陈酿。其中很出名的是一种相思酒，醇厚芳香，回甘醉人。
显然孙兆康是投其所好。
相思坞的掌柜早早地就将三楼腾了出来，等两辆马车抵达时，但见孙知府引领着一位清贵男子往里走，于是心领神会地吩咐伙计上菜、温酒。
一行几人皆是便服，除了孙知府夫妇，作陪的还有同知汪大海和通判李芳两位五品属官。东川府身份最高的人都在列，相当惹眼。孙姜氏拉着朱明月上楼时，也没错过从四周投射过来的视线，不禁些许感叹，青春少艾，占尽春光。
“王爷能够赏脸，下官真是不胜荣幸，这间相思坞更是蓬荜生辉。”
孙兆康一边领路，一边笑容可掬地说道。
沐晟走上三楼时，听闻这话，不禁道：“据说这间酒楼是孙知府的私产？”
孙兆康一怔，连连摆手，“王爷可千万别误会。相思坞是东川府最出名的酒楼，尤其在川蜀之地极负盛名，下官只是略尽地主之谊。”
沐晟神色淡淡地落座，“但本王怎么听说，不仅是这间，府城中其他几处也都在孙知府名下。”
孙兆康额头上沁出汗来，“王爷容禀，小官真是冤枉得很。”
“王爷明察秋毫，此事必定是有人在背后嚼舌、泼脏水。要知道朝廷命官向来严禁入商、营商，孙知府身为地方父母，岂敢以权谋私，罔顾朝廷法纪。”那厢，李芳帮衬道。
汪大海道：“还是王爷在来东川之前，接到什么人的诬告？”
“自东川府脱离云南管辖以来，军归云南，政归川蜀，就算有人要状告孙知府，也告不到本王跟前。但是本王的确是收到了一些消息。”
沐晟面色清淡，有一种不怒自威的气势，“东川府的前一任五品通判，几个月前被调迁回京，而今已经有了委任，听说是一个闲职。”
对面的几个人齐齐抬头看他，须臾，坐在右侧的李芳道：“王爷说的可是于去年告老还乡的吴成海、吴公？”
沐晟点点头。
孙兆康有些奇怪地道：“吴公与下官同僚多年，亦是李芳、李通判的前任。都说他年老体弱，卸任之后一直在乡里养病，如何去了京城？”
沐晟把玩着手里的杯盏，“冬至的大朝会前有一批地方官奉旨进京待诏，过完年吏部就下了具体的委任。那吴成海自然就是病愈之后，谋到机会，重新出仕。孙知府的消息似乎不太灵通。”
孙兆康是地方四品流官，并没有进宫伴筵的资格，不由得讪讪地说道：“不知吴公被遣任到了何处？”
“他进了科道。”
话音刚落，孙兆康讶然地出声：“都察院？”
“其实像孙知府这样的地方任上，山高皇帝远，很多事往往都传不到京城，但偏偏京城流出的消息有些许跟孙知府有关。正所谓众口铄金，积毁销骨，倘若中间有什么误会，孙知府还是尽快说清楚才是，省得在这一两句议论上头吃亏。”
沐晟的面色淡淡，语气仿佛谈论天气般平常。
孙兆康却连脸色都变了，急急地问道：“刚刚王爷提起下官私产的事，莫非就是应天府传出来的谣言诬告？”
酒尚未温好，煮茶的泉汤已沸。等侍婢沏了新茶，沐晟就着热气抿了一口，不置可否地说道：“本王说了，就算有诬告，也不会告到本王跟前。”
言下之意是，地方官吏一旦被谪罪，朝廷不会等罪名落实就会直接贬官拿人。
然而像置办私产这样的事在官员中间比比皆是，孙兆康在四品任上多年，不求有功但求无过，一直顺风顺水。吴成海刚一调任到都察院，就出了这种传闻。而作为东川府最高一级的知府，孙兆康出事，下面大大小小官吏都撇不清关系。
李芳的心里咯噔一下，道：“可王爷说吴公还是闲职，那他…”
“虽是闲职，却从属给事中，往后或有作为也未可知。何况能进都察院，可见吴成海其人颇得赏识。”
在场几个人面面相觑，谁的脸上都没有了笑容。汪大海沉不住气，刚想开口，却被李芳扯了一下，然后朝着孙兆康的方向努了努嘴。
一贯从容不迫的四品知府，此刻面沉似水；然只是一瞬，忽地又笑了：“说起来这吴公原是咱们东川的属官，而今被提拔进京，也是东川的荣耀。同僚一场，咱们理当道一句‘恭喜’。”说罢，扭头朝着李芳道，“是吧，李通判？”
李芳心领神会地说道：“孙知府说的没错。吴公是下官的前任，给下官做了一个极好的榜样。但他又是耿直之辈，秉性执拗，难免清傲了些，心热却面冷，很难不得罪人。此番在京城出仕，也不晓得脾气改了没有。”
孙兆康道：“李通判曾跟吴公多年，从前的吴公，的确不怎么喜与人结交。”
闻弦歌而知雅意。沐晟的视线从对面一唱一和的几个人头顶飘过，然后很随意地将手搭在朱明月身后的椅背上，“这么说，吴成海在任时，与三位相处并不融洽？”
“王爷有所不知，在东川府里，那吴公的倔劲儿可是出了名的。脸皮还薄。就在他离任之前不久，就曾因为户籍归档的事跟几个书吏发生过争执。书吏因他官职高，不敢还口，吴公却硬是要革那几个人的职。事情闹到后来，也没分出个是非对错。”
说话的是汪大海，一口气说下来，连气都没喘。
李芳睨了他一眼，像是责怪他多嘴，解释道：“其实也不是什么了不得的大事。孙知府深知吴公的脾气，见那架势，只当是劝说几句，给了颜面，都好下台。事后那几个书吏都被吴公以不同的理由，罚了俸禄。再后来吴公离了任上，也就不了了之了。”
一段往事，三个人的描述。
一个心胸狭隘、善计较、犯口舌的狷介官吏，跃然纸上。如果从未接触过吴成海本人，仅凭前后的这些话，就已经可以盖棺定论了。
“科道”二字，属于言官范畴。科，是六科给事中；道，则是都察院下设的十三道监察御史，负责十三省监察之职。六科和都察院里的官职都很小，却行事自主，往往能够以小搏大。吴成海从堂堂的正五品一下子降到了从七品，看似贬谪，实际上却等同于升迁。
倘若这位前任通判当真是“心胸狭隘”又常“犯口舌”，此番掌握实权，就非常耐人寻味了：要知道都察院管的就是监察百官、巡视郡县，且不受地方牵制，是专门往下砸人的。官阶小，却连一、二品的大官都能弹劾，莫说是区区的地方官。
孙兆康的心里很不是滋味：他在东川府的任期马上就要满了。作为地方知府的流官生涯挨到了头，就等着朝廷新的任命通知。选官、授衔的事，自然要经过中央、经由吏部；但是像科道那种地方，同时能够参与的，恰恰正是官员的谒选和拔擢。
“吴公的性子是冷了些，但吾等同僚多年，即便在任时有什么，也不涉私情，是公务，是职责所在。想那吴公不会这么斤斤计较吧？”
孙兆康这般道。
他在阐明立场，替自己也替别人，要表达的意思却是：吴成海真的对东川旧同僚作出指摘，便是怀恨在心、公报私仇。
那厢，李芳道：“孙知府此言差矣。孙知府宅心仁厚，顾念旧情，殊不知这世道凶险，人心难测。历来官员都靠政绩说话，尤其像那等京畿之地，无人不想鱼跃龙门、争得赏识。吴公本就要强，再加上新官上任，政绩压人；别说之前还有过误会，就算没有，也难保证人家心里是不是跟咱们一样，顾念着同僚之情。”
李芳把话说到这儿，意思已经再明显不过。于是汪大海端着酒盏起身，面朝着沐晟道：“要不是王爷途经东川，咱们被人算计了还蒙在鼓里。但求王爷给咱们主持公道！”
铿锵的话音落地，举起杯盏一饮而尽。
其余两人同时投来殷切的目光，那坐在明媚阳光下的年轻男子扬眉一笑，双手对顶在一起，将手肘搭在扶手上，淡淡地说道：“原来孙知府不是请本王来喝酒的。”
站在原地的人尴尬地端着酒杯，也不知是该放下好，还是不放。李芳狠狠扯了一下他的后襟，让他落座。孙兆康讪讪地陪笑道：“王爷说的哪里话，自然是来喝酒的。”
“既然是来喝酒的，便应只品佳酿，不谈公事。”
孙兆康心想，想喝酒什么时候都行，把这间酒楼双手奉上都行，“王爷莫怪，汪同知是个急性子，言辞间冲撞了王爷。”