傅东屏也唏嘘道：“多年来以此为名头送进元江府的女子也不占少数，没一个有好下场的，何况还要被糟蹋。王爷也当真舍得…”
“霸越亡吴计已行，论功何物赏倾城？沈家做出的牺牲，并不输于战场上拼杀的将士。”
沐晟跨进门槛之前，正好听见白珈吟诵的那句诗，隐在宽大袍袖中的手不由得攥成拳。转过身来，他朝着身后的阿普居木道：“本王交代的事，你速去办。三日之内一定要有结果。”
“是，末将领命。”
等沐晟走进议事厅，里面的三人齐齐朝着他行礼。傅东屏抬头看了一眼，顿时瞪圆了眼珠，惊讶得跟什么似的，“王爷你、你这是…”
云南府的黔宁王是何等煊赫高贵的人物，又一向是冷静端肃，简直如战神一般的存在，可此刻脸上很明显的一个掌掴红印，嘴角也破了。
傅东屏又忙不迭地摇晃白珈的肩膀，示意他去看沐晟的手。
白珈倒吸了一口冷气，在男子右手虎口处的伤痕，居然还是咬痕！
两人对视一眼，心照不宣地想到，看来沈家小姐也不是那么心甘情愿去元江府。
那厢，廖商咳嗽了一声，似在提醒两个失态的下属。白珈回过神来，又见傅东屏的一双眼睛还始终停留在沐晟微肿的左脸上，不禁往前挪了挪椅子，挡住他的视线：“王爷今日找末将们来，可是为了元江府的城防？”
沐晟面沉如水，一抬手，从门外叫进来一个人。
随着帘幔掀开，飘进来几片伶仃的花叶。随之跨进门槛的，是个一身绸缎富贵打扮的中年男子，高高瘦瘦的个子，微有些驼背，满是麻子的脸上，五官平平无奇。头顶裹着一圈巾帕，脑后留着一撮头发，扎成小辫。
屋内几个人原本锁在沐晟脸上的注意力，一下子都转到了来人身上。
“呦，这不是李四么！”
傅东屏很是怔愣了一下，然后眯起眼睛，似笑非笑地打量着他：“这几年在元江府混得可好？听说你当了一个守备武职，很受器重啊！”
来人的一双眼睛且怪且邪，眯缝着，透出两分阴恻恻来，却含着笑音儿道：“小的给廖指挥问好，给傅佥事问好，给白镇抚问好。”
“好？老爷们可不好，”傅东屏玩味地看着他，“五年前东川百户所出了一个逃兵，到现在人还没抓到，听说他是跑到元江府给摆夷人当狗腿子去了，正想趁着这次剿袭那氏的机会，逮了他就地正法以证公允。没想到他今儿个居然自己送上门来。”
李四在投奔元江府之前，正是东川府卫所里的一个小校。
大明的军队来源于世袭的军户，由每户派一人为正丁至卫所当兵，军人在卫所中轮流戍守以及屯田，屯田所得以供给军队及将官所需，其目的在于养兵而不耗国家财力。士兵们远离家乡在外戍边，很多便在当地娶妻生子，但是屯田的驻军生活十分艰苦，戍兵越多，逃兵也就越多。朝廷针对逃兵的惩罚手段相当严苛，却止不住那些熬不下去的士兵逃跑。
可再怎么逃，都没有像李四这样的，携家带口跑到了元江府不说，还堂而皇之做了武职军官。
“许久不见，傅百户，哦，现在应该称呼为‘傅佥事’，您还是这么疾恶如仇。”
李四的嬉笑怒骂，让那厢的白珈不怒反笑道：“李四啊，那氏土司府敢收留你，是因为仗着元江的底子厚有恃无恐，但你只是小小的一个守备，按照朝廷规定，若军户全家死绝或者逃亡，必由官府派员到原籍勾补亲族或贴户顶替。听说你的婆娘很争气，一下子为你生了三个儿子，让他们千万别在东川府露面，否则‘勾军’的规矩，可不管你是三岁孩童，还是八十耄耋。”
听到对方居然威胁到了他的子嗣，李四渐渐沉了脸，阴阳怪气地道：“小的知道，诸位痛恨小的卖主求荣、替元江那氏卖命为虎作伥，但小的已经投到黔宁王麾下，诚心实意为黔宁王府效力，过往的一切也就都该烟消云散。诸位得饶人处，何必咄咄相逼！”
傅东屏和白珈闻言都怒了，这时，指挥使廖商睨过来视线，“如果你是来将功补过的，可以姑且允许你跟几位老爷共处一室。但你要注意你的态度…”
廖商是个沉默寡言的人，却无限威慑戾气内敛。
李四禁不住眯了眯眼，明显是忌惮几分。傅东屏哼笑着说道：“不仅是态度，还有说话的语气。咱们廖头是什么人你最清楚了，千万别惹他老人家不高兴。”
“王爷，你看他们…”
李四气恼地看向沐晟，后者瞥了他一眼，淡淡地开口道：“本王带他来，是因为他现在不仅是元江的武职守备，还是那氏假扮匪寇抢掠茶商的头领之一。”
在李四现身之前，沐晟就对他在东川府的过往有过耳闻。但李四是在走投无路之下露面，在沐晟眼里只有将功补过的份儿，却不会被优待。
傅东屏闻言，顿时眉毛倒竖：“什么？你竟然就是那伙匪寇的头领！你还真敢！”
冲将上前的动作，被白珈一把拦住。那厢，孟廉生拍案喝道：“王爷，这样的人应该在战前拿来祭旗！”
几人恶狠狠的态度，吓得李四缩了缩脖子。
廖商忽然开口道：“他既能成为那氏劫掠商贾的头目，就说明他在元江府深受重用也很得信赖，对元江的城防布置应该是有所了解，王爷是不是正因为这点，才把他找了来？”
沐晟颔首：“不仅是元江的城防，他曾在南弄河做过一阵子看守，多少还知道些关于养马河的情形。”
一句话，让群情激奋的几个人顿时冷静下来。
元江府为何如此厉害？姚广孝曾让连翘给朱明月带过一句话，元江那氏不仅拥兵自强，还拥有两处其他土司家族都无法想象的强悍力量。其中之一便是养马河，也就是西藏战马的秘密饲养之地。
早在茶马互市之前，西南边陲有很多当地居民用铜钱向番邦买马匹，而番邦牧民则用那些铜钱来铸造兵器，很大程度会威胁到王朝的安全。因此早在宋时便有规定，禁止以铜钱买马。由于藏民对茶叶有着一种特殊的依赖，自以茶易马的互市开始之后，藏民滋扰事端便少有发生，而王朝也得以满足对战马的需求。另外还有以绢易马，沿袭至今，已经逐渐变成用丝绸、布料、铁器等，换取藏区的皮革、黄金以及虫草、贝母等珍贵药材。彼此丰足，皆有便利。
朝廷因此规定茶课司和茶马司，对一应互市商贾“随市增减，价格不定”：马源充裕时，一百斤茶可换一匹马。后来茶价下滑，要二百五十斤茶才能换一匹马。而马分九等，良马三等，纲马六等，良马上等者，每匹折茶二百五十斤，中等者二百二十斤，下等者二百斤。纲马六等，最高等者折茶一百七十斤，依次列减十斤。
而朝廷买马也分两种：一曰良马，用于战时，主要来自甘肃、青海的土著；二曰羁縻马，产于西南诸蛮，体型短小而不及格。买这种马的意图有二，一是从羁縻马中挑选一部分良健的为战马，以补充朝廷战马来源的不足；二是安抚西南蛮夷，使他们不至于荒饥少食而侵犯边塞。所以朝廷会如此重视茶马互市，很大程度上是为了边疆的安定。
这种深思熟虑的考量，却给了元江府居心叵测、谋取利益的机会：元江府在大肆抢掠茶商的货物之前，一度强行命令茶商们将茶叶直接卖给元江，元江负责去跟藏民进行互市，以抬高茶叶价格换取大量的藏马。但元江府给出的价格过贱，同时又不符合朝廷规定，茶商们宁愿用马帮走货。于是一直以来纳西族的走马队总会受到来自那氏武士的迫害和侵扰，越来越多的商贾不敢得罪那氏，不得已将茶叶送到元江去贱卖。
元江府利用那些贱价买来的，以及自己种植的茶叶跟藏民换取马匹之后，便开始在南弄河畔自行养殖和培育藏马，短短几年的时间，已经具有极大规模。但是元江府的藏马既不用来买卖，也秘而不宣，不让外人知晓，久而久之，就成了黔宁王府的一块心病。尤其那氏武士肆无忌惮地劫掠互市的货物，已经严重威胁到马帮的生计，更使得云南十三府赖以生存的茶运混乱不堪。
当拥兵自重成为一种隐患，元江那氏便不能再留。
故而沐晟找到了李四，也等于是找到一把打开元江府的钥匙。
等廖商几个人从府上告辞，已经月上柳梢头。
西厢的灯点亮了，柔和的光辉照耀得廊前一片明亮。沐晟坐在敞苑的石桌旁，目光沉静，却仿佛有看不见的咄咄戾气笼罩全身，让人不敢靠近。
阿普居木从外面回来，即刻就过来禀告。
“找到合适的人了？”
“回禀王爷，之前…几位将军都认为去元江的将会是沈小姐，末将不敢声张，只好让几个小校去附近的几座村镇，物色长相出众的女子。但是时间仓促，眼看丽江的衙差就要把用作掩护的人送过来了，末将担心…”
“本王问你的是，有没有找到合适的人？”
阿普居木一震，即刻道：“末将办事不力，还没有。”
沐晟视线幽然，“再命人去找。合适的、不合适的，最主要是身份简单、没有拖累。你明白本王的意思吗？”
“是，末将明白。”
一转眼，到了四月十一，寒食节。
当日要禁烟火、吃冷食，更有拜扫祭祖、踏青郊游等活动。
此时此刻以东川府为中军大帐，连同云南十三府的各地卫所驻军和流官府衙在内，都在紧锣密鼓地准备着即将到来的剿袭行动，其余都成了无暇顾及的小事。然而对于西南边陲的平民百姓而言，战事却仍是秘而不宣的一种传闻，寒食节作为缅怀先贤的重要节日，家家蒸制寒食，户户竖秋千插柳，都在热闹而欢喜地筹备着。于是市井坊间为期三日的庆祝，成了大战到来之前粉饰太平、安稳民心的一种手段。
初九日，孙姜氏让府里面提前蒸了寒燕，即用面粉捏成大拇指一般大的飞燕、鸣禽及走兽、瓜果、花卉等，蒸熟后着色，插在酸枣树的针刺上面，装点屋苑亭阁。初十日，又祭扫了孙氏的宗祠，在祖坟致祭、填土、挂纸钱，然后将寒燕、盘蛇兔撒于坟顶滚下，用柳枝穿起，至于主苑房中高处，意沾先祖德泽。
待到十一这日，多日的阴霾过去，难得碰上个好天气。碧空如洗，暑热的气息，在烂漫的花叶间弥漫开来，催得街巷两边的槐花开得热热闹闹。
一行几辆马车从通明街缓缓行驶出来，车轱辘压着青石板路面“嘎吱”“嘎吱”响，后面还跟着为数不少的侍卫和衙差。行至酒楼大街上，街道上多是出门踏青的轿子和马车，或是扶老携幼的行人，见到知府家的车马，纷纷投来或好奇或羡慕的目光。
风掀起窗幔，坐在马车里的少女一张侧脸淡妆精致，凝肤胜雪，红唇如玫；羊脂玉簪别在乌发间，衬得青丝如墨。一袭绮罗百褶襦裙裁剪如削，勾勒出盈盈身姿，春韵桃花，光艳逼人。
傅东屏骑着高头大马，行至车舆旁边，又勒了勒缰绳落后到白珈一侧。
“当真是可惜、可惜。”
白珈瞥了他一眼，“可惜什么？”
“绝世佳人啊。”
傅东屏朝中间那辆梨花木做辕的车舆指了指，阳光洒在紫檀的车顶，雕花錾刻被晃得一片灿烂的金色，亦如刚刚惊鸿一瞥时，少女莺妒花惭的容颜。
“本应捧在手心娇宠呵护，却偏偏要送到虎穴狼窝，岂不是可惜可叹。”
白珈没理会他的发酸，片刻道：“对了，咱们这是去哪儿啊？”
“郊外的莲湖。苏知府特地请王爷和咱们几个，去他的别庄饮酒赏花。”
莲湖在东川府的外城，其实是一片通阔的庄子，依山环水而建，雕栏玉砌，亭台楼阁，围绕着堆砌出莲叶田田的湖水。四月半的时节，菡萏未开，岸畔的牡丹却是绽放正好。郁郁葱葱的槐树栽植在通路两侧，开得沉甸甸的纯白色槐花，一行人走到林荫间，一阵扑鼻芬芳。
等到了庄子门口，金环红漆的大门敞开着，内里花木影绰，蒸腾的水汽似能从影壁后面弥漫出来。有老管家早早地出来相迎，奴婢们撑起大竹伞为女眷引路，仆从们则跑过来牵马。
赏花，饮酒，踏青，作诗。
几艘兰桡画船泛舟在莲湖上，阳光揉碎在湖面，荡漾出一圈圈粼粼的波纹。亭阁席间已备好佳宴，隔着一道回栏，还有抱着琵琶唱小曲的女子。
傅东屏看着那些穿着碧衫粉花襦裙的侍婢，各个眉清目秀，乌发间都别着一朵牡丹花，不禁道：“瞅瞅人家孙知府，连个郊游也要弄这么多名堂。”
白珈摸着下巴道：“热闹雅致，闲情意趣。恐怕这也是西南边陲之地最后的一次繁华胜景。”
男宾和女眷是分开而坐的，两边被九曲回廊隔出一道水阁，中间位置用于表演水傀儡。离开席还有些时辰，孙姜氏拉着朱明月走到凉亭下的花圃。圃内盛开着品种繁多的牡丹、芍药、木香…倒映着远处的湖光山色、烟波浩渺，近处的翠阁溪楼、清风池馆，大片大片的姹紫嫣红，绽放得浓郁热烈。
“沈小姐你看，这牡丹花开得多好。要是移植到府宅里去不知是否还能生长得这般艳丽。”
自从沈家小姐“大病初愈”，便被沐晟不知何原因禁足在了西厢寝房，像这般出府踏青散心却是少有。孙姜氏便不遗余力地荐景，想让她开怀些。
朱明月在花前轻嗅，细芬扑面，“孙夫人也是爱花之人。”
孙姜氏笑眯眯道：“哪里是妾身。我家老爷除了喜好古玩，就最爱摆弄这些花花草草。妾身倒是听说沈家的锦绣山庄临着滇池而建，庄内更有山茶名花，花期一到，摧枯拉朽般开得漫山遍野。‘锦绣’二字故此而得。”
朱明月对沈家的事从不多言，只浅浅笑道：“小女瞧这庄子也是极好的，是难得的世外桃源。”
孙姜氏笑靥如花道：“小姐有所不知，现在才正值暮春初夏，是东川的花初时令，待到七八月，湖面上的莲花都开了，一时胜景美不胜收。届时小姐再来庄上，才知是不虚此行。”
“若有机会，本王定会再带她来。”
话音响起，一袭墨锻暗花纹锦袍的男子走了过来。颜若春晓之花，色若泼墨漆画，一双清淡深邃的深眸，眼梢略微弯着，端的是卓然出众俊美无俦。孙姜氏见到是沐晟，忙轻轻点了一下朱明月的手背，笑容款款地说道：“王爷若肯赏脸，便是再好不过，妾身和老爷定要好生款待。”
那个午后阳光明媚，站在花下的少女随之转过身。花光照得满眼，美眸顾盼，使满苑的芬芳都黯然失了色。
“妾身先过去看看准备得如何，王爷与沈小姐聊。”
孙姜氏微笑着一欠身，很善解人意地先行离开。那厢朱明月也想跟着一块走，却被沐晟伸手拉住，“你留一下。”
朱明月像是被火燎到，下意识地往回一缩。
“前方宾主都在，王爷就这么过来，实在不合礼数。”
不待她脱身，沐晟将她的另一只手也握住，“还在生气？”
朱明月正对上沐晟深邃含笑的黑眸，眼底的光芒，灼热得像是要融化冰雪，偏开头道：“只要王爷不生气便好。”
人在屋檐下，不得不低头。整整关了她三日，苑内苑外都把守着侍卫，不知道的还以为是防贼。
“只要你乖乖听话便好。”
朱明月低头不语，这时，就见他俯下身来，抬起她的下颚，用拇指轻轻揉了一下她的唇瓣：“本王想你…”
朱明月怔怔抬眸，下一刻，却见他薄唇微启接着道：“想你这唇上的伤，该是好了…”
低柔的嗓音含着隐隐笑音，似戏似逗，朱明月却想起那日屋苑前两人凶狠而纠缠的深吻，脸顿时烧了起来，一把推开他，转过身去，又往花圃前移了移。
沐晟缓缓地从后面踱步上来，属于男子的阳刚气息混合着花香扑入鼻息，又似萦绕在她周身，不断地靠近…朱明月不由得随手拈起一根花枝，手指收紧。
“‘竞夸天下无双艳，独立人间第一香’，如今一见，却是不及某人…”
沐晟抬起手，用手指勾勒着她手中的那根牡丹花枝，一寸寸，一缕缕，像是结成了网将她生生套牢。朱明月垂眸，有些不以为然地说道：“王爷定是没见到亳州的牡丹，有记载云‘亳州牡丹，尤在孟季之间’，是牡丹花中的魁首，让人见之忘俗。”
“本王倒是曾有过耳闻，这么说你见过？”
她自然见过，亳州牡丹是皇宫贡品，每年都有新花枝栽植到宫中的御花园。像他这般粗心的男子，即便经常入宫，也不会留意。
“就因为无缘得见，才更为吸引人。”
沐晟一笑：“就算再好，也不过是观赏之物，无法长久。况且在本王眼里，姹紫嫣红，都不如本王采撷的这一朵…”
朱明月的目光落在他手里的花枝上，“宋白？”
在她话音出口时，纯白花苞的花枝从他的手中滑落，沐晟捧起她的脸，俯身吻上了才刚食髓知味，思念已久的樱唇。
微凉的触感，他轻轻含住她的唇瓣，辗转磨吮。才不过是一次，便熟练得能够撬开她的贝齿，卷起柔软的小舌。
后面的花圃修建得比亭台那边矮很多，花丛掩映，使得莲湖岸畔的人看不清楚这边。饶是这样，也不代表光天化日之下就能如此，朱明月也没想到他竟然如此大胆和轻薄，怔愣了一下，慌忙挣开他的手，往后猛退了几步，捂唇难以置信地瞪着他。
男子的一双眼睛亮若朗星：“这一朵。”
一股从未有过的感觉在心里蔓延，让朱明月的心弦猛地一颤，面颊烫得红透，却仍是十分羞恼他的轻佻之举：“王爷在胡说什么…”
“本王没见过亳州牡丹，可凡间俗品迷人眼，在本王眼中却不如敝屣。尤其已经见过了最好的，其余的，就再不值一提。”
朱明月攥着的手不禁紧了紧，她从未听过有人这么胆大露骨的表达，更没见过他像现在这样直白语出惊人，不由道：“王爷又岂知何为最好？”
沐晟抚着她的头发，“原本是不知道的，直到那一次的初遇，某人一副盛气凌人高傲不凡的模样，指使着婢女鞭打本王的挚友。本王当时就在想，骄矜的女子素来让人生厌，却居然有人一身傲慢也能这般美，美得惊心动魄、美得让人不可忽视…”
“后来，本王把她带回了云南。短暂的交锋，长时间的相处，本王从来不肯善待她，只当她是悖族弃宗、认贼作父的不肖女。可是，她有着让本王刮目相看的聪慧和机智，她熟悉大明的官场，她深谙世故洞察力惊人；她帮本王彻查了吴高的死因，冒着性命危险独自等本王回来；她替本王摆平了张三，也将自己被迫卷进战局…”
萧颜因此曾说，不该让她参与进来，因为她毫不知情。
他早已后悔。
“或许那不是强迫，”朱明月深深吸了一口气，轻声开口，“或许，那是她自愿的，自愿为了王爷的安邦大计，献出绵薄之力。”
“那本王该怎么办？为了那所谓的安邦大计，本王已经失去太多。而今想要竭力留住的，却让本王感到捉摸不定无法把握，本王能做的就只有把她牢牢困在身边。但是本王从来没问过她为什么，为什么会一反常态地揽祸上身，为什么不惜代价明知是送死也要去涉险…”
苑中的花枝在风中摇曳纷纷，有一片叶子从枝头飘下，落在他的脚尖上。
“王爷为何没问？”
“你会给本王答案？”
朱明月一哽，心里本已准备好的那些说辞，忽然不知该如何开口。
“无论如何，本王都会让你留下来，本王不需要你的答案。”男子背过身去，一袭卓拔俊朗的身影，在她面前却是退而求其次的无奈和纵容。
为什么要去？
为了还债吧…
沈明琪或许很重要，那些商贾或许很重要，但是从来都不在朱明月的考虑之列。而他不会明白，她有一个非去不可的理由。
“小女…会留下来。”
她轻声道。
沐晟猛地转过身，“什么？”
朱明月低下头，又轻又细地说道：“我本将心向明月，奈何明月照沟渠。本就是一桩搏命的差事，既然王爷如此不领情，小女何苦揽祸上身。”
“你只消好好待在本王身边，余下所有事，本王自会承担。”沐晟伸手捏了捏她的下颚，“还有，诓骗封疆大吏是什么罪名，你可知道？”
“流刑，发配充军。”
“记住自个儿说的话！”他的眼眸深亮，静静地看着她，下一刻，执起她的手凑到自己唇边，在上面狠狠咬了一口。
朱明月有些疼，却没有躲开。待他松口，腕骨已经被咬出浅浅的牙印。
“本想咬得重些，给你也留一个痕迹。”沐晟摩挲着那略微泛红的印子，声似轻叹。
用来握着她的那只手，刚好是被她咬过的，虎口上的伤痕结了痂，却相当明显的一道弯弯牙齿印。都说女子是樱桃樊素口，想不到她一时情急，居然咬得那么狠。
“王爷的军医不是很厉害吗，一帖药就敷下去了。”
朱明月想起那位花白胡须以开药方为乐的老者，不禁抿唇道。
沐晟唇角弯起一抹弧度，只望着她微笑，没有说话。
这个时候，阿曲阿伊过来唤他俩。
“王爷，帕吉美，前面要开席了。”
两人离席的时间不算短，最重要的主客缺席，自然逃不过众人的眼睛，开席的时辰也因此特地往后延了延。待两个人一前一后走过去，宴席两侧的人纷纷笑着抬起头，像是心照不宣，又像是无比艳羡。
朱明月在团垫上落座，连翘给她斟了一盏梨花酿。