“是，大人！”
斯特莱夫侯爵的话熄灭了骑兵团长的愤怒，不管如何，他家城主大人还是很看重这个“刘慈”的。
斯特莱夫侯爵叹气：“刘慈不太信任我，其实我只是想找到老朋友的子嗣罢了。”
骑兵团长没敢随意接话，不过他很认同侯爵先生说的话。
身为侯爵得力助手，骑兵团长这几年的确在暗中帮城主大人打探洛伦兹伯爵女儿下落。
侯爵先生暗中花费心力做好事，还被克劳德公子误会，骑兵队长很为斯特莱夫侯爵不平。不过克劳德公子和侯爵才是亲父子，两人之间的事，哪有他这个属下插嘴的道理。
见刘慈家的车队走得远了，斯特莱夫侯爵缓步下了城楼。
家中管家却派人来报：
“克劳德公子收拾好了行李，说要会斯尔蒙教区的光明骑士团了。”
斯特莱夫侯爵一愣，想到独子和自己不甚亲密，这个整日待人温和的贵族一时间也笑不出来了。
斯特莱夫庄园在城外，克劳德要出门根本不用经过城门。
等斯特莱夫侯爵赶回家，克劳德早就孤身一人骑马走远了。
女仆们都觉得克劳德公子伤了父亲侯爵大人的心，斯特莱夫侯爵勉强挂着笑步入处理公务的书房，脸色终于彻底冷了下来。
堆积着羊皮卷的书桌上，墨水和羽毛笔被人移到了一旁。
实木书桌上横放着一把冷冰冰的大剑，剑身和把手都有火灼烧过的痕迹——正是刘慈住在斯特莱夫庄园那晚，袭击她的剑师所遗落的佩剑，后来被刘慈送去武器铺子卖了个高价，没想到现在又出现在侯爵先生书桌上。
他当然不想看见这把剑，敢进他的处理公务书房的，也只有侯爵的独子克劳德·斯特莱夫。
斯特莱夫侯爵脸色变来变去，管家只听见紧闭的书房内一声异响，肃立在门外的他不由得眼皮微跳。
傍晚时侯爵才从书房出来，用了许多年的书桌缺了一角，切面整齐，明显就是锐器所为。
管家吩咐人换掉书桌，侯爵先生脾气再好，这事儿城堡中众人也不敢讨论。
因为这张被切掉一角的书桌，斯特莱夫庄园的气氛低迷了许久。
……
埃姆斯特教区。
同属于八大教区之一，它在莱茵城所属的尤尔伯里教区以西。
香槟大道的贵妇们所说没错，和富足的莱茵城比起来，埃姆斯特教区就是标准的不毛之地。
同样是教区，像“圣地港教区”作为教廷中枢，是各国文化经济汇聚的中心，不仅繁华，还有着大陆最好的魔法学院，最好的修道院，聚集着最多的魔法师和剑师们。
而位于马刺帝国西部的埃姆斯特，土地贫瘠，教徒们成分复杂，是连教廷都要头疼的地区。
在埃姆斯特一直往西走，有大陆最高的山脉。
翻过山脉，是无边无际的蓝色大海。
高山将海洋的水汽阻挡，埃姆斯特一年的降雨量稀少，只有耐旱的小麦能存活。
当然，如果能确保灌溉水源，充足的日照也会带来品质最好的酿酒葡萄。像斯图尔·加兰一样选择在埃姆斯特教区种植葡萄，建酒庄的人并不少，碍于自然条件无法大规模种植，每年少量出品却绝对是精品。
埃姆斯特教区的复杂性，正是刘慈将瑞秋和乔治送往当地魔法学院的原因。
贫瘠的埃姆斯特教区面积是尤尔伯里两倍，却只有一座魔法学院：埃姆斯特魔法学院。
埃姆斯特除了是大教区的名字，还是该教区中心城市的名字，其他教区的命名决没有如此随便，可见教廷对埃姆斯特有多不重视。
斯图尔·加兰购买的酒庄就在离埃姆斯特城不远的小城，刘慈要前往魔法学院的必经之路上。
斯图尔再三邀请，刘慈也很想看看他口中的收获季，马车队就先到了斯图尔酒庄的地界。
平民没办法拥有土地，经营酒水一类的商人一把挂靠在贵族名下。贵族们的土地不种植葡萄，酿酒就缺乏原料。
这条禁令在埃姆斯特教区却行不通。
正因为这里贫瘠，不为贵族们所喜，大片大片的贫瘠的土地都没有主人，只要向当地官员交纳一笔费用，就能在大家睁只眼闭只眼的情况下拥有一片土地。
斯图尔的酒庄就是如此运作到手的，刘慈听后羡慕极了。
或许她可以不用回莱茵城了？
在她胡思乱想中，斯图尔的酒庄已经到了。
灰扑扑的建筑就在坐落在葡萄园中央，没有斯特莱夫庄园城堡华丽，是一片绵延的平房民居建筑。
“老大，怠慢了，别嫌弃呀。”
一串串紫红的葡萄躲在葡萄叶下，一行行整齐的规划的葡萄架子。
斯图尔家的下人将他们迎到农庄上，工人家的小孩儿偷偷摸摸瞧衣着华丽的刘慈。
“这地方真不错，你觉得呢，莉迪亚？”
莉迪亚脸上的笑容很真切，比起和莱茵城的贵族打交道，斯图尔家酒庄上的人给她的感觉更好。
斯图尔让人将行李卸下来，脸颊晒得黝黑的农妇有几分诺诺：“少爷，尊贵的客人们能吃惯庄上的食物吗？”
斯图尔大窘，这不是在老大面前下他面子嘛！
刘慈却丝毫不介意，还让厨娘跟着农妇去帮忙。
等她在随身女仆伺候下泡了热水澡出来，餐桌上已经摆满了当地食物。
贫瘠的埃姆斯特地区很适合养羊，桌上摆放着煮过的新鲜羊奶和奶酪，烘焙至金黄的面包，烤肉，和不可缺少的红酒。
一种葡萄酱馅儿的点心做的很美味，以刘慈挑剔的嘴都多吃了两块。
“不错。”
听见刘慈说好，斯图尔眼睛笑成弯月亮。
“下午就能采收葡萄了。”
刘慈胡乱酿过果酒，还真没见过现场专业手法，对这个收获季也颇为期待。
等太阳没有那么烈，酒庄的工人们就带着草帽提着篮子前往葡萄园。
采摘葡萄要注意不能弄伤葡萄，也不要擦掉葡萄表皮的一层白霜。工人们蹲在葡萄架下，小心翼翼又保持着飞快速度采摘，一串串葡萄被运回酒庄。
下午的葡萄没有露水不用再阴干，刘慈见他们准备了一个大木桶，将去掉了腐果坏果的葡萄往盆里倾倒，然后庄上的年轻姑娘和小孩儿就洗干净脚跳进盆里一顿狂踩。
姑娘们手拉着手边踩边跳，厨娘手里拿着一串葡萄往嘴里塞，大赞斯图尔葡萄园中的葡萄比莱茵城的甜。
刘慈看着眼前画面，眼神不知不觉柔和下来。
——或许在埃姆斯特买一个庄园，是个不错的主意？
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第七十三章 杀人，问话
从莱茵城到达埃姆斯特，一路上没怎么耽搁，都用了一个月时间。
十月份的埃姆斯特白天烈日当头，晚上冷得让人关节都疼。刘慈只在斯图尔的酒庄呆了两天，便放弃了乘坐马车，选择和莉迪亚两人骑马先到埃姆斯特城。
埃姆斯特地区多山，清晨的浓雾将光秃秃的丘陵紧锁，偶尔见到一些低矮林子树叶也发黄掉落，看上去没什么生机。
只能供一架马车通行的山道盘旋起伏，刘慈和莉迪亚两人纵马行在山路上，雾气一会儿就打湿了刘慈的头发。
除了温差大，靠近埃姆斯特城的一段路清晨能见度还极低。
马蹄踏在土路上是“咄咄咄咄”的钝音，在人迹罕至的山道上能传出很远。不过是百来米外，视线里就只能看见一片缓缓移动的白雾，只能靠声音辨认情况的山道谁也不敢跑太快，一不小心就是坠山人亡。
一个转弯，刘慈和莉迪亚的身影消失在浓雾中，只剩下渐行渐远的马蹄声表面两人犹自在前进。
马蹄声渐渐远了，直至微不可闻，后面才又出现几匹马。
马上几个剑士打扮的人赤着胳膊，在这种天气中头上还冒着丝丝热气，足可见几人气血旺盛，是斗气小成的武技高手。
当中一人似乎很擅长于侦查，仔细研究了地上的马蹄印，对其他人说：“是新印子，她们刚走没多久。”
领头的剑士点头，不自觉摸了摸背后的佩剑。
“眼见就快到了目的地，她反而着急赶路，还以为是发现了我们，想趁机甩开。”
负责侦查的剑士紧绷着脸，刘慈如果发现他们，按照她在莱茵城的行事，应该不会忍耐他们近一个月吧。
不过小心点总是好的。
雾气散了一些，能见度提高，剑士们的骑速也跟着加快。
前往是一个弯道，一马当先的剑士正要一勒缰绳减速，胯下奔跑的马匹不知道绊倒了个什么，忽然往前一倾，剑士当即摔下了马背。
后面的三匹马收势不及，也一同摔倒。
四人当下明白自己中了埋伏，可不能他们爬起来，剑光已从薄雾中劈出。
“啊——”
惨叫声从中腰斩，三名剑士还未见到出手之人，俱都人头落地。滚烫的人血喷洒了一地，唯一的幸存者连打了几个滚儿从地上撑起来，还没看清偷袭者，脖子上已经被架上了冰凉的剑锋。
刘慈从雾气中走出，将染血的巨剑在枯草中擦拭干净。
“你设计我们！”
幸存的剑士咬牙切齿，换来刘慈的轻笑：“在你们侯爵印象中，我一向是没脑子的，是吧？这样的人，如何能忍一个月你们的跟踪呢。”
用剑架在跟踪者脖子上的人正是莉迪亚。
这些私兵虽然也有中级剑士称号，算是寻常兵士中的精英，又如何能比得上野路子练起来的前任冒险队长莉迪亚·赫拉。更别说刘慈还亲自出手解决了两个，莉迪亚杀了一个，再出手只赶得上抓住最后的活口。
幸存剑士一言不发，不给刘慈套话的机会。
到底的战马嘶鸣，已经抖擞着尾巴从地上爬了起来。
刘慈喃喃道：“杀人和杀魔兽也没太大差异…他是不会说什么的，解决他吧，莉迪亚。”
幸存剑士果然忠心耿耿，莉迪亚挥剑斩下了对方头颅。
掉在地上的人头犹自不甘心睁着眼睛，刘慈挥剑斩断了地上的“绊马绳”，才将巨剑重新背负在身后，和莉迪亚在四人的战马中重新挑了两匹。
之前为了引身后的跟踪者入瓮，刘慈和莉迪亚躲在山体拐角后，用剑刺走了自己的乘骑，造成山道上二马在前行的假象。
没有了烦人的“苍蝇”，刘慈和莉迪亚再次上马前行。
一张黄纸从正在散去的雾气中飘落，落在地上尸体上无风自燃。
绵绵不绝的火焰包裹住尸身，火焰和焦臭位吓走了剩下的两匹马——埃姆斯特是山丘遍布的牧区，两匹战马从此放归野外得到了自由。
当埃姆斯特的太阳照散白雾，发生过命案的山路上只余下几小摊焦灰，山风一吹，一切都会了无痕迹。
……
埃姆斯特城是附近地区的经济文化中心。
和沿途的不毛之地比起来，它繁华得出乎刘慈意料。
刘慈和莉迪亚赶在正午太阳最烈前进了城，因为城市太拥挤，除了巡逻兵城里禁止骑马，两人牵着马走在大街上，沿途打听着“莫伊酒馆”。
阿诺德将瑞秋和乔治送入学校后，他本人就寄住在莫伊酒馆。
走了大半天，才有好心的当地人告诉她们位置。
两个年轻女性要去莫伊酒馆，当地人看她们的眼神都颇为怪异。等辗转找到目的地，小小的土楼，却出乎人意料热闹非常。
带着佩剑的剑士，言语粗鄙，在高声讲话大笑。
也有两个魔法师躲在稍微安静的角落。
几张破桌子，几十个围绕在店中央，端着啤酒交谈，对着墙上挂着的大模板指指点点。
莉迪亚还能忍受，刘慈牵着马很为阿诺德的选择震惊：这地方住宿条件也太差了，她记得给对方的金币不少，难道埃姆斯特这个偏僻地方，魔法学院的学费真是高到变态地步？
莉迪亚伸着脖子张望，忽然指着墙上木板道：
“原来这里是佣兵酒馆，怪不得指路人看我们时表情很怪。”
佣兵酒馆？在莱茵城时刘慈整天捉摸着斯特莱夫家族，对大陆的了解并不太多。
莉迪亚解释道：“佣兵协会在每个城市都有一些代理点，像这间酒馆，主要是为了向埃姆斯特的冒险者和佣兵们发布任务，酒水和食物反而是顺带的。”
阿诺德在加入莉迪亚冒险小队前，就是个自由佣兵。
怪不得他选择这里落脚，看来是职业病犯了。
刘慈和莉迪亚牵着马来到莫伊酒馆门前，一看就和酒馆里臭烘烘的佣兵们是两类人，见二人站得久了，终于有机灵的伙计上前招呼：
“嘿，两位美丽的小姐，是要住宿？”
刷刷刷，原本沸沸扬扬的酒馆一下诡异安静下来。
佣兵们端着手上的酒，齐齐扭头望向门外。牵着马的莉迪亚还像个剑士，同样背负巨剑的刘慈因身材纤细，脸也显小，倒像个离家出走的贵族小姐。
女性在修炼斗气上不占优势，女剑士本来就数量稀少，加上要与人厮杀打斗，长得漂亮的妹子就不爱做剑士，像莉迪亚这样前凸后翘的身材，足以让一群粗汉喉结抖动，暗中吞着口水。
等回过神来，有几个佣兵想要调笑一番，又被刘慈不经意间倨傲的目光搞得不敢乱说话。
冷冷扫视了破酒馆一圈，刘慈才冲着身量矮小的短发小子招手：
“你来，我问你个事儿。”
短发伙计讪笑迎上来，满脸迟疑。
刘慈掏出几个金币在手里抛来抛去，斜眼望他：“还没问呢，你为难什么。”
她斜眼看人时，明明是一副高高在上模样，微微上扬的眼角却使她这份倨傲变得灵动，短发伙计吸了吸鼻涕，觉得刘慈浑身似带着让人不敢直视的“白光”，而他整个人都是灰扑扑拿不上台面。
小伙计不由扣了扣衣角，想藏起几个赫然在目的黑点。
那是烤肉留下的油迹，此时真叫人难堪啊。
第七十四章 魔法学院的“任务”
“小姐您想问什么？”
小伙计忸怩半天，跑到刘慈面前，低头数蚂蚁状。
刘慈被他小丫头的表现搞得无语，直接将手中抛来抛去的几个金币给他，“住在这里的人中，有没有一个叫阿诺德的？”
佣兵们穿着打扮都差不多，刘慈又描述了阿诺德的几个特征，看在金币份上，小伙计努力搜索着记忆。
“阿诺德，个子高高的，不爱说话，整天抱着剑擦拭…阿，是他，我想起来了！”
总算对得起刘慈所出的几个金币，短发小伙计吸了吸鼻涕：“他在酒馆里住了一个多月呢，可是两个月前出去后就没回来过，老板说他再不见人，就要把他的东西丢出去了。”
两个月前出去就没回来过？
算上她们路途耽搁，那恰好正是和莱茵城断了音讯的时间。