孙姨娘本就是个性子软绵的，没什么主见，听见顾如敏这么吩咐，也就收住了脚步。“那…四小姐若是有什么不适，一定要跟夫人说。”
昭圣太后嗯了一声，打发了丫鬟仆妇出去，便闭上眼睛假寐。这一次，她的身份不再是尊贵的嫡女，而是卑微的庶女，想要恣意妄为是不可能的。因为大齐的嫡庶尊卑观念严苛，庶女只能是嫡女的陪衬，是将来用于拉拢其他家族的棋子，是为家族的繁荣昌盛铺路的手段和玩物。
就在她闭目养神的时候，乾坤袋里头的顾如敏又开始不安分了。“老天爷，你为何要如此残忍…我拼命的学习琴棋书画，努力的讨好夫人，不就是想将来有个好归宿。眼看着愿望就要实现了，却偏要在这个时候索我的命，我不甘心…不甘心…”
昭圣太后觉得有些聒噪，将乾坤袋拿着晃了晃。“闭嘴！你有什么好不甘心的？以为靠一张脸就能成为人上人吗，简直贻笑大方。”
顾如敏倔强的昂着头，不肯认输。“为什么不能！我琴棋书画样样精通，针黹女红门门出彩…”
昭圣太后嗤笑一声，不屑的道：“琴棋书画能当饭吃，针黹女红能兴业安家？说你蠢，还不肯承认。”
“你…”顾如敏脸色一白，竟是一句话都说不出来。
“就算你五妹妹什么都不会，她也比你强。”昭圣太后见她露出不赞同的表情，嘴角轻蔑之意更胜。“因为她是正室夫人肚子里爬出来的，地位本就高人一等。纵然你才华横溢，貌美如花又如何？永远只能沦为嫡女的陪衬。”
“我不相信…”顾如敏摇着头，可眼底闪过一丝惊慌，显然也意识到了这一层。只是，从小到大季氏待她还算不错，很少让她在跟前立规矩，嫡女有的她也有，故而将她养得不知轻重，从而忽略了她与嫡姑娘之间的本质差别。
“本宫知道你不甘沦为棋子受人摆布，想要嫁入世家大族扬眉吐气。可就你那做派，就算是如愿的嫁入豪门，恐怕连怎么死的都不知道。”昭圣太后作为世家门阀的嫡女、高贵的郡主，自然看得很是透彻。
顾如敏被打击得狼狈后退，跌坐在地，久久都没有动。
昭圣太后想到她的任务，不由得揉了揉发胀的额角。“不过，也不是没有特例的。想要成为人上人，就给本宫好好儿的学着。”
－－－－－－题外话－－－－－－
第二卷拉开序幕，昂~
29 以退为进保命要紧
飞凤院
“慧姐儿前些时日染了风寒，可好些了？”季氏处理完府里的事宜，这才抽出空来关心几个子女。
紫菱福了福身，笑着应道：“早就大好了，只是今儿天冷，便没过来给您请安。”
季氏点了点头，道：“她身子娇贵，就让她在听雪阁好生歇着吧。”
慧姐儿乃是季氏所出，在顾府排行第五。因为是幺女，自然看得跟眼珠子似的。
顿了顿，季氏又问起其他几个姑娘，紫菱一一答了。当问起四姑娘顾如敏时，季氏的神色已经有些不耐。“听风阁近来可安分？”
紫菱眼底滑过一抹了然，恭敬地回禀道：“回夫人的话，听风院…近来挺安静的。”
“哦？”季氏似乎不大相信。
“兴许是受了惊吓，这才安分了两日。”紫菱作为季氏的左臂右膀，说话极为稳妥，就算是骂人都不带脏字儿。
季氏轻哼了一声，道：“最好是…不过也不能大意，你多派些人给我盯着。”
紫菱绕到季氏身后，手法娴熟的替她揉捏着肩膀，劝道：“总归是上不得台面的，夫人何必跟她置气。”
“你是没瞧见她那轻狂样儿…仗着老爷喜欢，眼睛都长到天上去了，也敢肖想不该想的。哼，若不是见她还有几分姿色，将来能够为霖哥儿的仕途铺路，我早就修理她了。”
“夫人仁慈。”紫菱赞了一句。见季氏面露疲惫之色，便放轻了手里的力道。“说起来，老爷也该从京里回来了吧？”
“差不多就在这几日了。”提到顾老爷，季氏的神色才好了一些。“老爷平日里最爱那道红烧狮子头，记得让厨房多备些食材。”
紫菱应下，派了小丫鬟去厨房打了声招呼。
正如季氏所料，顾老爷在三日后的正午进了城。一个时辰后，便风尘仆仆的站在了顾府的大门口。
“老爷，您回来了！”守门的小厮见到顾老爷，忙恭敬地迎了上去。
季氏得知了消息，忙带着丫鬟婆子在二门恭候。只是，顾老爷一路上都沉着脸，让她那到了嘴边的话又给咽了回去。
等到落了座，将屋子里的丫鬟全都打发了出去，顾老爷才开口叹道：“回京述职的时候，我抽空去了趟宁王府。”
“穗姐儿在宁王府可好？”季氏最最放心不下的便是这个长女了。
顾老爷摇了摇头，叹息不语。
季氏隐隐有些着急。“不是说得了风寒之症吗，这都两个月了，还没见好？”
“穗姐儿早产，身子骨本就弱。听宁王妃的口气，似乎不大好，让咱们要有心理准备…”毕竟是自己的第一个孩子，顾老爷还是很看重的。
季氏听到这个答案，踉跄几步，跌坐在榻上。“怎么会…宁王府可有请过御医给穗姐儿诊治？”
顾老爷睨了她一眼，低声呵斥道：“宁王妃一向疼爱穗姐儿，又怎么会不尽心尽力的救治。只是，这一次病来的凶险，又正赶上祁哥儿出天花…”
祁哥儿是顾如穗拼了半条命生下来的嫡子，才五岁。
一听说天花二字，季氏差点儿没急晕过去。“祁哥儿…祁哥儿…”
“据说高烧不退，不过好在保住了性命…”顾老爷想到这些事情，就无比的感伤。当初结这门亲，也是看中了王府的门第以及楚二公子的人品。可谁曾料到，侯府的水深不可测，还将他女儿的性命给搭了进去。只是有些话，他心里清楚，却不能够对季氏说。“穗姐儿最放心不下的，就是祁哥儿。所以，她托我请你带着几个妹妹进京，打算从中挑一个去王府照顾祁哥儿。”
“照顾祁哥儿…究竟是什么意思？”季氏的心一颤，有种不祥的预感。
“穗姐儿的时日无多，她跟王妃已经达成了共识，要在她的几个妹妹当中选一个做滕妾。等她…再扶为正室。”顾老爷说的隐晦。
季氏只觉得天旋地转，脑子突然一片空白。
她的穗姐儿，当真无药可救了？
听风阁
“小姐…老爷回来了，径直去了夫人的院子，还将屋子里服侍的丫鬟全都打发了出来。后来，就听说请了大夫。”巧语是四姑娘身边服侍的丫鬟，性子温和，跟各个院子里的小丫头都有些交情，故而能够很顺利的打听到一些消息。
四姑娘一改往日的张扬，落水之后变得沉默了许多。听到这样劲爆的消息，居然还能够沉得住气。若是放在往日，肯定又要好奇的猜测起来了。
“晚膳可领来了，我有些饿了。”四姑娘放下手头的书卷，淡淡的开口道。
巧语怔了好一会儿，才回过神来。“巧言已经去了有半刻钟了，应该在回来的路上了。”
“没什么事的话，你下去吧。”四姑娘重新将注意力放回了书页上，放佛外界的一切都与她无关。
如此的改变，让院子里的丫头们有些不太适应。
夜里，真正的顾四姑娘一脸幸灾乐祸的从主院飘回来，嘴角微翘，哪里还有前些时日的愤愤和沮丧。“我说怎么突然叫了大夫，原来是远在京城的大姐姐出了事…”
因为是鬼魂的关系，在一定的范围之内，她是可以四处游荡的。知道一向疼爱她的爹爹今日回来了，这才去飞凤院一看。谁知道，竟然让她听到这么个惊天的大消息。
昭圣太后眼角都没给她一个，道：“这有什么好得意的…大姑娘跟你虽非一母同胞，却是打断骨头连着筋的姐妹。她出了事，季氏心里一不舒服，你以为其他人能够捞着好？”
顾四姑娘撇了撇嘴，心里自然明白这个道理的，只是嘴巴上不服输而已。“怎么，说说也不行么？”
“你如今该做的，就是修身养性。机会，是留给有准备的人的。你若再这般无状，倒不如死了干净。”
一见太后娘娘要尥蹶子，四姑娘顿时急了。“不行不行，我还没达成所愿呢，不能就这么死了！”
“那你就给我老实的呆着！”昭圣太后狠狠地瞪了她一眼。
“什么都不做吗？”四姑娘安静了一会儿，又忍不住开口。
“不是什么都不做，而是以退为进。”
“…”
“依季氏的脾气，还是保命要紧！”
四姑娘终于安分了。
30 各方争艳避其锋芒
这世上，本就没有不透风的墙。
尽管季氏瞒得紧，可还是有那么一丝的消息泄露了出去。很快的，整个顾府都知道大姑奶奶将不久于人世，还要从几个妹妹当中选一个嫁去宁王府做继室。
“姨娘，这消息可是真的？”听霜阁内，三姑娘顾如霜屏退了丫鬟，急急地拉着生母蓝姨娘的手，急切的问道。
蓝姨娘有着花容月貌，尤其是一双凤眼，有着勾魂夺魄的魅力。只不过，为了不显得打眼，她故意化了很丑陋的妆容，将这份颜色给遮掩了。
“我的三姑娘，姨娘难道会骗你么？这消息，可是老爷说梦话的时候不经意吐露出来的，岂能有假？”蓝姨娘面上装的再好，一双眸子却难掩闪烁的精芒。“三姑娘今年都十五了，早过了说亲的年纪。可夫人就这么拖着，嘴上说得好，是想多相看几户人家，从中挑个好的。可你我心里都清楚，她岂会真心的为了你好？不过是在老爷跟前做做样子，装贤惠罢了。女孩儿家的青春能有几年，年纪越大就越是难找到好的婆家。宁王府，可不是寻常人家能够高攀的上的…姑娘切莫失了良机。”
“府里待字闺中的姐妹还有好几个，夫人又如何能选中我？”顾如霜咬了咬下唇，心中不是没有想法的。
只是，她既非年纪最长的，又不善言辞不得夫人欢心。这样的好事，哪儿能落到她的头上？
蓝姨娘见她如此，有些恨铁不成钢。“姑娘何必妄自菲薄。这府里，姑娘虽然不怎么拔尖儿，可贵在温顺柔嘉。夫人纵然不喜你性子软绵，但她更不喜二姑娘的清高、四姑娘的张扬。只要姑娘表现的乖巧听话，夫人自然会注意到你。”
顾如霜怔怔的看着蓝姨娘，完全没想到平时不怎么吭声的她居然能够说出这么一大串的道理来。
“可…可二公子毕竟是我们的姐夫…”顾如霜虽然心里向往着荣华富贵的生活，但这些年在季氏的教养下，被条条框框的礼教所束缚，心里还是有些顾忌的。
蓝姨娘嗤笑一声，笑道：“真是个傻孩子…人不为己天诛地灭，就算大姑爷是姑娘的姐夫又如何？这世上违背伦常的事情多了去了。历史上，还有抢了儿媳妇当妃子的皇帝呢。”
顾如霜听得满脸通红，支支吾吾道：“真…真有如此荒唐的事？”
“怎么没有，姑娘不曾听过而已。前些日子，还听说知州大人纳了妻子娘家侄女做妾呢。”蓝姨娘见她露出不敢置信的眼神，便继续添油加醋的游说。“大姑爷虽然无法继承爵位，可也是个相貌堂堂文武双全的儿郎。听大姑奶奶身边的丫鬟说，性子也是极好，待人谦和有礼。嫁给这样一个男人，姑娘的下半生就不愁了。机会稍纵即逝，姑娘可莫要再犹豫了。”
顾如霜沉默的坐在榻上，久久没有吭声。
无独有偶，听雨阁这边儿的动静也不小。
二姑娘顾如春手持书卷，腰背挺得笔直的坐在椅子里，脸上满是倨傲。“姨娘的意思我明白，只是嫁去做继室，名声也太难听了…更何况，大姐夫只是嫡次子，并无承爵的可能。而且长姐已经生下嫡子，我就算嫁过去，也不过是替她看顾孩子罢了。这种吃力不讨好的事情，我可不做！”
章姨娘不似蓝姨娘那般有主见，性子也比较沉闷。可事关自己女儿的幸福，她怎么能袖手旁观？
“二姑娘，我知道你心气儿高，想要做正经的正室夫人当家娘子。可依着夫人的性子，又怎么会真心的替您着想。”
顾如春捏着书卷的手指微微泛白，嘴巴上却依旧倔强。“我们姐妹的婚事，可不是她一个人说了算的。爹爹可是答应过我，会替我做主的。”
章姨娘摇了摇头，叹道：“话虽如此，可后宅之事毕竟是捏在夫人手里的。老爷平日里事情多，又不常在府里，姑娘的归宿还不是她一手遮天？大姑爷虽然是次子，可有老王妃疼着，锦衣玉食是少不了的。继室怎么了，还不是正头娘子？将来生下孩子来，也是正经的嫡子。纵然大姑爷已经有了嫡长子，可听说身子骨很差，还不知道能不能养大成人呢…”
听到这里，顾如春有些心动了。
“所以，姑娘目前最该想的，是如何争取到这个位子。”章姨娘见她陷入思考，便不再多说。
她相信，以二姑娘的聪慧，定能想明白的。
听风阁
“姑娘，二姑娘和三姑娘这几日天天都去飞凤院请安，您是不是…”巧言说话了一半，欲言又止。
顾如敏摆弄着手里的宫扇，根本就没有起身的意思。“我身子骨还没养好，就不去凑这个热闹了。”
巧语给巧言使了个眼色，让她乖乖的闭嘴，然后顺着主子的话，说道：“姑娘的身子的确需要将养，外面天儿正冷，万一染了风寒可怎么好。”
“可是…”巧言心里那个急啊。
四姑娘也及笄了，到了说亲的年纪。可夫人就这么一直拖着，谁知道将来会被夫人配个什么样的人。大姑爷她是见过的，人长得风流倜傥不说，性子还十分的温和，这样的夫婿，就算是打着灯笼都难找啊。与其将来胡乱的配了人，还不如争上一争，起码知道一些根底。更何况，宁王府这样的门第，以四姑娘的身份来说，完全算是高攀了。
顾如敏知道这两个丫头都是为了她这个主子，心里颇为安慰。“放心吧，我自有分寸。”
顾如穗如今正病着，季氏心里头正急着呢。这会儿上赶着去讨好，那心思昭然若揭，又岂能讨得了好？
果不其然，没两日，季氏便将二姑娘三姑娘禁了足。
理由，却是很搞笑，说是她们没学好规矩，话太多，没有大家闺秀该有的样子。为此，两个人还被要求抄写女训一百遍。而顾如敏这个暂避锋芒的，却因此逃过了一劫。
－－－－－－题外话－－－－－－
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31 长女辞世继室人选
御医会诊之后，楚顾氏最终没能撑过这一年的寒冬，撒手人寰。一时之间，秋枫院内哀嚎一片。
“王妃也不必太过伤心，二夫人拖着病躯煎熬了这么久，已然油尽灯枯，如今登了极乐，也算是脱离苦海，是好事！”嬷嬷小心翼翼的伺候在宁王妃身旁，一会儿拍背，一会儿递帕子的，生怕她有个好歹。
宁王妃止住了哭声，眼眶都红了一圈。“顾氏是个好的，不该这么早就去了。可怜祁哥儿还那么小，就没了母亲…”
嬷嬷是个人精，哪里听不出这话里头的意思，便将屋子里的丫头都遣了出去。“有王妃您的看护，七少爷是个有福的。”
宁王妃叹了口气，脸上的悲戚之色稍敛，取而代之的无限的惆怅。“护得了一时，护不了一世。如今，祁哥儿虽然养在我的身边，可过了十岁，便要搬去外院。到时候鞭长莫及，老二始终还会纳继室进门。虽说是顾氏的姐妹，可谁知道是个什么心性儿…”
“这不还没定下来嘛…顾夫人过几日便会进京，到时候您再帮着好好儿相看相看。若是满意了，自然千般好万般好。若是不满意，到时候再想法子另聘他人。”
宁王妃被嬷嬷这么一劝，顿时宽了心。“你说的不错…这个人选，咱们是得好好儿的斟酌才是…”
五日之后，大姑奶奶病逝的消息传到顾府，季氏不等宁王府的下人禀报完就一口气没喘上来，晕厥过去。
“我可怜的儿啊…”季氏缓过劲儿来，哀嚎不已。
顾老爷亦是闷不吭声，红了眼眶。毕竟是他们的第一个孩子，自然看的要贵重一些。加上穗姐儿本来就是个温顺懂事的孩子，又攀上了宁王府这门亲事，对家族有诸多的贡献，故而她的死，着实叫人悲痛不已。
“人死不能复生，你要保重身子才是。”不愧是顾家的当家人，江南道巡抚，在经历了丧女之痛后还能够马上坚强的振作起来。“带去京城的人选，可有了着落？”
提到这事，季氏就忍不住咬牙切齿。凭什么她的宝贝女儿年纪轻轻就没了性命，她努力所得的一切却要便宜那些低贱的庶女！
可毕竟是世家女，还是有些理智在的。在这个时候，她不能跟顾老爷翻脸。“三个姑娘相貌才学相差无几，妾身一时之间也没个主意。老爷觉得，哪一个比较合适？”
说起那庶出的三个女儿，顾老爷自然偏爱四姑娘一些。顾老爷行伍出身，性子爽利，豪气云天。四姑娘虽说是婢生女，却是几个女儿当中最像他的一个。个性大大咧咧，毫不矫揉造作，颇有他当年的几分模样。至于其他两个，都只停留在基本的印象。“二丫头性子冷了些，琴棋书画倒是样样精通，也有几分聪慧；三丫头温顺可人，却没什么主见，缺了几分大气；唯有四丫头大方得体，脑子也还不错…”
季氏听他这么一说，心底就有些不乐意。长女出嫁之后，顾老爷平时最宠的就是这个四姑娘，就连嫡出的幺女都不及她的受宠程度。有哪个当家主母能够容忍庶女抢了嫡女的风头？
“四丫头的确不错，只是近来身子骨不大好。若是长途跋涉，染了风寒，到时候拖着病体去宁王府做客，怕是不妥。”
豪门之中，对某些事情还是很忌讳的。
顾老爷蹙了蹙眉头，有些不悦。“四丫头身子不适，可是上次落水留下的病根儿？没多找几个大夫看吗？”
季氏隐忍的抿着唇，好半晌才压制住心头的怒火。“给她瞧病，可是城里鼎鼎有名的李大夫，只说是受了惊吓，需要静养。想必是天气严寒，丫鬟们伺候的不周，才一直缠绵病榻吧。”
这便是将罪过都推给了下人。
顾老爷做了这么多年的官，哪里会不清楚她心里的这点儿算计。不过，季氏操持家里，没有功劳也有苦劳，他也不能太过苛责，只得改变主意。“既然无从决定，那就都带过去吧。”
季氏挑了挑眉，权衡了一下利弊，点头应了。
三日后，顾老爷一家子快马加鞭，赶往京城。
京城顾府
“不孝儿子给母亲请安了！”顾老爷风尘仆仆的回到祖宅，便跪在了老夫人的面前。
母子俩几年不见，忍不住抱头痛哭。丫鬟婆子好一番劝说，总算是让老夫人收住了泪。然后，季氏才带着儿女上前给老夫人磕头。
老夫人对这个过于精明的媳妇并不怎么喜欢，可对几个孙子孙女还是很疼爱的，还特意让儿媳妇将紧挨着她住所的香苑收拾出来给几个孙女住。
“唉…穗姐儿是我顾府的嫡长孙女，温柔贤惠，知书达理，怎么就…”提到那红颜薄命的长孙女，老夫人又是一阵恸哭。
季氏被戳到伤心处，也忍不住泪如雨下。
过了好一会儿，老夫人才缓过神来，给儿媳妇使了个眼色，将几个孙女带了出去。然后，才绷着脸跟季氏商讨起来。“心中可有了人选？”
季氏纵然再伤心，也不敢在老夫人面前放肆，伏低做小的应道：“三个姑娘都已及笄，只是各有优缺点。故而，一直未有定论。”
老夫人知道她心里不痛快，不想让庶女出头。可事关家族利益，她这样子，分明就是心胸狭窄，不为大局考虑。
想着府里还有几个适龄的孙女待字闺中，便想着刺她一刺，也好提点她一番。“若是没有中用的，你二弟妹三弟妹名下还有几个丫头，容貌才情也都是不错的…”
季氏咯噔一下，眼睛不由得瞪大。
老夫人这是要从其他几房选人？这怎么成！就算她不满那几个上不得台面的庶女，可也不能便宜了二房三房啊！
“三个丫头，倒也不差。只是，各有优势，一时无法决断罢了。”
老夫人见她松了口，这才继续说道：“如此，等穗姐儿三七的时候，你便带着三个丫头去宁王府一趟吧。有些事，还是早些定下来的好，免得横生枝节。”
32 王府相看高低立现
去宁王府之前，季氏将几个女儿叫到跟前，一再的叮嘱。“王府不比别的府邸，规矩最是严苛。平日里，我怎么教导你们的，可都记下了？若是冒冒失失冲撞了贵人，回来仔细你们的皮！”
顾如敏低眉顺目的站在最后，并未应答。
季氏又仔细的检查了一下几个女儿的装扮，还算满意，这才带着几个丫头上了马车。按照嫡庶之分，顾如敏自然被分到跟二姑娘三姑娘一辆马车。
“四妹妹多日不见，性子倒是沉稳了不少。”二姑娘顾如春端着姐姐的架子，占据了马车正中的位子，倨傲的说道。
顾如敏掀了掀嘴角，不置可否。“二姐姐却出落得更标致了。”
顾如春本想借着这话儿引起三姑娘的警觉，让她们俩内斗去的。没想到，却被顾如敏识破，反倒将了一军。
顾如霜一直低垂着头，不知道在想些什么，听到四妹顾如敏的话，抬起头来，朝着二姐姐顾如春望去。只见她如墨的发丝完成一个百合髻，配以简单的珍珠小簪，再搭配那一声月白色的罗裙，当真是应了一句话：要想俏，一身孝。
顾如春本就长得丰腴饱满，如今脸完全长开了，相貌似乎比顾如霜还要动人。
顾如霜暗暗咬了咬牙，又瞥了顾如敏一眼，发现她并没有什么出彩之处，便将矛头对准了顾如春。
她皮笑肉不笑的开口道：“四妹妹说的不错，二姐姐当真是出落得越来越水灵了。难怪在江南的时候，那么多的青年才俊都慕名的想要上门求娶。”
这阴阳怪气儿的语调，分明就是在说顾如春不知检点，还讥讽她全靠一张脸蛋儿吃饭，根本就没什么才情。