秦琬眨了眨眼睛，笑嘻嘻地说：“好像懂了，以后我们做什么都告诉阿耶！”
沈曼听了，不由抚额。
这哪里是懂了啊！分明是一知半解…算了，孩子要慢慢教，不能急。一口气给她灌输那么多常识也不行，她不仅记不住，还会搞混，若是口出什么惊悚言论被秦恪听见，也不好。
“阿娘，我听阿耶说…”直觉告诉秦琬，沈曼不喜欢听什么庶子庶女，但她又很想知道，眼下见沈曼心情好，忍不住拉着沈曼撒娇，“我听阿耶说，他有庶子庶女，但东西都会给我，不会给他们留一点。他还说，庶子庶女的意思就是…”秦琬歪着脑袋想了想，才说，“那些人和裹儿不是一个阿娘，可…”
秦琬的小脸垮下来，有些不高兴地说：“裹儿平日见到的人，都是只有一个阿耶，一个阿娘的，就连刘使君家里也是。为什么裹儿就有那么多阿娘，还有那些奇怪的人和裹儿抢东西呢？”
沈曼板起脸，盯着女儿，一字一句，神情严肃：“听着，你只有一个娘，就是我！你阿耶其余那些乱七八糟的女人，你连正眼都不必给，更不用喊她们叫娘！”
她的脸色变得这样快，秦琬被吓住了，半晌才怯生生地说：“哦！”
意识到自己的态度太过严厉，沈曼放柔了神情，轻声道：“阿娘没生气，裹儿别害怕。”
秦琬对母亲的冷脸有些发憷，却又很想弄明白这其中的关系，就仰起小脸，问：“为什么我不用理他们呀！”
“因为她们都是坏人，都会害你。”沈曼望着女儿，叹道，“她们之所以攀附你阿耶，就是想多得一些他的钱财，可我朝法规，唯有嫡出才能继承家业。她们自己得不到，眼红你能得到，岂不就要害你？”
“啊？”
沈曼怕女儿将来真拿什么庶出姐姐当亲姐姐，到时候被人卖了都帮对方数钱，索性趁着她懵懂的时候，先下一剂猛药，索性拿夏太祖来说事：“裹儿，你可知自己为什么姓秦？祭祖的时候，又为何只到了你的高祖父一代？很简单，你的高祖父就是被他父亲的妾室和继室所害，一介贵公子竟被迫着随流民迁徙，受尽苦楚方来到关陇，以秦川的秦为姓。你想想，太祖那样不世出的英雄，都曾被这些坏人所害，不得不背井离乡，千里逃亡，她们可不可怕？”
秦恪以先祖为傲，动辄与女儿说夏三代帝王赤手空拳打下一片江山的故事。秦琬不管听了多少遍，仍旧对此心驰神往，天天缠着父亲再讲一遍，对夏太祖也崇拜得紧。如今被沈曼这么一说，她简直将庶出、妾室和继室三个词看做了恶鬼的化身，牢牢地刻在心里。只见她搂着沈曼，怎么都不肯松手，口中嚷嚷着：“我要和阿娘睡，我要和阿娘睡。”
沈曼神色柔和地抚了抚女儿的鬓角，取过一柄蒲扇，轻轻地为她扇风，温言道：“睡吧，阿娘在这里。”
秦恪站在门口，见妻子为女儿打扇，女儿熟睡的温馨场景，对门口的七月点了点头，便轻轻后退，没再打扰。
七月见秦恪离去，这才轻手轻脚地走了进来，压低声音道：“娘子，大王离开了。”
沈曼凝视女儿的神色依旧温柔，话语之间却带了几分冷硬的味道：“那个赵九，究竟是什么来历？”
“他的祖父是北衙军的一个队正，儿孙众多，子嗣繁茂。他的父亲在军中混了十余年，连个副队正都没混到，便死于二十年前与柔然的战争，勉强追封了个火长，由他的兄长袭了这个位置。他的哥哥贪财好色，酗酒好赌，嫌养这个弟弟多口饭，早早就将他送到铁匠作坊做学徒。五年前，他的哥哥喝多了，失足落至河里，再也没有醒来。由于他哥哥没儿子，他就顶了他哥哥的位置，在北衙从军。只可惜他哥哥太过闹腾，得罪上峰，将官位给丢了，否则他也不至于是个兵。”
听见七月的说法，沈曼很是玩味地重复了一遍：“失足落入河里，再也没有醒来？”
七月低着头，不敢说话。
沈曼也不需要七月说什么，她的神色沉默片刻，方道：“赵九既在北衙从军，若能回去，帮他谋个官职也不是不可以。二十年前…大夏与柔然的那场仗，打了整整七年。”
“娘子——”七月抬起头，欲言又止。
大夏立国至今，已有五十一载、
细细算来，竟有大半时间在战争中度过。从一开始的割据秦川到一统北地，再到南征、北伐，直至天下归一。横扫八方六合的丰功伟绩，真正算起来，还是眼下这位圣人秦恒登基之后，才真正奠定的。
战争和动乱动摇了世家的绝对地位，一些有才的贫寒之士因此崛起，成为了新贵，沈曼的先祖便是如此。但他们也为这份来之不易的荣华富贵，付出了难以想象的惨烈代价。
第五章 釜底
沈曼的先祖，即第一代谯国公，原先只是个混迹于西北山川的马贼头子，率领一帮兄弟打家劫舍，敲诈商队，贩运马匹，干着将脑袋栓在裤腰带上的活儿。后逢天下大乱，这些本来就十分凶悍的马贼索性也抄起家伙，来了个揭竿而起。再后来，他们被夏太祖秦严收复，一直随他打天下。
这一打，就是整整四代，近五十年。
夏太祖秦严曾为膏粱之姓的家主嫡长子，阴差阳错沦落至布衣，独自打拼，又机缘巧合统一北地，建立夏朝，一生可谓十分传奇。因着过往的经历，秦严对世家的作风十分了解，他心中清楚，纵自己得了天下，也无法动摇世家根深蒂固的统治。关键时刻，这些门阀贵族非但靠不住，还会反咬你一口。正因为如此，他对诸多世家虽和颜悦色，以安抚为主，提拔重用的时候却多半用他那些出身寒微的臣属旧部，春风化雨般，一点点地削着世家的权利。
太祖病逝后，太宗继位，这位皇帝在战火中长大，八岁就挥舞大刀杀了人。这些年来，他东征西讨，几经生死磨难，方成就一番功业，也养出了一副草莽脾气，喜好与部将一起，大块吃肉，大口喝酒，大声骂娘。在他看来，世家子弟涂脂抹粉，不阴不阳，没二两肉还穷讲究，看着就反胃。他不将对方打出去已是给面子，这些人还敢在他面前唧唧歪歪？
两代帝王皆是这般有心思又有能力的主儿，世家的日子纵谈不上不好过，也与前朝的呼风唤雨相去甚远。心中失衡的世家免不得暗中谋划，总想着推翻秦氏皇族的统治，换个合心意，与自己利益一道的皇帝上来。正因为如此，南征之时，太宗为稳定京畿局势，非但无法御驾亲征，也不敢让太子涉险，只好让二儿子秦恒，亦是如今的圣人为三军统帅，南下伐陈。
那一年，秦恒二十六岁。
年轻的，才上过几次战场的皇子，纵身份尊贵，胆识谋略也不差。但那些出身世家的将领存心要抢这么个不世之功，又有太子一派的人各种打压挑拨，仗还没打，自己人的明枪暗箭却源源不断，实在让秦恒有种力不从心的感觉。好在两位出身草莽，简在帝心的不世名将——北衙禁军统领沈豹与吴州总管莫忱对秦恒全力支持，才让南征之事得以顺利进行，摧枯拉朽，一统天下。
莫忱的儿子虽不成器，嫡长孙却颇为出息，也算得上后继有人，而沈豹…统共四子七孙，个个能征善战，却在南征和讨伐柔然大举入侵的过程中，落了个满门成年男丁悉数战死，后继无人的结局。昔日上柱国大将军遗留在人间的骨血，除了幼子的独女沈曼外，便是襁褓中的玄孙沈淮。
谯国公府虽因赫赫战功和帝王信任，捞了个世袭罔替的从一品国公爵位，但大夏爵位制度一向严苛，皇室宗亲都叫苦不迭，何况勋贵？在这种情况下，谯国公府也不得不按照制度降了两等，沦为从二品的县公府，更别说按例削减的田产封邑数量了。若非穆皇后存心打压秦恪，不欲给他挑选名门贵女为妻增加势力，非要在勋贵中挑个不甚如意的。圣人不愿驳穆皇后的意思，却不欲长子找个太过糟心的妻子，他顾念老臣，存心拉一拉对方的后人。偏偏莫忱的嫡长孙女又早早地订了亲，这代王妃的位置，怎么也轮不到家族没落，瞧不见丝毫起复之势的沈曼来坐。
“现在的沈家，哪怕想提携赵九…”沈曼自嘲一笑，叹道，“队正这个位置，怕是满足不了他吧？就不知亲王府司马的位置，够不够格呢？”
七月闻言，悚然而惊。
秦恪一向不理俗物，做皇子的时候便是整日风花雪月，吟诗作对，买古董购字画，豢养清客，为妾室甚至歌姬舞伎买珠宝办衣物，旁的事情一概不管。成为亲王，拥有封邑和田产之后，他就更是大手大脚，花钱如流水。
见这位皇长子如此扶不上台，旁人也松了一口气，乐得他这般潇洒自在，谁都不去劝谏约束。还有些人揣摩上意，变着法子诱惑秦恪去玩，怎么败家怎么来，只要不将心思移到朝堂上就好。若非沈曼持家有方，代王府纵不至于只剩面上光鲜，也不会轻松到秦恪想买什么就买什么，想怎么败家就怎么败家的地步。
沈曼精明干练，颇得秦恪信赖，代王府的内务，诸如代王购置的永业田，公中花销之类，的确由她说了算，她若想为王府买田买地做生意，对代王说一声就行。但这些并不是代王府收入的大头，因为秦恪的封邑和御赐的田产，乃是他自己捏着，由亲王府长史和家令负责打理的。也就是说，在外务问题上，若秦恪不答应，沈曼就一句话都插不上。
“娘子，您…”
“天色不早了，你先去歇息吧！这些事情，我自有打算。”沈曼搁下这么一句话，随即伸出右手，轻抚女儿的面颊。寂静的夜里，传来一声轻柔的叹息，“为了裹儿，我也得争下去，总不能被那些人活活整死，生生吃了吧？”
七月鼻头一酸，眼眶已是红了：“娘子千万莫说这般丧气的话，您身子已是大好，待孝期已过，与大王生个健健康康的小郎君，日子定是越来越好的。”
沈曼轻轻点头，似是同意了七月的看法，松了一口气的七月却没看见，背对着她的沈曼，眸光森冷无比。
生了个儿子，确实能继承秦恪的一切，无论他们一辈子留在这里还是回到长安，后半生都有了依靠，可她的大哥儿难道就白白死了么？她放弃繁华的长安，孤注一掷陪秦恪来此过清贫艰苦的日子，还差点丢了性命，可不是只想像从前那样，只做个贤惠大方却拘于内宅的妻子！
秦恪是个好人，这点不假，但他的耳根子太软，而骨肉血亲，又是没办法抹杀的事实…沈曼轻轻给秦琬盖好被子，轻手轻脚地走出去，合上门，来到隔间。
“裹儿睡了？”
“闹腾了一天，睡得很香甜。”提及女儿，沈曼的脸上有了些许笑意，却渐渐化作怅然，“今儿见着她，我忽然想起来，大娘子和二哥儿也到了快说亲的年纪。”
秦恪闻言，面上便露出几分尴尬之色，夹杂着几分关心，几分无奈，还有一分说不清道不明的神色。
沈曼见状，心中冷笑，面上却不露分毫，继续念叨：“我们一家子的庶人，哪怕拥有皇家血脉，但长安城权贵众多，个个生着一双富贵眼，怕是不会与他们联姻，至好也不过是嫁到衣食无忧的乡绅庶族之家罢了。这般大的落差，对素来娇生惯养的大娘来子说，当真有些委屈，若娶个不识字的娘子回来，二哥儿肯定也不乐意。但有什么办法呢，咱们…唉，就怕他们没办法接受自己的处境，闹腾起来…”
秦恪本还有几分心软，听见“衣食无忧”四字却似忽然清醒了一般，越往下听越是胸闷气短，见妻子还在忧心忡忡地说着庶子庶女的婚事，他实在忍不住，出言打断道：“曼娘，你就别操心他们了！他们好歹留在长安，虽失去了身份地位，却还有我给他们置办的私产在，长安又极为繁盛，莫说米面柴油，就连净面的热水都有得卖。而咱们这里呢？货郎五日才经过一次，东西少不说，品质也粗劣不堪，你的铜镜儿昏了，连个打磨的人都没有。我又无能，竟累得你要去喂鸡养鸭…”每每想到此处，他的心中那个愧啊！本想下地帮忙，偏偏沈曼一个劲拦着他，宁愿自己累病都不愿让他沾手这些粗活，他心中的天平，早就倾斜了。
听见他这样说，沈曼“哦”了一声，却犹有些担心：“我知他们不会过得太差，可长安寸土寸金，大郎，你置办的私产当真能保住么？若是保不住，没有嫁妆，对一个女子来说也…”
太祖因自己的经历，对庶出十分苛刻，大夏律令直接规定庶出子女不能继承父亲的财产，纵然天家规矩不同寻常一些，也就是多给几个爵位的名额，若无爵位，那就只能领一份在常人看来很多，在这些天潢贵胄看起来却少得可怜的安家费后，滚出去过平头百姓的日子。
法理虽严苛，却不外乎人情，身为父亲的心疼庶出女儿，拿自己的田产庄园给她当做嫁妆，只要不是太过分，大家也不会指责。
饶是如此，谈起这种从前觉得天经地义，却是偷偷摸摸瞒着妻子做的事情，秦恪还是有些尴尬，所以他咳了一声，故作满不在乎地说：“这些小事，无需在意，咱们的裹儿也不是没有一分嫁…”
说到这里，他才猛地意识到这个事实，嗫嚅了几下，竟是不知该说什么好。
沈曼见好就收，叹道：“我并非太过仁善，自己都落到这般处境，还想着比我们好上不少的他们。只是…唉，我之前待他们分毫不差，府中还隔三差五生出点事非来。我们不回去还好，若我们一回去，身份再…估计我就不得安生了。”
她不这样说倒好，一这样说，秦恪心头便涌起一团无名火，又不好冲与自己同甘共苦的妻子发作，冲着远在天边的妾室、庶子和庶女发吧，这一切都是他自个儿造成的。是以他沉默半晌，方闷闷道：“我知你面硬心软，怕我为难。但咱们能否回去还是没影的事情，现在想这些未免太早了。”
太早了？不，我可觉得一点都不早呢！穆皇后都没了，圣人还能坚持几年呢？
第六章 贤惠
穆皇后过逝后，圣人还能坚持几年？这个疑问，沈曼有，京城的权贵们更有。有些人希望圣人活得长，自己好浑水摸鱼；有些人恨不得圣人快快死去，自己好一步登天。其中心情，应以东宫臣属和诸位皇子为最，伴随着时间一天天过去，前者的心情逐渐忐忑，后者的嘴角却微微翘起。
彭泽县长姓刘，名宽，出身自一个就比庶族好那么一点点的没落世家，死乞白赖与南阳邓氏攀上了亲，拜了邓氏嫡系的名士邓疆为师，方能混到一县之长，却在这地方一待就是十年。
他胆子小，不敢搜刮地皮，只敢接受下属和当地大族的孝敬，处事也追求四平八稳，中庸而止，一旦出事，各打三十大板。皇长子流放到了他的任上，他战战兢兢，不敢与之走得很近，却也不敢有丝毫怠慢，恭恭敬敬将自己的职田奉上，交由沈曼赁的人耕作，收益各取一半。准确来说，若非沈曼坚持，他本是要白送的。
在这种文盲扎堆的地方，想找个识文断字的人相当不容易，刘宽诗文虽是平平，远远及不上秦恪在这方面的水平，却也算彭泽县中首屈一指的了。秦恪闲暇之时，也会找对方谈谈诗，论论道，两人相处得还算不错。
就是这么个普普通通的小人物，自读了恩师的信之后，简直如火烧屁股，一刻都坐不住。
邓疆身为尚书左丞，位于权力中枢，止一步就能得臻相位，消息自然灵通得很。他给弟子的信中写到，因穆皇后的过逝，圣人一度十分消沉，这几年都断断续续地病着，最严重的一次，大家都做好天下缟素的准备了。全赖郭贵妃、李惠妃、刘华妃和陈修仪等后宫妃嫔的悉心照料，身体才渐渐好了起来。偏偏就在这么一个敏感的时间，太子监国并不算顺利，很多地方都捅了篓子，言行还颇为无忌，处处以未来君王自居，欺压臣属，打压兄弟，几次惹得圣人申斥，父子渐有失和之兆。
众所周知，圣人对太子的资质和性情并不是特别满意，觉得此子太过骄奢霸道，随心所欲。穆皇后对中年才得到的儿子却特别溺爱，想着大了一点再慢慢教导，总会懂事。谁料她没熬到儿子真正明理懂事的那一日就故去，虽说有些布局，却比不上如刀岁月的磋磨。
现如今，太子无生母庇佑，诸位长兄对宝座虎视眈眈。偏偏这些庶出兄长的母亲多半是先帝赐下的旧人，资历老，位分也高，在圣人面前总能说上一两句话。太子的地位，纵然谈不上岌岌可危，可若他再这样放纵下去…帝王的深情能维持一日两日，一年两年，甚至是数十年，可在这至高无上的权力面前，圣人对太子无条件的宽容，又能持续多久呢？
邓疆老奸巨猾，意识到七年前的腥风血雨尚未结束，想到皇长子所在的地域恰恰是自己的弟子做父母官，唯恐真出什么事情累及自己，便动用手中的权利，将刘宽调到别的地方去。做完这件事后，他才修书一封，告知刘宽，让对方整理行装，等待新的父母官来到，交接事物和官印便启程。
刘宽自然不怨恩师先斩后奏，相反，对恩师的保全之意，他感激涕零，几乎是掰着指头数时间，翘首期盼着下一个倒霉蛋的到来。
“使君，来了，来了！”
见侍从气喘吁吁地跑过来，刘宽面上一喜，急急地问：“可是继任的使君来了？”
“不，不是，是张家村旁的那位。”侍从小声说，“他们一家都来了！”
刘宽听了，眼睛珠子下意识地往宽大的书桌底下看，却意识到所谓的躲藏不过妄想，该来得迟早得来。
深吸一口气后，他苦着一张脸出门，还不忘嘱咐一句：“告诉娘子，切记，小心，谨慎，别答应他们说的任何事情。”
他这般心思，实在有些过于谨慎，拿小人之心来度君子之腹。事实上，秦恪是听说了刘宽要离任的事情，前来与他道别的，至于沈曼…秦琬坐在隔间，安安静静地吃果子，使女都知她十分乖巧，从没出过事，忍不住偷闲打个盹。秦琬见状，就贴着耳朵到门缝处，偷偷听阿娘与刘宽娘子究竟在说什么。
她总觉得，这段日子，阿娘的心思很重。问阿娘，阿娘却只是笑，说要给她添个小弟弟了，旁得什么都不说。至于问阿耶…秦琬这个鬼灵精已经渐渐明白，很多事情，说得和阿耶说，至于做，那可就不一定要按着自己说的做了，反正阿耶也不会发现，十分好骗。虽说她不愿意骗阿耶，但…看看娘亲要做什么，多学着一点，准没错！
很显然，逐渐长大的秦琬小姑娘，终于明白这个三口之家中，究竟是谁在当家做主。
岁月和生活给沈曼增添了些许风霜，却丝毫没有夺去她的优雅和从容，哪怕穿着最普通的布衣，沈曼的一言一行，一举一动，仍旧是刘宽家女眷效仿的对象。
“听闻娘子要离开，我本不该叨扰，但…”沈曼微微一笑，柔声道，“我有个请求，虽知冒昧，却不得不来。”
刘宽娘子严氏得了丈夫的叮嘱，早打起精神，不敢怠懈，听见沈曼这样说，哪怕她内心里对沈曼十分信服，平素几乎到了言听计从的程度，眼下也只是含含糊糊地说：“您说哪里的话，我…未必能帮到您什么。”
“哪里，这…”沈曼的脸红了红，有些尴尬地说，“也就娘子一句话的事情。”
严氏接又不是，不接又不是，绞尽脑汁想了许久，才讷讷地问：“什么事呢？”
沈曼面带微笑，静静地等严氏找理由，听见对方这般说，便温柔地摸了摸自己逐渐显怀的小腹，眼角眉梢都洋溢着属于母性的慈爱，柔声道：“娘子也见着了，我身子有些不方便。娘子身边的砚香姑娘温柔又聪敏，十分得我的喜欢，不知娘子…可否割爱？”
严氏一听，当真是三魂去了两魂，七魄没了六魄。
她虽不精明，却也不傻，沈曼话都说到这份上了，这婢女讨回去，伺候哪个主子还用想么？
刘宽千叮咛万嘱咐，照拂代王一家也就罢了，扯上稍微深一点的关系，那是万万不可以的。而这送女人，显然最最不可取——若送的妾得宠了，无疑得罪了王妃；若送的妾不得宠，却平白与秦恪扯上关系，被标上“皇长子一派”的烙印，就更是偷鸡不成蚀把米。总之，这女人是绝对不能送的，但直接拒绝…也是不行的。毕竟，谁知道他们一家有没有翻身的一日呢？血统摆在那里，平白得罪一个亲王，莫说刘宽抗不下此等后果，就连他的恩师邓疆也没那胆子说自己敢硬接。
关键时刻，严氏终于机灵了一次，只见她面露尴尬之色，答道：“使君即将离任，无法携带那么多使女仆役离开，我们商议过后，决定将来自彭泽的仆役们悉数放良归家。承诺既已做下，就没有反悔的道理，砚香虽还在刘家做事，却已是良家子，这事…失礼了，但这事我真做不了主。”
沈曼笑了笑，淡淡道，“无事。”
秦琬趴着隔间的墙壁，差点将墙给挠花来。
她年纪渐长，纵听不懂沈曼话语中的深意，也能明白这似乎不是什么好事。待下了车，进了家门后，秦恪先走一步，母女俩姑且算做独处的时候，秦琬实在忍不住，就问：“阿娘，我们一定要让那个什么砚香…来咱们家么？”
沈曼见秦琬满脸好奇，轻轻一笑，摸了摸女儿的头发，温言道：“傻孩子，下次偷听了，不要问出来。”
“因为是阿娘啊！”秦琬毫不犹豫地说，“为什么不能问呢？”
沈曼心中一暖，声音更加柔和：“裹儿真是好孩子。”
秦恪打开正屋的房门，听见母女俩在后头窃窃私语，不由回过头来，笑着问：“曼娘，裹儿，你们有什么小秘密了？”
沈曼抿唇，笑而不语，秦琬对秦恪做出个大大的笑脸，也没说话。
秦恪嘴上不说，心中却好奇得紧，毕竟在他心里，妻子和女儿从来不瞒着自己，这次是怎么啦？有什么事情不能和他说呢？
孕妇的睡眠时间总是不定的，趁着妻子熟睡的时候，秦恪偷偷拉过女儿，小声问：“裹儿，曼娘和你说什么啦？”
秦琬想了想，觉得好像母亲没有说过不能说，态度也不像要她保密的样子，就小声问：“阿娘对刘使君娘子说，想讨要她身边的砚香姑娘，这是我偷偷听见的！然后我问阿娘，阿娘就说…偷听到了不要傻傻地问出来，却不告诉我为什么。”
说到这里，她垮下脸，闷闷地说：“阿娘为什么不告诉我，一定要砚香来啊！”
秦恪干咳一声，不知该说什么好。
这位皇长子虽对欲望之事不甚热衷，从前却也是诸美环绕，不缺女人的主儿。如今日日对着发妻，虽说每天都觉温馨，满心喜悦地期待新生命的到来，偶尔也会…有点小遗憾。
他没想到，妻子竟这般善解人意，安排得妥妥帖帖。这样一来，虽没起这种心思却有点意动的自己，好像有些…在女儿面前，诸如我想纾解欲望换换口味之类的话，实在说不出口啊！
作者有话要说：一章就过了两年，好快啊，O(∩_∩)O~
第七章 抽薪
砚香之事，弄得父女俩你看我，我看你，都不知该说什么好。而等沈曼这边，七月趁着没旁人的时候，忍不住劝道：“娘子，奴婢见过那个砚香，生得十分美丽，安静娴雅，做事妥帖，人又八面玲珑，谁见了都说好，您…”找这么一位主儿进来，是嫌自己的日子越过越好了么？若她没记错的话，那个砚香说是全彭泽县生得最美，最拿得出手的姑娘也不为过。
沈曼将铜镜一压，微笑道：“这么出挑的姑娘，心气自然也高。”
七月一噎，却仍旧没有放弃：“但刘宽怎配与大王相提并论？”
刘宽生得普通，个子又颇为矮小，若女子能光凭容貌来选择如意郎君，他定是而立之年都娶不上媳妇的那种，秦恪却不一样。他虽受欺压，却也是正正经经在太宗那里挂了名的秦恒长子，饱读诗书，学问过人。更何况，秦恪容貌酷肖其母，却无一丝阴柔之气，唯见温文尔雅，气度亦十分不凡。这些年的风霜为他增添了几许成熟，沉淀了说不尽的沧桑，与身上那种自幼出身尊贵，如今坎坷飘零的忧郁和高华相应，魅力更胜往昔。
嫦娥虽爱少年，姐儿却也爱俏，那些青涩的小伙子，指不定这位砚香姑娘还看不上，偏偏就好秦恪这种。再说了，秦恪的身份毕竟不同，若是有朝一日能回去，飞黄腾达指日可待。按照大夏的法律，跟了刘宽，那就永远是个没名没分的使女，儿女生下来也是奴婢，至于秦恪…他纵无法回复亲王爵位，也少不得拿个郡王给他做。而郡王除了正妃之外，还有八名媵的名额，可都是正正经经上金册，有诰封，儿女说不定也能捞个爵位诰命的存在呢！
“七月，你啊你…”沈曼好笑地摇了摇头，从柜子中取出一袋钱给七月：“这几日你先让程方打听打听，砚香究竟是哪里的人，待她脱籍归乡之后，便用这些钱买些好东西，去找当地那嘴碎的，或气量狭小的媒婆。切记，务必许诺，事成之后，还有更多的酬谢送上。”
见着沈曼这般笃定，好似事情一定会成不了一般，七月也不再说什么。她接过钱，应了一句，当天晚上就和程方说，是以程方第二天大清早就出了门。
彭泽县人口不过万，除却居住在县城中的那些人外，还有许多居住于县城外村落的百姓，彼此之间虽谈不上往来甚多，也绝对不会陌生。程方办事又十分麻利，不出两日就打听到，砚香原是张家村十二里外的李家村人，有一个哥哥，两个弟弟，两个妹妹，父母守着几亩授口田过日子。前几年幼弟得了重病，没钱抓药，父母咬了咬牙，才将她给卖了的。现如今，砚香的兄弟姐妹在她的补贴和胥吏的关照下都成了家，买田买地，日子不差，就差她一个了。
也就是说，如今的李家，虽然不上大富大贵，却也不用卖儿卖女了。
得到程方的回禀后，沈曼眉毛都没动一下：“砚香呢？何时归家？”
七月闻得不远处的脚步声，会意地抬高了一点声音，回禀道：“听闻新使君过不久就要前来，刘使君已经将家中来自本地的仆役都放了出去，只因生活尚有不便，这些人放伺候旧主几日。至于砚香…已然归家。”
“曼娘——”秦恪正拉着女儿，边散步边让她背书，恰巧听见这句话，便将秦琬交给七月，十分诚恳地说，“我并不需要妾室。”
沈曼神情真挚，话语中却有些酸意：“即便如此，您也需要人照顾，男人太过粗心，终究比不过女人温柔体贴。”
“哎呀，曼娘，你这是何苦…”
何苦？我最最痛苦的时间都熬过来了，会怕现在？莫说区区一个砚香，就是再来十个八个倾国倾城的绝色佳人，我也不会惧怕，因为我太了解你了。
代王秦恪，真的是一个非常，非常，非常顾念旧情的人啊！
秦琬躲在门框后面，偷偷伸个脖子出来看，精致的小脸皱成一团。
她总觉得，事情有哪里不对劲，可究竟是哪里不对呢？
嘿嘿，阿耶和阿娘不想告诉她，没问题，她去找赵九郎！
“帮您去跟着…程二郎？”面对秦琬的突发奇想，赵九哭笑不得，“为何？”
秦琬为何与赵九熟稔？说起来也不算奇怪——一心投诚的赵九遇上不通俗务的秦恪，那可真是万般苦涩在心中，对牛弹琴说不通。加之彭泽县实在太小，人口连万都没过，又靠着长江，百姓不至于落魄打一出现天灾就活不下去的程度，周遭连个山匪流民也无。哪怕赵九一身本事，在这种地方，除了上山打点野味之外，也是英雄无用武之地。
沈曼冷眼瞅着，发现兵卒中官职最大的队正周五因人到中年，又落得如此处境的缘故，成日唉声叹气，喝得烂醉如泥，颇有点就此荒废一生的意思，副队正陈三倒没自暴自弃，就是水土不服，才来没多久便一命呜呼了。这些年来，赵九在不知不觉中，竟一点一点树立了威信，虽无一官半职，那些年轻的兵卒却隐隐有以他为首的意思，可见这是一个颇有手段和本事的人。
她本就是极为精明的女人，几乎用命换来了秦恪的绝对信任，断没有就此抽手的道理，更何况她还有个身在京城做个闲散勋贵的侄子。刘宽能收到邓疆的书信，她自然也能得到侄儿沈淮递的消息，一见便知知晓有人存心搅浑这一摊水，打算从中牟利了。既然如此，她何不早早做好打算，图谋未来？
正因为如此，在得知这一消息后，沈曼立刻拿出这几年辛辛苦苦积攒的钱出来，让程方去买一些地，户主是张五——没错，就是那个克制不住好奇心，被赵九抓住，打得鼻青脸肿的张五。
沈曼答应张五，赁人为他耕种本由他负责的授口田，并以他和其余几个闲汉的名义买了一百六十亩永业田。但这些田产的收成，张五他们只能拿两成，其余全由赵九收着。
大夏实行均田制，律法规定，十八岁以上的中男和丁男，每人受口分田八十亩，这是一定要耕种的，永业田二十亩，这是私产的上限。税收则按每亩帛或出布一匹，粟二石来计算，一般的家庭，只要勤劳肯干一点，日子都颇为富足。但像张五这种成日游手好闲，自家永业田一分没有，授口田也不耕作的人来说，每到收税之时的躲藏、赖账、关押等，早就成了一直以来的惯例。
程方和赵九一个唱红脸，一个唱白脸，又有利益诱惑，早被整得服服帖帖的张五二话不说，立刻答应，过上了你好我好大家好的日子。随后，沈曼给赵九指了一条明路——我的女儿不能不通俗物，总得下地走走看看，她性子野，恪守主仆本分的程方和七月怕是看不住。你去保护她，陪她玩耍，顺带教导些防身的本事。只要你天天在裹儿面前晃，大郎想不注意你也难。
赵九知秦琬是秦恪的掌上明珠，自不会欺她年幼，平素说话做事也很注意分寸。秦琬呢，自觉自己被当做大人看待，心中十分高兴，所以她望着赵九，笑嘻嘻地说：“阿娘想买刘使君府上一个叫砚香的丫鬟，她却已是自由身，程二郎就去办这件事喽！”
“这…”赵九听了，实在为难，“您的意思是…”这种事情，他可不想参与啊！
秦琬“啊”了一下，奇道：“我没什么意思，就是想让你去看看，唔，最好能带我去看看。”她总觉得，阿娘有什么打算的样子，这事，未必成得了。再说了，她也不希望来个莫名其妙的女人，插入她的家庭中啊！
阿娘不告诉她，没关系，她可以自己去看，自己去想。阿耶说得好，书读百遍，其义自现，我亲眼去看，总不会错吧？
刚刚还是帮她看看，现在就成了最好能带她去看看，若是再拒绝…会不会变成一定要带她去围观？
小孩子有时候是非常不讲理的，尤其是这种有求必应，几乎没被拒绝过的…赵九苦笑着看了一下秦琬，见她脸上写满了认真，不由叹道：“听您的，但若程二郎进屋谈事情，这梁上君子，我赵九未必做得来。”
秦琬歪着脑袋想了想，认真地点了点头，说：“那好吧！等七月找阿娘说话的时候，我凑过去听呢！”阿娘说过，要知人善用，赵九郎不能做梁上君子，自己也不能强逼对不对？阿耶说，他们是圣人的子孙，终有一日能回到那繁盛的帝都去，到那时候，要多少人没有，岂会强人所难？
这般想着，她绽出一个大大的笑脸：“我回去啦！”
居然这么好说话？
赵九松了一口气，点了点头，秦琬见状，歪了歪脑袋，有些不解。
说起来，赵九似乎很听阿耶阿娘的，如果说听阿耶的是因为…他是男人，那为什么听阿娘的呢？难道是因为…阿娘给了他钱？
好像，又懂了点什么呢？
既然如此，那就去清点一下自己的私房钱好了！
作者有话要说：均田制的土地分几种，最常见的是授口田、永业田和职田，所谓授口田就是——土地归国家所有，按照人口分配给百姓耕种，每年要上缴一定额的赋税，等你死后，这些田地要收归国家的，不允许私自买卖；永业田呢，归自己所有，可以自由买卖的徒弟，但每人能买的永业田有上限，如果是平民百姓，哪怕再有钱，也只能有二十亩罢了。至于职田，也是归国家所有，相当于给官员的福利。比如说你当了县令，在就职的县里面，专门有一片地隶属于官府，收入全归官府所有，发那些不入流的小官小吏得工资啊，修葺官邸之类的钱，都从这里面出。当然，如果你离任或者调任，这片土地就不属于你喽╮(╯_╰)╭
第八章 拒绝
程方办事向来麻利，砚香归家的第三天，十里八乡都颇有名气的周媒婆便受七月所托，来砚香家里说媒。
砚香服侍刘宽夫人严氏多年，乃是她的心腹侍女，说话纵谈不上极有分量，也是许多下人巴结讨好的对象。刘宽虽不富贵，无法像那些公侯门第一样成日山珍海味，丫鬟婆子身上都是绫罗绸缎。但身为一县之长，他自然也贫穷不到哪里去，家中顿顿有鱼有肉，仆役使女一年四套衣服确是实打实的。往来接待，应酬人情，规矩礼仪…更是样样都不少。
都说“养移体，居移气”，砚香在这般环境下生活了十年，风姿气度自然甩了寻常村妇八条街。哪怕一无所有，像她这种官吏夫人都认得，各方关系都熟稔，还生得十分美貌的姑娘，只要没犯事，那就是众人争相娶的对象。何况严氏待人颇为宽和，因觉得自己将砚香推出去的行为不大厚道，很是大方地赠了她一些金银、绫罗绸缎和几亩田地，让她能风风光光地回家，有这些钱财傍身，后半辈子也有个依靠。砚香呢，在刘使君家学了规矩，懂了世情，知晓妾室的地位何等之低。若是跟了官小位卑的刘宽，纵然生下儿女，母子仍旧是奴婢之身，便收了攀龙附凤的心，打算找个勤劳肯干，家人又不坏，颇有些资产，最好是个小吏的人嫁了，老老实实地过自己的小日子。
正因为如此，当周媒婆说明来意，天花乱坠地夸耀见都没见过的秦恪一通，大有你不答应就是不识抬举的意思时，婉转词令说了一箩筐，半点作用没起到的砚香忍无可忍，将脸一板，让兄弟侄儿们将这为钱黑了心的媒婆给打了出去。
她这般做派，当真是畅快淋漓，却让她老实本分的爹娘有些担心，连连追问自己的闺女：“听说那是京里来的贵人，咱们这样…成么？”
砚香闻言，不由嗤笑道：“确实是京里来的贵人，只可惜是犯了事被赶出来的，生活起居都需要使君和娘子的接济。与这种人黏在一起，指不定哪天就遭了秧，咱们啊，还是本本分分地过日子，别沾惹这些人的好。”再说了，若真是贵人，什么样的女人没有？她这些年看着“姐妹”们争先恐后地爬上诸位郎君的床，你踩我，我踩你，明着是一把火，暗地是一把刀，结局却无一人落得好，实在是怕了。
“可…”
“没事的，我自有分寸。”
闺女长大了，有主见，又有钱，爹娘兄嫂都不再说什么，只得唯唯诺诺地应了。
程方听得周媒婆的回复，隐隐猜到沈曼的用意，便将身上的钱袋抖了抖。
铜钱撞击的声音刺激得周媒婆眼睛都红了——她说十桩媒，也未必能拿到这么多钱啊！若砚香那个小蹄子答应这桩婚事，这些钱，这些钱就都是自己的了！
程方觑着周媒婆的神色，心中一笑，装模作样地感慨道：“我家主母对砚香姑娘颇为青眼，谁料砚香姑娘竟不知抓住这个福分，实在是…可惜啊！”
钱袋从左手移到右手，周媒婆的视线也跟着从左边挪到右边，她死死盯着满满一袋的钱，仿佛这些都是从自己口袋掏出来的一般，心都在滴血，便有些不甘地问：“砚香不识趣，平白丢了这天大的福分，若是旁人…”
程方一听，一张脸登时拉了下来：“我家主子是什么人，岂是你随随便便寻个女人便能进的？莫说那些不入流的货色，就是砚香，也不过矮子里挑个最拔尖的罢了，不识相便不识相，难道还真缺了个年轻的小娘子不成？”
周媒婆一听，煮熟的鸭子真得没了，心中那个痛恨，就好像砚香抢了她的家产一般，简直将对方恨到了骨子里。待程方一走，她就重重在地板上跺了好几脚，又猛地灌了一口冷茶，还是咽不下这口闲气。只见她咬牙切齿，怒气和不满悉数写在了脸上，喃喃自语：“嫁人？小蹄子阻了我的财路，我若让你成功嫁个如意郎君，岂不是一辈子被你给踩在脚下？”
说到这里，她似乎想到什么，又露出一个洋洋自得的笑容来：“这般富贵的人家都看不上，若传了出去…我倒要看看，还有哪家迎得起你这样的大佛！”
且不说周媒婆是如何心怀怨怼，一门心思要败坏砚香的名誉，害得她没办法嫁人，单说程方回去复命，在沈曼的授意下，当着秦恪的面说了砚香拒绝的事情。
沈曼听了，示意程方下去，随即用歉疚的眼神望着自己的丈夫，连连道歉：“是我一时大意，竟未曾想到…”
“这事不怪你。”秦恪有些尴尬，有些愤怒，最终化为一丝怅然，“世间女子多半势利，她见我一无所有，不愿跟从我受苦日子，也是正当的。”
“大郎，你怎能这样想？她…”
秦恪摇了摇头，叹道：“曼娘，你莫要一直为我着想，委屈了自己。处于什么身份，别人就会用什么态度待你，这道理，我早就明白啦！”
生父的忽视，嫡母的打压，兄弟的欺凌，他能忍受，因为他还是堂堂正正的皇长子，除了这些人外，旁人不敢给他颜色看，他依旧能保持着内心的尊荣与骄傲。但近七年的流放生活早就摧毁了他的骄傲，也消磨了他所有的锐气，和或许曾经有过的壮志豪情。唯有如此，他才会说出这般消沉的话来。
沈曼叹了一声，握住秦恪的手，柔声道：“大郎，你莫要妄自菲薄，这地方既远又偏，人们见识也少，哪懂得你的好。”
“曼娘，你就莫要…”
“大郎，你听我说。”沈曼望着秦恪，神情极为认真，“对女人来说，这辈子最重要的存在，无非夫婿、孩子和父母兄弟，而这三者中的两者，都需要名分作为依傍。没有名分，就会一直担心自己色衰而爱驰，没有名分，就会害怕自己的孩子会受世人讥笑，说不定还和自己一样落个贫穷之境，奴婢之身。出身富贵的小娘子不谙世事，有情饮水饱，但砚香是因为家贫被卖的，深知贫贱夫妻百事哀的道理，目光又短浅，总觉得我们…若非如此，她怎舍得拒绝你？”
她一字一句，都是在说砚香，却让秦恪想到了自己的孺人周红英。
红英十二岁起就在他身边服侍，两人可以说是从小一块长大的，她温柔细心，体贴小意，没有一处不让他感到妥帖。正因为如此，当他提出要将红英放出去，给她找户好人家时，对红英的倾慕和挽留，他丝毫不感到奇怪。
于是，一切顺理成章。
红英生下了他的次子和四子，他为她请封了正五品的孺人，地位仅次于王妃之下，若非他的嫡长子意外身故，为安抚沈曼的情绪，不好抬举妾室庶出，他本来想在给嫡长子请封嗣王之后，便给次子请封一个县公。
这样一个陪伴了他近二十年，为他生儿育女，他亦给与了足够的关爱和特殊对待的女人，却在他最艰难的时候，跪在他面前声泪俱下，字字句句都指责王妃不怀好意，视她的儿子为眼中钉肉中刺，无论这一胎生男生女都会对她的儿子动手。身为母亲，她必须陪伴在儿子身侧，才能让这两个孩子活下去。
可笑得是，他还差点信了红英真是护犊心切，理解她的同时，也出言为沈曼辩解，如今想来，当真…愚蠢至极。
“与其说是冲着名分来的，倒不如说，是冲着我的身份来的。”秦恪沉默了半天，忽然来了这么一句。
听见他这么一句话，沈曼面上露出几分难过之色，心中却着实松了一口气！