鬼手莲花瓣萎卷，莲叶枯黄，呈现出死亡般的灰黑色，仿佛快要凋谢了一般。水缸里，莲叶边，泡着三只惨白的人手。
元曜奇道：“鬼手莲怎么枯萎了？”
韦彦愁道：“因为公务上的事情，我离家去齐州（1）了一段时日，昨天才回来。昨天一回来，就发现鬼手莲变成这般模样了。走之前，还好好的，它还叫我给它捎大明湖的莲子回来呢。”
南风急忙道：“公子走后，我一直照养着这莲花。当然，它嫌弃我是下人，从不跟我说话。我并没有疏于照看，也不知道怎的，它就这么一天一天地枯萎，最后就变成这样了。”
韦彦愁道：“跟它说话，它也不回答了。以往，问十句话，它怎么也会回一句‘闭嘴’的。”
元曜冷汗。
白姬没有听见韦彦和南风的话，她伸手拂过鬼手莲，笑道：“它的花魄丢了。”
韦彦问道：“什么意思？”
白姬听不见，元曜急忙比划。
白姬大声道：“鬼手莲丢了花魄，陷入了昏迷，命悬一线。”
韦彦道：“花魄是什么？”
元曜又准备比划，可是比划不出“花魄”二字，只好去书案边拿笔在纸上写了下来。
白姬的声音时大时小。
“花魄，乃是花之奇精，能孕育花灵。不是每一种花都有花魄，只有世间罕见的奇花，才能生出花魄，孕育出花灵。鬼手莲是地狱来的，它的花魄……”
因为耳聋的缘故，白姬后面的声音小到几乎听不见。
韦彦、元曜听得一头雾水，不过他们并不关心花魄花灵这些难懂的东西，他们比较关心鬼手莲还能不能活。
元曜写道：“鬼手莲还能活吗？”
白姬大声道：“找回花魄就可以了。按照正常情况来说，鬼手莲应该在燃犀楼盛开一个夏天，从夏至到立秋，立秋时分，花魄成熟。花凋魄落，生为花灵。如今，花魄还没成熟，就丢了，这可不是一件好事。鬼手莲，是开在地狱的花，它的花魄会散发出……”
后面的一段话，白姬的声音又低如蚊吟了。
韦彦急道：“怎么找回鬼手莲的花魄？”
元曜写道：“怎么找回鬼手莲的花魄？”
白姬眼珠一转，笑道：“韦公子要找回鬼手莲的花魄，有两个选择，要么靠五十两银子，要么靠缘分。”
韦彦、元曜一愣。
白姬笑道：“给我五十两，我去替你找花魄。或者，韦公子就这么等着，一切看缘分。”
韦彦气得头上冒烟，怒道：“你怎么不去抢？！”
不用元曜打手势，白姬从韦彦的口型和表情看懂了这句话，她笑道：“韦公子说笑了，我是良民，不是抢匪。五十两银子已经很便宜了，鬼手莲的精华是花魄，花魄是世间罕见的稀奇东西，绝对不会让你失望。你看，你已经花了二十两买鬼手莲了，如果不找回花魄，那二十两就白花了。”
韦彦咬了咬牙，道：“我给你二十两，你找回鬼手莲的花魄，不能再多了。”
元曜拿手比划了一个二十。
白姬眼珠一转，笑道：“都是老友，我也就不虚价了，三十两。我再免费替你把这三只手送回去，这手都快在水缸里泡烂了，再不送回去，就回不去了。”
大水缸里的三只人手皮肤浮肿而苍白，再泡下去，就腐烂了。
韦彦点点头，成交了。
白姬愉快地笑了。
白姬从灰黑色的鬼手莲上摘下了一瓣花瓣，放入了衣袖。
元曜忍着头皮发麻，捞起了水缸里的三只人手，用一张油纸包了，捧在怀里。
白姬、元曜告辞离开了。
路上，白姬问元曜道：“轩之，现在什么时节了？”
元曜道：“小暑已近尾声，快到大暑了。”
白姬从元曜的口型看懂了“大暑”二字，笑道：“大暑时节，一候腐草为萤，二侯土润溽暑，三候大雨时行。不急，等腐草为萤时，再去寻花魄吧。”
元曜本想反驳白姬，让她不要偷懒，早点去找鬼手莲的花魄，以免韦彦等得心急。可是，白姬听不见，小书生懒得比划，就不做声了。
一连几日过去，白姬画了尸解之阵，归还了三只人手之后，就不再关心鬼手莲的事了。她加派了更多纸人去找她的耳朵和离奴的嘴，还是没有什么结果。龙耳和猫嘴似乎在外面玩得乐不思蜀，完全不想回来。
白姬把从燃犀楼摘来的鬼手莲的花瓣放入了一个三彩棱格盆中，又从仓库中取来了一个贴了封条的三彩珍珠兽面纹凤颈瓶，从中倒出了一些血泥般的黄色液体。
这些血泥般的黄色液体散发出鲜血的腥甜味，闻久了，令人欲呕。
通过白姬的自言自语，元曜得知了这些血黄色液体是三途川里的水。
三途川之水倒入三彩棱格盆中，顿时变得清澈见底，那股浓郁的腥甜味也消失了。
一瓣莲花飘在三途川之中，妖气氤氲，载沉载浮。
三彩棱格盆被放在青玉案上，白姬隔三差五会凝神看一下，也不知道在看什么。
元曜也曾仔细观望，他只见一瓣黑莲浮在水中，除了偶尔发出一缕烟雾般的黑色水气，也没什么异样。
夏叶绿密，朱萼鲜明。
这一天，白姬想吃应季的莲花糕了，就使唤元曜去东市瑞蓉斋买。
莲花糕是瑞蓉斋在仲夏时节才卖的糕点，它以清晨带露珠的莲花花瓣捣出汁液，加以莲子粉、藕粉、蜂蜜，包以莲叶蒸制而成。莲花糕入口软糯，清香甜润，十分受欢迎。
由于制作工序复杂，瑞蓉斋的莲花糕每日供应有量，售完就没了。
元曜去晚了，今天的莲花糕已经卖完了，他心中十分失落。
在东市闲逛了一会儿，元曜想起了贺远，刘嫂的话说得头头是道，他心中还是不放心。
宣阳坊在东市旁边，元曜转回瑞蓉斋买了两包点心，就去贺远家拜访了。反正，没买到莲花糕，回去太早肯定会被白姬责怪，不如晚些回去，也显得自己已经尽力排队了。
宣阳坊，贺宅。
元曜敲门之后，来开门的是书童阿宇。
数数日不见，阿宇面色憔悴，双眼无神，整个人瘦了一大圈。
阿宇一看见元曜，蜡黄的脸上露出了笑意，道：“是元公子啊。”
元曜笑道：“进贤在家吗？小生来看看他。”
阿宇笑道：“在家，公子在午睡。元公子请进。”
元曜随阿宇走进去，一路上但觉贺宅里杂草丛生，灰尘满地，葱茏的树枝上结着蛛网，似乎没有人清扫院落。
阿宇解释道：“前阵子，负责洒扫的王伯生病了，公子许他回乡下养病了。宅子里就剩我一个下人，我既要做饭洗衣，又要服侍公子，还要做采买之类的杂务，实在顾不得每日打扫院落了。”
元曜忍不住道：“为什么不再雇两个仆人呢？”
阿宇咬了咬嘴唇，道：“雇不到。出多少钱，都没人肯来。”
元曜奇道：“为什么？”
阿宇道：“大家都说贺宅闹鬼，自从王伯生病离开之后，这闹鬼之说被传得神乎其神了。而且，公子他……他……”
元曜道：“进贤怎么了？”
阿宇发觉失言，急忙遮掩道：“没事，没事。”
元曜道：“阿宇，贺宅真的闹鬼吗？”
阿宇脸色瞬间惨白，道：“没……没有。不过，倒是真有一些奇怪的事情。”
元曜道：“什么奇怪的事情？”
阿宇疲倦地道：“不知道为什么，我总是会梦见狰狞恐怖的女鬼。一开始是一两个，现在是六七个了，她们披头散发，面色惨白，有的脖子上缠着白绫，有的浑身湿漉漉的，浮肿滴水，还有的额头上有一个窟窿，正在汩汩流血。这些可怕的女鬼总是出现在我的梦里，直愣愣地围着我，看着我。我常常被惊吓而醒，再也不敢闭眼。我已经很久没睡过好觉了。睡不好，吃不好，苦不堪言，元公子你看，我都瘦了一大圈了。再这样下去，我这条小命怕是得交代在这异乡了。”
元曜一愣，道：“这是什么缘故，好端端的，为何会做这么恐怖的梦？”
阿宇叹了一口气，道：“不知道呢。”
阿宇带着元曜来到客厅，让他坐下稍候，便去书房通报贺远了。
不多一会儿，贺远来到了客厅。
猛一眼望过去，元曜差点认不出贺远，他比之前更加消瘦了，仿佛一具骷髅，一阵风吹来，就会倒下。
元曜吃惊地打量贺远，贺远眼圈发青，面色枯黄，但眼里却闪烁着异乎寻常的光亮。
贺远十分热情，道：“轩之，你来得正好！如果你不来，我还打算去西市缥缈阁找你呢。”
元曜担忧地望了一眼形容枯槁的贺远，道：“进贤，你是不是遇到什么……呃，困难了？”
贺远没有回答元曜，他拉住元曜，道：“以前，在书院读书时，大家私下里都说你能看见别人看不见的东西。有些人还十分害怕你，我总是不以为然。那时年少无知，阅历浅薄，我不信世间有怪力乱神之事。后来，看了许多，才知道世间充满了怪奇之事，神妙之物。轩之，你跟我来书房。”
贺远带着元曜离开客厅，去往书房。
贺远的书房布置得简洁雅致，北窗下放着一张桌案，一盏灯，一座香炉，南墙边有几个书架，上面放满了书册。西边的墙壁上挂着一副山河水墨画，和一副字帖，墙角的立地花瓶里插着几支枯荷。再往内室而去，就是贺远的卧室，内外室以一架八曲云母屏风隔开，隐约可见里面有一张罗汉床。
元曜刚一进入书房，便觉得一股异香扑鼻而来。那香味清雅如莲，芬芳旷远，却又夹杂着一股血之腥甜。一时之间，竟说不出是好闻，还是难闻。
元曜在书案边跪坐下来，贺远让元曜稍候，转身走向了内室。
书案上，除了笔墨纸砚，还放着几本书册。
元曜以为是经史子集，但他仔细一看，却是坊间流传的六朝志怪手抄本。
呃，贺远来长安游学待考，不苦读圣贤书，却看这些不入流之书做什么？元曜心中十分奇怪。
元曜正自纳闷，贺远提着一个以黑布半蒙住的竹质鸟笼走来了。
贺远将鸟笼小心翼翼地放在了书案上。
元曜望着鸟笼露出黑布外的部分，琢磨着笼里是什么。
突然之间，一个雪白纤细的影子出现在了鸟笼边缘，一只人手从鸟笼的缝隙探了出来。
元曜不由得一惊。
与此同时，贺远伸手掀开了黑布。
青竹鸟笼里，居然有一个小人。
那是一个美丽的女人，她有着乌黑的长发，雪白的皮肤，嫣红的嘴唇，窈窕的身姿，和一双星辰般的黑眸。
这个女人只有食指大小，浑身不着一缕，只以长及脚踝的浓密黑发蔽体。她待在鸟笼里，仿佛一只金丝雀。
元曜吃惊地道：“这……这是什么？”
注释：（1）齐州：山东。
第六章 小小
贺远痴迷地望着笼中女子，他伸出手指，触碰女子伸出笼外的手。
“我也不知道她是什么，我叫她‘小小’。小小是我捡到的，她不会说话，但善解人意，会倾听我说话，会陪伴我读书。有时候，她还会帮我研磨，为我翻书。”
小小靠在鸟笼边，歪头望着元曜，她的眼神清澈而明亮。
元曜见小小无衣蔽体，不敢多看，急忙移开了目光。
贺远拿起桌案上点心盘里的一块莲花糕，掰开一小块，递给小小。
小小接过莲花糕，吃了起来。
贺远道：“她只喝清水，偶尔会吃一点花糕之类的点心。不过，不吃，似乎也不会饿死。”
“进贤，你在哪儿捡到她的？”
贺远答道：“小暑那天，在平康坊的石桥边捡到的。当时，正好下雨，她的脚受伤了，躲在一丛虞美人下避雨。”
贺远嘴角浮起一丝幸福的笑容，陷入了回忆之中。
那天中午，贺远因为欠了银子，被花姨赶出了“长相思”。
乌云密布，风吹帘动，转眼淅淅沥沥地下起雨来。
夜来倒是心善，担心贺远淋雨生病，背着花姨偷偷地从二楼的轩窗给他抛了一把绘着桃花的油纸伞。
虽然舍不得离开温柔乡，但贺远兜里没有钱了，无法留下。他只能接过夜来给的伞，闷闷不乐地回家。
这是夏季午后常见的阵雨，下得急，且大。
贺远举伞站在一株老柳树下，打算等雨小一些了再走。
老柳树旁边，是一座拱形石桥，桥畔长着几株红色的虞美人，生机勃勃，花开繁艳。
贺远正低头欣赏雨水一滴一滴落在虞美人上的韵致，一个晃眼之间，他看见绿叶下躲着一个食指大小的女人。
女人浑身赤裸，侧身坐在绿叶下避雨。她的皮肤白如霜雪，嘴唇红艳如莲花，眼神明亮如星辰，一头海藻般的黑发湿淋淋地裹在身上。
女人与贺远对上了目光，她没有恐惧，反而笑了。
大雨中，绿叶下，食指大小的美丽女子露出了花开一般的笑容，惑乱了贺远的心。
贺远走过去，蹲下，伸手将雨伞遮在了虞美人上，以免滴落花叶的雨水再打湿小美女。
小美女探出头来，看着被大雨淋湿了头发的年轻书生，她笑得更灿烂了。
贺远的心中荡起一片涟漪，眼中除了小美女的笑容，再也看不见别的东西了。
贺远朝小美女伸出手，小美女探出手臂，碰触贺远的手指。她实在太小了，她的手还没有贺远的手指大。
贺远摊开手掌，示意小美女上来。
小美女怯生生地朝贺远的手掌走去。她的左脚受伤了，走路一瘸一拐。从她脚踝青紫的淤肿来看，可能是摔伤的。
小美女在贺远的掌心坐下，也许是人类手心的温度很舒服，她竟蜷缩成一团睡着了。
不一会儿，雨停了。
贺远鬼使神差地把小美女捧回家了。
小美女被贺远放在了书房里，他用治疗跌打损伤的草药膏为她涂抹了脚踝，还给她喂清水和食物。
小美女只喝一点清水，并不吃任何食物。一次偶然中，贺远发现她会吃一点莲花糕，就给她喂莲花糕了。
贺远还为小美女买了弱水记的胭脂水粉，小美女很喜欢鲜花研磨制成的花膏和胭脂，她不拿来涂抹，却拿来吃。
贺远虽然好美色，但也知书识礼，他觉得小美女整日赤身露@体不雅，便精心裁剪了一小块软布，给她当衣服蔽体。
小美女并不是人类，不习惯蔽体的衣服，她总是把软布脱掉，丢在一边。
贺远也只好随她去了。
贺远没有告诉任何人，包括阿宇，小美女的存在。自从带回小美女之后，贺远就交代阿宇，除了端水送饭，不许他随意进入书房了。
贺远也不知道自己为什么要这么做，也许是怕阿宇看见小美女被惊吓，也许是担心阿宇嘴巴不牢，小美女这种异乎寻常的存在被街坊四邻知道后，惹来麻烦。
小美女实在是太小了，贺远担心她四处走动会跌伤，或者不小心被自己踩到，便买了一个精致的青竹鸟笼，把她放在里面。
小美女不会说话，却善解人意。
贺远刻苦用功时，会把小美女放在书案上陪伴自己。
白天，贺远看书时，小美女就静静地待在书案上。贺远看书累了，小憩时，她就在阳光下跳舞给他看，她灵动的舞姿十分优美，长发飞舞，飘摇如花。
夜晚，贺远对窗望月，满腔诗情时，小美女便给他研磨剪烛，含笑看他挥毫落纸。
一天一天地相伴，贺远对小美女产生了爱慕与眷念，还给她取了个名字，叫小小。
自从与小小相伴，贺远就再也不去平康坊了，除了给小小买胭脂和莲花糕，也很少出门了。他每天都与小小在一起，过得充实而快乐。
贺远为小小念诗读文，为她读“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”，为她读“青青子衿，悠悠我心”。小小虽然听不懂，也不能回应，但总是会对着他微笑。
贺远忧心来年科考，向小小倾诉自己的不自信，她总是伸出手，抚摸他的手指，给他自信，让他安心。
贺远客居长安，难免会思念故乡与父母，她总是温柔无声地陪伴他，抚慰他羁旅他乡的孤独。
小小那么美丽，仿如落入凡尘的花之精灵。小小那么温柔，仿佛三月的春风与冬日的暖阳。
贺远沉迷于小小的美丽与温柔，只希望永远与她相伴。
元曜望着贺远枯黄消瘦的脸，和他痴迷而狂热的眼神，心中有些不安。
“进贤，既然你不想让别人知道小小姑娘的存在，为什么今日却让小生见她？”
贺远犹豫了一下，道：“轩之，实不相瞒，有一件怪事，令我困扰。自从小小来了之后，我就开始做恐怖的噩梦。我梦见一些死去的女子，她们披头散发，面色惨白，总是冷幽幽地看着我。实在是太吓人了。一开始，只是偶尔会梦见，最近梦见的次数越来越多了。那些女鬼一开始只有一两个，后来逐渐增多，现在有六七个了。总是做这种噩梦，让人心惊胆战，不得安宁。”