果然，外面白茫茫地一大片，天色明明还发暗，却被雪色衬得如白昼一般。雪已经停了，地上的积雪足有小半尺，都快漫上走廊里来了。院里的小树上堆满了雪，枝条都被压得低低的。
淑宁看了漂亮的雪景，还来不及感叹呢，就打了一个大喷嚏，忙又冲回房里去了。小桃絮絮叨叨地念着：“叫了姑娘别出去的，冷着了吧？今儿一早马三哥也冷得连打了六个喷嚏呢，我也打了两个，下雪了，就要小心着凉才是，横竖这雪一时半会儿也化不了，等穿厚实了烧好了手炉再出去看不迟嘛……”淑宁这才发现她之前端进来的是个炭盘，这时已经烧起来了：“怎么这会儿就烧，回来我还要到上房吃饭呢，回房再烧不迟。”小桃苦笑着道：“我的小姑奶奶，瞧瞧您自个儿，还没洗脸梳头呢，这可得小半时辰功夫，这会儿不烧，只怕回头就着凉了，二嫫定会煎了我的皮。”她放好炭盘，出去了，过一会儿拿了一铜壶水进来，放在炭盘上热了一会儿，才倒进脸盘里，拿来毛巾，侍候淑宁洗脸。
淑宁任着她摆弄，心里却在想别的事。这可是入冬以来头一场雪，下得这样大，看来明年收成会不错。只是这样大的雪，天也冷得多，这个冬天可得想些法子取暖才好，最好是又方便又不费事费钱的，前几年的冬天可难过死了。
梳洗完来到上房，早饭已经摆上了，因为天冷，全部食物都是热腾腾的。淑宁请过安，坐下来后，先喝了一碗热热的豆浆。这是最近才在城里出现的东西，是大豆丰收后才弄出来的，豆味很浓，还加了蜂蜜，喝起来比现代喝的掺水的稀豆浆强多了，这可是健康食品啊！
佟氏也喝了一碗，拿过窝窝头掰成几块，加到端宁碗里，扭头对张保说：“我方才叫人把你那双牛皮靴子拿出来了，还有那件羊皮大氅，又叫二嫫找结实的油纸伞去了，还交待老伍头在车里放了暖炉，回头你回衙门，可得小心别吹着了风。”张保点点头：“你们在家也要小心，屋里烧炉子取暖，要记得开窗户透风。”佟氏应了声。
端宁吃完窝窝头，插嘴道：“今日先生有事，不用上课，儿子回自个儿房里读书吧，方才在书房里练了会儿字，那两扇大窗开着，吹得满屋子书哗哗响，关了窗子，又气闷，又暗，还阴冷，不如在房里暖和。”张保同意了：“也好，书房是比别的屋子冷些，只怕那墨汁都不好使，难写字呢。”淑宁提议道：“不如让哥哥与我一同到上房里来，我们在右房里读书写字，不会打扰到额娘的，而且也可以省下一个暖炉，额娘不是说，现如今炭比去年贵么？”张保佟氏都称大善，端宁也高兴得眉开眼笑，有人陪着总比一个人热闹，何况上房是全家最暖和的地方。
十七、手套
张保“上班”后，兄妹两人就到右房去了。一个默默诵读着昨天学的新课文，一个照着字贴临着大楷。过了不到半个时辰，已经觉得手指都快僵了。端宁受不了：“在屋里烧着炉子还这样冷，外面就更不用说了，这样的天气，难道还要出去练骑马不成？明天上学时又怎么办啊？”淑宁笑他：“难不成这样的冷天就把哥哥难住了？这还是头一场雪，再冷些可怎么办呢？”端宁听了头疼不已：“我倒是想继续勤学苦练，可光是在屋里写字就连手都僵了，出了门不是会变成冰棍么？还能怎么办？”他跳着脚，挪到火盆旁边伸了手烤着。
这的确是个问题。淑宁看着凝结的墨汁，已经没法再写下去了。她放下笔，拿了两张脚踏到火盆边，给了哥哥一张，自己坐一张，想着怎么办。
端宁苦想半天，蹦出一句：“该死，脚也冰了。”
淑宁笑翻了，问道：“挨着火盆还会冰？难道哥哥没穿袜子？”
“穿是穿了，就是比没穿强那么一点，可还是会冷啊。”
“一双不够就穿两双好了，要不叫人打双厚点儿的？”
端宁一听，跳了起来：“这法子好，怎么不早说？能打吗？”
淑宁点头：“能，蒙古那边不是运了些毛毯来卖么？去找那些人，要些羊毛来，纺成线，织成袜子，比普通棉纱线织的袜子要暖和得多。羊毛线多的话，还可以织成衣服穿呢。”
端宁听得兴起，就冲到正房去喊二嫫，倒把正在算帐的佟氏吓了一跳，问清楚是怎么回事后，笑了：“用不着现找羊毛，前儿正好买了羊毛线，就是打算打袜子用的，只是想不到这么早天气这么快就冷成这样罢了。你去问小梅，只怕已经打好一只了。”
端宁去找小梅，回来时右脚已经换上了羊毛袜：“只有一只，另一只今晚就好了。真暖和呀。”
淑宁撇撇嘴：“才换上，就算它再暖和，也不可能让你的脚这么快就从冰块变成温汤水，少唬人了。”
端宁得意笑笑：“回头妹妹叫小桃也打一双，穿上去就知道了。”但他又叹了口气，“可惜，只有脚上的，如果手上也能穿袜子就好了。可惜骑马用的皮手套太过笨重，平日里没人戴它。”
佟氏在正房听见，笑着说：“手上不能穿袜子，不过我们女子倒是有毛皮做的护手，可惜你们爷们儿用了会被人笑话。”
端宁郁闷不已，但这话倒是给淑宁提了个醒，做双手套不就行了？虽然自己不懂织毛线手套，但可以用取巧的法子，按袜子的织法，做出手掌部份，然后另织好五个手指的部分，再用线缝上去不就行了吗？如果能做成功，再在外面套上皮做的大手套，那还怕什么冷来？
想到就做。淑宁忙去找二嫫要线，试做的时候用不着为数不多的羊毛线，先用普通的粗棉线试试。她马上动手做起来。
吃午饭的时候，她已经做好其中一只的手掌部份了，想了想，又特地去量了哥哥的毛指长短。手套可以撑大，手掌部分可以马虎些，但如果手指部分差太远，太长或太短都会很麻烦。饭后，她照着量回的尺寸做着比较精细的手指部分，连午觉也不去睡，终于赶在傍晚前把手指部分缝到手掌部分上去了，能做得这么快，大概是平时常做袜子的缘故。她自己把手伸进去试了试，还行，总的来说是个手套的样子。于是就拿去给哥哥试。
端宁早就在奇怪她在做什么了，看到手套的时候也很是欣喜，忙戴了上去，刚刚好。他高兴地催着叫做另一只，佟氏走了来看了看，说道：“这不跟骑马用的皮手套一个样子么？只是用线做罢了，瞧着不难，叫底下人做去，又快又好，明儿就有得用了。”说罢就吩咐二嫫和小梅小桃去做。
淑宁有些委屈，端宁安慰她道：“妹妹把另一只也做好吧，我明儿就戴妹妹做的出门去。”淑宁笑了，想了想，不好意思地说：“哥哥还是戴别人做的吧，我的这双不大好看，而且又是棉纱做的。回头叫她们用羊毛线给你做一双，包管暖和，骑马时也不怕。”
“骑马时哪能戴这个？一会儿就被雪弄湿了。我有皮手套。”
淑宁想了想，道：“那就叫人在羊毛手套外边加层皮面，就不怕弄湿了？”
“何必麻烦，都带去就是。”佟氏说，“在外头时戴皮的，进了屋再换羊毛的，不就行了？”
淑宁只负责做出样品来，正式的生产就交给家里的使女们了。不过尝试新事物是值得提倡的事，因此淑宁又开始了露指手套的创造。因为佟氏在感叹羊毛手套戴起来比皮手套灵活的同时，也遗憾地说可惜带了不便做活写字。
第二天，淑宁做出了一对露指手套，它比全指的还要容易做些，毕竟手指部分要花的工夫要少得多。晚上给端宁试用的时候，他马上就戴着它写了几个字，还翻了几页书，大喊方便。佟氏又将正式的生产交给二嫫和小梅小桃，不过这一回，她也加入了制作大军，给丈夫和自己都织上一双，还把淑宁这个创造者也拉来帮忙。
端宁戴着露指手套出门，在朋友中间引起了轰动，艳羡者纷纷效法。而张保戴上妻子亲手做的“温暖牌”羊毛手套后，也在同僚中引起注意，纷纷追问。一时间，蒙古商人那里的羊毛毯子滞销，而羊毛却供不应求，卖了个好价钱，更有精明的商家跟他们谈好了以后的羊毛生意。
大雪纷纷扬扬，总是下下停停，持续的寒冷天气让全城的人都在寻找过冬御寒的好方法。受羊毛手套的启发，有人想出了绸缎夹棉花的手套款式，还在上面绣花来吸引妇女们的喜爱。即使没有足够的财力去做绸缎或羊皮或羊毛的毛套，也有人想出了用粗布夹棉花或是烂布碎做成的手套。还有人在别的部位上下功夫，比如做出夹棉袜子、夹棉鞋子、翻羊毛的靴子，软皮帽子、羊毛线织成的围脖等等东西。一时间，全城多出不少新式的御冬衣物，还有人贩回关内，大大赚了一笔。
淑宁看着自己想到的东西被别人先做出来了，还卖了发了大财，只好对古人的智慧感叹不已。
家境比较好的人，可以借用这种种外物抵御寒冬，但身无余钱的穷人又怎么办呢？
所幸奉天府尹玉恒还算是能干的人，而他手下的周府丞、秦同知、治中张保等人，都是官声还不错的实干派。玉恒自从看过张保戴来的手套后，就在念叨着这件事。现如今棉花大丰收，棉花卖得很便宜，棉布也是易得的东西。以往每年冬天总要死几个人，朝廷虽没怎么重视，但总会按例申斥一番。今年朝廷在北面对老毛子用兵，大胜而归，满朝正高兴着呢。这时候如果奉天有人冻死，未免太煞风景，惹恼了皇帝，他玉恒可讨不了好。想罢，他就召集大小官员，说了自己的打算：他打算征用民妇，用抵换徭役的办法，让她们用最便宜的粗布杂棉，做些棉被、手套、鞋袜之类的御寒用品，派发给城内的穷人，以免有人冻死。
今年奉天府收入丰足，府尹大人要做善人，以此换取政绩，怎么会有人说不好？说不定上司得了嘉奖，还能给底下人带来些好处呢，万一没得好处，反吃了挂落，反正是府尹大人的提议，也不会怪到他们头上。有鉴于此，不但众人都齐声附和，周府丞还提议，在城里找几处无人居住而又还算结实的房屋，收留无家可归的乞丐等人，每日提供些粥水被铺，然后在固定的日子里召集大夫向穷人赠医施药，那就更稳当了。
玉恒点头称善，这种事说出去名声又好听，于是就分派了任务，各人分头做起事来。到了奉天城里因为持续低温天气而死的人数目达到第六人时，这次防寒扶贫行动就正式展开了。
只要府衙真的想做些事，总会看到成效的。直到进了腊月，奉天城里被冻死的人停滞在7人这个数字上就没再继续增加了，而以往每年都要冻死二三十人的，所以对于府衙的人而言，这区区七个人简直可以忽略不计。这份功绩可不得了，虽然说应该在年后开春天气返暖以后，统计的数字才算数，但奉天府的这一大壮举还是通过几位“朋友”与京里时时不断的书信来往传到了天子耳中。
皇帝龙颜大悦，不但下旨好生褒奖了奉天府上下一番，还赐给府尹玉恒一份“公忠体国”的亲笔手书，乐得玉恒巴巴地找了最好的工匠做了牌匾挂起来。全府上下都有赏赐，张保得了个银碗，这是他得的头一份靠自己挣来的御赐之物，马上供在神台上，日夜参拜。玉恒有感于此次的彩头是由张保的手套引起的，与属下一起喝酒庆祝时，还拉着张保说他是一员福将。
别人的称赞都还罢了，府尹大人的这句话至关重要，张保仿佛已经预见到未来凭借上司青眼步步高升的前景了，当晚喝得烂醉，最后是长贵死抬着回家去的。
十八、金枝
佟氏从腊月前就开始为年礼的事烦恼了。比往年好些的是今年张保升了职，俸禄增加了许多，足有200两，加上底下人孝敬的零碎银钱，还有衙门中约定俗成台面下的收入，今年得的钱财首次过了千两。平日的吃穿用度都大大改善了，送进京中的年礼自然不能太薄，只是往年大受京城伯爵府欢迎的奉天特产精酒今年产量减少，佟氏好不容易才弄来六坛子，咬咬牙，只留下两坛自家过年备用，其余四坛都送进京里去，还要在一道送去的信中说明精酒难得的缘由。只是没了好酒，别的东西就要贵重些才行。虽然张保有提议送些玉米土豆之类的土产，但这样东西只怕伯爵府的人看不上眼，佟氏只好另想办法。最后，她花钱弄来不少风羊风猪之外，还有一对活的梅花鹿，又从蒙古人那里买了许多张上好的羊皮，外加花一百两弄来的一张好虎皮，是孝敬老爷子的。
这已经很丰盛了，想必京中也该满意，只是送给婆母妯娌的东西还要再想想才是。佟氏见时间还早，就放下了心，专心考虑起送女眷的东西。今年几个侄女都大了，只怕还要把她们那份也要算上。
不过年前除了送回京中的年礼，还有别的事也要忙。佟氏还要考虑送给奉天城中的朋友和丈夫同僚的年礼，还有给全家人做新衣裳的事。以往总是手头紧，只能轮着给家人做过年的新衣，张保和端宁倒罢了，自己和淑宁的大红衣裳还是前年做的，淑宁长了个子，早已不能穿了，今年正好趁手头松，给全家都做新的。
佟氏特地叫了刘婆子来，因她年纪大了，还让她带个帮手来，商量要给家人做新衣的事。男装的款式都是现成的，只需要把端宁的身量重新量过就行。自己今年胖了些，天气又冷，腰身放宽些就是。只是女儿那边还是要问问她喜欢什么款式颜色的好，她一向是个有主意的。
淑宁被佟氏叫去问时，倒没了主意了。如果是大姑娘家的衣裳，她还可以借鉴一下以前看过的清装剧，当然不是那等夸张的，只要找些风格写实稳重的诸如《少年天子》、《康熙帝国》之类的，抄袭一下里面的女装款式就行。但现在自己还是小女孩，去哪找借鉴去？还好，奉天城里现今流行的款式虽然在她眼中显得有些土，倒还算好看，就提出照着做就行，颜色就挑了娇嫩的姜黄色。不料佟氏反对，她认为大年节下应该穿红才是，淑宁拧不过她，只好同意选银红色，又定了一件绛紫色的马甲。不过佟氏最后为了安抚女儿，同意以后给她做一件姜黄色的春装。
正式的衣裳商量定了，还要做几件斗篷披风，因今年风大雪大，出门一定会用得上，而且这种衣物可以用好几年。淑宁这时候倒是有了主意。她羡慕《金枝玉孽》里几位女主角穿的冬季斗篷已不是一日两日了，甚至还买过一件毛茸茸的款式有些像的紫色小披风，29块钱的便宜货，但连袖斗篷的设计是一样的，她穿来这里之前，几乎每个冬天都会穿。《金枝玉孽》里的斗篷样式她已有些记不清了，只记得领口袖口都有白色毛茸茸的镶边，有连袖，缎子面，还吊着几个毛茸茸的球球。但自家常穿的小披风，她是记得的，忙找了纸笔，画出大概的样式，又向佟氏和刘婆子解释了一番，还提出也要做毛茸茸的镶边和球球。佟氏听明白后，也有了兴趣，刘婆子夸了几句“好新奇样式”，就答应着做去了。佟氏叫住她，低头筹算半晌，又吩咐着加做几件胭脂绸面和几件大红羽缎的，先紧着做好。今年送给京城伯爵府妯娌和众位侄女的礼物有着落了。
腊月初十，装满了酒肉活鹿外加几大袋玉米土豆大豆花生的三辆大车，外加装有羊皮虎皮和新式斗篷与十二匹绸缎两盒子荷包的一辆大马车，四辆车满满当当地驼着长福二嫫夫妻外加马三儿和两个雇来的车夫，驶出了奉天城，朝京城方向去了。
淑宁自己的新斗篷足足到腊月十八才拿到手。摸着光滑的大红缎面，还有前胸、袖口和下摆吊着的几个毛茸茸的小白球，她喜滋滋地，想了好几年的东西，在现代也不知到哪里做去，只能穿着29块钱的便宜货过干瘾，现在终于穿上真货了！！！
小桃在一边摸着新斗篷，羡慕不已，不停地说着“真漂亮”。淑宁不理她，她明日要去周家做客，就穿着去向好朋友炫耀去！
结果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷却差点被剥了去。周家那里来了几位别家的小姐，都是8到13、4岁的年纪，正是起了爱美之心的时候。不但她们，连周夫人和他家的两个小妾，也是看着眼热。淑宁没法子，只好把斗篷脱下让她们瞧了个清楚，好让她们找人去做。过年之前她再不也会穿着它出来了，不然还没过年呢，衣服就被人抢烂了。
在这个闺中没什么娱乐的年代与地方，一种新鲜漂亮的衣服款式很快就传开了。过年时上街，几乎满街都是挂毛茸小球的连袖斗篷，各种颜色花样面料的都有，姹紫嫣红好不热闹。
二嫫今年回来得早，跟着腊月二十八就到了家。她说起京中伯爵府的事，虎皮大得老爷子欢心，得了新式斗篷的几位奶奶和小姐也很高兴，特地为了太太做的褐底绣金面的新斗篷让她在京中贵妇的聚会当中大出风头，大悦之下把自己珍爱的一套五件的金首饰赏了佟氏，让佟氏捧着首饰盒子唏嘘半天，忍不住掉下泪来。
二嫫带来的还有别的消息。佟氏的伯父佟国维进了上书房，她父亲得任工部侍郎，兄弟文安也授了户部郎中，她娘家总算又回到朝廷中来了。伯爵府中，张保二哥兴保骑马与人争道时摔下来受了伤，不得不从军中引退，又因为与他争道的人的后台从中作梗，连个文职也没转成，闲在家中已有大半年了，只是没在信里告诉张保。月前老爷子为了争口气，筹了1200两银子，又托了军中关系，凭借着以往兴保在军中立下的一点子功劳，为他捐了个五品龙禁卫，捞回点脸面。只是这个位子是闲职，挂着好看而已，因此平日只帮着料理家中事务，正打算寻个路子，给家中添个发财的渠道，因此正四处请客托人。
还有一样小道消息，是伯爵府下人中流传的，就是淑宁的大堂兄、她大伯晋保的长子庆宁，已满了15岁，家中正替他相看合适的婚配对象，钮祜禄氏和兆佳氏两家各有一位适龄的小姐，一位是世代名门，一位是高官亲眷，大伯父夫妻还在犹豫当中，不知该选哪一位，而庆宁本人却看中了敏妃章佳氏的亲妹子，只是这位姑娘家世不凡，又有一位尊贵的姐姐在宫中正当宠，只怕庆宁高攀不上，可他就是不死心，偏偏人家姑娘又没把他放在心上。
一家子就在对这些林林总总的小道消息的讨论中度过了新年。这个年比以往又好过了些，不仅仅是淑宁家中条件改善，就算是路上行走的穷人脸色也好看了些，不少人趁着过年，穿着整齐干净的衣裳出来逛街。这两年试种土豆玉米花生获得了成功后，周府丞牵头，一方面向部分农户推广种植方法，另一方面则教会人们做许多以这些作物为原料的食物小吃，因此街面上多了不少叫卖小吃的摊子，有卖花生糖的，有卖粉丝汤的，有卖煮玉米的，有卖土豆饼的，许多人都买来吃，甚至连穷人，也会花上一两个钱，买点糖块给自家孩子过过瘾。
初十那天，淑宁穿着全身新衣裳，带着小桃上了周家的大门。她与周茵兰早就约好今天要上街买做元宵花灯要用的各色彩纸与颜料。周茵兰也穿着大红斗篷，带了丫环缨儿和两个家人同行。两个小女孩都穿着大红斗篷，梳着整齐的麻花辫，戴着漂亮的绢花，衬着好不整齐，又都扬着可爱的笑脸，连店家看了都轻声笑语，生怕唐突了两位小小姐。
两人刚从纸笔铺中走出来，几个丫环家人拎着几大捆东西跟在后面。正在这时，一个火红的身影从她们眼前飘过，随着一阵马嘶声，来人在前头停下了马。两个女孩子定睛一看，原来是那位漂亮的肃大小姐，忙向她打招呼见礼。肃大小姐初见时是高傲的样子，不过相处下来其实是个很直爽的人。她跳下马走过来，打着招呼：“逛街呢？就这么两条大街是还看得过眼的，早逛腻了。”又转头对淑宁道：“张保大人家的小姐倒是不常见，平日里多上我家来玩罢。”她指了指身上的大红连袖斗篷，“听说是你想出来的新式样，我看了倒喜欢，比旧样式的方便许多，骑马时也不会被风吹起来，勒得人脖子痛，系着跟没系一样冷。”淑宁笑着与她说笑了几句，她便招呼一声，回头骑马跑了。
周茵兰看着她远去的身影，羡慕道：“有时真佩服这位肃姐姐，听说她的马上工夫不比男人差，虽然看着不好相处的样子，其实是个为人直爽又好心的人。”淑宁点点头：“说得是，上回我亲眼看见她遇上一个四肢健全的乞丐，就上前去骂他想不劳而获，直把那人骂得羞愧大哭，后来听边上人说那人是因为母亲重病无钱医治，才到街上讨钱的，马上就拿出十两银子给他，又帮他请了医生。她虽然脾气不好，却是个好人。”
正说着，后面却又来了一骑，追着肃大小姐的背影去了。旁边有人私下议论：“看哪，是果亲王世子的小舅子，他又缠着人家小姐不放了。”“可不是？他文不成武不就的，也有脸面去高攀咱们的奉天之花？”“怎么就不行了？他好歹还有果亲王当靠山，哪像你呀，平头百姓的，对奉天之花，也就看看罢了。”“那又怎么了？你不也是看看而已？难道还敢去摘吗？”“别吵了，这有什么好吵的？听说肃大小姐已经许了京城的贵人，果亲王世子的小舅子也只能干看着罢了。”
……
十九、女人
淑宁不理这些闲言闲语，倒是肃大小姐许了人家的传言让她吃了一惊。她与周茵兰对看一眼，都有意要跟上去打听打听。
没走多远，就看到远处肃府的大门口处，有一个中年人正在驱赶那位追求者。周茵兰悄悄拉着淑宁避到路旁。小桃探头探脑打量了一番，缩回来说道：“我见过那个人，是肃佐领的弟弟。”淑宁点点头，继续看戏。
只见那位肃二爷边赶人边骂道：“猪油蒙了心的小兔崽子，癞蛤蟆想吃天鹅肉。你也不撒泡尿照照自己那模样，就敢到我们家门口来撒野？你不就有个好姐姐，嫁给果亲王世子当小妾吗？连个侧福晋都没挣上，你还真把自个儿当舅爷了？我呸！还不快滚？！看在果亲王世子面上，爷不打你，你要还不识相走人，爷就叫人动手了！”
他这样不客气，倒叫旁边的人都吃惊不已。周茵兰小声道：“奇怪，以前他们家虽然没有好脸色，倒还不至于这么不客气，如今瞧这样子，竟然连脸面都撕破了？他们不怕果亲王府生气吗？”
小桃再一次发挥她八卦的特长：“这个我知道，听说这个人的姐姐，就是果亲王世子的侍妾，上个月被发现对世子房中一个通房丫头下药，害她小产，那位世子想儿子想了好几年了，偏他纳了四五房小妾都没生出一个来。出了这事，他差点儿没把这个小老婆休掉，是果亲王福晋为了府中脸面才制止的。只是这位姨娘是失了宠了，只怕一辈子都翻不了身。这个人没了亲王府的人当靠山，又没有功名，人家自然瞧他不上。”
淑宁再一次无语了，这些消息按理说是人家府中秘辛，小桃是从哪里打听到的？
小桃仿佛看出自家姑娘脸上的疑问，主动交待了：“哈家的丫环石榴与我和香儿三个一向要好，她舅舅的内侄女的两姨表哥的姑母的小儿子娶的老婆的妹妹的小姑，如今正在果亲王府当差，是世子福晋房里的粗使丫头。这事儿是石榴打听到的，绝对信得过！”
淑宁整个人石化在那了，她早该知道，不能小看八卦小桃的八卦能力。周茵兰和缨儿在一边偷笑。