余家的事附近人家很快就传遍了。淑宁家自然也不例外。氏在与家中女眷闲谈时说起此事，对余桐地心气与决断十分佩服，听说她扎得一手好花，还擅长打络子，便说要请她来家里帮着打几个。淑宁留意到芳宁眼光有些黯然，似乎隐隐有些悲伤。
事后淑宁私下问芳宁为何难过，芳宁道：“我只是为那余小姐伤心，她为家人做了那么多。却只换得责骂，我有些替她叫屈。”淑宁默然，难道说余小姐得不到家人谅解地事，勾起了芳宁对自己与生母陈姨娘关系的心结？
过了两天。淑宁禀明母亲，请余桐到家里来教自己和芳宁打络子，地点就在芷兰院。余桐教得极用心，连配色的诀窍也传给了她们，什么松花配桃红，葱绿配柳黄之类的，还教了好几个花样。淑宁学了很久，才学会了梅花与方胜两款，而芳宁虽然只学会了一样，却打得挺漂亮。
那余桐临走时，芳宁特地另给了她五两银子，这本是她积下地月钱，但余桐却出人意料地拒绝了。芳宁吃惊地问她为何不收，余桐仍是带了一丝羞怯怯地道：“只是教小姐们打几个络子，府上的管家已经付过报酬了，小姐的好意，小女子心领。”
芳宁沉默了一会儿，才道：“我知你家中不宽裕，只是想尽些心意。你多得些银两，回家也可少受些气。”余桐轻轻摇摇头，道：“我只要凭自己本事能挣多少就挣多少，小姐还是收回这份好意吧。家里人……不过是一时委屈，习惯了也就好了。”
芳宁收回钱袋，不说话，淑宁见状便把余桐今天打地络子都拣出来，只留下两三个作样板，其余都用一块丝帕包起，塞到余桐手中，见她吃惊，便道：“这本来就是余小姐你做的，我们不敢多占，只要留几个做样子就好，你就拿回去吧。”余桐明白她的用意，正犹豫着，芳宁开口了：“难道你真的执意要拒绝我们的心意么？都是差不多年纪的女孩儿，你何苦拒人于千里之外？”余桐笑笑，便收下了。
她正要告辞离开，却又被芳宁叫住了。芳宁咬了咬唇，才问道：“余小姐，我想问你……你父母这般待你，甚至想拿你去换取财物，你可有过一丝怨恨？”余桐愣了愣，微微笑着道：“他们生我养我，供我锦衣玉食，已是天大的恩情，虽然他们有过糊涂的念头，但血浓于水，在我心里，他们仍是我最敬最爱的父母亲人。”
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淑宁送余桐出了院门，回头看见芳宁仍在发呆，便推了她一把。芳宁恍若初醒般，对淑宁道：“三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去吧，明儿再来。”
第二天，淑宁再次见到芳宁时，发现她眉间的忧郁散了大半，笑容也比之前更温暖，便问她是不是遇到了什么开心地事，芳宁只是笑而不语。
也许是心境有了变化，也许是饮食营养丰富，也许是常在屋外走动，芳宁的脸色渐渐红润起来，人也胖了些。氏为此感到很高兴，叮嘱她要继续下去，不要再总是吃素食了，应该多吃肉多喝奶。
芳宁长年惯吃素菜，即便有肉，也是不多的，因此很是苦恼。淑宁偷笑，把羊奶端到她跟前。芳宁瞄了她一眼，苦着脸喝了下去，然后把另一碗羊奶端给淑宁，忍笑道：“现在轮到你了。”这回到淑宁苦起脸来。
最近被母亲监督着喝羊奶，淑宁很是头痛。她知道那对身体有益，不但能长高，还能增白，但那股膻味她无论如何也不能习惯。她隐约记得从前不知在哪看到过去除羊奶膻味的法子，似乎是用杏仁，她也不记得到底是穿前还是穿后看到的了，索性叫人去试。结果加了杏仁去煮的羊奶，膻味果然消了许多，已经能入口了。从此以后，她便不再把喝羊奶当成是苦刑了。
六月十九是观音菩萨成道之日，云居寺又有法会。因小刘氏有些中暑，不能跟去，淑宁与芳宁便多带了几个家人仆役。法会有些长了，姐妹俩只好留在寺中用斋饭。
一桌四位女客，与她们姐妹同桌地人里，有一位五十多岁的老妇人，打扮虽不华丽，但服饰干净整洁，行止文雅，让人很有好感。而另一位三十来岁的妇人，似乎是商家女眷，虽然衣着华丽，吃饭时却屡屡有失礼之处，不但咀嚼声响亮，还时不时地咳几声，似乎想把喉咙中的痰咳出来。那老妇频频皱眉，淑宁也看得有些心惊胆战，不知她会不会把痰咳到桌上的饭菜里。
芳宁淡淡地劝那妇人，若要吐痰，不妨吐到屋角的痰盂处。那妇人瞪了她一眼，看到周围其他人都对她露出不满之色，扯了扯嘴角，勉强起身走到屋角去了。老妇特意瞧了芳宁几眼，芳宁只是淡笑。
饭后，淑宁打算到处走走，消消食，芳宁也欣然同意了。姐妹俩只带了春燕，请了个小沙弥作向导，想去看看石塔。那小沙弥请示过执事僧人，便回答说只能在塔林外围走走，淑宁应了。一行人便围着几座大小不一的石塔逛了一圈，又听那小沙弥说些石塔的来历典故，倒也不觉无聊。况且此处草木森森，比起外头大殿要凉快许多。
逛完了这几座石塔，正打算到别地地方走走，淑宁眼尖地发现前头不远的另一处塔林边上，有一个挺眼熟的人站在那里，正往另一个方向瞧。
那是曾有过一面之缘的林夕。
一三三、佛缘
淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到他，会不会意味着某个人也在？
正想着，春燕突然问那小沙弥道：“小师父，你方才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那边怎么有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已眼尖地发现两个穿袈裟的老和尚陪着一个少年从林中转出，正往林夕那边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去吧。”
芳宁自然应承，一行人就此回到前面的大殿群中，那小沙弥行过礼先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方才塔林里见过的那个人，好像有点眼熟……我觉得似乎是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”
淑宁停下脚步，看了春燕一眼，对方马上低下头去。她想了想，对芳宁道：“大姐姐，不瞒你说，方才我的确看到四阿哥了，只是我想着现在不是小时候了，咱们是外臣之女，理应避嫌，这才想走人的。方才没先和姐姐商量，请你原谅。”
芳宁却不在意地笑笑：“这有什么，其实我也看见了，正想走呢，我没有那些心思，三妹妹不必放在心上。”两人相视一眼，都笑了。春燕咬咬唇，没再出声。
正要往供香客歇脚的殿房走去。姐妹俩忽然听到有人呼喊说“有人晕倒了”“快叫人来”，然后就看到几个和尚纷纷往前面不远处的一个角落跑去。姐妹二人互相看了一眼，也跟上去看是怎么回事。却是方才同桌吃饭的那位老妇晕倒在院角的一棵树旁，几个和尚和小沙弥在旁边急得团团转。不知该如何是好，有几个香客在旁边窃窃私语，却无人上前查看。
芳宁小声说：“既然有缘同桌食，咱们不能袖手旁观。”淑宁点点头，便上前去查看。见那老妇面色发红，额上出了许多汗，碰碰她地手，却热得有些不同寻常，便猜是中暑了。
芳宁与春燕合力将那老妇扶到附近的厢房中，赶走闲人，敞开她领口的绊钮，让她稍稍歇口气，芳宁还借了把蒲扇给她扇风。淑宁则让和尚们去倒杯温茶来。若是有盐水更好，然后又出去找到跟来地家人，问他们要了些药油和消暑丹。回到厢房中来。待喂了盐水又擦了油之后，那老妇便醒过来了。见是芳宁与淑宁救了她。连声道谢，芳宁忙谦虚两句。又请她把淑宁拿来的消暑丹吃下去。
这时外头响起登登登地脚步声，闯进一个二十八九岁的男子，连声叫着：“额娘，额娘，您没事吧？”便冲了过来。芳宁连忙起身回避，淑宁见老妇有儿子照顾，便也向她告辞了。离开厢房时，她还听见那男子关心地询问母亲，以及母亲安慰儿子的话语。
出得外头，却看到芳宁呆呆地站着，有些黯然，回头看见淑宁，微微一笑：“咱们回去可好？”
路上芳宁心情一直有些低落，淑宁千方百计引她说话，才知道她只是看到别人母子关系融洽，感念自身罢了，便笑道：“大姐姐这些日子一直好好的，怎的又胡思乱想起来？瞧瞧这葱葱郁郁地山林美景，在这种地方，何必想那么多烦恼的事？”芳宁哑然失笑，也转而欣赏起道旁的风景来。
后来她们姐妹二人又到云居寺去过两回，毕竟那是离别院最近的一座大寺院了，但非常巧合地，她们两次都遇上了那位中暑的老妇人。彼此也算是认识了，交谈过后，她们得知那位老妇姓舒，也是京城人士，虽然是官家出身，但家道中落，所幸在云居寺附近还有些田产和几间屋子，勉强算是一座小庄，夏天里家中无事，便会到庄上住住，所以时不时地会到寺中参拜。
芳宁见她年纪大了，身体又不算康健，却要与寻常香客挤在一处，于心不忍，与淑宁商量过后，便请她到自家订的厢房里来，好歹免了烈日暴晒，又有茶水供应。那舒夫人也不推辞，道谢过后便大大方方地在房中落座。
这位舒夫人举手投足都十分斯文有礼，说话也很利落，极有大家风范。芳宁私底下与淑宁交谈时，曾为这位夫人如今的处境感到惋惜。淑宁倒觉得这位舒夫人虽然衣服朴素些，但戴的首饰倒不算差，家境应是小富，不过对方似乎对芳宁十分在意，不但时时看她，还常常问她些平日的爱好之类地事，让人感到有些古怪。我是转换场景的分割线自从五月以来，三房一家以及芳宁就没再回过京城，用的便是“避暑”这个理由。但有些事毕竟是避不过去地，那便是老太太的周年祭礼。
芳宁跟着叔婶离开时，颇有些依依不舍，这两个多月着实是她有生以来最轻松地日子了，她在心中暗暗想着，不知祭礼过后，额娘可愿意让她再到这里住些日子？
回到伯爵府后，芳宁面貌气质上地改变让许多人都感到吃惊，那拉氏更是高兴不已。她的亲生女儿婉宁在举止礼仪上终于过关了，前几天带她回娘家时，连在礼仪规矩上最挑剔地娘家嫂子，也承认如今的婉宁已不愧大家闺秀之名。现在连芳宁都越来越有大家风范，她这个做额娘的实在很有面子。一时高兴之下，那拉氏叫人送了几块颜色花样比较素雅又适合年轻姑娘穿的衣料给芳宁，又添了两套银首饰。芳宁收下后，恭恭敬敬地向嫡母磕了头。
陈姨娘那头。不知是不是因为再度与亲生女儿分离了些时日，又或者是顾虑到正室对这个女儿的态度有了改变，她见到芳宁时。态度收敛了许多，只是在芳宁的婚事上仍忍不住嗦。芳宁心结已解了大半。所以对生母地埋怨并不太在意，但次数多了，便会怀念起在房山的清静日子来。
祭礼过后，芳宁趁着那拉氏某天高兴，提出想在房山多住些日子的请求。那拉氏本是不愿地。但想到家务依然沉重，婉宁虽礼仪上过了关，却仍要恶补女红与家务管理，自己实在没有多余的时间照顾芳宁，何况芳宁在房山地两个多月过得很好，便也勉强答应了，私底下却对佟氏多多请托，希望她想办法让芳宁再“俗家”一点。
当芳宁再度回到芷兰院时，只觉得浑身都轻松愉快。往藤椅上一坐，向后靠上淑宁特地给她做的靠垫，舒服得不想站起来了。
但当芳宁与淑宁再次打算出游礼佛时。事情有了变化。一直以来，淑宁陪堂姐外出的同时。并没有放下蔡先生那边的功课。为了不耽误进度，常常在夜间抽时间温习琴棋书画。而另一方面。家里人需要的针线活计并没有减少，所以淑宁经常要牺牲休息时间去赶工。一次两次还没什么，次数多了，她地身体难免会受到影响，因喝羊奶而渐渐圆起来的下巴，又尖回去了。
素馨与冬青两人很担心，私下商量过后，便悄悄报告了佟氏。佟氏十分愧疚，最近因为老太太周年祭以及采收果子莲子等事，她忙得团团转，竟然忽视了女儿。她把淑宁叫到跟前细看，果然瘦了些，还有黑眼圈，便郑重要求女儿暂时不要再出门了，连蔡先生那边的功课也要先放一放。
淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有发现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”
佟氏瞪了她一眼，笑着对芳宁道：“芳丫头别想太多了，这本就是淑丫头自找的，既要出门玩，又想功课做什么？她又不必去考课，何必做出那副勤奋的样子来？”淑宁听了，扁扁嘴，有些委屈。
佟氏又转头对小刘氏说：“虽然芳丫头一个人出门也不怕，但毕竟是年轻姑娘家，还是要有一位长辈带着比较好。不知妹妹可愿意辛苦几回？”小刘氏笑道：“自然愿意。其实当初本就应该是我带的，因我身上不好，才让两个孩子自己出门，现在我好了，还是交给我吧。正好慈云庵地姑子昨天来找我说话，说要请我去她们那里吃斋，干脆就到她们那儿去吧。”
后来芳宁几次出行，淑宁都没再参与了。她在家中休息了几日，又把精神养了回来。不过这些天她并没有听佟氏的话，停下蔡先生那边的功课。但可能是因为先前一直忙碌，现在闲下来倒不习惯了。正好，因科举日近，张保放了杨先生假，让他备考，贤宁和小宝地文课无人照管，淑宁便索性重新执起教鞭来，直把两个小子折腾得呜哇鬼叫，无比怀念起宽松仁慈又好欺负的杨先生。
却说那小刘氏带着芳宁出门礼佛，这小刘氏与芳宁地爱好有些不一样，虽然也有去大寺庙里听人讲经，但更喜欢去尼姑庵找姑子们说话，而去得最多地，就是离别院大概七八里地的那座慈云庵。那慈云庵虽说姑子们是出了名地貌丑，甚至还有两个身上有残疾，但庵里做的斋菜之美味却是远近闻名，连京城中的官家女眷，也有慕名而来的。那庵堂平日里香火不绝，但香客们十成里便有九成是冲斋饭而来。
芳宁跟着小刘氏去了两回，也喜欢上了那里的斋菜，甚至还与淑宁说起，不知能不能在家里试做一两道。淑宁认为她难得对佛经以外的佛家事物感兴趣，便鼓励她多去几回，横竖那里离家近，上门的又多是女客，就算没长辈带着也不怕。
芳宁却不好意思地笑笑，说：“我怎么好意思常去？虽然府里和三婶都有给我月钱，但也熬不住三天两头地去，可若不添香油，我又实在没脸面去吃白食。”
这个问题倒是很好解决，小刘氏与那里的姑子相熟，常常托她们做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑宁对佟氏说了几句，后者便在小刘氏付的钱的基础上，又添上几两，让她们为全家人祈福。那里的住持人品倒不错，说话也文雅风趣，不象某些尼姑那样令人讨厌，因此佟氏对于小刘氏时不时请她上门说话的行为也是睁一只眼闭一只眼的。
芳宁没了后顾之忧，也常与小刘氏去那里吃斋了，便是经文上有什么不解之处，拿去问那里的姑子，倒也有两位年纪大些的，能为她作些解释，相较之下，比去云居寺听讲经更方便。
只是有一件事挺让人惊讶的，芳宁居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是无意中听说慈云庵斋饭好的，便趁生日时带了儿子去尝，居然遇上了芳宁，后来更是常常在那里与她碰面。
见了几次后，芳宁便把这事告诉了淑宁，淑宁笑道：“看来大姐姐与那位舒夫人真真有缘，怎么就能总是碰上呢？大姐姐不是觉得她挺亲切的么？莫非你们前世是母女？”
芳宁听了，心中一动，脸上倒渗出淡淡的红晕来。
临近八月，张保收到好友周文山的来信，他被点了直隶学道，不日就要上任了。
一三四、八月
宁得了信十分高兴，还对芳宁说，她多年不见的好朋来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人，也有些盼望能与她相识。
张保早早派了家人到直隶学宫去守着，一得了周家到达的信儿，就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子，却是要避嫌，所以只通信打了个招呼，并没有相见。
秋闱开考后，苏先生与杨先生自然是要回京赴考的，张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课，便在家里温习。氏见陈氏独自在家，便请她过来说话。
陈氏本是岭南世家之女，也是知书达礼的，又在广东长大，行事识见都与北方女子大不相同。氏与她谈起些广东风物，以及出门时所见所闻的风土人情，小刘氏也跟着凑兴，说得很是热络。芳宁并没听说过这些，很是感兴趣，淑宁便在旁边一一解说给她听。
芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人，成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘，还有海上的船只和运河两岸的人家，隐隐有些艳羡之色，感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好，姐姐将来未必就不能见到，更何况，我们连这附近的山山水水都还没看遍呢，等我们先观赏了家门口的好景致，再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”
科举结束后。在等待结果地日子里，两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋，张保索性叫人送信回房山，让妻子儿女带着陈氏回京，顺便和家人一起过节。
淑宁最近一次见婉宁，已是上月老太太周年祭礼时的事了。但听说婉宁当时身上不好，不便见客，所以只在行大礼时匆匆见过一面，除了婉宁脸色有些苍白外，就没有别的印象了。这一次中秋团圆，淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨的样子。
只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍，头上挽着发，插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底，微微低着头，眼光呈四十五度角往下斜，两臂自然地垂在腹前，手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语，莲步轻移，说起吉祥话时，一串儿一串儿地，不但很符合中老年贵族妇女们地喜好，还透着年轻女孩儿该有的文雅。面对父母叔婶。兄弟姐妹，侄儿侄女，以及丫环仆役，应该有的礼节与态度，一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼的人，都自认没她做得周全。
婉宁如今果然极有大家风范。只是太有范儿了，让人有些不习惯，若不是看到那张脸，淑宁还真不敢相信那是婉宁，几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。
因刚过了一年孝，伯爵府也不好大肆庆祝，只在家中摆了两三席，略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的。所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼着妯娌侄女们，很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当，女儿又开始给她挣脸；长子已经懂事。近日有可能升官，孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评，夫妻关系也有所改善；再加上庶长女越发出挑了，说不定婚事也有了下落，她心上几块大石都落了地，言谈间便不自觉地带了些出来。
氏自然不会泼她冷水，沈氏虽然冷冷地，却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来，倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候，淑宁略落后了两步，便瞧见婉宁站起身时有些不稳，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色却苍白得很。
淑宁第二天去探望婉宁，婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐，又轻声细语地叫丫环们倒茶，还斯斯文文地与她寒暄，让淑宁忍不住暗中打了个冷战。
她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包，便多看了两眼，发现那样式是过年时讨吉利用地，觉得有些诧异，便问道：“如今刚过了中秋，怎的就开始绣起过年的荷包来？”
婉宁半低着头道：“我做得慢，额娘交待我要提前多做几个，要细细地做，等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧：“你看看，做得还行吧？”淑宁看着上面绣的几朵迎春花，点点头说很好看，婉宁才淡笑着收回去。
淑宁瞧瞧外间没人，便坐到婉宁身边，轻声问道：“二姐姐，我瞧你样子变得厉害，这几个月过得很辛苦吧？”婉宁手里动作一顿，眼圈儿红了，道：“的确，很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子，又拉起裤脚，让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕，含泪道：“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来，说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷，专门来教我规矩，而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习，如果不听话，或者做得不好，挨打不说，有时候还不给吃饭。”
帕子擦两下，又继续道：“我骂她，她反骂我，说宗教过，我算什么东西。我向额娘哭诉，额娘却只是说，吃得苦中苦，方为人上人，叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一个，有话也没处说去，我……”
话还未说完，外间就传来俏云的声音：“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身来。淑宁也跟着站起来了，才看到了那位教规矩地何嬷嬷的样子。