她看上去有五六十岁了。圆圆地脸，身材有些胖，看那五官，本是个慈眉善目的人，却不知为何那眉眼长得有些凶，一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼，便上上下下打量婉宁，轻轻点了点头，却在看到婉宁手中的荷包时，忽然瞪大了眼：“姑娘这是在做太太吩咐的荷包吧？只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去，姑娘也是知道地，还是多添些富贵牡丹之类的花色好。”
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婉宁低低应了，淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问：“什么时辰了？”俏云扁扁嘴。不说话，月荷便回说：“回嬷嬷，如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头，转过来说：“差不多是姑娘学规矩地时候了，三姑娘今儿来探望我们姑娘，真是有心了，不过两位也说了那么久的话了，三姑娘还是请回吧。”
婉宁一听，急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了，被她这一抓。倒清醒过来，却听得何嬷嬷道：“这是什么样子？！姑娘难道把我教的东西都忘了？！”婉宁闻言连忙松了手，规规矩矩地站着。
淑宁微笑道：“何嬷嬷，我素日很少在家里住，如今好不容易回来了，想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰？”婉宁感激地瞧了她一眼。
何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆水行舟，不进则退，怎么能偷懒？横竖你又不是今儿就走，下次再来吧。若有兴趣，一起学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷不如先喝两口。润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。
淑宁见状，知道是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能喘口气吧。”淑宁点点头：“放心。”
淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”
淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。
那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别说婉丫头那样的美人，就算是芳丫头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫头到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹的功劳。”
氏连忙谦虚几句，只是眼角那抹得意之色却是掩不过去的。那拉氏又道：“我记得再过两三天就是淑丫头的生日，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁你们都在府里，不如给她办一办吧？”
氏忙道：“她小孩子家哪里禁得起，再说，如今还守着孝呢，不必大操大办。”那拉氏道：“就算不大操大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料子，我说那两个湖绸的就很好，回头你就送到三姑娘房里去。还有，上次叫人去打的几副首饰，不是说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子，吩咐厨房做寿面糕点，就照往年二姑娘的例去办。”绿云一一应了。
淑宁忙谢过大伯母，氏道：“大嫂子太客气了，照我说，再过些日子就是芳丫头地生日，不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼，笑道：“说得也是，眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”
淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地道：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨地样子。
氏跟着笑了几声，问道：“说起来，我只知道芳丫头定了亲事，却不知道呢。”那拉氏道：“不是别家，就是当初头一个来家，你可还记得？就是顺儿媳妇娘家的姑太太的儿子。”
氏自然记得：“就是先前有过一个老婆的那个？”那拉氏点点头。道：“俗话说得好，百闻不如一见，传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家母子来做客，我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁，却也不算离了格儿，而且脾气好，行事斯文稳重，又孝顺母亲。虽说前头娶过亲。但那性情实在是好。我想着，芳丫头也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，眼下虽不太景气，但到底是世家大族，日子也算是过得的，芳丫头若嫁过去，想必不会吃苦。而且我们先前推过他家，可他们还是再来求亲。可见其诚意，所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时，也答应了，如今只等满了服，便可办喜事了。”
氏连声恭喜，那拉氏正高兴着。冷不妨看到陈姨娘面上苦色，皱了皱眉，先不漏出异色来，只管与氏说些闲话。等氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥道：“你摆出这副样子来作甚？！难道有什么不满意的地方？！”
陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待。还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是……”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起身走人。
淑宁生日当天，虽没有怎么大肆操办，却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办，氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧玩物，差点笑得合不拢嘴。
淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多做几个精致地荷包，然后悄悄塞给她充数。
秋闱的结果不久就出来了，苏先生高中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜出望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。
苏先生对张保说，他脸皮很厚，想求东主允许他继续在别院中准备春，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，知道自己就算参加春闱，只怕也没什么中进士的指望，不过是见识一下罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。
张保知道后很高兴，但最高兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了！
九月秋风起，眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。
张保地伤势过了两天便好得差不多了，他整天拄着根拐杖到处走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚，说是要给父亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。
一日傍晚，淑宁在书房练了很久的字，觉得累了，放下了笔，见丫环们都不在跟前，便自己走到后院去舀水洗手。突然间，她感到有一片阴影出现在她头上，抬头一看，却从墙上跳下一个人来，她吓了一跳，惊叫出声。
但刚发出声来，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，那人低声道：“别出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那些声音消失，淑宁感到那人手臂松了，连忙挣开，走出四五步远，才沉声问道：“你是何人？”
她这时才看清楚那人年纪不大，与端宁差不多，脸色黝黑，身材消瘦，穿的衣服虽有些破了，但料子却很好，只是臂上带有几道血痕。样子虽狼狈，但此人仍给人一种气度不凡的感觉，而且，奇怪的是，她居然觉得这人有些眼熟。
那人细细打量了淑宁几眼，忽然笑了：“小丫头，你不认得我了？”
一三五、难解
宁瞪大了眼，从上瞧到下，又从下瞧到上，心中一个出：“你是……桐英哥？！”看到对方笑着点头，她微微张大了口：“怎么会……我们都以为你失踪了呢！你到哪里去了？怎么半年都没有消息？我哥哥都快急死了。还有，你为什么会跳进我的院子里来？”
桐英眨眨眼：“这不是你哥哥的院子么？”“怎么会？我哥哥住旁边的院子。”
桐英不好意思地摸摸头：“你哥哥明明在信里说，从南到北第四个院落就是他住的，我数着第四个院子才跳进来的，没想到是淑妹妹的院子。”
淑宁想了想，就明白了：“我知道了，前头仆役们住的院子，因为地方大，又加建了一排房屋，桐英哥从外头看，大概是错认成两个院子了。其实我这里是第三个。只是你为什么不从大门口进来？”
桐英“呃……”了一声，似乎不知该如何回答。淑宁好像想起什么好笑的事，便笑着说道：“幸好你认错了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫环们说不定会把你当贼办呢。”
“你哥哥不在？怎么会呢？我记得他十天才去一次国子监啊，不过就算他不在，他那俩丫头不是见过我么？就算我如今狼狈些，也不至于认不出来啊。”
“哥哥是去国子监参加五天一次的演射，你忘了？现在已经是秋天了。”淑宁抿嘴笑道。“至于丫环们，原来那两个已经嫁了人，现在地两个才来了一年不到，如果是遇上马三嫂还好，要是别人，定会以为你是哪来的江洋大盗。先不提这个。桐英哥先说说为什么要爬墙进来吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看中了，要追你回去当上门女婿？”
桐英笑骂：“小丫头，就知道编排我！”然后脸色一正，道：“淑妹妹，我有正事，本来是想找你哥哥帮忙的，如今只好托你了。我想在府上借住几日。但又不能让人知道。这件事很重要，请妹妹帮忙。”
淑宁见他一脸肃然，也收敛了笑意。她知道桐英虽然看上去大咧咧的，但从不打诳语，既然他这样认真，自有他的道理，于是想了想，正要说话，却听得身后咣当一声，回头一看。原来是素馨。她看到姑娘地后院突然来了个男人，大吃一惊，把手里的水盆打翻在地。
淑宁与桐英不约而同地竖起食指“嘘”了一声，素馨捂住自己的嘴巴，脸上露出古怪的神色。前院传来冬青的声音：“素馨，你怎么了？”淑宁忙喊道：“没事。她看见了一只虫子，吓了一跳罢了。”待安抚了外头的冬青，淑宁回过头来望素馨，却发现她脸上的神情更古怪了。
她敲了敲素馨的头，道：“胡思乱想什么呢？这是哥哥地好朋友，有事请我们帮忙。你别声张，到前面去，叫冬青去二院把我漏在东厢房里的那方竹节砚拿回来。再叫扣儿趁花园还没关门，去采两把芫荽回来，就说我今晚要用来做菜。顺便暗示一声，差事不急。让她们不必那么早回。快去。”
素馨悄悄望两眼桐英，眨眨眼，去了。淑宁便回头对桐英说：“桐英哥的事想必关系重大，小妹不敢作主，恐怕要禀告父亲一声。”桐英想了想，道：“这也是应该的，只是不能让太多人知道。”淑宁点点头：“这我醒得。对了，你不是还带了个人么？怎么不见？”桐英只是淡淡地道：“他自有事要做。”
不一会儿素馨回来了，回说已经把人支开，淑宁便又吩咐道：“你去哥哥的院子，看有没有闲人在，若有就支走，只留下茶香砚香两个，若有马三嫂就更好了。”素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。
淑宁把桐英请到前头的书院来，又打了水来给他。桐英接过巾子，笑道：“还是女孩子想到周到，你是怕我这副江洋大盗的样子吓到人是不是？”淑宁找出一盒金创药，没好气地道：“快快洗干净伤口擦点药吧，就算伤口不深，也不能让血就这样流吧？回头到哥哥的院子里再好好梳洗换衣服。”桐英看了看手臂，果然那两道口子都在渗血，摸摸头，接过了药盒擦起来。
过了大概一刻钟，素馨又回来了，淑宁走到外头过道，左右看看没人，便领着桐英往端宁的院子走。明明是要避人耳目，偏那桐英还一副气定神闲的样子，仿佛是在乡间漫步，让很紧张地跟在后头地素馨忍不住翻白眼。
淑宁一迈进端宁的院子，便先向马三嫂小梅打了招呼，指指桐英道：“小梅姐还记不记得桐英哥？他如今有些狼狈，请诸位姐姐帮忙料理一下吧，只是不要让别人知道，我这就去回阿玛。”小梅瞧瞧桐英，笑道：“几年不见，都快认不出来了，快请进来吧。茶香去烧热水，砚香去找一身端哥儿的衣裳来，想必小贝子穿得上。”桐英不好意思地笑笑：“小梅姐，我已经不是贝子了。”小梅温柔地笑笑：“这个我听说了，但已经叫习惯了，您就听着吧。”
淑宁见众人都忙起来了，便退出院子往正院走。路上素馨几次张口欲言，又忍住了，她便问：“你怎么了？有话就说啊。”素馨苦着脸道：“姑娘，你真要去回老爷么？”“当然了，不回阿玛，怎么能把人留下？”淑宁很快就明白过来了，自然没好气：“早就叫你别胡思乱想的，你脑瓜子里装的都是什么呀？算了，随你怎么想，但要记住，绝不能跟人说，知道么？”素馨吐了吐舌头，应了。
张保听女儿说完，沉思片刻。道：“听他说得这样严肃，只怕真有什么事，我去见见他吧。”淑宁忙阻止道：“阿玛脚伤还没好呢，让他来就行了，横竖也算是熟人。”张保笑了：“胡说，再怎么说。他身份摆在那里，我们怎么能托大？”便拄起拐杖往外走，淑宁连忙扶着他。
来到端宁地院子，桐英已经梳洗完毕，又换了身干净衣服，连手臂上地伤也重新上过药包扎好了，往日的俊朗王子风采回复了六七成，只是黑瘦了些。他与张保二人在端宁的小书房里密谈了半个时辰。张保便出来召集两个院里的丫环媳妇，道：“今天这位小爷来咱们家的事，你们谁也不许告诉，若有人问起，就说是太太娘家地远房侄儿，生了病来咱们家疗养，怕过了病气，不许任何人去打搅。”众人齐齐应是。
桐英轻声道：“还请伯父为我安排一处安静少人打扰的住处，还有笔墨纸砚等物。”张保点头：“这是自然。园子里的枕霞阁，随时可以入住。那里平日是不准人过去地，小贝子尽管在那里住就是。我会安排人送食水衣物过去。”桐英笑着谢了，又道：“其实我如今已不是贝子，伯父不如直接喊我的名字吧。”张保微微一笑：“当着人面就喊名字吧，但私下子也无不妥，想必用不了多久。你就能复爵了吧？”头，微笑不语。
张保叫来长贵，如此这般吩咐一声，便让他领着桐英经夹道往园子里去。淑宁微微皱了皱眉，悄悄问父亲道：“阿玛，你安排桐英哥住枕霞阁，要是那一位来了怎么办？”她伸出四个手指，示意那位四阿哥。
张保道：“你放心。四阿哥那边先前叫人报过信，说他不久要到山东去陪祭孔庙，暂时不会来了。”淑宁这才放下心来。
桐英就此在枕霞阁处安置下来。为了减少知情人的数目，张保最终决定由女儿淑宁每日送饭过去。另由马三儿夫妻负责送洗漱用品，一应用具，则都由长贵准备。
淑宁每日送三次饭，桐英都是在外间用的，她只能隐隐看到里间地面上似乎铺了好几张纸，上头有字有画之类地，但实在看不清是什么。另一方面，她每一天都要送许多笔墨纸来，似乎桐英在这方面地消耗挺大，却又不见他叫人清理废纸，明明之前看到他地面上有好几个纸团的。
直到她有一次送饭时来得早了，看到桐英在阁前升起火盆烧纸，才知道那些废纸去了哪里。但是，有必要那么神秘吗？他到底在搞什么东东？淑宁试着去问父亲，张保却只是摇头，叫她不要多管。
好吧，不多管就不多管。淑宁只是每日送饭，看着桐英吃完，又把碗筷收走。只是过了没几天，她发觉桐英更瘦了，脸上挂着大大的黑眼圈，想起早上来送早饭时，蜡烛似乎刚熄灭了不久，便知道他一定是熬了夜。她道：“桐英哥，你别嫌我啰嗦，不管这事儿有多急，也不能把身体弄坏了。既然你不要人侍候，就该好好照顾自己才是，怎么连觉也不好好睡呢？”
桐英听了眨眨眼，笑了：“从前听端宁说过，虽然你是他的妹妹，但他觉得你有时更像是他的姐姐。我今儿算是明白了这话的意思了，其实他说得不全对，与其说你像姐姐，倒不如说更像娘呢。”
臭小子！这是在嫌我婆妈吗？我哪有那么大年纪？！淑宁磨着牙，眯了眯眼。
也许是发觉自己说错话了，桐英顿了顿，小心翼翼地瞧了她一眼，道：“哥哥只是在说笑，淑妹妹不会生气吧？”淑宁扯出一个甜甜的笑：“怎么会？桐英哥多虑了，快吃饭吧。”桐英忍不住打了个冷战，但又觉得自己过虑了，一个十三四岁的小丫头，哪会有什么复杂的心思？
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但当他看到淑宁送来的晚饭时，就知道自己错了。
“这、这、这是什么？你怎么会知道地？”桐英用颤抖的手指指向那碗猪肝汤，“一定是老端告诉你的，对不对？”
淑宁脸上绽开甜甜的笑容，道：“桐英哥在说什么？我听不懂。”她把调羹塞进他手里，道：“快喝吧，这是最补血的，桐英哥流了不少血呢，可得好好补一补。”她把整个碗端到他面前，用最热情最天真无辜的眼神盯着他。
桐英含着泪把猪肝汤喝下，又强忍着恶心吞了里头地猪肝。他不该小看这丫头的，端宁是什么人呀？别人不知道，他还不知道么？端宁的妹子，怎么可能是个简单的小丫头？！
第二天的晚饭有豆腐，桐英吃了几口，计上心来，便开始饶有兴致地说起了豆腐的菜式，淑宁不知他想做什么，跟着应和了几句。说着说着，桐英便把话题转到象豆腐的菜式上来，然后讲起了一道“某个古国某个王公想出的某道菜式”——猴儿脑。他绘声绘色地讲着这道菜地典故，讲到血淋淋的情节时，还时不时地留意淑宁的脸色，预防小丫头受不了时就停下来。
但淑宁由头至尾都没动声色地听完了，最后桐英古怪地看着她，她还问：“讲完了么？”见桐英点头，便哂道：“这个王公真不懂美食，猴儿脑有什么可吃的？我吃过别人做地猪脑，那是熟的，还嫌它气味不好呢。这人只用热油去烫，也不嫌腥啊？”
小样儿，姑奶奶没吃过猪肉，也看过猪跑。这个猴儿脑的典故她早就听说过了，怎么可能会被吓到？看着桐英一愣一愣地，她心里就忍不住得意。
不过，就算是早就听说过了，她吃自个儿的晚饭时，看着那道南乳豆腐，就忍不住联想到猴儿脑，直犯恶心，结果那顿饭就只吃了很少。晚上睡觉时肚子饿得咕咕叫，她就在磨牙：明天等着瞧吧。
结果翌日中午，她特地吃过饭再送饭菜给桐英。等饥饿的桐英一看到她特地准备的焖鱼丸和鱼蓉羹，立马变色：“我不爱吃鱼，怎么送这个来？”
淑宁严肃道：“桐英哥，不可以挑食，多吃鱼对身体有好处。这是我们园子的小湖里养的鱼，最是肥美可口，外头还吃不到呢。要是你想打回去重做，只怕还要再等一个时辰呢。这是我亲自下厨做的，快尝尝？”然后不由分说地把筷子塞进桐英手里。
桐英满面悲愤地吃了一个鱼丸，脸色有些古怪，又吃了一个，笑了：“这里头有什么东西？花生么？一点都不腥呢，怪好吃的。你不知道，我家的厨子不会做鱼，吃起来腥死了，在外头吃，不是煎炸就是烤的，我都不爱吃。这是你做的？挺好的。”
淑宁见他吃得欢，脸色也缓和了些：“我在里头加了炒香的花生碎，还拌了些芫荽。你觉得不腥，可能是因为我一路用热水温着过来，热着吃就不腥了。”
桐英又尝了尝鱼羹，笑道：“这个也好，里头加的是冬菇丝和香菜吧？小丫头做得不错，凭这手艺，你可以嫁人了。”
淑宁啐了他一口，见他吃得不亦乐乎，心不由得软了。她两辈子加起来都一把年纪了，居然还跟个不到二十岁的小男孩儿闹别扭，难道还真当自己是小丫头么？这孩子也不知遭了什么罪才逃回来的，人也瘦了，还受了伤，现在也不知道在做什么大事，她何必跟他一般见识呢？