原本主子的事，做下人的不好多言，但听夫人都这么问了，管事也不得不答。
“……模样很讨喜，是个清秀可人的姑娘，就是瞧那打扮，像是庶民。”
一闻得“庶民”二字，常近秋脚步骤然放慢，渐渐收了笑，转而拧起眉。
“庶民？……家世可清白么？”
“这个，小人不知……”
偏厅里窗边的葱绿帘子半拢，一扇屏遮着后门，透过镂空的花窗可清楚见得那厅中的人物，一人身段颀长，单看背影就知道是自己儿子；另一个坐在他旁边，身子甚是纤细，套了件白毛绛紫的斗篷，瞧不清容貌，只觉得皮肤很白。
大约是听到动静，还没等常近秋踏进门，百里就拉着七夏站起身，嗓音清淡的，唤了她一声：
“娘。”
对面是位衣着华贵的妇人，风仪温婉端庄，举止不凡，神色间却还带着些许威严，光这么看着她，七夏就觉得心虚，不自觉朝百里身后躲。
之前脑中曾想过他带回来的姑娘会是什么模样，但看见七夏时，常近秋还是足足愣了半晌。这丫头年纪约摸十六七，脸蛋儿小，看着也显小，怯生生的，要说长相只算得上清秀。以往不是没见过比她漂亮的女人，百里却没动过心，想必不是因长相倾心的。
但上上下下打量了许久，她也没看出这姑娘会有什么不同寻常之处。
“娘。”见她好一阵没言语，百里不着痕迹地拉着七夏，往前轻轻带了带，开口道，“这是小七，杭州客栈的老板，姓庄。”说完，还不忘低头给她介绍，语气轻柔：“这是我娘。”
七夏呆了呆，忙向她行礼：“常夫人。”
一个姑娘家竟还是客栈老板，素日里也不晓得什么举止，常近秋暗自叹气，也知道自己再这么瞧下去太过失礼，遂换上笑容，朝她点头：“原来是庄姑娘……”
乍然见面实在是不知说什么为好，这会儿问太多，似乎显得自己多疑了。常近秋只淡淡请了她坐下喝茶，随意问道：
“姑娘是家住杭州么？从前可有来过京城？”
“……我生在杭州，京城，很少来，只小时候随娘亲来探过亲。”
“哦……”她若有所思地端起茶杯，还没喝，想起什么又问，“不知姑娘令尊是在杭州做什么的？”
知道她是什么意思，七夏望了百里一眼，也没法隐瞒，“……我爹是个生意人，而且很早就没了。”
“那你娘……”
“我娘……听她说从前在宫里做过掌膳，现在……也没了。”
“哦……”意味深长地一个字。
无父无母，是个孤儿。
果然是平民出身，连个亲人也没有。
常近秋喝了一口茶水，就听百里在看似旁漫不经心地解释：“她还有姐姐，也在杭州。”
“是么？”她微微一笑，把茶杯放下，望着那边还在茫然的七夏，温和道，“听说那儿的清汤鱼圆味道很是不错，晚些时候我叫厨子做一道给你送来，瞧瞧我们府上的手艺合不合你胃口。”
七夏受宠若惊，急急瞧了百里一眼，见后者对她使眼色，赶紧应声。
“呃、呃……多谢夫人……”
“你既是不常来京城，大约对这附近也不熟悉。”常近秋还在微笑，“舟车劳顿也是累了，正巧快要过年，过些时日叫远之带你四下逛逛。”
“……谢夫人。”
向她礼貌性的颔首，常近秋又去招呼管事，“郁总管，庄姑娘的屋子收拾出来了么？”
底下的管事连忙答话，“回夫人的话，已经腾出地儿了，就在翠竹轩。”
“是么。”她听罢，转过头又对着七夏笑道，“那地方好，清静，景色也不错，窗外对着大片林子，早起还有鸟叫。你初来府上，怕是住不惯，挑这地儿也不至于让旁人打搅到你。”
“麻烦夫人了……”
尽管听她话语甚是亲切，七夏却左右觉得不适，可也说不出自己哪里不适。
这一席话吩咐完毕，常近秋才缓缓起身。
“庄姑娘且先坐会儿，我还有些话要同远之说……你随我过来。”后半句是对着百里讲的。他倒也不意外，茶杯一搁，回头在她脸颊上轻轻捏了一下。
“去去就来。”
七夏巴巴儿地望着他，默默点了点头。
隔着屏风，偏厅一旁的小室之内，常近秋站定脚，闻得背后动静，还不等百里说话，就不耐地叹气：
“这姑娘我不喜欢。”
第55章 【谈婚论嫁】
百里并不急着说话，先去桌上倒了一杯热茶，甚是恭顺地递到她手边：
“娘，这边天冷，您喝口茶暖暖身子。”
常近秋一手接过来，轻轻抿了抿，又开口：“少同我卖殷勤，你怎么打算的，说来我听听。”
他微笑道：“也没什么打算，该怎么置办便怎么置办了。”
这话说得可谓是模棱两可，自个儿的儿子自个儿最清楚，常近秋心知他已做决定，忍不住拧起眉来，叹道：“你和她相识多久？”
“半年。”
“就半年？半年便要谈婚论嫁，未免也太草率了，不成不成。”她摆手，把茶杯还给他，想了一想，“我本不赞同你纳妾，倘若你非要她不可，暂时收做妾侍也就罢了。”
百里接过茶杯，不置可否，“此事再议。”
“再议？你哪回和我再议过，就这么丫头，收妾也是抬举她了。传出去你叫我这脸往哪儿搁？”
“这事好办。”他将杯子放在桌上，淡笑道，“朝中不乏有交好的大臣，寻个知根知底靠谱的，寄在他名下做个义女便是。”
“你……”不承想他连这个都盘算好了，常近秋一时无话，又思量着他言语间的态度如此强硬，怕是不好说服。
“那丫头有什么好的？姿色平平，一点姑娘家的样子都没有，只知道往你身后躲，比她好的女子一抓一大把，又为什么非得是她？”
百里微微一笑：“比她好的姑娘的确很多，但未必是我喜欢的。”
“你这脑子，几时这么倔了？”常近秋颦眉望着他，“以往你说和浚仪脾性不和，我理解；明霜那边身子太弱，我也理解。就算不喜欢，好歹也寻个像样的回来，这……这不过出去一趟，忽然拎了个不知道打哪来的姑娘，你叫为娘怎么接受？”
“不急。”就知道以常近秋的性子这么快摊牌会接受不了，百里只得好言劝道，“时候还长，娘可以慢慢了解她。”
“我哪有那个闲工夫去了解她？她算什么身份，还得我来了解？”常近秋颇为不满，抬眼见自己儿子满身风尘，一脸倦容，心中又是心疼又是不悦。
“早些寄了那么多书信给你，你挨到这会子才回来，难不成也是因为她？”
眼下常近秋对七夏满心的嫌弃，如是说只怕又会惹她不快，百里信口胡诌道：
“不是，在开封的时候因为些琐事绊住了，好在有她。”
常近秋将信将疑：“当真？”
“自然是真的，娘……”百里拉过她的手，低低叹道，“这事，你就别拦我了，我可是好不容易才讨到这个媳妇的……”
话音还没落，常近秋眉头一皱，斜眼看他：“我没听错吧？就这样的，还是‘好不容易讨到’？”
他涩然笑笑：“往后得空了在同你细说。”
见他不愿多提，常近秋也是心神疲倦，不欲再问：“罢了，这件事你做不得主，等你爹爹回来后，我再同他商议。”
“好。”
她揉了揉额头，摆摆手：“你领她去翠竹轩吧，我也乏了，回房休息一会儿。”
即便看出母亲是故作不适，百里也不道破，转而好心的上前扶她，“可是累到了？不如唤个大夫来看看……”
“我没事，你照顾你的庄姑娘就好，何必来搭理我这个娘。”
百里含笑不语，仍旧出门寻了小厮去请大夫，自己则亲自送她回房，随后才返回偏厅。
桌边，七夏歪头正盯着茶杯里的茶叶，念念有词地数着叶片的数量，才数到十来片，身后就有人轻笑道：
“光看着不喝有什么意思？”
她皱着的眉头立时松开，脑袋一偏，一见是他，欢欢喜喜地笑起来：
“你回来啦。”
看到她这笑容，心情也不由转好，百里点了点头，伸手又在她脸边抚了两下，“走吧，我带你去住地方……走了这么远的路，也该好生歇一歇。”
“好……”七夏一个字没道完，就小心翼翼打量四周，“你娘呢？”
“她早回去了。”百里牵着她的手往外走，“今天太晚，等明日我带你在府上逛逛，再过几日就出门看看……要过年了，也叫你瞧瞧京城的风光，决计不比杭州差。”
“好啊好啊。”难得百里肯亲口说带她出去，七夏自然高兴，也就旁若无人地把他胳膊抱着，笑嘻嘻道，“明日你陪我写信给我阿姐寄去好么？”
“嗯，那你今晚仔细想想要写什么。”
“成。”
这一路沿着长廊走，有说有笑有谈，于是等到百老将军回府的时候，大公子带了个姑娘回家的事已经传得人尽皆知了……
酉时，天色已黑，百景才将外袍褪了，端着杯茶水在润嗓子，凳子还没坐热，门外的常近秋火急火燎就往他这儿赶。
他连眼皮儿也没抬，吹了吹茶叶，“什么事儿，慌慌张张的。”
常近秋在他身边坐下，神色焦虑，“你还有心思喝茶？”
百景闻言不悦：“我口干舌燥，怎么就没心思喝茶了？你这话说得……”
“远之领着个乡下丫头说要成亲，这事你管不管了？”
他手上顿了顿，表情如常，依旧低头喝茶：“儿子要娶妻这不是好事么？你平日里叨叨那么久说想抱孙子，眼下不正合你意？”
见着百景如此口气，常近秋愈发着急：“一码归一码，他要娶妻是好事，可也不能这么随便，合着咱们老百家是什么人儿都能嫁进来的么？”
看她恼得不轻，百景只得把茶水先放下，耐着性子问：“那姑娘是什么家世？”
常近秋靠在帽椅里，没好气道：“没爹没娘，就一个姐姐，在杭州做客栈生意。”
“哦……长相品性如何？”
“长相……也还凑合。”她琢磨了一会儿，“看着十六七岁，有点显小，身子也瘦，怕生的很。”
“派人查查她的底细，你平日也多看着她些。”百景听完，又把水端了起来，“要是家世清白，品行端正，娶进门来也并无不可。”
“这如何能说‘并无不可’呢？身世清白的姑娘那么多，仅凭这个就让她过门儿？远之可是长子，娶妻怎能如此……诶你别喝了。”瞧他只顾喝茶，心不在焉地模样，常近秋就来气，一把将他杯子夺过来放下。
没了水喝，百景万般无奈，摇头叹道：“哎……你要家世这也容易，我在朝中寻个靠谱合适的，叫他收个义女，或者……那姑娘要是不嫌弃更名改姓，直接做闺女也行。”
“你……”这父子俩竟连话儿都说到一块儿去了，常近秋哑口无言，
“远之的事，你就莫插手了。”百景忽然拍了拍膝盖，轻叹一声，“这身世显赫，也不一定好。上回安亲王世子那药材一事到现在还在折腾，世子一定罪，家中多少人得跟着遭殃？树倒猢狲散的道理你又不是不懂，再加上……近来朝中可不太平，瞧着是个大家闺秀，谁知道安的什么心。”
经他这么一提，常近秋才算缓过神，垂眸思忖，良久没言语。
“再说……远之从宁夏回来以后，性子变了许多，也不常同人亲近了，现下有个喜欢的姑娘伴在左右，你又何必管她是什么身份呢？儿子是你的，疼不疼他，你自己看着办。”
常近秋心烦意乱地拿手撑着额头，半晌不语。
“我的儿子，我岂会不疼他，不就是疼他才顾虑这么多么？哎……罢了罢了，明日我且瞧瞧那姑娘去。”
次日，七夏一早就起了，惦记着百里说要带她去逛逛，夜里哪儿还睡得着，梳洗之后，随便绾了发髻，拉开门就要去找他。不料刚走出去，外头已有人在那儿站着，从衣着到五官，散发着一股令人生畏的气息，只看她那张脸，明明白白就写着“来者不善”四个大字。
七夏心里一个咯噔，讪讪笑道：“夫人……早……您怎么有空到我这儿来？”
“我今儿想到姑娘，怕你住得不好，所以就过来看看你。”说话间常近秋已经向屋里走了，七夏没办法，只好在后跟着。
尽管是自己家中，她也还是四下打量了一圈儿，整整齐齐，不见有杂乱之处。常近秋眸中略带了几分满意，这才落座。
桌上茶水是凉的，因她一个人住，早上自也就着冷茶随便对付了，如今这么大尊神从天而降，七夏只能把炉子点上给她煮茶。
风炉中水已沸腾，她娴熟地把浮沫略去，取了木质茶夹将茶饼放到其中，隔了一会儿又放了些许盐。
茶倒是煮的不错，常近秋暗自思量。
“你也别忙了，我不吃茶，过来坐下。”
都快煮好了才说她不吃？
七夏已有不祥的预感，张了张口没敢说话，把炉子熄了，仍旧提了茶壶来，在她对面落座。
茶水腾腾冒着热气，常近秋淡淡看她：“你和远之的事，我昨日已听他说了不少。”
七夏眨了眨眼睛，等她下文。
“你今早可是要同他出去？”
她想也没想就笑着点头：“是啊。”
闻言，常近秋就重重叹气，一副孺子不可教的模样，“要和心上人出去，你就这幅打扮？”
她听完一怔，赶紧垂头把自己从上看到下，是个人样，没什么不妥。
七夏讷讷“啊”了一声。
“啊什么啊？看看你这头发，发髻绾得这么松也就罢了，连个簪子都没有。”
七夏忙摸了摸自己的头。
“还有你这脸，胭脂也不打些，眉也不画……”
她愣了愣，急忙又去摸脸。
常近秋恨铁不成钢地盯着她：“你摸有什么用？摸了就能好看？衣服也是……这么素净作甚么？都要过年了，我的天……”
等百里得到消息往小轩赶的时候，太阳已经出来了，冬日里暖阳细碎，府上的门神对联和挂牌早已换上，浓浓的过年气息扑面而来。
从月洞门过去，正入了院，就见常近秋已自对面垂花门走了，他不由皱起眉，疾步往屋里走。
桌上两杯茶水尚升着淡淡的白烟，一抬眼便看得七夏俯身在床边，拿了袱子在收拾东西。
百里面色微沉，几步上前就把她手里的包袱夺过来。
“好好的，收东西作甚么？”
七夏一见是他，眼里都快滴出水来，好一会儿才委委屈屈道：
“你娘嫌我丑……”
第56章 【庄周梦蝶】
百里怔了一瞬，又是好笑又是心疼，拉过她到自己跟前，轻声问道：
“我娘都同你说什么了？”
七夏把包袱一丢，别过脸看他：“她说我不好看，不爱擦脂粉，不懂得打扮，说你是眼睛不好才瞧上我的。还说……还说什么明日要来教我规矩！”她咬咬牙，“这不是拐着弯骂我没规矩么？”
听得这话，百里便知晓在常近秋那边此事已算过关了，心中登时松了大半口气，便不由得笑起来：“怕什么，我瞧着好看不就行了？”