“参见陛下！”所有的使令齐齐躬身行礼，但并未屈膝下拜。使令虽名义上是中州臣子，却只是使尊的下属，因此即便是在天子驾前，也能够直立回话。“参见使尊殿下！”八人又对着练钧如深深一揖，由于乃是御前，他们不好分出礼节轻重，以免被人钻了空子。
姜离示意免礼之后，八人便都直起腰来。为首的伍形易此时看上去只是一个极为稳重的中年男子，他微微扫视了一眼群臣脸色，便略略欠身问道，“陛下急召我等，不知有何要事？难道是周侯远道而来，有事要和我等商量？”
第二章 王姬
樊威擎立时脸色一变，但片刻便又恢复了平静，只是暗地打量着那个中年男子。姜离却似乎不以为意，只是微笑着点头道：“伍卿家，适才周侯说练卿能够避免先前历代使尊的遭遇，都是你等的功劳，因此便要求见你们一次。朕思量着你们当初为了隐蔽身份寻找练卿下落，始终鲜少现于人前，现在便无需顾虑那么多了。”
听到姜离称那中年男子为伍卿家，樊威擎便确定此人就是八大使令之首伍形易。传言伍形易出身卑微，但一身本领却是极为不凡，额头的魂印也是觉醒得最早。八大使令来历各异，彼此间往往并不相服，唯有伍形易的命令无人敢违背，足可见其威信之高。想到这一点的樊威擎不由额外注视了对方一眼，不料伍形易似乎觉察到了他的视线，锐利的目光立刻朝樊威擎这边射来，其中还带有一种冰冷的寒意。
“陛下，侍奉使尊殿下乃是我等的职责，既然已经知道殿下现世，我等竭力寻找拼杀也是应当的。”伍形易不卑不亢地答道，他又扫了樊威擎一眼，这才转身一揖道，“周侯勤劳王事，如此关心殿下安危，伍形易在此谢过。吾等虽然自幕后走向了台前，却也会矢志保护殿下。伍形易在此立誓，绝不会让那等卑鄙小人伤害了殿下！”后面一句话煞气极重，顿时让大殿中的其他大臣打了个寒噤。
姜离对此自然没有任何意见，须知若是练钧如现在能够入朝，得到最大好处的便是他这个天子，无论是于公于私，他都会竭力支持练钧如，至于伍形易本人，他却要加紧防备。当下姜离便赞许地点点头，起身傲然道：“朕有练卿这样的人物辅佐，又有伍卿家你们这样的豪杰，四方诸侯和各位朝臣又都是难得的英才，何愁大事不成？来人，赐酒！”
起先侍立在姜离一旁的宦者令赵盐早已匆匆下去准备，此时听得主上召唤，立刻亲自托着一个朱漆条盘，先至御前奉上一杯，然后便至练钧如身前，屈膝跪下，将条盘高举过头用以奉酒，这种罕有的隆重礼节让其他人都是大吃一惊，赵盐虽然只是一个小小内侍总管，但他更是华王姜离最信任的心腹，此时行此重礼，不啻代表着莫大的含义。此时此刻，所有人都想起了当日姜离赐剑给练钧如的情景，顿时将两个举动联系了起来。
“小人在此谨祝殿下能还我神州百姓永世太平！”赵盐朗声祷祝道。
由于黑纱蒙面，樊威擎并未看到伍形易的神色，然而，他却注意到后面几人的手似乎在微微颤抖，因此已是心满意足。看来中州的这八个使令着实是非凡人物，既然能够早知一步，那就能做出准确的判断，如今他走的路就犹如架设在深渊上的独木桥一般，容不得半点马虎。他可比不得炎侯那种粗鲁暴怒的家伙，须知要在天下散布一个贤德之名，所需的功夫比诸打仗更为艰难，他绝不会轻易拿名声去冒险。
赵盐又向伍形易等人一一送上了美酒，而一旁的周侯等人也自有内侍奉上佳酿，一时间，大殿中满是酒香。高台上的练钧如却是神色好奇地看着下头的樊威擎，心中盘算着以后单独面对时该如何应付此人。今日这位周侯只是寥寥数语，就使得伍形易犯下了一个小小的语病，使令之所以能在列国之中纵横，一是因为他们的骑乘博乐鸟迅疾无伦，二是因为他们始终未曾露出真面目，无人认识，如今一旦真的走到台前，其实并不像伍形易说得那般轻易。
“好！”姜离大喝一声，自己先举杯一饮而尽，“朕就在此和各位卿家同庆，望江山社稷永保万年，普天百姓皆享安乐！”
“承陛下吉言！唯愿江山永固，万民安泰！”众人几乎是异口同声地答道，随即举杯喝得干干净净。伍形易等人却并未在殿上停留多久，把酒杯放回条盘之后，他们立刻齐齐躬身告辞，竟是如同一阵风般消失在大殿入口中。
“陛下有如此忠诚的臣子，真是天下之幸啊！”周侯樊威擎语带双关地赞叹道。果然，他一言过后，就见华王姜离脸色有异，顿时得意万分。坐在他身侧的王姬离幽除了一开始行礼问安之后，始终一言不发，此时却是突然露出了一丝笑容，看在其他人眼中，更是美艳不可方物。
四方诸侯的封地尽管遥远，但在华都之内都有豪奢的府邸，这也是初代天子的善举，只不过住惯了富丽堂皇的宫城，任何一位诸侯都不会感激这种恩遇，身在府邸中反而会觉得无比局促。王姬离幽更是如此，她自幼长于深宫，成年之后又嫁给了周侯，始终都是享受着世间最为贵重的待遇。周国丰都距离中州华都有千里之遥，若是用马车至少也得用去月余，但以三足青鸟代步，不过是两日的路程。饶是如此，见了自己的王兄之后，她还是觉得一身疲累，足足在府中的大浴池中泡了许久才开始打扮梳洗。
此刻，离幽正慵懒地任由侍女为其梳理一头瀑布般的长发，顾盼间风情万种，似乎根本不像一个年近四十的妇人。从侧面看去，她的轮廓无比优美，五官中的每一部分都散发着一种惊人的媚惑之态，就连身旁伺候的那些侍女内侍都是惊艳不已，几个留在中州，久未见过离幽的内侍甚至还忍不住吞咽了一口唾沫。
“夫人，您真是越来越年轻了！”那个梳头的侍女一边拢着那漆黑秀发，一边打叠精神奉承道，“怪不得主上几乎从不招幸那些嫔妾，只是一意地宠着您。夫人当年是艳冠列国，如今也不例外呢！”
离幽却只是微微一笑，刚想答话，就听见一个内侍高声奏报道：“主上驾到！”一众伺候的宫婢内侍连忙俯伏在地，不敢仰视，王姬离幽却款款地站起身来，轻舒长袖迎了出去，眉头却不经意地微微一皱。这个时候，她的丈夫突然跑到自己的寝室干什么？
“妾身恭迎主上大驾！”离幽待到近前，只是微微偏身行礼，脸上挂着永不褪色的笑意，“主上初至中州，不去拜访那些元老重臣，也不去和使尊殿下套套近乎，到妾身这里来作甚？若是传扬出去，他人还道妾身不懂得国事和家事孰轻孰重的道理！”
“夫人还真是不肯放过寡人！”樊威擎爱怜地搂住妻子腰肢，这才开口道，“寡人故意比其他三位诸侯早来了一日，就是为了能够好好看看那位使尊殿下的真面目，想不到今日在殿上能够有那样的收获。若是寡人趁着今日再交结中州臣子，传扬出去，这话可就难听了。说起来，夫人乃是堂堂王姬，不妨会一会那些中州贵妇，比之寡人暗地里会见朝臣可是要稳妥得多。”
离幽心领神会地点了点头，她和那个高居于至高御座上的王兄只是同父异母的兄妹，自幼感情本就淡薄，出嫁之后更是只有三年一次的朝觐时会敷衍出几分兄妹之情，自然及不上和丈夫之间的情爱。四方诸侯中，樊威擎虽然算不上最强势的一个，却是最聪明的一个，就是家事上也无可挑剔。离幽虽然自负美貌，却还从未认为自己真能够艳冠群芳，因此丈夫独宠自己一人的缘故，她也是心知肚明。
“主上放心，妾身既然是你的夫人，就绝不会在这些方面让您吃亏。”离幽突然发出一阵有如银铃般的浅笑，“陛下至今尚未有过子嗣，将来的事情还很难说。若是真的到了那一步，指不定不用一兵一卒就能让主上心愿得偿！”她突然抬头望着丈夫充满野心的眸子，轻轻地凑上前去，深深吻在对方的唇间。
第三章 雏鸟
见了周侯之后，练钧如便被华王姜离留了下来，两人这些天时不时单独见面，看在旁人眼里便多了几分君臣相得的意味。姜离为了表示宠信和笼络，几乎每天都有赏赐送进练钧如居住的御城，若非练钧如年纪尚小，怕是美貌姬妾也会多出不少。
“练卿，今日你见过了周侯，对其观感如何？”姜离示意练钧如坐下，这才挥手斥退了殿中伺候的其他人，只有赵盐侍立身侧，不曾回避。“人道是周侯樊威擎贤名远播，百姓称道，依朕看来，他可以说是四方诸侯中的第一人。”
“陛下所言甚是。”练钧如点点头道。想起适才周侯锐利通透的眼神，他的心中便有几分忌惮。无论言行举止，周侯樊威擎都谨守君臣之道，礼数上更是无所缺失，依照常理，这样的人若不是真正的大贤，就是大奸大恶之人。“周侯觐见时，群臣都极为礼敬，怕也是因为他在诸侯中享有盛名，又礼尊王室的缘故。周侯夫人又是陛下的王妹，若是论起亲疏来，陛下和他也应该较别的诸侯更为亲近才是。”
姜离却只是置之一笑，“我朝虽然向以宗法维系诸侯，但到如今，这姻亲之道却也已经无甚大用了。嫡亲兄弟为了一个嗣子之位尚可争斗不休，又何况这种靠婚姻联结在一起的同盟？唔，练卿就位不久就能看清楚这些，也是着实不易了。朕听太傅和太宰他们说，那些所谓的中州贤达太过迂腐，不合你的心意，朕便给你特旨，你若是寻访到了贤才，就自己留在御城之内，只需知会朕一声便可。若是这些人能够为朕所用，大可赏赐官职爵位，以收民心。”
练钧如闻言不由抬头，目光正好和姜离的炯炯眼神交击在一起，随即立刻垂下头去。“陛下的心意，我明白了。只是，恕我直言，如今的天下，已经到了礼崩乐坏的时候，那些游子文士，往往只知有各国诸侯，不知有中州王室，轻易不会答应招揽。若无好手段，怕是陛下心意落空的机会居多。我曾经闻听商侯聚士三千，数目虽多，其中却应该也是良莠不齐，不知陛下是想要商侯那般求名，还是只要真正的贤才而不想张扬？”
姜离赞许地看着练钧如熠熠发光的眸子，终于霍地站起身来，伫立许久方才昂然道：“练卿此问甚好，若是照着朕当年的性情，自然是恨不得列国诸侯都知道朕的雄心抱负，如今却是不会再那般年少无知了！天下乱离已久，各方游士无不在寻访明主，这些人中，欺世盗名之辈居多，朕可不想在这些人身上做文章。古来曾有千金买马骨的典故，虽能令四方名士来投，却是张扬太过，不符合中州如今的处境。练卿，朕知你此问之意，尽管放手去做就是，不必担心有什么功高震主之忧，须知天子使尊，自古便是一体，哪有相忌之理？”
练钧如走出王宫时，面上仍旧是带着一缕微笑，即便是如今，对于天下大势，他的看法仍旧是无比肤浅，但是对于自己的生存之道，他却是明白得一清二楚。伍形易即便手握王军兵权，却也不敢过于妄为，否则便是自找灭顶之灾，毕竟四国诸侯仍在那里虎视眈眈。而姜离虽不是那等雄才大略之主，但在这等时刻，却是他唯一依附的对象。只有保住这位天子，保住中州，他才能平安无事地活下去。
由于孔懿等人已经先期离开了皇宫，因此车驾上的侍者已经换了另一个人。对于此人，练钧如的信任之心还要多些，不为了别的，只是因为那是和自己来自同一个世界的人。他万万没有想到，一次形同作秀的祭天，居然能从天雷中得到这样一遭奇遇。
“严修，如何，这个乱世是否让你感到更加心悸？”练钧如低声对身后的人道，“相比那一个充斥着贪官污吏的世界来说，这就是不折不扣的乱世。居上者可以随意处置所谓贱民奴隶，四方诸侯可以随意出兵践踏他国国土。换作从前，我甚至无法想象人间曾有过这种人命如草芥的乱世。我说过，你可以选择是否襄助于我。我不能给你什么承诺，如果你想要离开，我也不会阻拦。”
严修自苏醒后已经是三天了，尽管对于这个陌生的世界仍是时时刻刻处于怀疑之中，对于练钧如的话却没有几分排斥。伍形易等人用在他身上的手段曾经让他感到生不如死，然而，心底的警惕却让他当时没有开口说一个字。自打苏醒后开始，他就莫名其妙地暂时失去了引以为傲的道力，只剩下了那点用来防身的武功，凭着这些要在乱世生存下去几乎不可能。饶是如此，他也只是答应练钧如暂时呆在中州，旁的便再也不肯开口承诺。他并不清楚练钧如的来历，也不明白自己究竟身在何处，因此仍旧把自己暂时死死地封闭了起来。
说过那句话之后，练钧如也没有再开口，只是任着车驾前行。然而，他分明能够听到身后严修粗重的呼吸声。就在即将抵达御城的一刻，空中突然响起了一阵悦耳的鸟鸣。他不由抬头望去，只见数十只金色的异鸟正傲然盘旋在长空之上，双翼的羽毛在阳光映衬下闪动着耀眼的光芒。车前的驭者也是愕然抬头，待到看清之后便失声惊呼道：“旭阳金乌，难道是炎侯已经到了？”
练钧如的脸色瞬间就阴沉了下来，以周侯的身份地位，尚且是提前令华都中的府邸备好车驾，然后在华都外弃了骑乘的三足青鸟，通报王宫后方才乘坐车驾进城。仅看适才空中的声势，便知这炎侯为人嚣张，倘若来人只是信使，那排场也是太大了，倘若金乌上骑乘的真是炎侯，那就更为离谱。堂堂一国诸侯，竟连这点礼数都不肯遵从，足可见其人心志。
“不用管这些，你令人把车驾收好。倘使陛下使人来请，就说我偶感不适，今夜无法奉诏！”练钧如淡淡地对驭者吩咐了一声，随即就下了车驾，一言不发地往自己的寝宫走去。不管如何，诸侯朝觐的日子应该是明日。周侯是名正言顺地进城，他确实应该接见，至于炎侯，恐怕就是为了兴师问罪而来。练钧如此时犹记得当日孔懿说过的话，伍形易在边境歼灭炎国精锐一千人，其中隐情他却是不知道，那就由得别人去应付好了。
还未走到钦尊殿，他便听到发觉前方一阵慌乱，只见几个宫中侍者上窜下跳，似乎是想要捉住什么东西，不由眉头大皱。他只是略一沉吟便决定上前瞧一个究竟，谁料几步上前之后，他便发觉了那四个眼熟的小东西。当日初次上山行猎时，他曾经为了它们吃过那只异鸟天大的苦头，想不到竟会在这里重逢。
那几个侍从一见眼前的人影，立时矮了一截，忙不迭地一个个俯伏于地，至于那四只雏鸟则是继续在地上活蹦乱跳。练钧如看也不看地上的众人一眼，只是缓慢地向前挪动步子，这一刻，他仿佛又回到了当初在家里和父母的温馨一刻。四只雏鸟仿佛认出了练钧如，竟是毫不避忌地朝他身上扑来，一时间，练钧如的身上倏地便挂满了四个毛茸茸的小家伙。
练钧如的脸上不由浮现出一丝真切的笑意，爱怜地抚摸了这些小家伙一会，他便招呼了严修和身后的其他人一声，竟是没搭理地上的那些侍者。自从看到这四只雏鸟的那一刻，他便知晓，那只护雏心切的雷鹏，怕是早已陨命。尽管人畜有别，但此时他竟能想象到雷鹏临死那种深切的悲哀，不管怎样，他都不想让四个小家伙落入伍形易等人的手中，想必对方也不会因为四只尚未长成的雏鸟和他为难。
第四章 炎侯
炎侯的突然驾临让华都城内一片慌乱，按照礼制，四国诸侯朝觐之前，须得命人先向天子奏报，随后在城外扎下营寨，等天子诏令下达之后，方可乘车驾至王宫。相比古时诸侯会盟，请天子于郊野再行朝拜的典故，这已经是分外简陋草率的了。无奈如今中州威权日弱，谁也不可能斤斤计较这些事，而炎侯这一次形同僭越的无礼之举，无疑是在中州群臣权贵的伤口上又撒了一把盐。
炎侯阳烈却顾不得那许多，自打他接到边关急报之后，便知道自己出兵威慑之举为人完全破坏，不仅如此，对方还死死扼住了他的把柄，竟连他派出的信使也全都被拦截，若是被人将其中内容公诸于众，他这个堂堂一国之君就要丢尽了脸面。他生性就是暴躁之人，身边人见他气性不好，也没有一个敢于进言，只能眼睁睁地看着自己的主上直截了当地降落在华都府邸内。
虽然炎侯舍了后头的大部分护卫匆匆而至，但随侍的十几人中都是天下赫赫有名的人物，除了几位官员之外，还有天下四大门派之一旭阳门的三位长老随行。最最显眼的就是一对形同璧人的少年男女，男的是炎侯义子，又被旭阳门主阳千隽收为首徒的许凡彬，女的则是炎侯独女，有驭琴炎姬美名的阳明期。在旁人看来，这对少年男女看上去颇为亲近，似乎是早已得了炎侯默许的恋人，但无论是旭阳门主阳千隽还是炎侯阳烈，眼前都没有表示任何心意，毕竟，历代旭阳门主和炎侯都是阳氏后裔，这血脉相连的关系牢不可破，所谓联姻也不过是在巩固一下彼此关系而已。
炎侯阳烈一面遣人向王宫送去文书，一面在大厅中咆哮道：“寡人倒要看看，那个小子有什么三头六臂，竟敢出动王军偷袭！难道他还以为是当年的势头么？如今四国鼎立，天子不过就是一个摆设而已，他不知内敛，反而不知好歹地欺到寡人头上来了。是可忍，孰不可忍！”他猛地转过身来，冷冷地扫视了几个自己的臣子一眼，一字一句地道，“寡人不管他是真的使尊还是假的使尊，只要是犯了我炎国利益，绝不会轻易放过！今夜崇庆殿奏对之时，寡人倒要看看他是否真有这个胆量！”
随侍的炎侯心腹，司寇虎钺忍不住吞咽了一口唾沫，好半晌才艰难地开口道：“主上，万一他们在金殿上将信使传达的密信公诸于众怎么办？如今周侯已是抵达了华都，此人最为较真，平素也是沽名钓誉，怕是会抓着这件事不放。他国都是陈兵边境以作预备，而我国前锋确实已是进入了中州境内，若是被人编排起来……”
“住口，寡人岂会畏惧那些黄口小儿！”阳烈不由大怒，声音又提高了几分，“樊威擎那个家伙不过是靠贤名行骗天下，旁人怕他，寡人可是夷然不惧！若是真的僵持不下，我炎国的军队位居四国之冠，难道还怕他们不成？”
虎钺见自己的主上已是被愤怒冲昏了头脑，不由暗自叫苦。如今正是非常时刻，倘若真的做下了什么不智之举，怕是其他三国都会乘虚而入。虎钺平日为人虽然也是残暴不仁，欺上瞒下，但对于天下大势还是知道的，又怎敢让自己的主上去碰钉子？无奈炎侯阳烈已是铁了心要为那一千人的损失讨回公道，任是虎钺说什么都不管用。
姜离对于炎侯突如其来的举动也是诧异不已，尽管有心将他晾在一旁不予理睬，最终却还是接受了炎侯派人呈交的文书，算是认可了他进入华都。即便如此，姜离仍是在宫中雷霆大怒，一干内侍宫婢都是躲得远远的，丝毫不想沾惹这位至尊半点。直到闻讯而来的伍形易与姜离密会之后，宫中僵硬的气氛才稍稍减轻了一些。
姜离和伍形易两人自后殿出来时，便令人前去请练钧如入宫。谁知半个时辰之后，奉命而去的几个内侍脸色惶然地回转来，竟是声称使尊殿下身体不适，无法前来。听到这个消息，无论姜离还是伍形易都是大吃一惊，须知早上会见周侯时，练钧如仍是安然无恙，如今却传出有恙的消息，内中必有蹊跷。
姜离瞥了若有所思的伍形易一眼，突然大笑道：“此计甚妙，朕知道练卿的意思了。来人，去报炎侯，就说使尊殿下偶感微恙，让他明日与商侯和夏侯一同觐见！另外，按照炎侯进贡的东西，比照周侯的份例进行赏赐。还有，就说炎侯远来辛苦，让宫中膳夫挑选拿手的，送一些饮食过去，就说是朕的一片心意！”
伍形易见姜离旁若无人地下达旨意，眼中厉芒一闪，转瞬又恢复了若无其事的面容。“陛下英明，炎侯乃是暴躁的性子，您今晚不接见他，他必定会暴跳如雷。明日四位诸侯齐集崇庆殿，他就算想要发作也得看着他人脸色，言行也不敢过于恣意。”他微微躬身，神情恭谨地道，“明日请殿下允准我等出席，毕竟，这一次的祸事乃是臣闯下的。”
姜离捋着颌下的几缕长须，志得意满地道：“伍卿家此事做得极为妥当，又何来闯祸之理？你截住了所有信使，占在了一个‘理’字上头，谅炎侯也不敢放肆。就让他一个人在府中暴跳如雷好了，他不是名正言顺叩关觐见的周侯，朕未曾追究他私自进城，就已经是额外开恩了。”想到炎侯嚣张的行径，他的脸色顿时又阴沉了下去，“好在练卿寻了一个好借口，这四国朝觐本就是为了他而来，他既然身体不适，朕又怎好强求，只能让炎侯等明日了！”
伍形易带着一肚子的疑惑回到了御城，却正好早先的那几个侍者迎了上来，一五一十地将练钧如的举动奏报了一遍。他一听说练钧如不打一声招呼就带走了四只雏鸟，眉头就紧紧皱了起来。当日离开赵庄时，他无意中发现那只雷鹏天赋异禀，便起了降服的念头，谁料派去的蒙辅最终功亏一篑，那雷鹏最终重伤身死，却抓到了四只雏鸟。本意他是想驯养这四只雏鸟以供骑乘之用，却不料练钧如在此事上也横插一手。
“算了，不过四只不成气候的小家伙而已，本座不想为此事和殿下有什么冲突。”那几个侍者虽是伍形易心腹之人，却也不知道多少隐秘，“使尊殿下如今在钦尊殿中么？”
“回禀伍大人，殿下正在钦尊殿中歇息，只有那个叫严修的家伙陪着，旁人都被撵了出去。”一个侍者瞥了瞥伍形易的脸色，不敢隐瞒实情，“大人，那人身份可疑，绝不能让他留在殿下身边，这可是一个天大的祸害啊！”
伍形易冷哼了一声，却没有留下只言片语。他何尝不知道那个叫严修的少年有古怪，可是，不管如何盘问或是用秘术询问，都问不出所以然来，反倒是练钧如三言两语问出了对方来历。这位名义上的使尊殿下既然开了口，他也不好拒绝，再加上想要弄清严修的底细，他才默许此人暂时担任练钧如的扈从。如今看来，练钧如这个出自山野的少年颇有几分算计，并不若当初想象中那么好控制。
站在钦尊殿大门前，伍形易露出了一丝冷笑。不是庸才最好，倘使那将会名留史册的使尊殿下真是庸才，应对起四方诸侯来也是一个大麻烦。白天接见周侯时，他分明能觉察到周侯樊威擎注视练钧如的目光，这种兆头很好。兴许，他应该让所有人的目光都集中在练钧如身上，如此一来，他便可以行使自己的计划方略。“众矢之的是什么滋味，你就好好品尝一下吧，殿下！”他低声咕哝道。
第五章 诸侯
华王姜离派人给炎侯阳烈送去的讯息让其大为震怒，然而，身在中州，他又是名义上的臣子，在外人面前也不能做得太过。他当面客客气气地收下了天子的赏赐，待来人全都离开后，他便几乎把所有的物品都砸了一个遍，包括那号称天下第一的美食也不例外。炎姬阳明期看惯了父亲的这种脾气，因此只是待在房中弹琴散心，至于其他人则是噤若寒蝉，谁也不敢入内相劝。
次日，姗姗来迟的商侯汤秉赋和夏侯闵钟劫几乎同时抵达了华都。一时间，城门大开，万人空巷，这四方诸侯同朝天子的盛景，从前竟是无人得见。就连一些白发苍苍，老态龙钟的老翁一流也都是泪流满面，在他们看来，天下的乱局在这一天就已经结束了。
四国诸侯当初奉王命镇守四方，防御四夷时不时的侵袭，因此论起功劳来算得上天下第一；可要论起祸害，他们也同样算得上是王室的心头大患。从最初的谨言慎行，恭谨有加到后来的狂妄自大，不服管束，再到其后炎侯的发兵征伐，可以说，在象征王权的天子和象征实力的诸侯之间，那一根维系着太平的丝线，其实只需轻轻一拨就会断裂。
如今，那四国诸侯全都高坐于马车之上，四周的帷幔遮掩得结结实实，丝毫看不见脸上的表情，此时此刻，谁都不知道在想些什么。底下的百姓竭力踮着脚，希望能看清这些尊贵之人的面目，无奈重幔之内，只有些许人影露出，他们又如何能得偿心愿。马车四周，俱是四位诸侯的心腹甲士，明晃晃的长戈斧钺衬托出无穷威势。
少数聪明人却只是在高处俯视这一队气势浩荡的人流，甚至揣摩着四位诸侯的次序，毕竟，御道上两辆马车并行犹嫌太挤，又如何能让四驾最为华贵的马车并排而行？太宗安铭几乎伤透了脑筋，最后只得按照初代天子的封赠排序，毕竟，这是记载在史书上的礼法，白纸黑字不容辩驳。
于是，人们远远望去，居首的就是夏侯闵钟劫，其先祖乃是初代天子的嫡亲幼弟，分封之后便易姓为闵；其后乃是炎侯阳烈，须知其先祖乃是初代天子的庶兄，虽有嫡庶之别，却是最为亲近，分封之后易姓为阳；在后乃是商侯汤秉赋，其先祖乃是初代天子的授业恩师，两子又都曾经在战场上出生入死；最后的却是周侯樊威擎，周侯虽然人称明主，但其祖位分不显，这周国之地本来极小，却在历代周侯一步步经营下发展壮大，最后在三百年前，将原本位列四方诸侯之首的鲁国吞并，成就了当时最为盛传的霸业。
且不提这四位诸侯对于先后次序抱着什么样的态度，直到王宫前他们下了马车后，也没有谁看清他们面上的神情，即使性情最为暴躁的炎侯也是如此，无忧无喜，仿佛他们就是带着这样一种态度前来参加朝觐。
一向紧闭的王宫正门已是完全敞开了，那些鲜少出现在人前的精锐甲士禁卫，此时都是腰佩长剑，手持长戈列于大门两侧。若是以小人之心度君子之腹，只要此时天子一声令下，自然可以斩除与会的四位诸侯，称得上是快刀斩乱麻。然而，其后要面对的却是暴怒的四国军队权贵，因此，饶是历代诸侯朝觐天子时，常有逾矩的言行举止，天子也只能忍气吞声，寄希望于其他诸侯予以谴责制裁。所谓王道，便是以礼义止刀兵，不出一兵一卒便能使他国宾服，这也是中州自初代天子开始最为讲求的一点。
华王姜离端坐于御座之上，虽然精神振奋，但脸上依稀可见苍老之色。他自二十岁登基，如今已经历经了三十年的岁月，论理应该早已磨去了雄心壮志。然而，如今使尊降世的消息传遍天下，谁也不敢再小觑这位天子，毕竟，姜离早年的励精图治可圈可点，若非十年前的一场大病，说不定中州早已变了模样。
四位诸侯不分先后地步入了宽敞的崇庆殿，按照先前的次序报名拜谒。“臣夏侯闵钟劫叩见陛下！”“臣炎侯阳烈叩见陛下！”“臣商侯汤秉赋叩见陛下！”“臣周侯樊威擎叩见陛下！”报名事毕后，四人齐齐跪拜俯伏于地，状极恭谨。
姜离这才微微笑道：“四位远来辛苦，都平身吧！”四人谢过之后，却齐齐朝着天子身侧的练钧如躬身一揖道：“参见使尊殿下！”此时，他们方才注意到，练钧如身后，齐齐整整地立着八个黑衣人，无一例外地脸带黑纱。
练钧如颔首偏身答礼，这才各安其位。一番场面话说完之后，炎侯阳烈便第一个沉不住气了。他昨日匆匆赶来，却被姜离的几句话拒之于门外，心底早已窝着一肚子的火，此刻见姜离身旁的练钧如一脸可恶的笑意，愈发觉得这个小子可恨，因此见旁人都不开口，便一步抢出，高声奏报道：“陛下，臣奉王命世代镇守炎国，防备东夷侵袭，始终兢兢业业，不敢懈怠。谁料，就在数日之前，臣在边境的一支千人军马遭人偷袭，全数阵亡，还请陛下明鉴，还臣一个公道！”
果然是这一套！练钧如心中一跳，顿时感觉到背后的伍形易无形中散发出了一股杀气。他轻吁一口气，却只是故作高深地站在那里，这一次的交锋不属于他可以插手的范围。对于军务，他是任事不懂，而伍形易也不会轻易让他懂得这些，那么，就交给行家里手去解决好了。他斜睨了一眼御座上的华王姜离，等待着这位天子和稀泥的言辞。
华王姜离却并未像以往那般唯唯诺诺，他霍地站了起来，面上露出了惊诧和愤怒之色，右手也是情不自禁地握得紧紧的。“炎侯此话当真？”他不待阳烈做出回答，踱了几步便怒不可遏地道，“朕早闻东夷野心勃勃，始终想要染指神州国土，想不到竟有这样的本事。炎国军力为四国之冠，历代炎侯均是注重军务，想不到还会被外人钻了空子！不过，杀敌一千，自损八百，想来以炎国将士的骁勇善战，对方也应该尸横遍野才是！”
炎侯阳烈顿时勃然大怒，姜离这指鹿为马的一招他又怎会听不出来，当即便高声反驳道：“陛下，臣的兵卒并非丧命于与东夷之战，而是在另一处边境遭人暗算！若是被臣知道那下黑手的是谁，休想臣会轻易罢休！哼，正如陛下所言，炎国兵力强盛，这区区损伤不过是九牛一毛，但是，臣绝不容许有人借机清除异己！”
姜离的脸色瞬间阴沉了下来，而本欲不插手的练钧如却是神情突变，挣扎了好一阵子之后，他方才面色复杂地趋前一步道：“炎侯所言差矣，你的封地除了和东夷接壤之外，似乎并未与其他敌国有任何交集。若是其他边境遭了敌患，那主事者便都在这朝堂之上。炎国的北面乃是周国，南面乃是夏国，而西面则是我中州，想来陛下从未下令征伐，无论周国还是夏国都不会有胡乱兴兵之举，而我中州非到不得已，更是鲜少起兵戈。炎侯所指何人，不妨直截了当地告诉诸位就是！”
话一出口，练钧如便感到炎侯身上冒出一股森寒的杀气，牢牢地锁定了自己的身体，竭力控制才使自己的脸色丝毫不变。适才伍形易在背后传音，让他出言为华王姜离解围，他实在无法才只得硬着头皮强自出头，心中却不住暗骂伍形易的狡猾。
第六章 挤兑
炎侯阳烈万万没有料到练钧如竟然敢当面说瞎话，正欲冷言嘲讽，身边的周侯樊威擎却忍不住站了出来。尽管心知是计，但樊威擎并不想让阳烈这么一个莽撞的家伙搅乱了一局好棋。
“炎侯，寡人倒未曾想到，以炎国的军力之盛，还有人敢打您的主意？且不说我等同为诸侯，断然没有轻易侵扰他国边境的道理，就是陛下，也绝不会不教而诛，让你吃一个哑巴亏。炎侯，倘若寡人记得没错，倒是你曾经有越过国境冒犯他人国土的先例，莫不是那一千个军士也犯了同等错误吧？”樊威擎一扫平日的温文尔雅，语气异常辛辣讽刺。
夏侯闵钟劫见周侯率先发难，首当其冲的又是他最讨厌的炎侯，哪会甘落人后，立刻阴阳怪气地补充道：“周侯所言甚是，历来炎侯的军士总有些不规矩的行为，时常在他人国界之内偷鸡摸狗的，难道是这一次踢到了铁板？寡人倒是未曾听说国内有什么击退敌军的消息，歼灭的盗贼倒是有好几股，不知炎侯的人是否混在了里头？”
炎侯阳烈几乎气得倒仰，若是单单夏侯出言讽刺，他还能反唇相讥，可是一向不偏不倚的周侯樊威擎都站出来搅这一滩浑水，他便不敢轻举妄动了。瞥了瞥另一边有如老僧入定般的商侯汤秉赋，他第一次生出了孤立无援的感觉。毕竟，即便他身为炎侯，在炎国之内声势浩大，一呼百诺，在这王宫中也很难找到同盟。他骤然想起行前一众下属的劝谏，却已是有骑虎难下之感，脸色瞬息万变，转眼已是涨的通红。
华王姜离好整以暇地看着周侯和夏侯应对着炎侯阳烈，心中第一次生出一种身为君王的自傲。以往只要有两位以上的诸侯前来朝觐，朝堂上就必定是吵成一片，各说各的道理，最后还得归罪于他这个天子。如今，中州仍是那点国土，朝中仍是那几个大臣，局势却是发生了微妙变化，换作从前，周侯樊威擎这样聪明自持的人决计不会第一个站出来论战。
“好了，好了！炎侯兴许是匆忙间得了国内传来的消息，一时失误也是可能。依朕之见，怕是东夷那些小人又在琢磨些什么杂七杂八的小动作。不过是一次小败，炎侯又何必耿耿于怀？再者，朕新得练卿辅佐，无需多久，王军八师就可以齐齐整整地再现世间，届时也可以为众卿分担一二。”他也不看底下四位诸侯突然无比难看的脸色，环视群臣道，“朕已经老迈，却并不会忘记列祖列宗的教导。如今神州外有四夷，内有种种隐患，须得同心同德抵抗外敌才是，又怎可自相倾轧？炎侯乃是深明大义之人，又是朕之臂膀，应该不会一意让亲者痛，仇者快吧？”
炎侯阳烈本就是四位诸侯中智计最劣的一人，若非前代炎侯只有他一个嫡子，再加上其时幼弟阳无忌尚小，怕是他也无法继承这诸侯之位。此时，他被姜离的几句话挤兑得瞠目结舌，若要直指中州王军灭了他的一千精锐，则依照眼前态势，一旦被人拿出信使所传的密信，殿上的周侯和夏侯就会对他不利，说不定届时连大殿都出不去。天子确实不能轻易诛戮诸侯，可是，只要其他三位诸侯一意认为他罪孽深重，把他关在中州还是办得到的。
阳烈自忖膝下无子，乱了炎国则大事休矣，只能勉强克制心中怒火，躬身一揖道：“陛下所言甚是，是臣孟浪了。先前消息乃是信使昼夜送来，许是臣没有细看的缘故。东夷阴柔狡诈，应该是他们在背后捣鬼，臣回国之后一定好生扫荡，让他们知道天朝神州的威严！”
这突兀的一番话让群臣顿时议论纷纷，姜离却是赞许地点点头。“好了，今日各位远来辛苦，朕早已令膳夫备下盛宴，待会就在隆明殿赐宴吧。朕已经命人去请四位公子前来，你们分别多年，也可以趁此机会小聚。对了，朕闻听炎姬也随同炎侯来了华都，不知传言是否属实？”
炎侯此时心情大坏，头也不抬地嗯了一声，便再无其他言语。姜离却是留上了心，侧身便命身旁内侍前去延请炎姬一同前来赴宴。练钧如却是只知道炎姬乃是炎侯爱女，见朝中其他人都是面露喜色，不由大为奇怪。
侍立在练钧如身后的伍形易心中微动，见练钧如一副茫然的神情，便低声提点道：“殿下，炎姬阳明期为炎侯独女，冰雪聪明，曾经师从天下第一琴师绎兰夫人学琴，相传一曲终了能使百兽臣服，百鸟来朝，刀兵者退避三舍，号为驭琴炎姬。尽管炎姬尚且年少，但这一美名早在三年前，其人十岁时便已经传遍天下。算起来，她应该和殿下同龄。”
“驭琴炎姬……”练钧如默默念道，心中竟有一丝悸动，究竟是什么样的乐曲竟然能有此奇效，他真的有些好奇了。
随着华王一声令下，殿上众人纷纷移步隆明殿，而四位诸侯却不自觉地放慢了脚步，落在了最后。周侯和夏侯适才联手把炎侯驳得面红耳赤，此时更是压根不看炎侯阳烈一眼，只是自顾自地在谈论一些国中趣事，而阳烈向来看不起性情懦弱而又喜好名声的商侯汤秉赋，因此独自走在最后，心中郁闷不已。
“父侯！”突然，阳烈听到身后传来一个悦耳的声音，不由转过头去，只见自己的女儿炎姬阳明期在一众内侍的簇拥下朝这边走来，旁边的贴身宫婢的手中还抱着那一具从未离手的古琴。阳烈这才省起先前姜离的问话，不由大悔，他本就是拗不过女儿的哀求，这才带了她一起前来，如今还要让本就名动天下的女儿在其他人面前操琴，这实在有违他的本意。阳烈平素驭下严苛，却对妻子庄姬和女儿炎姬极为宠爱，凡事言听计从。这一次他虽然未曾带其夫人庄姬前来朝觐，却也不想让女儿郁郁寡欢地待在府邸中闭门不出。
“明期，待会陛下可能会让你当众献艺，你若是不情愿就拒绝好了，不必顾忌父侯的体面。”思来想去，阳烈还是出口吩咐道，“行前你的母亲曾经吩咐过，非到不得已，不要在外人面前卖弄，你都记得么？”
炎姬微微抬头，目光中满是自信的神采。“父侯放心，女儿不是那等粗俗之人，若非有知音在场，就是陛下下令，我也不会轻易演奏。不过，刚才听说父侯在崇庆殿上受了气？”她说着说着便凑到了父亲身边，语气也变得低沉无比，“难道有人敢冒犯父侯虎威？”
阳烈被女儿一语触痛了心中伤疤，却只是冷哼了一声，也没有解释的意思，拉起了女儿的右手便并肩而行。“明期，转眼你也到了快要嫁人的时候，寡人着实舍不得。要不，寡人到时替你招赘可好？只可惜，天下之大，怕是难有能配得上吾女的英雄！”
炎姬突然停住了脚步，绝色的容光在日光照耀下显得更加明丽，她轻轻拢了拢额上的乱发，认真而又严肃地答道：“父侯，女儿只想让您答应一件事！倘使有一天，女儿有了意中人，不管他是谁，请您一定不要阻挠，好么？”
阳烈先是一愣，随即哈哈大笑道：“好，好，吾家有女初长成，寡人答应你便是，将来就由你亲自选婿。以你的眼光，看上的都是绝世英雄，寡人又怎会有不满之处？”
第七章 炎姬
隆明殿中此时是济济一堂，天子一声令下，群臣无论是否别有要事，全都聚在了此地，再加上几位诸侯带来的重臣和四国质子，竟是热闹非凡。自从第三十五世天子之后，中州鲜少出现四方诸侯共朝的盛况，因此这一次华王姜离算是大大挣了一回面子，苍老的脸上也是神采飞扬，煞是得意。
这等盛会，王姬离幽自然不会缺席，当这位艳名远播天下的贵妇和周侯一起出现在殿上之时，不少人都禁不住发出阵阵惊叹。前一次她和周侯一起来朝时，为了表示庄重，她穿的是一袭黑色长袍，因此很难凸显出多少美貌，而今日便大不相同了。
身为中州王姬，周侯夫人，她显然是经过了精心打扮，一袭深紫色的曳地长裙衬托出她玲珑有致的美好身材，而外头的同色短纱衣则是给人一种朦胧之感。她头上缀着的是来自南海的稀罕珍珠钗环，颈项中只有一枚晶莹剔透的玉坠，却是王室贵女故老相传之物。缓步前行间，一股如香似麝的淡雅清香从她的身上阵阵袭来，吸引了诸多人的目光。
尽管夏侯和商侯都是见惯美女之人，国中也是姬妾无数，此时此刻竟忍不住吞咽了一口唾沫，不约而同地看了对方一眼，目光中尽是熊熊欲念。平素阴沉的夏侯闵钟劫甚至忍不住嘀咕道：“绝代尤物，真是绝代尤物！也不知道樊老头如何消受得起！”商侯却是平素端着君侯架子的人，饶是心中再有妄想，脸上也很快便摆上了一副肃穆的神情。
正在殿上诸人皆为王姬离幽的风韵倾倒之际，外间内廷事务官又大声通报道：“炎侯阳烈，携女炎姬阳明期驾到！”这一声呼喝顿时吸引了大多数人的目光，若是单单炎侯来临，他们自不会过于留心。可驭琴炎姬之名享誉天下，美名甚至直追王姬离幽，不仅如此，就连炎侯夫人庄姬，相传也是一位绝色美人，只是鲜少有人见过。推母及女，这炎姬虽然年幼，应该也是容色无双才对。
只不过片刻功夫，大殿入口便出现了一高一矮两个人影，只见炎侯身着绯衣，一手牵着炎姬的手，步伐极为从容。炎姬阳明期这一年正好十三岁，尽管身形尚未长成，却已是一副十足的美人相。和王姬离幽顾盼间流露出的成熟风情不同，炎姬的青涩看上去就如同幽林明月，内敛而清雅。贵为炎侯独女，她的身上却没有几分耀人的配饰，周身上下就是一袭翩翩绯衣笼罩，一头秀发任其披散而下，只在脑后用一条黑珍珠链轻轻绑住，愈发衬托得气质不凡。
练钧如对于王姬离幽的媚惑之态并不在意，却在第一眼看到炎姬时沉醉了进去。“清水出芙蓉，天然去雕饰。天下竟有如斯美女！”然而，背后的一声轻咳让他立刻清醒了过来，目光也从迷离转为了清明。不说对方乃是尊贵无比的炎侯爱女，就是以中州如今和炎国交恶的处境，他也不可能有多少妄想。尽管伍形易曾经将炎姬的驭琴之技夸奖得天下无双，可他那时见炎侯形貌，怎都不可想象对方会有这样的女儿，如今看来，却是自己浅薄了。这等集山川日月灵秀于一体的少女，在这乱世之中，也只能生于王侯之家，否则又何来太平？
随着炎侯携女向天子问安之后，宴会便正式开始了。一轮轮的劝酒声中，练钧如无可抑制地向嘴中灌下了一杯杯美酒，只是始终没有向炎姬那边望去。而早已与会的一群贵公子，则是频频向炎姬献殷勤，希望能博得美人芳心。大约只有阳无忌辈分有碍，只能默默地坐在一边，就连天性谨慎的汤舜允也夹在奉承的人群中，为的只是博美人一粲而已。
姜离望着自斟自饮，和旁人丝毫不搭调的练钧如，目光中掠过一丝忧虑和明悟。处在姜离这样的年纪，炎姬这样的美貌少女便没有多大的吸引力了，而练钧如却不相同。尽管他派给练钧如的都是美貌端庄的侍女，平日也不见对方有什么出格的举动，这一次却似乎对炎姬一见倾心，这可不是什么好事。想到这里，姜离不由抬手示意全场肃静，这才微笑着对炎姬道：“朕早闻炎侯有女冰雪聪明，琴技天下无双，可否为在场诸位演奏一曲，也好让我们欣赏一番这绝世技艺？”
炎侯面色一变，正待开口拒绝，却不防身旁的女儿盈盈立起，行至殿中深深一拜道：“陛下明鉴，臣女当年随绎兰夫人学琴，夫人曾经教导过，琴者，传五内之音，不可轻言亵渎。昔神农氏继伏羲而王天下，上观法于天，下取法于地，近取诸身，远取诸物，于是削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。陛下和各位大人若是想听臣女弹奏一曲，臣女也不敢怠慢，只求在场各位能说出此琴来历，则臣女必定奉上一曲，以为陛下和诸位大人助兴！”尽管年幼，但炎姬的谈吐流利，不卑不亢，让本来还有些担忧的炎侯阳烈畅快不已。他点头认可后，随侍炎姬的侍婢沁雪就双手捧着一具古琴出了炎侯坐席，屈膝跪于炎姬身侧。
姜离虽知炎姬有意为难，却觉心中有趣，哈哈大笑道：“好，好！果然不愧兰心蕙质之名，朕就准了！天下制琴者虽多，名琴却少，诸位卿家，倘若你们谁能说出炎姬此琴的来历，朕重重有赏！须知炎姬的琴艺虽然闻名天下，献艺的次数可是不多，大家可不要错过了这大好机会！”他又瞥了一眼练钧如，心中不由暗叹，就算在场有人能够侥幸成功，练钧如这个山野出身的少年却是不可能居于其列。不过，他本心就是不想这对少年男女搅在一起，因此转眼就将这个念头抛在了一旁。
沁雪得姜离允准后，便捧着那琴一席席走过，却只许近观，不许亵玩，此物乃是炎姬最喜的珍宝，她自是不能让那一等俗人坏了清气。不出炎姬所料，尽管那些贵公子都自负不已，却是无人得识，就连中州太宰等喜好乐理清音者也丝毫不例外，诸人都是扼腕叹息，显然是不作指望了。行至练钧如跟前时，沁雪有意多停留了片刻，她早知此人乃是中州使尊，地位尊贵非凡，却是出身山野，料想也不知道此物的珍贵，再加上早先听到自家主上在朝堂受辱，便有意出言暗讽道：“殿下，此琴之珍贵，不知千金可买否？”
练钧如睹琴思人，待听清楚沁雪的言下之意后不由大怒，他前世自幼体弱，虽然谈不上学什么经义道理，那位教授他琴艺的大儒却是享誉朝野，技艺精深之处，想必也不会逊色于炎姬的那位授业恩师绎兰夫人。不过，前世之中他也未曾习过辨琴之术，此时若是胡言乱语，不仅中了对方诡计，而且还在众人面前失了面子。他思来想去，脑际突然出现了一句旷世名句，心中默念几遍之后，他便浮现出一丝颇可玩味的意味，总不能让区区一个侍女小觑了去。
“看这琴年代久远，果然是珍物。可惜啊可惜！”他突然长声叹道，“千古寥落独琴在，犹如老仙不死阅兴亡！但凡传世之琴，不惟音声品质超凡，其形制、沐漆、断纹、题款等，皆可令人品鉴玩味，此琴也是如此。世事多变，无论此琴的历代主人是否曾经大放异彩，如今也皆已作古，炎姬殿下能够得此名琴，大约也是天意！此物本君无能辨别，看来是无福消受这旷世之音了。”他言毕便现出了萧索之态，摆摆手示意沁雪退下。
第八章 驭琴
“好一句‘千古寥落独琴在，犹如老仙不死阅兴亡’！”炎姬突然击掌叹道，刚才还垂着的头突然抬了起来，眉宇间尽是熠熠神采，“使尊殿下此语和家师当年所说有异曲同工之妙，每逢天下乱离，不少名琴尽管能够在贵人庇佑下存世，却是阅尽朝代兴亡，其中苦楚也只有它知道了！”她接过沁雪递过来的古琴，温柔地摩挲着那细密的纹理，嫣然一笑道，“虽然无人说出此琴来历，但就为了殿下那一句话，臣女便奉上一曲，也好遂了陛下心愿！”
姜离闻言神情大振，立刻高声对殿上兴奋不已的众人道：“炎姬勉为其难为大家献艺，所有人都不得喧哗吵闹。须知这本该是两三位雅士在一室之内精心赏评的，如今在这殿上奏出，便失了藉琴养心的本意！”
被他这么一说，大殿中须臾间便鸦雀无声，静默无比。只见炎姬命沁雪取出随身荷包，又焚起一炉清香，足足闭目静坐了好一阵子，方才屈指轻轻抚在琴弦上。练钧如只听耳畔传来一阵松沉低缓、宁静悠远的声音，顿时感到周身疲惫尽去，脑际间种种繁杂的情绪也逐渐远离，竟是罕有地入了定。
整个大殿都弥漫着一种淡然的气氛，不少士大夫都闭上了眼睛，就连几位诸侯也不例外。炎侯尽管多次听爱女弹奏，此时此刻却仍旧闭目静听，体会着琴音中的那股深意。炎姬不缓不急地拨动着那一根根琴弦，完全沉醉在了那古朴的乐声中。适才练钧如的一番话令她心有所悟，因此琴声中，时有感慨苍凉之意。音声低缓处便有古远之意，音量低微处则有静逸之美，正可谓性洁净以端理，含至德之和平，直到此刻，炎姬才知道，自己已经真正入了抚琴之至境，而并非从前那样只在堂前徘徊不入而已。
练钧如闭目徜徉在琴声虚幻出来的世界中，心头愈发清明。他适才那句话虽是拾人牙慧，却正是发自内心的感慨。他自曾经的世界沦落到此便连遭大变，心境已经早已不是那个养尊处优却又毫无自由的皇子了，今日的朝觐上，倘若不是周侯和商侯不约而同地阻止了炎侯的发难，一场冲突便在所难免。这些执掌权柄的人又哪里会去思量，千年兴亡只是一瞬间，就是那曾经踏遍万里河山的中州初代天子，到头来也不过一杯黄土而已。
他正在那里品味着愈发苍凉的心境，却陡地感到一阵不对劲。他以前为人也并非真的恬淡，到了此地更是早已发下誓愿，又怎会轻易兴起这等寥落之感？绵绵不绝传入耳中的舒缓琴音渐渐地被他隔在了脑外，他自忖并非那等心志极其坚定的人，要做到让琴音流过心间而似水无痕，那是万万不能的，想来是他适才一时有所共鸣，沉得过深了。想到这里，他便突然睁开了双目，毫无忌惮地朝炎姬脸上打量过去。
炎姬丝毫不知道有人正在那儿饱餐秀色，仍旧是沉浸在自己一手打造的清雅和润、静远淡逸的琴音中，然而，她身后跪坐着的沁雪却只是左顾右盼，扫视着诸人神情。待到她发觉练钧如的异态时，不由大为不忿，狠狠地瞪了对方几眼后，这才不屑地收回了目光。不过是运气好一点的傻小子而已，哪里配得上她的主子，沁雪已是在心里为那个胆大妄为的少年画上了一个大墨团。
待到一曲奏完，大殿上却几乎无人发出任何话语，依旧是闭目沉醉不已。好半晌，华王姜离才第一个发话道：“朕曾经闻听，抚琴者，乃是于袅袅青烟中体味那清虚旷远之境，今日一试果然名不虚传。好，好！炎姬，你可否告诉我等，此琴究竟来历如何，也好让在场诸人增长见识！”
炎姬淡然一笑，伸手在琴弦上连拂数下，突然传出了阵阵清微澹远之音。“此琴相传为神农所制，向来归历代琴师中技艺超群者所有。然而，虽然琴师皆以修身养性为好，却无法禁住此琴的吸引，往往暗地做出卑劣之事，久而久之，此琴上便有了杀意，沾染了血腥。家师自得此琴后，虽奏过多次，却始终无法消弭其上的无穷杀机，后来便由臣女讨要了过来，日夜以檀香清泉陪伴，希望能除其杀气，最终便成了如今的模样。此琴虽然年代久远，音质不凡，但却并非常人能够禁受，既是珍物，也是魔物，因此号曰‘逢魔’！”
一番尽是杀机的话从炎姬的口中说出，听上去就少了惊心动魄的感觉，然而，人们一想到号为天下第一琴师的绎兰夫人尚且不能驾驭此琴，目光中的好奇之色不由更浓了。不过，炎姬身为炎侯独女，其他人自然不敢再打那张琴的主意。那逢魔之琴尽管珍贵，在俗人眼中也不过死物而已，因此众人也是一笑之下将其揭过了。
炎姬却不忙着归座，又朝着御座上的华王姜离深施一礼道：“陛下，适才臣女听使尊殿下所言，似乎对琴艺很有研究，若是这几日内无事，可否允许臣女至御城请教一二？吾师曾经有言，琴道如同天道，并无止境，如今臣女得殿下一言指点，已经突破了曾经的瓶颈，因此想再借东风之力，还请陛下允准。”
这一言顿时让殿上所有人议论纷纷，连练钧如也是愣在当场。不用回头，他就已经能感受到背后伍形易的炯炯目光，而御座上的华王姜离仿佛也是疑心不已，此时此刻，他分外恼恨刚才的一时性起，为了和一个婢女怄气而惹来一场麻烦，这简直是太儿戏了。然而，炎姬已经开口，他若是明言拒绝便更加不智，只能寄希望于华王姜离的决断了。
不过，率先出言反对的却是炎侯阳烈，他万万没有想到，女儿会突然来这么一招，实在是令他乱了方寸。“启禀陛下，吾女大约是魇着了，一句戏言而已，一句戏言而已！”他一边忙不迭地离座至殿中央行礼谢罪，一边转身目视炎姬道，“使尊殿下日理万机，适才不过是偶尔指点你一句罢了，你怎可如此得寸进尺，不明道理？还不快向陛下和殿下请罪！”
炎姬却并未照父亲所言谢罪，清澈的双目直直地看着练钧如的眼睛，突然露出了一个笑容。她的脸上适才始终未曾出现任何表情，这一笑就如同明月破开乌云，骤然笼罩大地一般，竟和先前的琴音给人同样的感觉。
“殿下，答应还是拒绝，全在您的一念之间，臣女以为，陛下也应该是想听听您的意思。”她寸步不让地紧逼道，仿佛没有看到一旁炎侯难看的脸色，“臣女自幼习琴，已是将其作为了生命一般爱惜，因此绝不会放过任何一个机会。倘使殿下此次无暇，臣女自会在下一次再当面恭聆教益。”
这无疑是将事情说得毫无转圜余地，旁观的诸人尽管心中嫉妒，却对于炎姬的勇气深感钦佩，能够对于琴艺如此执着者，放眼天下恐怕也难寻几人。御座上的华王姜离神色复杂地看着练钧如和炎姬，许久才自失地笑道：“炎侯怕耽误了练卿的功夫，炎姬却一意欲求长进，朕实在是两边为难。练卿，你就自己决定吧，说不定只需片刻，便可令炎姬琴艺再登一步，如此我等也就能够再闻绕梁之音了！”
练钧如挣扎了好一会儿，终于还是理智占了上风。将来若是他能够在中州站稳脚跟，则炎姬再托词请教，他也能顺势应付，如今却是万万不可。不说炎侯在那里心怀不满，只论满座的贵介公子，哪个不是对炎姬心怀敬慕？若是轻易应承，转瞬他就会竖起一帮敌人，自己也会陷入孤立无援的地步。想到这里，他的脸上便堆满了歉意，缓缓摇了摇头道：“炎姬美意，本君心领了，只可惜本君只是略通琴理，根本谈不上指点。炎姬的琴艺独树一帜，不若游历天下以求进步，本君实在是有心无力。”
第九章 巧遇
虽然遭到一口回绝，但炎姬的面上反而现出了一缕微笑，显然不以为忤，俯身又施一礼后方才退下。炎侯却是抬头看了练钧如一眼，目光中尽是警告之意。殿上众人听过了这绕梁不绝的乐声，对于其他的歌舞献艺便都失去了兴致，草草敷衍了一阵之后方才各自退去，此时却也已经是夜半时分了。
练钧如端坐于车驾之内，脑中却仍是不住地浮现出炎姬那动人的面庞，旁的竟是什么都想不起来。发觉思绪实在混乱，他只得狠狠心将所有美好的印象都驱出脑海，一心一意地想起姜离刚才说过的话。
尽管名义上，四国诸侯都已经在今日完成了朝觐的使命，但论起时日来，这些人还要在华都城内停留很久，为的就是各种各样的盘算。适才的宴会上，华王姜离曾经轻描淡写地提起过四国质子先前的作为，尽管把罪责都归在了那些奴仆身上，但仍是引起了一场轩然大波。不出练钧如所料，暂时投鼠忌器的四方诸侯对本国质子都是严厉地斥责了一番，随后就在天子驾前装出一副痛心疾首的模样，真正的举动却是没有一丝一毫。练钧如心中清楚，倘若没有他这个所谓使尊出世的消息，这件事情就永远不会掀上台面，至于那个魏方，则是只有死路一条而已。
他正在思量间，不防马车嘎然而止，顿时一个踉跄，险些坐立不稳。身后的严修突然侧身而起，悄然护持在他的跟前，眼中已是现出了炯炯神光。难道是有人行刺？一个不好的念头突然冲上了练钧如的心头，然而，他一想到身后还有八大使令随侍，胆气又壮了起来，须知如今乃是非常时刻，又有谁敢于冒天下之大不韪前来行刺？
“前方究竟何事？”久久不见驭者有任何反应，练钧如不由生出一股不耐，一把掀开了面前的重重帷幕。只见那回归御城的必经之路上，一驾华贵的马车正好挡在了道上，不少护卫随从正不知所措地站在那里，少数几人则是在上下忙活着。不远处的人群中，一个被众人簇拥着的身影再次进入了他的眼帘，那绝色容光和浅浅笑意，不是炎姬又是何人？
“启禀殿下，这是炎姬的车驾，听说是车辕突然断裂。”驭者早已被炎姬那绝世容貌所慑，听了练钧如问话也没反应过来，好半晌方才开口答话。不待练钧如吩咐，伍形易等人便策马上前，皱着眉头看着那群堵住去路的人。
炎姬阳明期也没有料到今夜会如此倒霉，和父亲一同出了王宫之后，宫中内侍又传来华王姜离旨意，将炎侯召入了宫，她只得在护卫扈从下返回府邸。谁料行至半路，这马车的车辕竟然断了，实在是蹊跷得很。不过，炎侯的护卫都是百里挑一的精锐，因此她并不担忧有人暗中图谋，待到看到后方赶来的车驾时，她已是眼睛一亮。
“炎姬殿下，在下伍形易，可是您的车驾出了什么纰漏？”伍形易从马背上跃下，快步走到炎姬跟前，微微欠身问道。
炎姬露出了一丝无奈的神情，这才手指马车道：“伍大人，我也不知是怎么回事，车行至半路居然断了车辕，着实古怪得紧。倘使父侯在，我尚可和他共乘一骑，可现如今却是麻烦了，我不会骑马，若是勉强为之，万一有所闪失，连累的就是他们了。”她说着说着便露出了一个狡黠的笑容，看着马车上的练钧如道，“使尊殿下，若是真的无法，您可否搭载我一程？”大约是因为不在宫内，她的说话也就没有那般拘谨，那一笑更是现出几分小儿女之态。
练钧如一听炎姬所言，便知道今次怕是难以躲过去，索性大大方方地出了车驾。“炎姬殿下的车既然坏了，我身为地主，自然该送你一程。”这个时候他再拒绝，非被人称作矫情不可，横竖伍形易等人皆在，应该也不至于传出什么谣言。至于这个时代，男女大防的道理似乎还没有普及过，炎姬的求助也算不上逾矩。
“那就多谢殿下了！”炎姬见练钧如答应，顿时转身对那些仍在忙活的人吩咐道，“你们留几人在此地收拾，若是遇着了巡城的军士，再设法将车修好就是。其他人暂时在前边开道，免得有什么不知好歹的小人惊了使尊殿下！”