孟瑶在贺老太太左手边坐下，笑道：“怎么没得趣味，那样大一扇猪肉呢。”说完，眼睛瞄着李小凤，又道：“你不晓得，我们老太太最爱的，并非肉片子，而是肥肥厚厚的蹄膀，啃起来才带劲。老太太，您说是不是——”
后一句，她问的是贺老太太，贺老太太连连点头：“是，是，是，还是你有孝心，晓得我爱吃甚么。”
李小凤呆住了，自她被遣回家，彩礼钱交还了一多半，父母兄弟待她就没有好脸色，一天到晚不是摔摔打打，便是嘀嘀咕咕，翻来覆去地怪她没本事，害到手的银钱飞了不说，还要赖在家里吃喝，多花些开销。
上回她拎着板油来见孟瑶，被孟瑶一番嫌弃，回家就扯了个谎话，称贺家有意再收她，连哄带逼，叫老父李三爹割下半扇猪肉，再央两个兄弟抬到了贺家来。
她送半扇猪肉，已属不易，这会儿孟瑶又暗示她送蹄膀，可把她吓着了，脸上煞白煞白。
贺老太太见她神色不对，关切问道：“怎地了？身子不爽利？”
李小凤勉强笑了笑，起身告辞：“改日得闲再来瞧老太太。”说着，脚不沾地跑了，生怕再待久些，孟瑶又要哄着贺老太太，暗示她送甚么。
贺老太太瞧她跑得慌慌张张，遗憾道：“这孩子急甚么，多坐坐又何妨。”
孟瑶忍着笑，道：“准是回家备蹄膀去了。”
贺老太太大悦，笑道：“那孩子懂事，等她再送来时，留她多坐坐。”
孟瑶脆声应了，命丫头们将李小凤送来的半扇猪肉与贺老太太带上。贺老太太忙摆手道：“一小半就够了，我一老婆子，能吃多少，你们这里人口多，多留些。”
孟瑶执意与她全装上车，笑道：“村里的乡亲多，娘好容易进城一趟，总要捎些甚么回去。”
贺老太太每次进城回去，都要大宴四邻，因而听得此话，十分高兴。孟瑶扶了她，走到前面看丫头媳妇们装车，一木盒碗碟、两大罐茶叶，另有三四袋干果子，并那半扇猪肉，将车厢挤了个满满当当。
孟瑶一看车内没了贺老太太坐的地方，忙指挥媳妇子，将那干果子搬一袋下来，贺老太太一听，生怕少了一袋，急急跳上车去，朝那袋子上坐了，笑道：“不妨事，挤一挤，一会儿功夫就到了。”
孟瑶笑道：“那您老人家当心些，别颠下来。”
贺老太太将身前一指，笑道：“有这半扇猪肉挡着呢，颠不下来。”
正说着，贺济礼与贺济义也到了，两人亲自上前查看一番，再与贺老太太叙别两句，送出门去。
小两口顺着夹道回房，贺济礼好奇那半扇猪肉，问孟瑶道：“俗话道，无事献殷勤，非奸即盗，那李小凤平白无故送那许多肉来，打的是甚么主意？”
她有甚么企图，孟瑶自然知道，但却不想讲与贺济礼听，只信口胡诌道：“大概是仰慕二弟罢。”
贺济礼听她用上“仰慕”一词，再联想猴子似的贺济义，拍着夹道大笑不止，惊起墙头飞鸟无数。
孟瑶冷眼瞧他，见他是真信了七八分的样子，放下心来，并在心里向无故被牵连的贺济义道了一声对不起。
转眼五、六天过去，冰窖建好，开始储冰，孟瑶见贺济义的差事，迟迟没有着落，便与他另寻了个活儿，叫他去守冰窖，免得成日游手好闲，时不时偷赌。
贺济义哪里待得住，拼命反对，孟瑶威胁他道：“守好了，不但有月钱，还有工钱，若守不好，一样也无。”
贺济义吃惊道：“不守冰窖，连月钱也不给？”
孟瑶点头。
贺济义不服：“你不讲理。”
孟瑶仍旧点头。
跟不讲理的人，还能有甚么说头？贺济义只好哭丧着脸，踱到冰窖去，蹲在门口的凉棚下。
贺济礼晚上回来得知此事，特意去看他，笑话他道：“平日里只有你不讲理，如今遇到克星了？”
贺济义跳将起来，拉着他看冰窖门口的大铁锁，开始告状：“哥，明明上了锁，还叫我守甚么？”
贺济礼朝他后脑勺拍了一掌，道：“你嫂子与你派个轻松活计，每个月白送你几两银子使用，你还不高兴了？”
原来这事儿还能这样理解，贺济义摸了摸被拍疼的后脑勺，高高兴兴地重新蹲到棚下，再没了怨言。
贺济礼回到房内，由衷赞孟瑶：“那小子，也就你镇得住他。”
孟瑶却没理他，只低头看一封书信，看着看着，惊慌失措：“济礼，我兄弟来信，说我娘失踪了！”
第二十七章不告而别的温夫人
孟家深宅大院，奴仆成群，温夫人不可能无缘无故失踪，贺济礼不信，也没当回事，遂走进卧房换家常衣裳，朝外高声道：“定是孟里那小子逗你顽呢。”
孟里是温夫人的独子，孟瑶的亲弟弟，他自小上学，外表看去是个文弱书生，人人都赞他文质彬彬，但其实骨子里顽皮堪比贺济义，时常想出些花招捉弄人，故此贺济礼认定孟瑶收到的那封信，只是个玩笑。
经贺济礼这一提醒，孟瑶亦想起自家兄弟的个性，在短暂的惊慌过后，镇定下来，嗔笑着“这小子”，将信件丢至一旁。
虽说认定了是玩笑，但她到底不放心，便与贺济礼商量，要回娘家一趟。此时距她闹和离，已有一段时日，贺济礼早对她放下心来，于是爽快允了，并让她代请温夫人的安。
第二日，孟瑶早起，命厨房做了几样可口小点心，又将院中的葡萄拣大的摘了几串，拿雕花镂空盒子装了，登车朝孟府而去。
孟府有两房人，长房孟兆均，孟瑶大伯父；二房孟兆允，为孟瑶已逝的父亲。长房一家，因孟兆均在京为官，随住任上；于是这家乡老宅，仅有二房一家居住，确切地说，是温夫人带了尚未成年的幼子孟里住着。
贺府与孟府，一个在城东，一个在城南，孟瑶的车驾，由两匹枣红马打头，沿着六十二步宽的街道，斜穿半个城区，行至孟府门首。
宽深的朱漆大门，角饰彩绘雀替，一排四门簪，上悬金边匾额，彰显着孟家的官宦身份。孟瑶在门前下车，转乘孟府迎出的一乘小轿，行至后宅前，下轿，再经由垂花门右侧的抄手游廊，抵达正室。
这正室东边，有三间耳房，正是温夫人平素起卧之所，孟瑶回到娘家，格外自在，也不消人带领，自拾阶而上，进到东房门里来。临窗描金彩漆罗汉床，铺着黄花梨凉垫，地下一溜四张楠木椅，两边各设高几，几上茗碗瓶花——房内陈设如旧，独独不见温夫人。
孟瑶心下奇怪，唤了小丫头来问，小丫头却支支吾吾，答不上来。她正满腹疑惑，管家娘子赶来，笑道：“大小姐，夫人出门两日，过两天就回来了。”
大概是走亲访友去了，孟瑶暗自猜测，问道：“几时走的？去了哪里？”
管家娘子欠身回道：“夫人十天前离家，动身往西京去了。”
孟瑶吃了一惊，十天，那可是小半个月，怪不得许久不见温夫人来探她，原来是远行去了西京，可是他们孟家在西京并无亲友，温夫人突然独身去那里作甚么？
管家娘子答不上孟瑶的问题，只道：“夫人临行前，外宅交与我家那口子，内宅交与了我，除此之外，别无他话。”
以温夫人的性子，说走就走的事，她的确做得出来，孟瑶觉得太阳穴突突地跳，直到管家娘子告诉她，温夫人带了许多仆从跟随，方才稍稍放心。
管家娘子亲自捧上茶来，孟瑶吃了半盏，问道：“少爷还在州学？”
管家娘子回道：“今日无课，在家呢，大概哪里耍去了。”
正说着，就见一名身着元色直裰的白皙少年走进门来，正是与孟瑶去过信的兄弟孟里。
孟里上前行礼，举手投足间，斯文无比。行礼过后，他到孟瑶身侧坐下，面带笑容，口气里却略带不满：“大姐，你回来作甚？”
孟瑶抓起瓶中装饰用的五彩鸡毛掸，顺手就打了他一下，怒道：“我回来作甚？娘走的第一天，你就知道了，是不是？为何等到十天后才与我去信？”
孟里没防到她出手这样快，不曾躲开，苦着脸道：“娘在家时，从头管到脚，好容易出门几日，你让我清闲清闲，成不成？”
孟瑶闻言一惊，转向管家娘子：“他几日没去州学了？”
孟里目前在州学进士科就读，算是品学兼优的好学生，只是生性贪玩，一旦逮着机会，就要赖着不去上学，故而孟瑶有此一问。
管家娘子忙道：“天天都去的，并不曾旷课。只是…只是每晚回家后，便懒散了些。”
因明年秋闱，温夫人对孟里管教较严，除每日去州学上课外，回家还要温习额外的功课，或背书，或作文章。管家娘子的意思，即孟里每日只上学，没顾那些额外的功课，回到家除了玩耍，还是玩耍。
其实温夫人对待子女，并不严苛，只是孟里太过顽皮，借着一副文弱外表迷惑人，暗地里却撵鸡赶狗，没个消停，迫使她不得不从严管教。孟瑶看着面若无辜的孟里，叹了口气，道：“既然娘不在，那便住到我家去罢，姐代母职，也说得过去。”
孟里好容易自由自在，哪肯去孟瑶身边受拘束，当即大声反对，拔腿欲逃。孟瑶喝令几名媳妇子将他拦腰抱住，丢去车上，再命两名会功夫的家丁看守，先行拖去贺家。
待孟里强行被带走，孟瑶接连又下了好几个命令，先使人分别去孟里房里和外书房传话，叫他的大小丫头替他收拾衣物，叫小厮们收拾笔墨纸张；再命管家娘子传话给管家，即刻派人，快马奔赴西京，瞧瞧温夫人究竟在做啥。
一番安排过后，孟瑶登车回府，临行前交待管家娘子，紧闭门户，小心看守，直至温夫人归家。
车驾行至贺府门首，孟瑶瞧见先到的孟府马车就停在石狮子前，那两名会功夫的家丁，则守在车侧。她使人去一问，得知孟里不曾半路逃走，而是顺顺利利被贺济义接了进去，这才松了口气，下车上轿，朝后院而去。
她回到房内，却不见孟里身影，忙问：“我兄弟去了何处？”
小丫头回道：“孟少爷由二少爷陪着，径直到归田居去了。”
孟瑶心想，孟里还不知要在这里住几天，能与贺济义谈得到一处，倒是好事，因此没使人去唤他，而是吩咐丫头们送几盘果子去。
第二十八章又中埋伏
一时更衣换妆毕，孟瑶带了冰镇凉饮，到归田居去看小兄弟与小叔子。她还未进门，就听见屋内传来贺济义无精打采的声音：“孟里，你还真是无趣，连赌钱都不顽。”
孟瑶一惊，正要掀帘，却听见孟里答道：“你赌钱，不过是为了多赢几个，可我家又不缺这些，赌它作甚？”
这话虽有炫富的意味，却让孟瑶很是欣慰，她走进屋去，看着贺济义道：“教唆人行赌？本月月钱、工钱，全部扣光。”
贺济义正想继续劝说孟里呢，忽闻此言，大惊失色，结结巴巴道：“嫂，嫂子，全扣光？你是玩笑罢？”
孟瑶满脸严肃，道：“是不是玩笑，等月底领钱时，你就知道了。”
贺济义晓得，孟瑶是言出必行的主儿，她既然这样讲了，那月底肯定没钱领。他一想到不但没了月钱，还要白守一个月冰窖，登时欲哭无泪，怪罪孟里道：“你还真是个灾星，一来便害我失财。”
孟里虽然自己不服孟瑶管教，却极乐意看见别人在自家姐姐面前吃亏，当即笑着回嘴道：“当心你的言语，别又被我大姐罚。”
贺济义被罚钱，本就难过，再听见孟里抢白，更添气恼，挥拳便打。孟里文弱书生，哪经得起这一拳，幸亏孟瑶手疾眼快，迅速将他拉至一旁，才躲了过去。
贺济义没打着，认定孟瑶偏心，气呼呼地进里间去了，再不肯露面。孟瑶无奈摇头，带孟里回到第三进院子。她寻思着，孟里学业要紧，不能由他跟着贺济义厮混，于是等贺济礼回来，与他商量过后，将孟里的住处，安排在了外书房。
晚上，贺济礼听孟瑶讲了温夫人去西京的事，并不怎么吃惊，道：“又不是没带奴仆，岳母在城中待久了，出门游山玩水，这也没甚么。”
孟瑶经他这一说，觉着有理，心便放宽了，吹灯歇下不提。
十数天过去，到了月底，孟瑶与贺济礼都忙碌起来，一个结内帐，一个理外账，没个歇脚的时候。
这日适逢假期，贺济礼便到帐房坐了，摊开账本，摆上算盘，专心算账。正当他将那算盘珠子拨得起劲时，忽闻门外小厮禀报：“大少爷，有人上门讨账，您见是不见？”
贺济礼做生意这几年，精明谨慎，向来只有他向别人收钱的，没有别人上门讨账的，因而听得这禀报，笑骂：“糊涂东西，准是别个上门送钱，这也能听混？”
小厮连连摇头，道：“大少爷，真是上门讨钱的，称我们贺府欠东街商行纹银一百两。”
一百两？不可能。贺济礼满腹狐疑，但因小厮言之凿凿，只好命他将来人请至偏厅，看茶接待。
待他锁好账本，走到偏厅，只见两名商人打扮的汉子，正坐在那里吃茶。那两人见贺济礼进来，起身行礼，言语倒是恭敬，道：“贺少爷，自月初到月末，贵府在我们商行共购散冰一百六十盆，整冰两百块，共计纹银一百两，当初约好月尾付钱，因此我们兄弟俩奉掌柜之命，前来叨扰。”说着，将一张账单递过去。
贺济礼接过来一看，条目数额，与两人所述不差分毫，账单右下角，则有贺府的小小印章，他这才明白，自家后院用的，冰窖藏的，这些那些冰，是打哪来的。
甚么有免费的冰用，原来是孟瑶打了府上的旗子，到外面赊来的，贺济礼咬牙切齿，尽管偏厅未摆冰，他却觉得后背凉飕飕——又被自家媳妇算计了。
两名讨账的商人见他神色有异，赶忙添了一句：“本商行一贯的规矩，是概不赊欠的，全因贺少爷在生意场上久有信誉，才破例赊了一回。”
话讲到这份上，贺济礼还能说甚么，就算只为了自己的信誉，也得将这一百两银子付了，更何况，那些冰的确是他府上用了的，并未冤枉他。他苦笑一声，收起账单，回帐房取钱，刚打开钱屉子，小厮赶着来报：“大少爷，多取十两，有工匠头领上门，讨要挖冰窖的工钱。”
贺济礼朝桌上重重捶了一拳，取出一百一十两银票，交由小厮送去。此时他再也无心算账，锁好钱屉，怒气冲冲地，拔腿奔向后院。
这会儿孟瑶正在发月钱，面前账本钱箱等物，摆了满桌，旁边还站有讨钱未果，骨碌着嘴的贺济义。
贺济礼冲进厅里，喝令满屋的下人：“都下去，我与少夫人有话讲。”
贺济义见他进来，仿佛见到了救星，攀住他道：“哥，你来得正好，叫嫂子将月钱把我罢。”
贺济礼满腹怒火，哪有闲心与他讨月钱，一语不发，拎起他后领，丢了出去。贺济义自认又遭到了不公平待遇，站在院里大骂：“哥，你娶了嫂子就忘了亲弟。”
这是哪里学来的浑话？贺济礼一愣，手下却未停，哐当一声，将门关严了。他大步走到桌前，将适才得来的账单朝孟瑶面前一拍，吼道：“这是甚么？”
孟瑶早知道有这一天，一面偷笑，一面故意忙着拨算盘，匆忙扫了一眼，嗔道：“亏你久做生意的人，连账单也不认得？”说着，腾出一只手，轻推贺济礼：“我这儿正忙着呢，别闹。”
贺济礼深吸一口气，换了个问法，道：“当初为何不告诉我？”
孟瑶反问：“若一早便告诉你，你还会同意我买冰？”
贺济礼照实答道：“不会。”
“那不就结了？”孟瑶轻描淡写，让贺济礼更是火冒三丈，只是冰买也买了，冰窖挖也挖了，再生气又能如何？也只能生气罢了。
但一腔怒火，总要有个出处，于是他抓起花瓶欲摔，却听见孟瑶提醒：“五两。”
转而抱起香炉欲砸，孟瑶再次提醒：“十两。”
这提醒声，让贺济礼无物泄愤，最后只好踢倒一只紫檀绣墩，聊以自慰。那绣墩经他一踢，骨碌碌滚到柜角，蹭掉了一点漆，孟瑶忍着笑大叫：“那是我的陪嫁，坏了得赔。”
贺济礼忍无可忍，拂袖而去，并决定给孟瑶些颜色瞧瞧，于当晚宿在了外书房。
第二十九章西京之谜
贺济礼所谓的“给孟瑶颜色瞧瞧”，就是接连三天，都睡在外书房，名号是，让孟瑶独守空房，以示惩戒。当然，这只是他自个儿心里的想法，旁人无从知晓，孟瑶也不例外，因此等他第四天头上归来时，孟瑶只当他是服了软，暗地里偷笑。
夫妻俩勉强和好后的第三天，温夫人回来了，她得知孟里来了孟瑶处，便没下车，直奔贺家来接他。
孟瑶迎至门前，温夫人却看似心情不佳，不肯进去坐。孟瑶当她是旅途疲惫，没太在意，只拉了她到一旁，问道：“娘，有甚么事值得你大老远地跑去西京？”
温夫人勉强一笑，道：“本来有事，现在没了。”
孟瑶听得没头没脑，再问时，温夫人却不肯多答，直称累了，唤过孟里，准备登车。
孟里不知为何，不肯上车，躲到孟瑶身后道：“娘，我多陪大姐几日，稍后再回。”
孟瑶一面去拉他，一面笑骂：“娘出门多日，难道你不想念？”还没等她抓住孟里，温夫人已是点了头，道：“那便多麻烦你姐姐几日罢。”
这哪似温夫人的性子？放在平常，只怕早抓住孟里强丢上车了。孟瑶和孟里都怔住了，直到温夫人的车驾飞驰离去，才醒过神来，面面相觑：“娘这是怎么了？”
孟里到底是男孩儿，虽有疑惑，马上就丢开，不知跑到哪里去了。孟瑶却是怎么也放不下，坐立不安，知梅提醒她道：“少夫人，你曾派了一队人马去西京，也不知回来没，不如悄悄使人去问问？”
这些天，孟府一直没有消息传来，孟瑶差点都忘了这档子事，闻言马上命人去问，得到的回话却是——去西京的人是随温夫人一起回来的，他们不知是看见了甚么，还是受了甚么嘱咐，反正是一句话也不肯透露。
孟瑶愈发如坠云雾，却只能干着急，她知道，以温夫人的性子，若她自己不想说，旁人再怎么问也无法。
第二日，她特意回了趟娘家，却没见着温夫人，管家娘子告诉她：“夫人正在待客。”
能让温夫人接待的，想必是女客，孟瑶便道：“来的是甚么人，我也去见见。”
管家娘子却支吾着拦住她道：“大小姐还是改日再来罢。”
孟瑶知道这必是温夫人之命，也不好太过为难管家娘子，只好带着满腹的疑惑和好奇离去。她回到家中，才刚坐定，便有小丫头来报，称北边的邻居齐夫人到访。