齐夫人才摆过贺家一道，居然还敢登门？孟瑶毫不犹豫地挥手，连个借口都不编，斩钉截铁道：“不见。”
知梅靠近孟瑶，悄声道：“少夫人，听说齐夫人也刚从西京回来，与温夫人是前后脚。”
孟瑶一听此话，马上改了主意，叫住传话的小丫头，命她将齐夫人请进来。
一时齐夫人进来，孟瑶留神看她，只见她一身鲜亮服饰，却仍遮不住眉间的疲态，果然是一副才刚出过远门的模样。
齐夫人与孟瑶相互见礼，分宾主坐下，寒暄问候，却只字不提王姨娘之事。也许在她心中，王姨娘只是与贺老太太做的一笔不成功的交易，与孟瑶毫无干系；又或者，她自始至终都认为还是贺家占了便宜，要知道，卖掉王姨娘的钱，可是贺家得了。
孟瑶不管齐夫人怎么想，已是先将她恨了三分，只愁寻不到机会报仇。她心里有股子怨气，反而沉得住，哪怕对西京再感兴趣，也按捺着不发问，只等齐夫人先开口。
齐夫人大概也是一样的想法，边吃茶，边闲话，直到茶水去了半盏，才终于不敌孟瑶的耐性，开口道：“我昨日才从西京回来。”
孟瑶见她直截了当就讲了，微微吃惊。
齐夫人继续道：“半道上瞧见贺夫人娘家的车驾，欲打个招呼，不料令堂却未听见，真真是让人遗憾。”
孟瑶轻轻吹着茶沫，琢磨这句话，据她所知，齐夫人根本不认识温夫人，若想打招呼，必定是有话要讲，否则，此话便是骗人的。
她放下茶盏，附和道：“的确遗憾，兴许是马车太快，我娘没听见，待他日我遇到她，定将齐夫人心意转达。”
齐夫人现出顺带提起的样子，道：“这样热的天，温夫人千里迢迢去西京作甚么，若是有甚么要买，跟我讲一声儿，我与她捎回来。”西京是繁华所在，许多人奔赴那里，只为了大肆采购一番，故而齐夫人有此一说。
孟瑶听明白了，前面所有的铺垫，都是为了引出这一句——温夫人去西京作甚么。她摸清了齐夫人前来的目的，放松下来，这问题她还想知道答案呢，齐夫人再怎么套话，也注定要失望而归。
孟瑶至此再无甚顾忌，放心大胆地反问道：“天气的确炎热，齐夫人去西京作甚么？”
齐夫人铺陈了一大篇，才将问题巧妙地提了出来，哪晓得孟瑶一个花枪也不晃，直截了当就将问题又抛了回去，这让她很有些憋闷，端起茶盏饮尽至底，答道：“我家三哥就住在西京，我这几日正好得闲，便去看看他。”
这话一听就是假的，走亲访友，何不拣个凉快日子，非要顶着日头赶路？孟瑶晓得她是不会讲实话的，再探也无用，便不浪费口舌，敷衍了几句，就唤小丫头端上汤来。
迎客茶，送客汤，齐夫人是懂得规矩的人，即使想再多坐会子，也不好意思久留，只得起身告辞。
知梅送她到门口，回转向孟瑶道：“少夫人，瞧齐夫人那模样，还想多套几句话呢。”
孟瑶略一点头，思忖一时，吩咐道：“请舅少爷过来，再派人回我娘家，将齐夫人到访的情景，讲与夫人听。”
知梅应了，自去办理。
不多时，孟里自归田居的方向过来，进屋匆匆行礼，急问：“大姐，有甚么话，赶紧讲，我那里还有要紧事。”
他与贺济义在一处，能有甚么要紧事？孟瑶一阵狐疑，却暂时没空去理会，只问道：“你在州学念书，可认得一个叫齐修之的？”
第三十章不理齐家事
普通一句问话，却让孟里大惊失色，讲话都不利索了：“认，认得，大，大姐，你问他作甚？”
孟瑶起疑，皱眉问道：“你无事惊慌甚么，难道在州学欺负人家了？”
孟里愤恨道：“我欺负他？他欺负我还差不多？”
齐修之欺负自家兄弟？孟瑶一惊，忙问具体情况，欲替他解决。但孟里讲后，她发现那都是些孩童间的琐碎小事，大人不好插手，只好嘱咐他平日放机灵些。
孟瑶叹道：“本来还想让你帮着打听些事情的，既然你与他关系不好，那便算了。”
孟里眼珠儿转了几下，浮上笑来，问道：“不知是甚么事情，且先讲来听听，我打听不到，还能委托旁人。”
孟瑶想打听的，是齐夫人去西京的缘由，她将这些告诉孟里，又道：“此事不动声色地打听才好，怎能委托他人，闹得沸沸扬扬？”
她本以为孟里没法子，岂料他却颇有信心地回答她道：“此事包在我身上，最迟明早，最早今晚，就能给你信儿。”
孟瑶很是高兴，忙先谢他，又叮嘱道：“打听归打听，别惹是生非。”
孟里不耐烦地应了一声，出门仍朝归田居去了。
有人帮着打探消息，总比独坐瞎猜的好，不论有无结果，孟瑶都安了一半的心，吃过午饭，照常算账，料理家务。
下午，有人来报，称孟里与贺济义结伴出了府，孟瑶虽然奇怪他俩在一处，但也没深想，只当贺济义是搭伴的。
晚上，孟里归来，身上的绸直裰揉皱了好几处，面上却有掩不住的兴奋之色。孟瑶见状一喜，忙问：“打听到了？”
孟里点头，道：“齐夫人去西京，是为了替一位远房表妹说亲。”
孟瑶追问：“说给谁？”
孟里答道：“她想把那位表妹，嫁给她西京的三哥作填房。”
表妹？乔家大族，表亲想必也不差，多的是父母尊长，哪里轮得到齐夫人一个已嫁女去出面牵线搭桥？孟瑶质疑道：“定是你听岔了。”
孟里却摇头，详尽解释了一番，原来齐夫人并非嫡出，而是由姨娘所生，那位表妹，只是她庶母娘家一位远房亲戚的女儿。
自古以来的规矩，庶母的娘家，算不得亲戚，即便有表姊妹关系，也不能拿到台面上来讲，与嫡子女之间，更是没得半点关联，难怪齐夫人非得亲自张罗了。
只是，齐夫人嫁表妹，与温夫人有甚么干系？为何温夫人去了西京一趟，引得齐夫人如此上心？孟瑶送走孟里，歪在榻上沉思。
贺济礼沐浴归来，见她仍在发呆，遂朝塌沿上坐了，推她道：“你娘不肯吐露心事，摆明了不愿你插手，你还四处打探，不怕她恼了？”
孟瑶对此话不以为然，谁知还真让贺济礼讲对了，第二日一大早，孟府就有温夫人的口信传来，叫孟瑶无须理会齐夫人的动作，一切随她去。
孟瑶听过这话，虽然还有好奇，但却因温夫人自身的淡然，安下心来，从此果然不闻不问，齐夫人数度来访，都让她拒之门外。
有一日，贺济礼无意中提起，再过些日子，便是贺老太太的生辰，不过并非整寿。孟瑶暗记在心，想让贺老太太提前高兴一回，便命人将四进院园中的花朵采摘了，拿去齐家售卖，将价格开得高高的。
这是孟瑶小小的报复——贺济礼到底还是齐修之的老师，齐家纵使万般不愿买花，也不好拂却贺家的面子，只能咬牙以高出数倍的价钱，买下几篮子根本不值钱的花。
不论何人，任他再有钱，只要吃了亏，一样会闹心，孟瑶接过卖花小丫头递来的银两，想象齐夫人生闷气的模样，暗乐。
晚上贺济礼回来，听说了此事，比孟瑶还高兴，大笑：“接连两桩事，都是齐家吃闷亏，够他们烦心好些日了。”
齐家富足，虽不及孟家，但在城里也是数一数二的，怎会为了一个妾和几篮子花的钱就烦心好几天？即便是吃亏，也不至于如此罢？孟瑶疑惑，询问贺济礼。
贺济礼面露不屑，道：“外面瞧着热闹罢了，其实全靠齐夫人的嫁妆支撑，齐老爷只是个末品京官，能拿几个俸禄？”
孟瑶细一想，还真是如此，她早就听说，齐老爷官场不得志，为人又清高，不肯依仗齐夫人娘家的势力，以至于一直领不到肥缺，只能在京城混着。京官本就清贫，何况还是最末等的，看来齐家的富贵，真只是齐夫人的嫁妆堆起来的。
孟瑶想到这里，又添疑惑：“齐夫人只是庶女，哪来那么些嫁妆？”
贺济礼道：“虽然是庶出，到底也是乔家的体面，嫁妆怎会太少？不过我估摸着也花得差不多了，去年他家给我送来的年礼，远不如前年丰厚。”
原来齐府的底子这样的薄，怪不得齐夫人着急要开金印铺子，不过若齐家并非寒微，嫡妻的位置，也轮不到齐夫人头上，当朝凡是门当户对的人家，可没谁愿意迎娶庶女的。
孟瑶暗暗佩服贺济礼心细，嘴上却笑骂：“也只有你这样的精明鬼，才连每年的年礼都要拿来作比较。”
她一面说，一面取了一块印花包袱皮，将卖花所得的银两，连同一些衣物，一起包起来，又道：“她上回来求你帮齐修之篡改成绩时，将中进士讲得那般容易，我还道她有多大势力呢，原来不过是个身份低微的庶女，想必为了此事，在娘家没少花银子。”
“正是没身份，才要处处打肿脸充胖子呢。”贺济礼应了一句，又拍拍那包袱，问道：“准备给娘送去的？我还以为自从上回你与她闹了一场，生分了呢。”
第三十一章李小凤落水
孟瑶笑道：“甚么叫亲人？即吵归吵，闹归闹，吵闹过后，还是亲亲热热一家人。”
贺济礼觉着此话大有哲理，却故意寻歪，道：“如此说来，下回你与娘一个不合，仍要吵闹？”
孟瑶一时没悟过来，认真道：“人不犯我我不犯人。”讲完才醒觉，贺济礼是逗她，忙冲到妆台前抓小菱镜，高举欲打。贺济礼早有准备，一个闪身躲过，大笑着溜出门去了。
第二日，孟瑶派人将包袱送去乡下，贺老太太收到钱物，很是高兴，又听说那钱是孟瑶卖花得的，更为欢喜，逢人便夸自家娶了个持家有方的好儿媳。
过了几日，贺老太太寿辰至，孟瑶再次派人去乡下，将她接了来，因不是整寿，不好大办，就在后园廊下摆了两桌，邀请几位至亲来坐席。这处游廊甚宽，上垂紫熟葡萄，远眺粼粼水池，几处微风吹来，很有些趣味，引得众人都赞孟瑶巧心思，让贺老太太面上极有光彩。
贺家的亲戚，大都在乡下，得由贺老太太回村后，另行宴请，因此这日来府上吃酒的，其实只有温夫人和孟里。
并排两桌，贺济礼、贺济义与孟里一处，贺老太太、孟瑶与温夫人则在五步远的另一桌。
孟瑶一声令下，丫鬟们鱼贯而出，端上盘盏来，两桌菜色一样，先是一脯腊拼盘，肉线条子和肉腊；接着是两样切时果，生藕铤子与与浮梨；最后是六盘两碗八个热菜，鸡鸭鱼肉、燕窝海参，不消细表。
贺老太太满面春风，犹怪小小寿宴，太过铺张，温夫人听着很不对味，难道亲友赏脸来赴席，要拿些青菜萝卜待客不成？
孟瑶见自家娘亲脸色不虞，忙小声道：“老太太就这性子，娘别朝心里去。”
温夫人也知道，今儿再怎么着，也得给闺女面子，于是强压不满，举杯祝寿，将些吉祥话儿来讲。
贺老太太并无恶意，孟瑶又刻意圆场，酒过三巡，言谈渐欢，厨房送上长寿面，众人正吃着，小丫头来报：“后街杀猪李家的闺女李小凤，带了半扇猪肉来，为老太太贺寿。”
贺老太太的寿辰，她是怎么知道的？孟瑶疑惑，举目扫过众人。贺老太太笑道：“我进城时，遇见李小凤，念着她与咱们送过半扇猪肉，便停车与她闲话了几句，提到我今日做寿，没曾想她竟然记住了。”说着，吩咐那小丫头：“快快有请。”
贺老太太定是故意的，目的就是再收李小凤半扇猪肉，孟瑶闻言暗笑，但却不愿让她进来，因为贺济礼还在跟前。
然而今日贺老太太是寿星，无论如何也不能拂了她的面子，更何况李小凤是来贺寿的，怎能将客人拒之门外。孟瑶再不情愿，也只能由着小丫头请人去了。
一时李小凤进到游廊里来，到贺老太太面前磕头拜寿，行足了大礼，方才起身。
大概因为今日赴宴，她一身补丁衣裙浆洗得还算干净，仅在袖口处沾了些油渍，但脸上的情形却十分奇怪，足有半边脸是红肿的，嘴角还残留着一丝血痕。
孟瑶估摸着，这准是她为了给贺老太太送寿礼，向父母强讨那半扇猪肉，才挨了打，又或者，那猪肉根本是她挨打被拒后偷来的。
李小凤磕完头，在贺老太太的示意下，绕着桌子，挨个行礼，拜过过温夫人，拜过孟瑶，又走到旁边那桌去，与贺济礼三人道万福。
其他两人也还罢了，惟对着贺济礼时，她双眼含泪，欲言又止，此时孟瑶背对着她，瞧不见，但孟里却看了个清清楚楚，遂不满哼了一声，故意狭促问道：“杀猪李，你脸上是怎么了？”
杀猪李是城里人对后街李家的称呼，老的是杀猪老李，小的是杀猪小李，但李小凤一个姑娘家，哪受得了这叫法，当即脸红成一片，泪珠儿也滚落下来。
温夫人忙斥责孟里不知礼数，却并不叫他道歉。李小凤满心委屈，转身回席，垂首抽泣，哭诉在家的悲惨生活，穿的是最烂的，吃的永远是兄弟剩下的，还常常饥一顿饱一顿。
孟瑶暗自恼火，她在家过得不如意，与贺家何干，非要拿到这里来讲，存的是甚么心？
贺老太太怜惜李小凤，但却不喜有人在自己的寿宴上哭泣，当即变了脸色。孟瑶也是主人家，不好说甚么，温夫人便开口道：“李家闺女，今天是贺老太太的好日子，你哭哭啼啼的多不吉利，快些把泪擦了，敬老人家一杯酒，也沾沾福气。”
李小凤总还不算太蠢，得了提醒，忙抹泪擤鼻涕，却又寻不到帕子，手忙脚乱了好一阵，才端起酒杯，与贺老太太祝寿。
贺老太太经她这一哭，失了吃酒的兴致，便提议到池边看鱼，于是各人暂停杯箸，走下游廊到园中去。此时贺济义已不知领着孟里上哪里去了，余下几人，孟瑶扶了贺老太太，贺济礼陪着温夫人，后面跟着李小凤，顺着碎石小径，先到池边瞧了一回锦鲤，又登上水上竹桥，取鱼饵投食，引它们来争抢。
池中锦鲤，红、白、蓝、紫，黄、黑、金、银，色彩斑斓，煞是好看，贺老太太几人正瞧得出神，忽闻扑通一声，伴随着尖叫，接着是一群丫头的惊呼：“李家闺女落水了！”
众人惊慌侧头，只见有一人正在水中拼命挣扎，高呼救命，瞧那服色，正是李小凤。
池塘岸边，砌着整齐的大石，根本不存在滑落池中一说，孟瑶心知李小凤落水有蹊跷，但此时并非追究缘由的好时机，因为瞧她那模样，是真不会水，若再无人下去救她，恐怕性命堪忧。
谁人去救？岸边都是丫头婆子，无一人会水。再看贺老太太和温夫人，俱是摇头，孟瑶焦急起来，她虽然不把李小凤的死活当回事，但若人是死在贺家，干系可就大了。
正紧迫时，贺老太太突然道：“济礼，你小时不是游过水？赶紧下去救她。”
第三十二章李家闹剧
贺济礼本在等着下人们去救，此刻听得贺老太太焦急的询问，才知园中仅有他会水，赶忙扎起前襟，摘去香囊玉佩等饰物，直接从桥上纵身跃下，引得大小丫鬟一片惊叹。
贺济礼水性不错，很快游至李小凤身后，将她推至岸边，叫两个婆子拽了上去。
婆子们手忙脚乱地将李小凤放平到草地上，才发现她衣带松落，薄衫大开，而里头竟未着阑裙，直接将个胸脯现了出来。婆子解衣，不及遮盖，贺济礼已是跳上岸来，一眼看见，赶忙别脸走开。
李小凤尚有神志，远望贺济礼，呜呜哭个不停，直到婆子与她盖上衫儿，压肚子里的水，才住了声气。
孟瑶贺老太太几人，见李小凤性命无忧，便再顾不上她，只簇拥着贺济礼进屋换衣，擦头发。
贺老太太经这一吓，再无吃酒的心思，面上现出疲态，温夫人瞧了出来，便起身告辞。
孟瑶送出门来，歉意连连。温夫人不以为意道：“我是你亲娘，得罪不了，只打点好那杀猪李家的闺女便是，别与女婿惹出麻烦来。”又道：“你兄弟不知哪门子脾气犯了，还想在你这儿住几天，你多费心，管教着他。”
孟瑶一一应了，送她到二门，方才重回贺老太太处。贺老太太指了贺济礼旁边的椅子，叫她坐了，道：“李家闺女好心来与我贺寿，却落水受了惊，实在叫我过意不去。媳妇，你待会儿亲自送她回去，与她爹娘讲几句好话，再奉上些银两。”说完又叹：“可惜那半扇猪肉，竟是一点没赚着，指不定还要折本。”
孟瑶尚未开口，贺济礼先反对道：“又没甚么大碍，使个有头脸的管事媳妇走一趟便得，万一他们见贺家少夫人到了，狮子大开口，漫天要价，怎办？”
贺老太太觉得如此做人不太道义，但却一样的心疼钱，沉吟片刻，还是准了，又嘱咐孟瑶，一定要派个会说话，有分量的管事媳妇去。
孟瑶应了，自回房料理，将管园子的来富媳妇叫来，交待了几句，再领着她去西厢耳房见李小凤。
此时李小凤已换过一套下人衣裙，正伏在一张小小卧榻上，哭个不停。孟瑶并不问她为何哭泣，只站在床边，讲了几句道歉的话，再命来富媳妇上前，吩咐她道：“好生护送李家闺女回去，向她爹娘讲明缘由。”
来富媳妇应了，上前将李小凤扶起，帮她套上鞋子，再与小言两个一左一右，扶她到外面坐车。
马车一路行至后街，到达李家肉铺前，杀猪老李李三爹，同两个儿子李大李二，穿着粗布褂子，围着油腻腻的大围裙，正抡着光膀子砍骨头，将那案板剁得山响。
来富媳妇掀开车帘，回头问李小凤：“就是这里？”
李小凤朝车外望了一眼，面露惧色，但只一闪而过，答道：“是这里，到了。”
来富媳妇在先，小言殿后，护着仍虚弱的李小凤下了车，搀着走到肉铺前。来富媳妇向李三爹问过好，赔着笑脸道：“李三爹，你家闺女…”
话才开了个头，李三爹已是跳过案板，高举砍刀，带着呼呼风声，朝李小凤身上招呼去，口中吼着：“死丫头，你还敢回来？”
李小凤吓得尖叫一声，不顾腿还发软，连跑带爬朝铺后跑。李三爹穷追不舍，跟了进去。李二嘴里不干不净地骂着，与李大道：“只怕爹老了，追不上大姐，我进去看看。”说着，也抓起砍刀，朝里去了。
来富媳妇与小言面面相觑，不知何故。她们差事还未办妥，不敢就回，只好向留守案前的李大打听情况。
李大一脸横肉，同李二一样，亦是骂骂咧咧，道：“我那吃里扒外的大姐，挨打了还不死心，偷拿家里半扇猪肉，上赶着与那八竿子也打不着的贺家送去了。”他猛吐一口唾沫，接着道：“咱们一天卖到晚，也不一定能赚回半扇猪的钱，她倒好，前后朝外送两扇了，整整一头猪哪，我爹能不打她？”
讲罢，打量来富媳妇几眼，瞧她们是奴仆打扮，狐疑问道：“你们是哪家的？”
来富媳妇最会看风头，不然也不会被派了来，她怕直接讲实情，要被李大拿刀追着砍，便先将装衣物银两的包裹拎到他眼前，拍了拍，道：“你家大姐在我家不慎落水，受了惊吓，本来是她自个儿不当心，不干我们家的事，但我们老太太与少夫人心慈，特特派车送她回来，还送她两件衣裳穿。”
李大人长得粗，心却不粗，在来富媳妇拍包裹时，他已留神看了，那衣物下硬邦邦，定是藏有银子，他脸上的一堆横肉，马上笑得颤巍巍，一面伸手将包裹搂过去，一面道：“她一个只吃不挣的，落个十回八回也没甚么大不了，劳太太夫人们费心了。”
来富媳妇见他讲得不伦不类，就只笑了笑，没有应声。小言暗道，瞧他那模样，只怕是真想李小凤多落几回水，好多得些好处。
李大紧抱着包裹，回头朝里喊道：“娘，有贵客来了，赶紧出来接着。”
过了约摸半盏茶功夫，一老妪出来，扶墙站了，沙哑着喉咙问道：“是哪家的贵客，人在哪里？”
大概是因为老眼昏花，来富媳妇与小言明明只与她离一张案板，她却睁着眼四处乱瞧，没个准头。李大伸手将她拉过来，推到来富媳妇跟前，才使她看清了来人，欢喜笑道：“原来客人在这里，快随我进来。”
她带着来富媳妇与小言朝里走，路过李大身旁时，凑近看了看，迅速将那只包裹夺到怀里抱起，快步冲进门，嘟囔道：“老娘还在哩，客人送的礼，轮不到你这小兔崽子来收。”