过了几天，齐家尚未再遣人来，街头巷尾的流言却已传得沸沸扬扬，都道齐家庶子齐修之，已把妹妹齐佩之输给贺家二少爷了，齐家不日便要送人过去。
贺济礼本还以为这谣言是那日围观的人传出来的，但使人一打听，却是出自齐家后门。他不禁十分奇怪，齐夫人不论是想挽回些许面子，还是想借机除去庶女，直接将人送来便是，何苦要散布些流言蜚语，生生坏了庶女的名声？
他与孟瑶正坐在房内思索齐家的目的，刘姨娘求见，原来谣言并非齐夫人所为，而是齐家嫡女齐瑜之暗中做的手脚，原因是她出阁在即，而齐老爷和齐夫人一致认为该让庶妹齐佩之做个滕妾，陪她一起出嫁，好在夫家多个臂膀。
齐瑜之不愿意，又拗不过父母，便趁着这回齐修之赌输，使亲信散布了齐家愿赌服输的谣言出去，以迫使齐老爷与齐夫人改变滕妾的主意。
贺济礼对齐夫人的感观先入为主，思忖一时才把前因后果捋清，问刘姨娘道：“如此说来，上次你家夫人遣你来送还财物字据，是赌我家不会收，做做样子而已？并非真心要归还？”
刘姨娘点头。
贺济礼又问：“真想要送你家庶出小姐到我家来的，是你家嫡出小姐？”
刘姨娘再次点头，道：“我家夫人为了此事，大发雷霆，已将大小姐软禁，但外面流言纷纷，已传到与大小姐定亲的人家去了，他们再不肯收佩之，夫人除了将她送进贺少爷家，别无他法…”
她还有句话没讲出来，齐佩之因这留言，名声已毁，满城稍微有点体面的人家，都不肯要她了。
刘姨娘满眼泪花，明显还有话要讲，却听见外面小丫头通报，称齐夫人来了。她浑身一哆嗦，吓得从椅子上跳起来，慌忙四顾，欲找个地方藏起来。
孟瑶猜想她是擅自出门，所以如此惊慌，但齐家妻妾之间的家务事，她可不想担干系，因此一个眼神，命丫头们守好左右次间的门，不许刘姨娘躲藏进去。
帘起，一阵环佩叮当，齐夫人着一件玉色绣的八团衣服，进到厅里来，尽管服色明亮，却难掩她眉间隐隐怒色。
刘姨娘猫着腰，躲在椅背后，齐夫人没发现她，落座后马上向贺济礼与孟瑶发难，称街头巷尾的流言，是他们散布出去的，目的就是为了白得齐家一女儿。
她已知其中关节，还如此颠倒黑白，真真让人气愤。贺济礼面无表情，道：“我家若真想要你家女儿，那日你送字据来，我便收下了，何须散布流言这般麻烦？”
孟瑶觉得贺济礼太过客气，直接威胁齐夫人道：“不知姊妹不和，姐姐散布流言，坏了妹妹名声这样的事，传出去好不好听？”
他们竟已知道了？从何而知？齐夫人抓紧椅子扶手，努力克制站起来的冲动，亦将有些难听的话，一点一点压回去。
孟瑶趁着这空档，命知梅悄悄将刘姨娘引到里间去了，幸而刘姨娘是躲在齐夫人背后，没有令她察觉。
齐夫人见贺济礼两口子好整以暇，又想起温夫人婚期已定，自家表妹进驻乔家无望，不由得面现颓然之色，在屡次与贺家孟家的交手中，她是完完全全的败将。
贺济礼将她面上表情尽收眼底，故意命人上汤送客。
齐夫人回过神来，忙道：“都是隔壁邻居，抬头不见低头见，何必闹得这样僵，我明日就将庶女送来，少不得还有几件陪嫁。”
虽说齐家这庶女不关贺济礼的事，孟瑶一口答应也没甚么；但贺济义尚未娶妻，若孟瑶作主与他收个人在房里，将来弟媳进门，岂不是遭怨？孟瑶不愿出头做恶人，便道：“人是我家小叔子赢的，是否做妾，还得老太太作主，待我们禀明，再与齐夫人回话。”
齐家赔上了嫁妆，他们还要“禀明”，显然有推脱之意，齐夫人脸色一沉，道：“字据上白纸黑字，照办便是。”
她不知贺老太太脾性，真是多此一举，若贺老太太得知白得人又白得嫁妆，一定点头如捣蒜，断不会讲一句拒绝的话。孟瑶暗自摇头，道：“齐夫人想是记差了，字据上并未言明你家庶出小姐是要做妾，我们自然要先禀明老太太，再问问济义的意思。”
“你这是甚么意思？”齐夫人终于忍不住，拍案而起。
齐修之赌钱，是一桩错事；输掉送给先生的礼，是第二桩；拿妹子作抵押，是第三桩。加起来三件错事，已让齐夫人在公婆面前受尽了指责，在妯娌间听尽了讥讽。
齐佩之并非她亲生，只不过是庶出，本来就是做妾的命，即便送入贺家做小，她在齐家公婆兄弟妯娌间，也算有个交待。但若齐家血骨沦落到布衣人家为奴为婢，只怕就算齐家尊长不休她，她自己也抬不起头来。
齐夫人想着想着，额上有冷汗显现，微颤着嗓音道：“我家官宦，你家布衣，我家女儿到你家做妾已是委屈，你还要怎地？”说完又补上一句：“你贺家莫要欺人太甚。”
孟瑶生气道：“字据上白纸黑字，乃是你家儿子亲手所书，怎能说是我们欺人太甚？再说我们并未拒绝你的提议，只不过想先禀告尊长，合情合理，齐夫人又何必咄咄逼人？”
贺济礼忽地起身，接道：“倒是你非逼着我们收你家女儿为妾，欺人太甚。”
齐夫人还要再争辩，贺济礼已是将“送客”二字喊出声来，她再不想走，面儿上却是挂不住，只好起身告辞，直觉得双腿发软，靠随行丫头们搀着，才走了出去。
孟瑶瞧着齐夫人出了第三进院子，冲里间叫道：“出来罢。”
刘姨娘掀帘出来，扑到她跟前道谢，又以央求的口吻道：“贺少爷，贺夫人，求你们别让佩之为妾，叫她做个丫头即可。”
第六十四章贺老太别出心裁
在一般人的心目中，做妾室比做奴婢，要好得多罢，何况齐佩之还有个为官的娘家，即便为妾，日子也差不到哪里去，刘姨娘为何却希望她仅做个丫头？孟瑶本不愿理睬齐家事，但齐佩之为婢，能狠挫齐夫人的锐气，亦属她的心愿，因此问道：“刘姨娘何出此言？”
刘姨娘解释得十分含糊，大意是，齐夫人出于某种目的，故意将齐佩之教养得很是天真，除了吟诗作画，别无所长，心眼儿更是一个也无，她身为生母，担心齐佩之做了妾，没有活路，因此希望她只做个普通丫头。她讲完又道：“我定会加紧攒钱，尽快把她赎出去，还望贺夫人体谅我这一片心，成全于我。”
原来想让齐佩之做奴婢，是为了将来把她赎出去，真是可怜天下父母心，尽管孟瑶猜测刘姨娘真实的目的，左不过是些妻妾相争的戏码，但听了这番话，仍不由自主地动容。
同情归同情，齐佩之的事，她与贺济礼还真做不了主，只要贺老太太听得嫁妆二字，任谁也劝不过来，于是只好抱歉地笑笑，建议刘姨娘自己去跟贺老太太说。
刘姨娘见孟瑶给指了路，谢了又谢，当真就去了，但待了不到半盏茶功夫，就被贺老太太轰了出去。
孟瑶夫妻听到消息，还来不及有所反应，便有小丫头来传贺老太太的话，命他二人即刻到她屋里去，将齐家庶女的事讲个明白。
第二进院子一明两暗三间正房，贺老太太在西次间罗汉床上盘腿而坐，见贺济礼夫妻进来，指了指对面的一排椅子，黑着脸道：“媳妇你坐，济礼跪下。”
孟瑶心知是为了齐家之事，暗地里与贺济礼使了个眼色，示意他能忍则忍，莫要与贺老太太置气。
贺济礼在罗汉床前跪下，脸色比贺老太太还难看。
贺老太太问道：“你媳妇料事如神，齐家果然来归还锦盒字据，却为何不收？”
贺济礼前几日才因为齐家事，与贺老太太闹过，心中尚存三分气性，垂首不语，一副我不与你讲，你奈我何的模样。
眼看着贺老太太要生气，孟瑶连忙起身，半真半假地胡诌道：“老太太，只怪齐家太奸诈，若是银钱，我们也就收了，可惜那三只锦盒里的东西，都被做了暗记，只怕我们才收下，齐家就要诬告济礼收受贿赂，如何是好？”
贺老太太记起王姨娘事件，对齐家的坏心肠坚信不疑，便信了孟瑶的话，缓和脸色道：“看来我们家与齐家钱财无缘，也只得罢了。”
孟瑶舒了口气，重新坐下，不待贺老太太再次发问，主动讲起齐家庶女之事。此事贺老太太在刘姨娘处已然得知，待又听孟瑶讲了一遍，两下对照，心中渐渐有了主意，问道：“齐家果然是官宦人家？”
孟瑶照实答道：“官宦是官宦，只是不得势，据说钱财也败了。”
贺老太太听了，竟展颜笑道：“如此正好，若娘家势大，必不把我们贺家放在眼里。”
娘家？孟瑶诧异道：“老太太，媳妇听不明白。”
贺老太太笑道：“街上的谣言，齐家的刘姨娘已跟我讲了，如今她家庶出的闺女无人肯娶，只有嫁到我家来，正好趁此机会，叫他们多备嫁妆。”
孟瑶愣道：“这是刘姨娘的意思？”
贺老太太嗤道：“她一个妾，能有甚么见识，是我听过她的话，自己想出来的。”
贺老太太的打算，倒是合着规矩，贺济义没有功名在身，且连个正经差事都无，齐佩之虽然只是庶女，但好歹是官宦人家的女儿，配给他做正妻，绰绰有余。而且，若没有赌钱字据这一闹，以贺济义的身份地位，想讨个齐佩之这样的小姐作媳妇，根本没指望。
若齐佩之的娘家不是齐家，孟瑶都差点要为这桩婚事拍手叫好了。她看了看仍在地上跪着的贺济礼，心想，他大概和自己一样，不愿同齐家做亲戚罢？
贺济礼仿佛感应到孟瑶的目光，抬头问贺老太太道：“齐家给我下过圈套，又险些坏了岳母的亲事，这样不堪的人家，娘愿意与之结亲？”
贺老太太笑呵呵地道：“你到底还是太年轻，不明白这其中的道理，只要我们与齐家成了亲戚，他们再坏也不会害到咱们家来，毕竟我们倒了霉，他们也讨不了好去。”
真正坏心肠的人，哪管你是不是亲戚，贺济礼脖子一梗，就要反驳，却被门外的通报声打断：“老太太，李小凤回来了，要见大少爷与大少夫人。”
贺老太太正不想与贺济礼争辩，忙道：“许是带了赎身的银钱回来了，你们赶紧去瞧瞧。”
贺济礼不肯起身，孟瑶见他又犯了死脑筋，忙过去将他一把拉起，拽了出去。贺济礼不满道：“事情尚未解决，你拉我出来作甚？”
孟瑶笑骂他道：“你一进家门，脑子里就少了根弦，在老太太跟前尤其如此，婚姻大事，岂是说娶就娶的，多的是时间慢慢劝转她老人家，何必在她兴头上与其争辩？且等她过了这阵子兴奋劲，咱们再来。”
言之有理，贺济礼却不肯服输，哼了一声，甩开她先回去了。孟瑶摇摇头，骂了声“小心眼”，扶着知梅的胳膊，慢慢朝第二进院子走。
她才到院门口，就见贺济礼藏在墙根下，偷偷朝角门内张望。自家院子，鬼鬼祟祟做甚么？孟瑶心下奇怪，抬手示意知梅等人暂留原地，自己则蹑手蹑脚走到贺济礼身旁，也朝内望去。
院中立有一人，上着天青缎衫，下着元色裙，虽然背对着他们，但一看这服色，便知道是孟月无疑。
第六十五章一唱一和
孟月不知背后有人偷窥，立在院中纹丝不动，脑袋却不时偏向东西厢房，似在探究着甚么。
孟瑶朝贺济礼看去，只见他盯着院中，眉头微皱，眼里却含着嘲讽的笑意，遂小声问道：“她在瞧箱笼的位置呢？”
贺济礼回道：“八九不离十。”
果然最危险的地方，就是最安全的地方，西跨院离赏菊院近在咫尺，孟月不去怀疑那里，却大老远地跑来他们院子观望。孟瑶暗自发笑，拉着贺济礼走进去，装作才看见孟月，一面打招呼，一面责骂小丫头：“怎么不请七小姐进屋去坐？”
孟月见他俩是并肩进来的，目光一黯，垂下头去。
小丫头委屈回道：“七小姐讲规矩，说大少爷少夫人都不在，她不便进屋。”
这是哪门子的规矩，不进屋，是为了方便瞧厢房罢，孟瑶望去一眼，见孟月脸上红了，也不点破，只请她进去坐，笑道：“自家姊妹，客气甚么，下次再来，尽管进来等。”
孟月跟着进去，趁着孟瑶命人上茶，打量厅内。她上次来时，因是头一回，心内难免紧张，不曾好生看，此刻目光一扫，发现满屋子紫檀家什，桌上、凳上，都嵌着珐琅，一时小丫头捧上茶来，茶盘竟是楠木所雕，茶盏则为湖田窑蓝底白花。
贺家别间屋子是甚么光景，孟月大略知道，如今看来只有孟瑶这院子逼人的富贵，想来这些东西，都是她的陪嫁。温夫人真是大手笔，二房真是有钱，难怪父亲心心念念他们的箱笼，孟月想着想着，又嗟叹起来，不知他日自己出嫁，能有几件像样的陪送。
孟瑶的话，打断她思绪：“不知七妹到我这里来，有甚么事？”
孟月一抬头，发现贺济礼已避入里间，眸子又黯了一黯，回道：“我来大姐家，多有打扰之处，好生过意不去，欲择日设宴，请老太太、姐夫、大姐和二少爷吃顿便饭，还望大姐赏脸。”
设宴？又要耍甚么花招？若是想套磁，主意可就打错了。孟瑶故意问道：“七妹请客，大姐肯定是要去的。只不知你将酒席设在何处？大房西院，还是后花园溪旁？”
孟月闻言，臊得从脸一直红到脖子，再开口时，声音细如蚊蚋：“就在我现住的赏菊院。”
既然是请客，自然要在自己家，哪有上别人家请客的道理？更何况孟府近在咫尺，坐个车就到。若说她没怀鬼心思，谁信？孟瑶暗自冷笑，敷衍道：“七妹定在哪个日子，跟知梅说一声，若那日有空，老太太又有兴致，我一定陪她过去。”
孟月见她口风立时就变了，却不敢有疑问，应了一声，起身告辞，朝第二进院子去了。
贺济礼自里间出来，朝孟瑶旁边的椅子上坐了，道：“看来她不折腾到岳母出嫁，是不会罢休了。”
孟瑶看他一眼，道：“若她请动了老太太，真要赴宴，你也不许去。”
贺济礼对孟月是真看不上眼，且有许多防备的心，闻言也不问缘由，直接就点了头。
知梅上来，问道：“大少爷，少夫人，李小凤是现在带上来，还是再等等？”
贺济礼笑道：“赶紧叫她来，咱们还等着收钱呢。”
孟瑶一口茶差点喷出来，捂着嘴笑道：“瞧你这财迷样儿，一见有钱收，眉开眼笑。”
贺济礼不介意别个说他财迷，却嫌这话不好听，遂瞪去一眼，警告她，待会儿李小凤进来，不许在人前落他面子。
一时李小凤上来，这回她谨记了《妾室守则》里的规矩，爬下磕头，给他们请安。
孟瑶抬眼一扫，见她一身粗布衣裙上，沾了不少油腻，不禁笑道：“你家爹娘还真是一点亏不吃，你这才回去几天，就逼着你做活儿了？”
贺济礼则脸一唬，不悦道：“你如今还是我家的人，怎能替李家白做事？”
他们一个红脸一个白脸，吓坏了李小凤，莫非她帮李家卖了几天肉，贺济礼要收工钱不成？原先欠下的十八两八钱，还没着落呢，这若又要加价码，如何是好？
孟瑶见李小凤吓得直打哆嗦，讲不全话，忙帮贺济礼补上一句：“看在李家招待了你几顿饭食的份上，下不为例。”
李小凤这才定下心来，抬手抹去额上冷汗，道：“我这回回去，与爹娘讲了赎身银子的事，我爹拿不出那许多钱，叫我问大少爷与少夫人一声，减些可使得？”
贺济礼脸一沉，道：“你当是买猪肉呢，还讨价还价？告诉你爹，一分银子也不能少。”
李小凤面露绝望，呆呆望着他。
孟瑶忙出来打圆场，道：“瞧你说的，买猪肉是买，赎身也是买，有甚么不同，还价就还价罢。”
贺济礼稍缓神色，问李小凤道：“既然少夫人替你求情，就破例一回。你爹愿意出多少银子？”
李小凤朝孟瑶投去感激一眼，道：“我爹只有九两银子。”
贺济礼一听，理也不理她，直接喝命左右人等，将她拖下去。李小凤忙道：“大少爷，还有商量，还有商量。”
贺济礼道：“你又想赎身，又不愿出钱，有甚么好商量的？且下去筹银子罢，何时付齐，何时放人。”
凑齐十八两八钱银子，对于李小凤来说，简直难以登天，即使在李三爹愿意赎她的情况下，也只筹了不到一半。她伏在地上，朝前跪行几步，抱住贺济礼的脚，苦苦哀求：“大少爷，你行行好，少收我几两，放我走罢。”
贺济礼一脚踢开她，嘲道：“既然这么想走，当初何苦挖空了心思要进来？你当我们贺家是甚么地方，想来就来，想去就去？”
孟瑶闻言心中一动，难道贺济礼也觉着李小凤当初落水是有意为之？她侧过头，去看贺济礼脸上神色，冷不防就被再次跪行上前的李小凤抱住了腿，吓了一跳。
贺济礼怕李小凤伤着了她，赶忙起身，将其拎起，丢了出去，命人关进柴房。
第六十六章一波三折
媳妇子们刚把李小凤拖下去，前面院子又闹腾开了，贺济义的叫嚷声，同贺老太太的安抚声此起彼伏，直传到第三进院子里来，吓着了廊下的黄鹂鸟，也跟着喳喳叫个不停。
这家里，真没一刻安静的时候，不似孟家，甚么手段都在暗地下，见了面人人一团和气。不过，这样闹腾的日子，为何时却让人觉得更轻松呢，孟瑶百思不得其解。
知梅命人取下鸟笼，拿进屋内，又着小言去柴房看住李小凤，不许她乱跑，最后回屋，指了前面院子问贺济礼与孟瑶道：“大少爷和少夫人不过去劝劝？”
贺济礼酸溜溜地道：“老太太必定是哄着二少爷的，哪消我们过去劝。”
下人面前，讲这个作甚，孟瑶不满看他一眼，扯住他袖子，将他拉了起来。贺济礼无可奈何，只好跟在她身后，无精打采朝第二进院子去。
贺济礼猜得没错，与其说是两人在吵，不如说是贺济义一人在吵，贺老太太只是从旁劝解。
贺济义今日不知怎地，就是不听劝，任凭贺老太太费尽口舌，只顾嚷嚷：“我不娶刘家闺女，我都没见过她，为何要娶？”
原来是为了婚事，贺济礼与孟瑶对视一眼，寻了两张角落里的椅子，悄悄坐下。他们只是来应个景儿，免得贺老太太事后怪罪他们不理兄弟的事，因此默不作声，打定了主意只看戏。
但这计划，很快就被打乱，贺济义一见他们俩，马上猛扑过来，抓住贺济义道：“哥，你让我还财物，我交了，你让我还字据，我也交了，事事都听你的，怎么到头来，却让我娶刘家那闺女？”
说完扭头向孟瑶告状：“嫂子，我可是你男人的亲兄弟，你不能看着他陷害我。”
孟瑶听他讲得不伦不类，先笑了，朝贺老太太一指，道：“婚姻大事，自有老太太作主，与你娶亲的事，还轮不到你哥哥插嘴，你真是冤枉他了。”
贺济义虽说总被孟瑶设计，却相信刀子的话，立刻转向，重新磨贺老太太去了。贺济礼还是担心贺济义误会他的，因此感激孟瑶救场，侧头冲她一笑。孟瑶毫不客气收下他的谢意，小声道：“记得你空我一个人情，将来要还的。”
“还说我小气，我看你才是小心眼，个反人情还惦记。”贺济礼不满回嘴，将目光投回贺老太太和贺济义身上。
贺老太太被贺济义堵在罗汉床一角，无法脱身，急得额上冒汗，忙忙地劝道：“小二，城里与乡下不同，娶亲前，都是不曾见过新娘的，不信问你哥。像你这样没见过就不肯娶，那一辈子也甭想讨着媳妇了。”
贺济义并不去向贺济礼求证，而梗着脖子道：“谁说的，孟七小姐，我不就见过？”
屋里的人都呆住了，愣神中还带着些惊讶，片刻过后，目光全投在贺济义处，盯得他浑身不自在。