果然，叔叔一家听说贺老太太要赶他们回家过年，却独留她娘家兄弟一家人，马上闹翻了天，贺老太太被吵到头痛，只好当机立断，让娘家兄弟一家也一起回去，过了年再来耍。
此话出口，才算平息了叔叔一家的怨气，终于回客房收拾包裹去了，待第二日同舅舅一家一同坐车回去。
孟瑶想着，叔叔一家撤离归田居，各项事宜她得重新去布置一番，于是扶了知梅的手，朝归田居去。
刚到厅中，就见齐佩之与知茵两个，一左一右立在帘普遍，并未入内侍候，她们见孟瑶前来，就迎上去道：“少夫人，舅小姐在里头与二少爷话别，我们进去通报一声。”
她们口中的舅小姐，是舅舅家的小闺女，贺济礼与贺济义的表妹，大名没有，小名唤作二妮。
孟瑶摆了摆手，就在外面坐下，道：“我也不急，待他们讲完我再进去罢。”
知茵应，端上茶来，孟瑶便在外一面吃茶，一面等候，不多时，她听见帘内贺济义病怏怏的声音传了出来：“二妮，你也是从小与我哥一起长大的，亲热得紧，你就帮我去向他打听打听，我要如何道歉，他才会原谅我。”
归田居房间小，这声音又未刻意压低，因此孟瑶听了个一清二楚，心道贺济义装了牙桥，终于不漏风了，看来那钱还算没白花。
正想着，二妮疑惑的声音响起：“二表哥，这可不像你，你以前犯了错，哪回承认了？如今居然还想着要道歉，可真是日头打西边出来了。”
孟瑶忍不住暗笑，这二妮，还真是了解贺济义。
帘子里，贺济义叹气道：“不瞒你说，这回我犯的错非同小可，万一我哥为此不要我了，我可怎么办？我又不会手艺，养不活自个儿…”
话未完，就被二妮鄙夷的声音打断：“二表哥，亏你堂堂男儿竟然讲出这番话来，真不知羞，你是大哥的兄弟，又不是他儿子，谈什么要不要的，即便分家，你自有一双手，就算回老家种地，又能怎地？”说着就是一阵悉悉索索的声音，大概是二妮瞧不惯贺济义，准备起身离去。
贺济义竟是这样想的，怪不得郎中说他心有愁绪，原来愁的是贺济礼的态度，愁的是往后的生计，孟瑶叹了一声，心内五味纷呈。
知茵方才也在厅中，亦将帘内传出的话听了个一清二楚，上前向孟瑶悄声道：“大少夫人，听说老太太有意将舅小姐许配给二少爷。”
孟瑶岂不知她讲这话的心思，略一点头，没有作声，心想，从方才帘中的话看来，这二妮倒是个有骨气有志气的，比贺济义强出多少倍，若真能成就一段姻缘，倒是一桩好事，只是这二妮这就瞧不上贺济义，不知愿不愿嫁他…
正想着帘子开了，一股子热气混杂着药气涌出，熏得孟瑶一阵发晕，二妮瞧见孟瑶坐在外头，忙上前打招呼：“大表嫂，你来了。”她从小在乡下，从来没人教过她行礼，因此嘴上虽然叫着人，却并未屈膝万福，惹来知茵暗地里一个鄙夷的白眼，连齐佩之都皱了皱眉。
孟瑶却不以为意拉着她坐下，聊了会子才放她去了。
贺济义在里面听见孟瑶的声音，探起身来问道：“是嫂子来了吗，快些进来。”
孟瑶走到帘子前，道：“我来问问你这里缺什么短什么，我好叫他们买去，你还在床上躺着，我就不进来了。”
贺济义十分热情，执意请她进去，有些话，孟瑶自己不好说，只好让知梅代劳道：“二少爷，虽说是嫡亲叔嫂，但到底男女有别，你躺在床上，还是避讳些的好。”
贺济义的脸红了红，嘀咕道：“偏有这些臭规矩。”
孟瑶再次问他可短缺什么，贺济义在内叹道：“我躺着不能动，买了也使不着。”
孟瑶安慰他道：“好生养病，放宽心。”
贺济义听出了些原谅他的语气，慌忙坐起来，想问个详细，却听见孟瑶的声音渐渐远去了，似在吩咐齐佩这，与他多炖些人参鸡汤，他失望地捶了捶被子，重新躺下，把知茵叫进来骂了一顿，责怪她不该让孟瑶那么快就走了。
知茵是听见他方才与二妮的对话的，大略明白了他的心事，一面喂他听懂参汤，一面安慰他道：“二少爷，是你想多了大少爷再怎么怪你，也脱不了你们是亲兄弟，再说老太太还在呢，她能不护着你？倒是你这样一直拖着，把老太太也急病了，怎和是好。奴婢讲该讲的话，若是老太太去了，只怕你与大少爷间的恩怨，就真化不开了…”
这话确是有引起越矩了，但贺济义却听了进去，思索一时，幡然醒悟，猛地掀被，翻身下床，称要去贺老太太床前伺疾。
知茵一个拦不住，叫他跑了，连忙将贺济义的衣裳抓起一件，追了上去，贺济义仅着里衣，一气奔至贺老太太房里，只见贺济礼正捧着一碗汤药，一勺一勺喂贺老太太喝，他赶忙扑过去，抢过碗来，喘着气道：“哥，我来，你歇着。”
贺济礼与贺老太太都被他唬了一跳，愣了一愣才回过神来，贺济礼惊喜道：“你好了？能下床了？”
贺老太太朝贺济义身上一摸，冰凉冰凉，慌道：“你怎么不穿衣裳就出来了冻坏了可怎么办？”
正说着，知茵抓着衣裳冲进来，先给贺济披上，再才与贺老太太与贺济礼行礼。
贺老太太指着她骂道：“你是怎么照顾二少爷的？冻坏了你担待得起？”
知茵不敢辩解，任由贺老太太骂完，才道：“二少爷吃了大少夫人送来的参汤，身了骨马上就好了，能下地了奴婢一时又惊又喜，这才让二少爷没披衣裳就冲了出去。”
好几个月没见起色的病，一碗参汤就治好了？贺济礼马上猜到，知茵这丫头，是在向着孟瑶讲话，便道：“娘，这丫头也是欢喜的，想来是把济义的病放在心上了，娘就饶她这回。”
此时贺济义已由着丫头们裹得暖暖和和，贺老太太搂着他坐在床头，满心欢喜，便无心再惩处知茵，只随意挥了挥手，示意她下去。
第八十八章忙年
贺济礼瞧着贺老太太搂着贺济义亲亲热热讲话，其乐融融，倒衬得他似个多余的，只好摸了摸鼻子回房去了。
孟瑶刚得到了消息，见他回来，欣喜问道：“济义真好了？”
贺济礼点了点头，道，郎中说的不错，果然是心病，说好就好了，只不知他得的是什么心病，又为什么突然开解除了？”
贺济义的心病，孟瑶是知道的，但到底不是正大光明听来的是，就没拿出来讲，只是笑着道：“年前能大好，真是菩萨保佑，这年咱们也能过得安生了，我这就叫他们买几挂鞭炮去，立时放起来，去去晦气。”
贺济礼虽然还在生贺济义的气，但毕竟是亲兄弟，见他大好，只有高兴的，便道：“使得，正好顺路把过年要放的鞭炮一路买了，买得多，好与店家还价。”
孟瑶笑道：“你倒是精明如昔，一点便宜都要占。”
贺济礼嘀咕道：“买东西讨价还价，乃是常理，怎能叫占便宜。”
孟瑶笑着指派人手，又张罗着摆两桌酒，留叔叔与舅舅两家吃几杯再走，这两家亲戚听说贺济义突然就好了，十分欢喜，都把收拾好的包袱搁至一旁，先来吃酒，在桌上各自居功，叔叔一家称是他们静心照料，贺济义才好得这样快，舅舅一家不服气，称是他们把贺老太太照顾好了，贺济义心下一松，这才好了。
孟瑶与他们家的两个女孩儿坐在屏风后，听见外面的争论，暗笑不已，待得席散，孟瑶着人把送他们的年礼装了一大车，又另派一辆小些的车子与他们坐，把笑逐颜开的两家亲戚送了回去。
事情忙完，孟瑶累得躺在榻上一动也不想动，揉着腰道：“我也总算去了一块心病，能好好忙年了。”
贺济礼知道，她面上生着贺济义的气，其实心里惶恐不安，生怕因此让贺义落下什么病根，这辈子都不得安心。其实他自己又何堂不是如此，遂坐到她身旁，帮她揉着有些浮肿的腿，道：“我知道你是刀子嘴豆腐心，其实还是念着血脉亲情，只是恨铁不成钢，气济义不争气。”
一句“恨铁不成我钢”，说道了孟瑶的心坎上，叹道：“说起来也怪我，以前总认为他年小，凡事只当他玩闹，每每他想算计你时，我不但不阻拦，还与他伙同一气，不知不觉长了他的气焰，让他觉得吃里扒外不是什么大不了的事了。”
贺济礼边听边点头，忽然觉得不对劲，疑道：“你还与他合伙算计过我？什么时候的事？”
孟瑶惊觉自己讲漏了嘴，虽然也不过是小几十两银子的事，但到底不是什么好事，怎能让他知道，连忙拿帕子掩住口，装作咳嗽，叠声唤知梅端茶来。
贺济礼明知她是故意掩饰，却无奈孕妇最大，无计可施，加上知梅一进来就大惊小怪，又是要请郎中，又是要煎安胎药，瞬间乱作一团，叫他还怎么追问，只得悻悻瞪去一眼，掀帘出去了。
知梅听得脚步声远去，方才握住胸口，缓了口气，后怕道：“少夫人，你怎地就说漏了嘴，唬了婢子一大跳。”
原来知梅不是真担心她咳嗽，而是故意添乱，好赶贺济礼出去，孟瑶扑哧一声笑出声来，点着她的额头道：“小妮子，越来越鬼机灵了，也不知将来哪个有福气得了你去。”
知梅跟着笑了一气，才明白过来孟瑶是在说她的婚事，登时满脸通红，小声道：“我要服侍少夫人一辈子的，我不嫁。”
孟瑶知她忠心，也知她这话是不由心的，于是故意道：“也好，我身边正缺人，不嫁就不嫁罢。”
知梅猛地一怔，呆住了，待见得孟瑶偷笑，才明白她是玩笑，脸上立时更红了几分，随便寻了个借口，躲了出去，孟瑶是先前几天，无意从贺老太太口中听到了知梅的名字，这才接着她的婚事，探了一探，说起来，知梅的确不小了，过完年就十六了，不过做人家丫环的，哪个不是十八、二十朝上才配人，十六岁，的确早了点，不知贺老太太打的是什么主意…
理她呢，万事都等过完年再说，孟瑶扯了扯被子，在铺了厚厚毛毡的罗汉床上躺了下来，不多时便进入了梦乡。
忙年，忙年，过年叫是要忙的，别说孟瑶这当家主母就连贺老太太都忙碌起来，带着贺济义回了乡下，说要把那几头大肥猪宰了时空年吃。
孟瑶见这阵势，年前大概是没有纳妾的烦恼了遂放宽了心，一意扑到年货采办上，誓要把这个年过得热热闹闹。
贺济礼也忙得马不停蹄，忙生意，忙送礼，忙收礼。
这日他天黑归家，见孟瑶还在听管事娘子回话，不禁咂舌：“你怎地还在忙，不就是过个年，值得这般亲力亲为？”
孟瑶叮嘱了管事娘子们几句，先叫她们散了，才扭捏着道：“这个年不比寻常，我不能让人小瞧了去。”
“哪个也敢小瞧你？”贺济礼很是奇怪，等得久久听不见孟瑶的回应，仔细想了想，才明白过来，这是孟瑶嫁到孟家后过的第一个年，也是她当家后的第一个年，她这般好强，又是亲媳妇，必是不愿在上上下下面前毛了脸，加上年后还有好些亲戚要动，愈发要在她们面前挣脸面。
贺济礼在乡间长大，对七大姑八大姨的长舌能务，深以为然，他知道，若这个稍有让人拿错的地方，不等正月过完，孟瑶不会当家的坏名声，就要在贺家村传开了。
他不禁有些同情孟瑶，又心疼她太忙碌，便不顾疲惫，坐到她身旁，陪她一起看那年货单子，道：“你不必太紧张，过得去就行，我那些亲戚，一辈子都在乡下住着，只要桌上有鱼有肉，就当是个好年了，不会十分挑剔，再说了，咱们是在城里过年，纵使有什么入不了他们眼的地方，推说是城里的规矩就行了，反正他们也不知城里的年究竟是怎么过的。”
孟瑶目瞪口呆地听他讲了这一大篇，又是佩服，又是好笑，还有一股子暖洋洋的感觉，直朝心里钻，笑道：“一有错处，就拿城里的规矩来糊弄，亏你想得出来，当别个都是傻子呢，就算当时瞧不出来，也难保人家以后不知道。”
贺济礼关心她，她却不领情，那脸上，马上就沉了下去，孟瑶瞧见忙道：“我知道你是不想我太累，其实我只是当个指挥，动动口，自有人去办理呢，累不着。”
贺济礼这才重新露下笑脸，同她看了一回年货单，又看了一回年礼单，方才吹灯歇下。
关于年礼，孟瑶思虑再三，还是给孟家大房送了一份过去，她原以为会被石氏扔出来，却不料石氏不但收了，还送了份回礼来，让她奇怪之余，又松了口气——到底是娘家亲戚，只要他们不打坏主意，她还是愿意多一门亲走动的。
出去孟家亲戚，贺家那边的亲戚，全在乡下，给他们送年礼，孟瑶很是费了番脑筋，花哨的东西不要，光摆着好看的东西不行，总之要实惠实惠再实惠的，最后，她在贺济礼的指点下，干脆全送的是吃食，让他们既能尝尝城里的新鲜，拿出来待客又有面子。
除了忙贺家的年，娘家的年也得顾着，温夫人出了门子，仅余孟里一人，是回孟府过年，还是留下贺家过年？孟瑶与孟里，贺济礼商量过后，决定让他年三十那天，先回孟家吃个象征性的年饭，等受过下人们的礼再到贺家好生吃年饭。
他们将这决定告诉贺老太太，贺老太太并无异议，在老人家看来，过年添筷子，是吉利的事，预示着来年家中要添丁添口。
孟瑶忙年忙得团团转，柴房锁着的李小凤又来添乱，央了个扫地的小丫头来见孟瑶，求她看在要过年的份上，把她放回去。
近来家中事多，孟瑶几乎都要把她给忘了，经这一提醒才想起来，她倒是有心快些把李小凤放出去，只可惜贺济礼对这会儿很上心，留过话，务必要见到银子才放人，加上贺老太太了了她折损的那几头猪，也怨着李小凤，让孟瑶实在是不好自作主张。
孟瑶思忖一时，趁着吃午饭的时间，把李小凤唤来见了一面，问道：“你想要回家过年，想必是赎身银子攒齐了？”
李小凤嘴一瘪，险些掉下泪来，那日贺济义急急忙忙地，身上又没多带银子，她通共没赚多少，离赎身银子的数额还差得远呢。
孟瑶见她这副模样，明白了多半，问道：“还不够？”
李小凤磕头道：“少夫人，加盟上我爹娘给我预备的银子，有了一多半了，望少夫人开恩，放我回去罢，等我嫁了人，当了家，再把银子给少夫人补上。”
八字没一撇，就谈嫁人当家了，真是不知羞，孟瑶嗤道：“你嫁的不是外乡客么，到时我上哪儿寻你去？
第八十九章谁的圈套
李小凤被孟瑶刺得满脸通红，但却不肯轻易放弃，遂垂头重新思量对策，她忽地想起，贺济礼曾提醒过她——那外乡行商既然愿意娶她，再加些聘礼想必也是肯的，而且孟瑶也曾同意过让她回家去打点此事，想到这里，李小凤心中又燃起希望，磕头恳求孟瑶道：”求少夫人放我回家，我让我爹寻那外乡行商多计聘礼，凑够了赎身银子再来见少夫人。“
孟瑶听了这话，也想起放李小凤因家凑银子是事先答应过的，遂道：”也罢，大过年的，我就暂且放你回去，你过完年再回罢。”
李小凤见孟瑶准了，欢喜磕头，随个小丫头出门朝李家而去。
过年在即，再穷的人家，也要想方设法凑向个钱，买点荤腥回家，因此李家猪肉摊的生意比入学要好上许多，一家子剁肉的剁肉，收钱的收钱，忙乱作一团，李大眼尖，一眼瞧见李小凤，也不问她为何回家，直接命她上前帮忙招呼主顾。
李小凤见家人一句问候也无，只知指使她做事，心中隐隐不乐，但想到肉摊生意好，离凑够她的赎身银子也就更近了一步，就又欢喜起来，忙忙地挽起袖子，上前帮忙。
好容易忙到所有的肉卖完回屋，李大娘端上个热腾腾的猪下水锅子一家人围坐了吃饭，这才有人问李小凤：“你怎地回来了？贺家还你婚书了？”
问话的是李二，李小凤正要回话，却被李大抢先：“贺家能有那般好心？准是放她回来筹赎身银子。”
此话一出，李三爹盯着李小凤直看，见她默不作声，便知李大猜准了，那脸，立时就拉了下来，瓮声瓮气道：“怎么，贺家非要十八两八钱？我可一个子儿也无。”
李小凤急了，丢了碗筷道：“没钱？上回不是还说有九两的？”
李三爹道：“上回是上回你以为家里几口人不要开销？一来二去如今只得五两银子，贺家若肯放你，就把这五两拿去。”
李小凤默默一算，五两，加上她在孟月等人处弄来的银子，堪堪只得七两，离十八两八钱还差得远呢。她一急，险些落下泪来，扯住旁边李大娘的袖子央道：“娘，我是你亲闺女，你得疼我，叫爹去寻那外地行商，多讨些聘礼来罢。”
李大娘尚未开口，对面的李三爹眼一亮，笑道：“这主意不错，你在贺家这些日子，倒多长了些见识，明日我便去寻他。”
李小凤见李三爹允了，一颗心终于落了地，重新端起碗来吃饭，可那锅子里剩的一点子猪大肠，早被李大李二抢光了，她只好就着一碟咸菜扒了几口饭，在厅内角落里打了个地铺，裹着一床四处露棉絮的薄被睡了。
第二日一大早，李小凤便催促着李三爹出了门，李三爹打着呵欠，走到外地行商的住处，赔着笑脸，称家中生计困难，求他再加十九两银子的聘礼。
外地行商皱着眉头直摇头，不肯加，经李三爹再三央求，才稍稍松口，道：“聘礼我不愿再加，不过你家实在艰难，我也不能坐视不理，这里有才收上来准备置办冬衣的二十两银子，若三爹急需，就先拿去使罢，我穿旧衣也是一样的，不过只一样，借条还是要打的。
李三爹一听还多了一两，欢喜异常，心想只要李小凤嫁过去，这就是嫡亲的女婿，还谈什么借款不借款，同加聘礼是一样的，于是连连点了头，在外地行商递过来的借条上按了手印。
李三爹多借到了一两多银子，很蜊意，哼着不成调的小曲，上小酒馆先喝了个醉醺醺，这才回家，自怀里摸出十八两银子，递与李小凤道：”喏，拿去，只是有十八两，零头你自己想办法。”
李小凤手头还有二两银子，就没同他计较那八钱，她接过钱，小心翼翼地塞进怀里，匆匆离去赶往贺府求见孟瑶。
孟瑶接了银子，命人称过，实有十八两八钱，便不再难为李小凤爽快地把当初签订的婚书还给了她，李小凤接过婚书，欢喜异常，当场撕了个粉碎，告辞回李家。
这回李三爹领着两个儿子，连肉摊生意都没做，站在门口翘首以盼，专候李小凤归来，李小凤瞧见这副情景，惊讶道：“爹，怎么没做生意？”
李三爹笑呵呵地答道：“你既然回来了，想必已是自由身，从此嫁给那有钱女婿，咱们家还愁吃喝？要那肉摊生意作甚。”
李二袖着手，笑嘻嘻道：“姐，咱们已经商量好了，等你成了亲，便随你们到外乡去，也好帮衬姐夫。”
娘家穷，依附女儿女婿生活也是有的，只是这样一来，女儿在夫家，可就抬不起头了，李小凤的思绪，一下子飘得很远，望向李三爹和李大李二的目光也变了，但亲事还未成，诸事尚得依靠他们，就算有不忿，也只能先忍耐。
想到这里，李小凤挤出些笑脸，上前与李三爹道：“爹，这事儿已是耽误不少时候，只怕不再拖了。”
李三爹满脸堆笑，连连头，道：“说的是，我现在就去找个媒婆，叫她去那行商家商量婚事去。”
李三爹这回办事神速，天还没黑，派去外地行商处的媒婆就回转了，但带回来的却不是好消息，媒婆称：“那行商说，你家借了他家二十两银，须得如数还清，才好成亲。”
李三爹气得直拍桌子，大骂：“我马上就是他老丈人，还来与我算这样的小帐。”
任他如何骂，任媒婆如何传话，外地行商那里的态度，丝毫不曾改变，到了第三天头上，更坏的消息传来，那行商不知从哪里得知李小凤曾两度入贺家为妾，气愤非常，将一纸状书递到了衙门大堂上，状告李三爹欺诈，要求李家归还聘礼及所借的欠债，共计纹银五十两。
外地行商并未多计要他们的钱，算是厚道了，但李家先前得来的聘礼，大部分替李二还了青楼的债务，借来的钱，替李小凤赎了身，如今家中只剩肉摊上赚的一点子碎银子，一共不到五两。
李三爹先是气得跳脚：“左右邻居早就打点过了，这是哪个杀千刀的走漏了消息，早知道这样，就不借银子替那死丫头赎身了。”继而唉声叹气：“五十两银子，咱们哪里还得起。”
李二将砍骨刀朝案板上死命一剁，叫道：“把大姐送还贺家，先把赎身银子十八两八钱讨回来再说。”
李大瞪了他一眼，道：“婚书都叫她给撕了，哪有再把人还回付出的理，贺家必不会收的。”
兄弟二人争辩起来，却叫李三爹得了提醒——只要贺家愿意作证，证明李小凤没进过他蛇胆的门，那这场官司岂不是迎刃而解了？说不定再向外地行商讲两句好话，让他还是把李小凤娶了也不定。
李三爹越琢磨，越觉得这是个好主意，于是走到肉摊前，取了只最大的猪蹄，拿绳子系了，擒到贺家门口，求见贺济礼，此时已是腊月二十八，马上就要过年，门上小厮瞧见那只猪蹄，以为他来送年礼，便未轰他走，进去报与了贺济礼。
贺济礼听得通传，请李三爹到偏厅坐了，笑嘻嘻地命人看茶，问道：“李三爹怎地有空来我家坐坐？”
李三爹见他心情尚好，松了口气，递上猪蹄笑道：“贺少爷，我来求您帮个忙，若是有人问起我家闺女李小凤，请您答一声，就说她从未做过您家的妾。”
贺济礼不接，也不问他为何要这般作答，只道：“我贺家门不是很好进么，随便落个水就能做妾了，怎能说没做过呢？”
贺济礼是笑容满脸开口的，李三爹却听出了些凉意，禁不住打了个哆嗦，等得他回过神来想要接话时，贺济礼已是甩着袖子进里面去了。他想追进去，却被小厮拦住叉起，连着那只猪蹄，丢出了大门。
贺济礼背着手，脚步轻松，沿着碎石子小道，到西跨院仓库看孟瑶，孟瑶正坐在一张交椅上，指挥众人搬年货见他前来，小声道：“我趁着人多忙乱，趁机把我娘的箱笼换回来了。”
贺济礼点头道：“使得。”
孟瑶见他满面喜色，问道：“有什么好事，讲来听听，好让我也乐一乐。”
贺济礼笑道：“也没什么，不过是后街杀猪李家惹上了官司，那外地行商发现李小凤曾做过咱们家的妾，状告他们诈骗，讨要聘礼和借款共五十两呢。”