安平见他神色懒怠，心下猜测他和这个侄女关系不错，便笑说：“你可是恼我将她外放，只封了个从七品的县丞？”
赵庭梧将那只天青釉的斗笠盏递过去，面色如常：“授什么官职并不打紧，但你让她去平奚县，有些过分了。”
安平轻声道：“我不过替你出口气。”
赵庭梧并不领情：“长公主是想看热闹吧？”
她也不吃茶了，起身挪上前，胳膊搭在他肩上，身子软绵绵地贴近：“我就是看不惯赵家欺负你。”说着去摸他额头的疤：“撵出府也罢了，竟还这样作践人。”
赵庭梧垂下眼帘，冷淡开口：“我不过是姨娘抱养的孩子，因着父亲爱屋及乌，勉强做了半个主子而已。哥哥们一母同胞，早看不惯姨娘，等父亲死了，他们自然不容我留在府里。”
安平闻言轻哼：“既然如此，这会儿怎么又巴巴的打发人来传信，要你关照侄女？我听周升说，赵家原只给了一千两银子，如何方才又变二千两？你何苦以德报怨呢，她不知道，也不会念你的好。”
赵庭梧默了会儿：“我毕竟是长辈，从前在家时，意儿待我不错。再说，多亏她当年存了几百两在我手里，若非如此，我离了赵府，带着姨娘、衡哥儿，如何过活？”
安平嗤道：“你们赵家也真有意思，子孙们一个一个的都离开了。那赵莹也是被赶走的？”
“大姐是私奔，离家出走。”
安平一下笑起来：“幸亏私奔了，否则朝廷可少了一位能办事的好官。你那几个哥哥定是见不得女人出众，迂腐狭隘，鼠目寸光，这种人我最清楚不过。”
赵庭梧没做声，安平又说：“你那侄儿倒不错，知道疼妹妹，还知道送银票。”
赵庭梧轻笑摇头：“他哪里做得了这个主，必定是他爹的意思。”
“哦？”
赵庭梧说：“我大哥素来严厉，且性子要强，当年我走后不久，意儿逃婚，气得他要断绝父女关系。去年秋闱，意儿回去考试，他也不许她进家门。虽如此，背后却不惜拉下脸来找我求和，让我不要记恨赵家，更不要迁怒意儿。也难为他这份苦心。”
安平听得愣怔，又觉着好笑：“所以他借儿子的名义留下银子，就因为他还在跟自己女儿置气，不愿服软？这也太别扭了不是？”
赵庭梧脸色淡淡的：“天底下的人，越亲近，越爱置气，公主和皇上不也常闹别扭么。”
安平哼道：“是呀，皇上每次和我闹别扭，便往你府上送女人，故意气我。”
他没说话。
安平伸手掐他下巴，将他的脸别过来，似笑非笑道：“听闻那个叫香儿的小妾有孕了，你很宠她。”
赵庭梧默了一会儿，推开她的手，犹自坐起身：“公主不许我续弦，难道还不许我生儿育女吗？”
“你已有衡哥儿了。”
他冷笑：“衡哥儿不中用，顽劣成性，你又不是不知道。”
安平眯起双眼缠过去，趴在他耳边，半真半假道：“我最厌烦孩子，至今也不曾生养，但如果和你，我倒愿意把那药停了，试一试。”
赵庭梧皱眉，抓住她的肩，按在榻上，沉声低语：“公主莫害我，驸马知道了，要将我碎尸万段。”
安平大笑，勾住他的脖子：“他早已对你恨之入骨，怎么你不知道？”
赵庭梧捂住了她的嘴。
两人在那榻上厮磨半晌，直到传饭时才整衣出去，灯笼照路，影子拉长，头顶是繁星漫天，朗月如勾。
第 3 章
平奚县隶属清安府，距京城两千余里，意儿雇了马车，每日行一百里，晚上宿店，四月底前可以到任。
走了十几日，虽已入春，天气仍是清寒，黄昏时起风，客栈门前的酒幡幌子和老旧灯笼在风沙里摇摇欲坠。
意儿下车入店，取下轻纱帷帽，掸掸尘土，忙叫小二打水来用。
长路跋涉十分疲惫，吃饭也没多少胃口，她又用不惯店家的东西，取了自带的被褥枕头铺床，口中烦闷不迭：“真是糟糕的地方，连套干净的茶具都没有…天呐，蟑螂！”
阿照嫌她娇气，自顾去后院练拳，宋敏拿酒，邀她灯下小酌。
“离清安府越近，二小姐的脾气越发急躁了，可是因为新任平奚知县宏煜？”
意儿百无聊赖地捏着酒杯转，眸子懒懒的，无心言语。
宋敏笑：“我听说此人乖张，行事傲慢，睚眦必报。”
意儿依旧默然。
“我还听说，赵老爷当年将你许聘给他，不久之后你便逃婚了。”
意儿拧起细长的眉，一副懊恼的样子，口中嘟囔：“我并非针对他，我和他不熟的。”
宋敏忍不住笑：“人人骂他混账，被你退婚后，名声更不好了。”
意儿郁闷：“是啊，如今成我顶头上司了。”
宋敏笑得更深：“难道二小姐怕他公报私仇？”
意儿恹恹的，胳膊摊在桌上，脸颊枕下去：“怕啥，我这个县丞虽是副职，但怎么也算入流的官员，有独立衙署，只要尽心尽责，何所惧也。”她自顾说道：“我只是不喜欢和共事的人有前尘纠葛，尴尬不说，白白的又添许多复杂。也不知吏部怎么安排的，竟这么巧，将我和他放到一处。”
宋敏想了想，温言道：“二小姐不必烦恼，据我所知这个宏煜虽性情乖张，但在公务上却也十分雷厉风行，想来不会妨碍小姐做事。”
意儿缄默，忆起年少时曾见过他几次，只当他是个恃宠而骄的公子哥儿，哪里料到会有如今这光景。
想来也极好笑，那年族里的七公过寿，搭戏台，摆酒宴，邀一众亲朋贵友与乡绅显宦赴会，宏煜也在。他长得高，模样又十分标致，走在人群里总能一眼瞧见，招丫头小厮们议论。开席时县官到了，那章知县是出了名的贪，隔三差五便想出各种名目索要好处，孩子们听长辈私下骂多了，对他很是厌恶。
觥筹交盏，正要落座，意儿发现宏煜站在章知县背后，神不知鬼不觉地伸出一只脚，搭住椅子往后一勾，霎时间人仰马翻。
这倒也罢，他偏还作出一副关切的样子，不紧不慢上前去扶，口中叹道：“哟，章老爷这是怎么了？”眉间笑意藏不住，轻蔑又得意，当真玩世不恭。
后来意儿一心想考功名，赵父不准，要她嫁人，所以她才逃走，投奔姑妈去。这倒无关宏煜的为人，不管是谁，她都要逃的。只是听说赵宏两家从此再不来往。一年后宏老爷又给儿子定下另一门亲，对方乃同知李大人的爱女，家世样貌与他都很般配，可谁知不久后这门亲事又黄了。
你道如何，原来那李小姐某日去宏府找他玩儿，岂料竟撞见他和一个俏丫鬟在房里颠鸾倒凤，赤身白条儿，床架摇曳，嘎吱作响。
李小姐好一个淑女，哪里见过这种场面，当下又惊又羞，面无人色，紧接着怒火中烧，气得大闹宏府，嚷得人尽皆知。
宏煜被他老子吊起来毒打一顿。算来这名声也不是意儿给他弄坏的，他自己本就很坏。
好在此人还不算一无是处，玩儿归玩儿，学业并未荒废，两年后入京，倒叫他考中了进士。意儿掐指算算，他与赵庭梧同科，不过略小几岁，当时才满二十二，和自己如今一般大。
那年考中后，宏煜被安排去刑部习学，因参与弹劾安平长公主贪污受贿一事，被皇帝外放到西南绍庆府。据说他在黔县做知县，一年内将二十多年的积案尽数审结，因此得罪了绍庆府不少官员，参他的奏折一本一本递到御前，多以私德做文章，皇上通通只批示三个字：知道了。
今年二月，宏煜被调往平奚县任职，算算日子，不过比意儿早到十几日。
闲聊至此，意儿若有所思：“皇上是不是很喜欢他？”
宋敏说：“咱们这位皇上，自幼长在深宫，拘谨惯了，倒是一向很喜欢那些性子张扬的人。对长公主如此，对宏煜也是如此。”
意儿稍稍拧眉，觉得哪里不对：“既然皇上这般宠爱长公主，为何不许她与驸马和离？又为何任用参奏过她的宏煜？”
宋敏只让意儿自己琢磨。这晚两人聊到深夜方才睡下。
五六日后，终于进入清安府地界，约莫黄昏时分，车马抵达平奚，县里派了两个书吏来接。一路进城，只见人烟稠密，商铺林立，长街熙熙攘攘，一派繁华景象。衙门一向建在城中央，居中而治，意儿从车上下来，看见官署头门，三开间，每间两扇漆黑大门，高阔威严，她心跳渐快，振奋而愉悦，抬起下巴走进去。
后面是六扇仪门，平日并不开启，进出走两侧角门。仪门东侧是土地祠和典史署，西侧是监狱和仓库。再往里便是一个大天井并一座戒石碑，东侧为吏、户、礼科房，西侧为兵、刑、工科房。六房之后还有铺长房、承发房、架阁房、抄案房等办公用房排列其后。（1）
前方檐廊下正是大堂，匾额书“清慎勤”三字，设暖阁，暖阁当中横摆公案，听讼断狱便在此处。
阿照扭着脖子东张西望，口中叹道：“这衙门可真气派，只是黑森森的，瞧着有些渗人。”
宋敏说：“朝廷规定官员造房不许用歇山转角、重檐重拱，且需一派清色，方才森严肃穆。”
大堂东边为县丞衙，西边为主簿衙，穿过屏门即是二堂，又称“退思堂”，空间较小。从二堂后壁再入一门便是院落，此处有签押房，乃知县日常办公之所。
书吏送到这里不再往前，意儿问：“宏大人现在何处？”
他们回说：“大人在醉梦楼摆了席，请您收拾好过去。”
意儿问：“有哪些人在？”
“大人们都在。”
意儿若有所思，带宋敏和阿照走进内宅，此时一个婆子过来引路。
县丞住在知县隔壁，一座两进小院，收拾齐整，另有丫鬟仆役服侍。
意儿先命人烧水，简单沐浴一番，洗去风尘，换上干净衣裳，准备出门。
“我就不去了，”阿照有些怯场，嘿嘿笑说：“小随从，不懂那些。”
意儿道：“那你留下看家吧，饿了找厨房弄东西吃。”
“哦。”
意儿看她两眼：“别只顾着吃，去的时候记得拿钱。”
阿照愣怔：“拿什么钱？”
宋敏打量天色，道：“此时已过了用饭的时辰，你要弄吃的，若不给人家好处，怎说得过去？”
意儿一面束发，一面道：“若嫌麻烦，到街上吃也行。”
阿照忙说：“那我还是出去好了，顺道逛逛。”
意儿笑着微微摇头：“敏姐，咱们走吧。”
“好。”
说着一路出了衙门，过半条街，只见夜市已起，灯火里软红十丈，人来人往，其间坊巷纵横，招牌林立。又过桥，醉梦楼在东街一处繁华里，意儿只觉得穿过了明暗拥挤的灯笼，流光纷扰，不辨东西。
“到了，二小姐。”
闻言，意儿望向宋敏，缓缓深吸一口气，仰头看看招牌，提脚走了进去。
第 4 章
引路的堂倌领她们上二楼，走廊一行海棠花样的窗子密密排开，推入一屏描金漆画门，堂倌侧身让路。
屋内明灯如昼，十来人围坐在一张偌大的圆桌前，其中有几位清艳女子，是隔壁秦馆的姑娘，来此陪酒助兴。
意儿倒是一眼瞧见了宏煜，他坐在中间，眉眼带笑，皮相极为清俊。桌上铺满菜肴，身后是四扇红木花鸟屏风，他边上有位妖娆姑娘，怀抱琵琶，芊芊玉手时而拨弦，时而随着唱词迂回比划，真是好生妩媚。
见有人来，席间谈笑渐止，宏煜望向她，上下打量，随后笑说：“赵县丞到了。”
在座的男女都看着她，目光炯炯，她并没有半分拘谨，反倒十分随性，拱手笑说：“下官赵意儿，见过诸位大人。”
“你就是新任县丞？”有个五十来岁的男子面露讶异：“果真是个女的？”
意儿只当没听见，脸上笑意未减，向宏煜介绍：“这位是我家先生，宋敏。”
宋敏在身后行礼。
宏煜略点点头，抬手指向方才说话的男子：“这是平奚县前任知县朱槐，现已升山东齐洲通判，因着离任交接，还需在此逗留几日。”
意儿笑笑。接着他又向她引见主簿曹克恭，以及坐在最中央的那位上面派来监盘的首县陈祁。其余人等与宋敏一样，是各家的幕宾。
席间很快又热闹起来。宏煜歪坐着看他们说话，姑娘不时递酒来喂，他懒懒的，就着姑娘的手便喝了。
几杯后轻轻推开，身后的婢女忙把烟送上。那是个铜制的景泰蓝水烟袋，兰花纹样，精巧别致，拿纸煤儿点了一窝烟丝，咬着细长的烟嘴，一时薄雾缭绕，他眉眼迷离。
姑娘好奇，讨要了去，他便用纸煤儿敲敲烟杆子，教她：“含着这儿吸。”
众人闻言吃吃笑起来。
姑娘嗔怪一眼，张嘴含着他方才咬过的地方，正要吸一口，听见他说：“当心呛着。”岂料被烟一熏，竟真呛咳起来。
宏煜笑道：“有意思吧。”
“有啥意思？呛死人了。”姑娘把东西还他，他却不要，只说：“送你了，慢慢学。”
朱槐双眼来回瞟，摇头晃脑，热心张罗道：“宏大人体贴秋娘，我看不如今夜宿在秦馆，不必回衙门了。”
宏煜笑笑，抿着酒没做声。
秋娘打量他的神色，垂眸莞尔：“大人定是嫌奴家蒲柳之姿，不肯赏脸。”
宏煜目光掠过这花容月貌，捻着酒杯轻转，仍旧没有回应。他的幕友梁玦笑道：“秋娘婉约清秀，谁不怜爱？只是我家大人房里有个绝色的美人，恐怕难以分心。”
姑娘不信：“果真如此？比秦馆的花魁还美吗？”
宏煜懒懒道：“是个美人，绝色倒不至于。”
朱槐摸着胡子笑得油滑：“再美也比不过新鲜，对吧，除非宏大人是个痴情种。”
宏煜垂下眼帘，不紧不慢地说：“初到平奚，公务繁忙，夜里再被缠一宿，我可吃不消。”
众人皆笑起来，意儿见此情景，心想坐一会儿就得走了，省得在这儿妨碍他们说荤话。
几盏酒后，正要告辞，姑娘们却含羞带笑地打量她，小心翼翼道：“这还是咱们县里来的第一个女官，我可算长见识了。”
意儿抬眸望去，挑眉道：“以后会越来越多的。”
“可不是，如今这世道与从前不同了。”姑娘轻叹：“当初我在家做女儿时，原本也该入学的，只是父母不同意，死活不同意。后来家里太穷，我也没办法，只好入了秦馆，拿这羸弱的身子养活一家罢了。”
“女人嘛，念书再多也无用。”那朱槐喝得浑身舒畅，愈发好为人师起来：“你当她们真要济世救民不成？考个功名，无非为了自抬身价，指望嫁得富贵些。辛丑年的进士有好几个都弃官嫁人了，若非金榜提名，凭她们的家世背景是断不能入那高门的。”
意儿听到这话，面色未改，无动于衷，旁边的宋敏见她一脸假笑，指尖在桌面敲敲点点，知她已被冒犯，心下不耐。
朱槐又道：“赵县丞，你可别怪我心直口快，我的年纪足以做你父亲，多嘴也是为你好。说难听些，在座的姑娘，初夜便是一百两，你这从七品的小官一年才多少俸禄，倒不如早寻个人家，安心做夫人的好。”
意儿目光微凉，冷声道：“朱大人，你喝多了吧？”
席间众人听那朱槐口无遮拦，心中一惊，然究竟见过场面，忙岔道：“朱老爷醉了，来来来，再吃一盅！”
朱槐静了静，没料到会被新来的县丞当众呛声，心下不悦，但碍于众人的面，一时不好发作。此时又见幕友们劝赵意儿给自己敬酒，他便打算顺着台阶下去，今后再找机会治她。
可谁曾想这小小县丞竟不识抬举，居然推说自己醉了，不肯敬酒。朱槐脸色难看，转过头去，做出与旁人闲谈的样子，冷笑道：“如今那些个女人，不在家相夫教子，偏跑到男人堆里出风头，知道的当她们要强，不知道的，只当是什么卖弄的货色罢了。出来做事，最要紧得识相，一个人若不知高低，那是连窑姐儿都不如的。”
在座的姑娘们尴尬望向意儿，面色僵硬，连忙讪笑着斟酒：“朱老爷果然醉了，净说胡话呢。”
意儿眯起双眼，嘈杂中，宋敏凑到耳边低语几句，她心中了然，抿了口茶，面不改色道：“大人的醉话在这儿说说倒没什么，他日入京朝觐，见了安平长公主，可得当心了。”
朱槐略微顿住，随即摇头，仍是对着旁人说道：“区区进士，不过读了几本圣贤书，竟敢和长公主相提并论，当真是初生牛犊啊。”
意儿镇定自若且寸步不让：“大人教训的是，下官年少无知，原不懂什么规矩，不过说到进士，寒窗苦读，三年一考，登科及第者不过二三百人，也算出类拔萃，大人想必也是天子门生，何以用‘区区’二字自贬呢？”
话音落下，朱槐脸色大变，席间一时鸦雀无声。
宏煜看了半晌戏，撇着意儿，提醒她说：“朱大人并非科举出身。”
闻得此言，意儿睁大双眼，做出惶恐又讶异的表情，接着恭恭敬敬地颔首：“下官实在唐突，还请大人莫怪。”
宏煜心想这人可真会装，一时便起了作对的心思，挑眉道：“朱大人自然不会与你计较，但话说回来，无论出身如何，能为朝廷办事，才算能耐。”
朱槐相当认同，当即冷嗤：“我早说了，女人懂什么？律令公文一概不通，以为念几句之乎者也就能做官了吗？可笑。”
意儿暗暗白了宏煜一眼，他置若罔闻。
在旁观望许久的陈祁漫不经心开口：“宏大人说的不错，咱们做臣子的，只要能为朝廷办事就行，正如赵县丞的姑母，非科举出身，那也是巾帼不让须眉的。”
朱槐随口问：“她姑母是谁？”
陈祁一向见不得那些灌了黄汤就嚣张的嘴脸，此刻正要借机压压他的气焰，于是慢悠悠道：“监察御史赵莹，目下正在巡按山东，怎么朱大人不知道？”
一语落下，朱槐默然，半晌后仿佛酒醒一般，对意儿换了副面孔，笑说：“早闻御史大人铁腕，比男子更加刚毅，堪称天下女子之表率，本官心中仰慕已久…”
陈祁眼底闪过一丝嘲讽，掩入朦胧灯色中。
此番虽令对方败下阵来，但因借了姑妈的名声，意儿心里并不高兴，只暗暗立誓：有朝一日我定要凭自己的本事让这些人心悦诚服，叫他们不敢随意看低我，那才算我的能耐。
…
第 5 章
散席时，意儿先行离开，出了醉梦楼，听宋敏说：“陈祁大人不愧为首县，竟连咱们的背景都摸清了。向来只听说要打探上司的底细，他倒不嫌累，连下属也肯用心。”
意儿恹恹的，自嘲道：“若非姑妈的缘故，陈大人哪里知道我是谁呢。”接着又说：“敏姐你也不愧为大席，究竟几时把朱槐的背景摸清的，我与你每日在一处，竟未察觉。”
宋敏笑说：“在京时便打探清楚了，若连这点小事都办不好，我也白拿了你的聘金。”
两人走在灯下，这时路边经过一个醉酒男子，面颊泛红，举止轻浮，伸手便抓住意儿往怀里揉，口中痴缠道：“好妹妹，你是哪家青楼的姑娘，走，陪我吃酒去。”
意儿冷不丁吓了一跳，正要发作，突然闻得不远处传来一声怒吼，厉喊道：“哪里来的野男人，还不把脏手拿开！”
男子不及反应，脸上挨了一拳，没看清楚怎么回事儿，又被踢了几脚，紧接着一阵天旋地转，他叫唤着摔到了地上。
“呸！”来人正是阿照，她对着那人狠啐一口：“不知死活的混账，连我嫂子也敢碰，作死呢你？！”
说完回身走到意儿跟前，忙掏出帕子擦她被搂过的地方，口中埋怨：“怎么来这种地方吃酒，满街都是浪荡子，你也不当心些。”
意儿由着她擦拭整理，面色淡淡的，漫不经心问了句：“你方才叫我什么？”
阿照手一顿，心虚地撇撇她，努了努嘴：“…没什么。”
意儿扫她两眼，自顾拿过帕子掸掸衣裳，接着擦了擦手，又问：“你怎么来了？”
“吃完饭，想着过来接你和先生。”
正说着，身后传来梁玦的笑声，夸口赞道：“好俊的功夫，赵大人身边果然卧虎藏龙。”
她们三个回头望去，只见乌怏怏一群人从楼里出来，为首的几个一身华服，站在灯下尤为高挺，小厮们则牵来车马候在一旁。
宏煜打量天色，敷衍道：“赵大人要不随我们一同回衙门？”
“不必了，我们沿街走走，散散酒气。”