诸人都一停顿，女皇执在手中的茶盏也搁下。她道：“皇城内诸事都由太女处理，让他回去。”
内侍飞快将女皇的意思传达了出去，然回话也迅速传来：“宗相公执意要见陛下，说是元凤四年度支奏抄事关元凤五年支度国用，中书门下议事不决，太女殿下更无力决断，需陛下处理，才可发敕。”
女皇闭目又睁开，波澜不惊地开口回说：“让他进来。”
内侍传达完圣意，宗亭即撩袍而入，衣冠齐整，全无一点狼狈，根本不像是高烧初醒之人。李淳一也是有几分惊讶，但他看也未看她，走入殿内对女皇简单行了礼，即将手中奏抄递了上去，开门见山道：“据元凤二年国库收纳数推算，元凤五年的支度国用恐是有不妥之处。”
女皇按着奏抄不动：“哪处不妥？”
他言简意赅：“供军支用。”
帝国的财政开支，总体分供国、供御，以及供军用。所谓供国，无外乎供养官吏衙署、转运交通、兴造除害、物价水利等支用，供御则主要是皇室宗族开支，至于供军，便尤为复杂起来。
各地府兵、官健兵等等，都需国财来养，争议便在于怎么拨给，按照什么来拨给。山东与关陇素来在此事上争夺不休，尤其是两边雇佣兵员都不断增长的情况下，就更争得面红耳赤，几乎要撕破脸。
元信此次从山东回京，当然也是醉翁之意不在酒。
元信要尽可能为山东争取利益，而关陇却称陇西去年逢大旱，原本赋税就不够吃，当然要从国库多拨给。每年支度国用都有个限度，这边多给，山东自然就不能再增，两边为这件事已经是势不两立，吵得虽是一本奏抄，争的却是庞大的口粮。
女皇当然心知肚明，但她要让他们争，让他们夺，让他们互相残杀，而自己闭口不谈，坐收渔利。
现在宗亭显然是要来为关陇争上一口粮，但她如僧坐定，不打算理会，更不愿意翻开面前这本奏抄。
女皇闭口不言，宴厅内便如死水般沉寂。贺兰钦静等一颗石子入水，起居舍人宗立也不插话，最后只有李淳一跳入这水中，打破平静。
她开口问：“相公面色略差，是病了吗？”
宗亭不理会她。
女皇睁眸看向他，他脖颈间压着一块纱布，显得格外奇怪。她终于开口：“宗相公的脖子怎么了？”
宗亭不苟言笑回说：“臣被狗咬了。”
?
【二七】士庶别
?他一本正经讲自己被狗咬了，宴厅内诸人竟没一个信的，纷纷屏息不言，就连李淳一也只是收敛了眸光。到最后只有女皇乐意配合他：“宗相公遇上的狗亦仁慈，竟未将相公脖子咬断。”
“仁慈又岂会咬人，那条狗分明凶恶至极。”宗亭面上寡淡得要命，尽管意有所指，却根本都不屑睨一眼李淳一，全当她不存在，刚才进来时甚至未与她行礼。
李淳一听到这话便知他又在生气，他那架势像是恨不能与她打上一架。然李淳一对此毫无反应，只抿了一口茶，权当听笑话。
她这事不关己的态度实在恼人，但要事在前，宗亭忍了一忍，将话题扯了回来：“眼下尚书省皆等着政事堂发敕，事关支度国用，时间着实紧迫，请陛下尽快做决断。”
他竟是理直气壮催起皇帝来，且还摆了一副为国事操心的冠冕模样。
女皇仍按着那奏抄不动，看都不想看一眼，化繁为简地说：“中书门下怎么吵，朕从不去管。这些事有章可偱，度支是怎么算的，比部拿出来的数又是如何，一目了然，按规矩办事很难吗？”她言语里有几分不耐烦：“何况朕已令太女监国，此事由门下省直接申与太女即可。你拿回去”她言罢将奏抄扔到了案下：“只要有太女画喏，就发敕送尚书省去做。”
她大方地将未来一年的支度国用决策权放给了李乘风，实际上却是将鱼食抛出去，还是让他们自己去争。君相分权，政事堂才是诸衙署的领袖，李乘风身为储君，有没有本事左右政事堂，很重要。
奏抄原封不动落在脚边，宗亭低头捡起来。他明白女皇是想探一探李乘风的掌控力，不过用别的事试探也就算了，这件事绝对不行。于是他“忠言”提醒道：“陇西大旱才过，关陇兵乱刚刚平息，倘这时候再缺衣少粮，后果谁也无法预料。吐蕃狼子野心愈盛，西北边上从不太平，关陇倘若不稳，陛下恐也难安眠。”
他上前一步，重新奉上奏抄：“度支侍郎拟的这奏抄，陛下还是有个数为好。”
这言语里藏了威胁。鬼知道上次关陇兵乱是什么内.幕，现在居然又拿这点来吓唬人。女皇额角隐隐跳痛，头疾似乎又要发作。她顿时满心烦躁，低头翻开奏抄将供军部分浏览了一遍。度支的计划明显有所偏向，对大旱刚过的关陇而言的确是有不妥。
她本心甚至想削关陇的兵，但西北军防一旦薄弱，吐蕃便会趁虚而入；但就这么养着这头猛虎，她既不甘心又不放心。
额颞猛地跳痛几下，带着眼眶都抽疼，她抬手一按，压着声音道：“朕知道了。”又转而与起居舍人宗立道：“让度支侍郎到行宫来。”
宗亭也不打算再拿回那即将变成废纸的奏抄，往后一步躬身行礼：“臣先告退。”
他挺直脊背堂而皇之地走出宴厅，让贺兰钦师生见识了他的得势与嚣张。然这对师生看着他背影远去、最后消失在门口，也只是各自执起茶盏饮茶，仿佛刚刚什么都未发生。
但筵席到底有了变化，女皇头风又有发作苗头，不可能继续待着。一旁的宗立便寻了个冠冕理由提醒她：“陛下，曹御史今晨就到了行宫，恐是有要紧事，可要召见？”
“不用让他过来，让他等着。”女皇执盏饮完茶，霍地起了身，很是随和地与李淳一及贺兰钦道：“不用出来送了，继续吃吧。”
师生二人随即起身，女皇飞快地穿过宴厅走了出去。
宴厅内秋风涌入，铃铎声也被带进来，显出难得的清净。无丝竹扰耳，饭食丰盛，便是怡人的宴会。师生二人沉默不言地各自享用了一会儿美食，李淳一先是起身，贺兰钦则亦跟着站了起来。
内侍恭送二人离开，李淳一走在前，贺兰钦行在后。待出了庑廊，李淳一却转头：“说实话老师前来参加制科，我感觉很突然。方才不便询问，现在老师可否告知学生为何来应举呢？”
贺兰钦却道：“殿下应先从改口开始，我已不是你的老师了，哪怕私下里也不要再如此称呼。”他袖袍被风灌得鼓起来，神情是十足文雅。
李淳一却说：“一日为师则终生为师，何况先生于我有再造之恩，学生私下还是不能造次。”
贺兰钦继续前行，轻摇摇头淡笑道：“殿下要明白，这世上并无永恒不变的关系，一日为师终生为师此言，大多是一厢情愿的固执，其实是没道理的说法。”
既然他都这样说，李淳一便不必再纠结称呼。
避开了行宫守卫，两人往东去。
林木秋色浓，涧溪流水急，二人继续前行，贺兰钦随口问道：“殿下身体还好吗？”李淳一似乎在想别的事，只顾着往前走，他便喊她一声“幼如”，她这才止步回头：“哦，好，很好。”
“没人同你讲你有哪里不妥吗？”他淡淡地问。
李淳一本要脱口而出讲“没有”，但她骤想起晨间从宗亭那里获知的“难孕”一事，便皱皱眉，回贺兰钦道：“有。”
“那就是了。”贺兰钦道，“纪御医的诊断虽不易出错，但是”他看向李淳一，缓慢提醒道：“医者也非神明，所言并不绝对，诸事都有意外，你还是小心些为好。”他分明已知李淳一难孕的事实，这话讲出来便有了另外的意思。
难孕不等于不孕，倘若放纵情.事，万一现在有孕，对她来说是不利的，因此让她小心。
李淳一心中咯噔一下，贺兰钦又说：“你与过去的人与事牵扯甚多，虽看起来扯不断，但其实都无甚要紧。”他负手看她，唇角是平和的微笑：“最要紧的是你心中有不平、有决断，明白自己想要什么、哪些又可以扔掉，这样取舍起来便没什么可为难了。”
李淳一虽几乎未与他提过宗亭的事，但他仿佛了如指掌。甚至清楚她回来之后又与宗亭纠缠不清，还特意提醒她“要节制小心”。
他如何知道？李淳一想捕捉一些蛛丝马迹，骤想起那次贺兰钦趁她不在时到别业拜访。虽然宋珍没主动同她讲，但她后来还是通过别的渠道得知了。那时宗亭恰避住在她府上，由此可见，贺兰钦先前就在府里见过宗亭，这才有了今日这样的提醒。
贺兰钦似乎认为她与宗亭纠缠没什么大不了，简直像小孩子胡闹。他像长辈一样轻描淡写地尽到提醒风险的责任，自然不会逼她做出什么惊天动地的决裂之举来。
李淳一本想将女皇意欲指婚一事讲给他听，但最终想想还是作罢。她侧过身，贺兰钦十分自然地伸手拿掉落在她肩头的落叶，她道：“走出来太远了，现在回去吗？”
“我再走一会儿，殿下先回吧。”他负手立于林间，看她转身往回走，随后转过身，等那位紫袍郎君从树后绕出来。
如此“巧遇”，真是令人发笑。
他不点破跟了一路的宗亭，只对那大树说：“宗相公也觉得这林子很美吗？”
上次躲在屏风后被他戳穿，这次躲在树后又被他发现，宗亭差点以为他有眼睛在空中飘。但宗亭不纠结此事，也不打算再避，于是从树后走出来，行至他面前。
两人差不多个子，宗亭甚至略胜一筹。紫袍玉带对比起茶白道袍，是明显的士庶分别。
如果说宗亭此时全身上下都透着咄咄逼人的架势，贺兰钦则不会给对方造成压力。他平和从容，也从不与人急眼，或许长到这样大都没跟人打过架拌过嘴。
宗亭将他细细打量终于得出结论，分明才三十出头，却像一潭死水，实在无趣至极，怎会有人觉得他魅力无穷。他的确就是个不折不扣的老男人，连策文也写得十分老气，全身上下都透着过夜菜的陈味。
老男人，宗亭又在心中重复了一遍。随后颇为自信地振了振紫绫袍袖，压下心头因为“贺兰钦很自然地拿掉李淳一肩头落叶”而腾起的不适感。
林间的风再次涌动起来，吹得落叶簌簌，像是要拼了命将这季节中苟延残喘的叶子都摇到地上去。
宗亭终于开口回他方才的话：“这林子确实很美，但落叶总是要化成泥，春季只归新叶所有，贺兰君说是不是？”
他对贺兰钦有预设敌意，贺兰钦却根本懒得与小孩子计较。
忽有悉悉索索声响起，宗亭低头一看，却有一条黑蛇自丛间蜿蜒而来，那黑蛇吐着信子，模样十足凶悍，似乎下一瞬就要腾起来咬人。
镇定如宗亭，喉咙竟是忍不住紧了一紧，后脊背也窜过一缕寒凉。
然那条蛇却贴近贺兰钦的足，随后盘蜒而上，贺兰钦对它伸出手，它便爬了上去，稳而自在地将头停留在他的手中，直直盯住宗亭，凶神恶煞地猛吐信子。
贺兰钦轻轻拨转它的头，它便转向不再针对宗亭。
他偏头看向宗亭脖颈间仍尴尬捂着的纱布，眼角酝起极淡笑意。他道：“相公吃相有欠文雅。”
?
【二八】论吃相
?贺兰钦一言双关，既是说宗亭在男女情爱一事上吃相难看，又是讲其今日在女皇面前要口粮的模样很着急。言罢他看一眼宗亭，对方显然听懂了这言语中的深意，但压住不发作的模样也是好笑。
蛇头此时忽然转向，竟是猛地朝宗亭一窜，宗亭虽没被吓得往后退，但也被骇了一骇。对待禽类的进犯，他还能伸手反击；但面对蛇，宗某人明显连碰都不想碰一下，因为凉腻腻的实在恶心透顶。
压下心头不适，他快速回道：“文雅又有何用呢？文雅到最后不过是饿死。”
“文雅的确无法当成饭来吃，然吃得太着急太快，却更易成为同类的眼中钉。人、畜牲，皆是如此。”贺兰钦说完，黑蛇已是收回了咄咄之势，悄然钻进了他的袍袖里。他很善意地提醒宗亭不要太高调，同时又莫名地说：“宗相公在公私轻重上似很有分寸，这很好。”言罢一拱手，先行告辞。
分明还是白身平民，却占据高地有理有据地对中书相公的为人进行起评判，甚至连反驳机会也未给，捶过一拳后就自觉退得远远，宗亭哪怕不赞同也无处反驳。
仍在发热的宗亭，心里由此蓄了满腔怪火，直直窜到脑子，烧得他神智更是癫乱。
这癫乱令他无法继续待在这人迹罕至的萧瑟林间，因此步子一挪，像被魇住一般，不自觉地就往吴王殿下的居处走去。
守卫和内侍对宗亭皆是视若未见，他再次入内，李淳一却并不在。顾不了那么多，他径直走进去，随即往榻上一倒，连衣冠也未脱就昏昏睡了过去。
李淳一被女皇叫去应付前来告状的曹侍御。曹侍御与李淳一因制科相识，也算有些交情，但这时候却翻脸不认人起来，当着李淳一的面就直言不讳地讲她治所的秋冬季勾账有问题。
告状告到本人头上，真是有十足的勇气。
此时女皇不在，许多事都甚至可以私下悄悄遮掩处理掉。但李淳一面对质疑，却回说：“淮南治所的账是经比部勾检的、且淮南监察御史也对过账实，本王倒是不知有哪里不对，那么就请曹侍御讲个明白吧。”
曹侍御道：“殿下既然这样讲，臣便直接问了。”他递上一本小册子：“既然殿下认为淮南治所的账没有问题，那么建寺观这部分支出又是从何而来？难道是从天而降的吗？”
李淳一迅速一翻，低头睨了一眼，将手收回，抬首看他道：“曹侍御。”她毫不心虚地回：“本王仅永业田便有一百顷，私产并不算少，难道本王动用私产建寺观，如今也受御史台管了吗？”
曹侍御毫不避让：“殿下私产自然是支用自由，但当真只是建寺观吗？据臣所知，那几处寺观，养了不少‘闲人’。”
他刻意强调“闲人”，言外之意是说李淳一可能在利用寺观名义在养幕僚爪牙、心有不轨。针锋相对，分明是要逼得李淳一心慌跳脚。
“曹侍御是红尘中奔忙的人，因此认为修道之人即是闲人也情有可原。”她顿了顿：“御史台虽可以风闻评事，但有些话还是谨慎些再讲为好，毕竟误伤并没有意义。今日倘若是陛下在这里，大约也会同曹侍御这样讲”她显然没有了继续聊下去的想法，只告诉他：“本王建寺观之事，陛下恐怕比曹侍御更清楚细节。”
她将那册子递还他，直到他低头接过，这才径直走出门去，吩咐门口内侍：“请曹侍御回去吧。”
她往前走到庑廊尽头，拐进西边走道，短促地呼一口气，一条黑蛇便向她游了过来。她低头一看，竟是蹲下来伸手迎它，随后抬头两边看看，却未见贺兰钦的身影。
那黑蛇对她表现出十足的亲昵，就差要往她袖中钻。她料定贺兰钦就在这附近，遂抱着它起身，蛇尾瞬时就缠上了她的臂，蛇头却指引方向，似在带路。
虽才到午饭时辰，但天色转阴，竟有几分迟暮的味道。空气又犯潮，风也愈发大，似乎又要下雨，李淳一踏着落叶一路寻，却并未见贺兰钦的踪迹。她已渐渐远离了行宫主殿群，竟是走到了西绣岭的一座道观前。
这时有小道士匆匆迎上来，终于透露了贺兰钦的行迹。他讲贺兰钦自前几日便客居此地，方才恰好回来了，并吩咐说倘有人来找，便请她入内。
李淳一抱着的黑蛇果然兴奋地朝门内吐起信子来。贺兰钦素来热衷故弄玄虚，李淳一早见怪不怪，她走得有些疲乏了，恰好进去歇一歇。
道观中的无欲清净是尘世难及的，任由落叶占满庭院走道，自然和谐，并不会令人觉得邋遢难看。李淳一随小道士往后行至寮房，却正逢贺兰钦在庭院中与一道长切磋功夫。
李淳一站在一旁静看，小道士也看得发愣。道家亦有门派之分，功夫自然也生了差别，道长出手刚强，贺兰钦却要柔得多。他虽慢，却行云流水，对方竟是难寻弱点下手攻击，待到最后收拳脚，他竟也保持着镇定的体面，连粗气都未喘上一口。
那道长不禁叹妙，抚须笑起来，又令小道士前去煮茶，这才看向李淳一。李淳一着亲王衣冠，身份一眼明了，道长遂行一揖，便识趣离开。
黑蛇从李淳一手上游了下去，自在惬意地奔向贺兰钦。贺兰钦道：“遇到什么事了吗？”
“先生火眼。”她果真改了口，随旁人一样唤他先生。
“我猜猜看。”他在架高的庑廊上坐下，从身旁漆盘上拿过手巾略擦了擦汗，续道：“陛下未见曹侍御，而是将你喊去了。曹侍御是告谁的状？”
他猜得不错，李淳一遂道：“我。”
贺兰钦放下手巾，沉吟道：“告你的状……那除了寺观便也没什么可讲了。诸人都知陛下对小动作很是忌讳，倘被抓实了‘心怀不轨另有图谋’，恐怕就要落得与你阿兄一样的下场了。”
“幸亏当初建寺观，先生让我向陛下递了折子。”
“你不要庆幸。”贺兰钦道，“眼下陛下对你有所求，你是有恃无恐，但寺观这件事始终是问题。你不能明目张胆养士，用这种办法避人耳目，但实质还在，有心之人仍可以翻出花样来整你。”
李淳一微抿唇，又问：“依先生看，谁会是这有心人呢？”
“最近有人进京了吧？”贺兰钦忽问她。
“是。”李淳一眸光瞬敛，“先生的意思是，此事是元信授意？”
“陛下和太女指望你诞下皇嗣，但他未必。你与宗相公走得近，他与宗相公又是敌对已久，倘你生下的皇嗣有宗相公的血脉，他会乐意吗？”贺兰钦端起漆盘上的茶盏饮了一口：“他未必要置你于死地，但现在不顺心，就要整整你。反正御史台风闻奏事又不用担责任，抓到一块软肋便咬上一口，总不会损失什么。”
“这些构陷倾轧的事，你不要放太多心思在上面。”贺兰钦拿了素馃子给她：“以退为进，不要主动去害人，做不妥当会被反咬。”他又饮一口茶：“何况龌龊的事，还有宗相公去做，他已经深谙此道了。”
李淳一挑眉看他。
贺兰钦又道：“他对我虽有不小敌意，但他却并未将我当成对手。真正与他交锋的是元信背后的山东势力，这点他分得十分清楚。”他顿了顿：“何况他对江左新贵也并不排斥，不然也不会放任你在制科取落上做手脚。身为世家子弟，有这样的胸怀也是很难得，这是与山东那些固步自封的门阀所不同的地方。若要结盟，他的确是上选，殿下很有看人的眼光。”
他夸完宗亭，最后甚至连带将李淳一也夸了，最后说：“吃完这些你就回去吧，给他一些好处，这个人很死心眼。”
言罢，贺兰钦就起身进寮房了，只留下一盘素馃子、一盏冷茶与李淳一在外面。
李淳一于是就着冷茶，将盘上馃子吃了个干净，这才折返回行宫。
阴天里，夜幕也迫不及待地到来。她回到行宫时，灯悉数都点了起来，侍女看到她，忙迎上来，躬身行礼：“殿下总算是回来了，陛下方才送了些补品来，说是殿下操劳政务有所亏空，该好好养身。”
李淳一自不会吃这些“养身”补品，遂大方决定都赏给宗亭。她遂同侍女说：“知道了，熬些温补的药膳送来吧。”
侍女转身离去，她进得门内，再往里走，忽有一根毛飘在空中，瞬时又落下，再往前几步，竟是有一把漆黑的乌鸦羽毛！
一盏灯幽幽晃，案上摆了一只空碗，边上则一堆碎骨头。
李淳一顿时火大，掀开纱帐便怒气冲冲质问：“乌鸦呢？！”
宗亭坐起来，抬眸盯着她：“殿下何必这样生气？左右贺兰钦那里还有一只，你将那只再要来养就是了。”
“你能不能讲点道理？！”李淳一气得手都在抖，上前一把揪住了他前襟。
“吵吵嚷嚷不让人眠所以拔毛以示惩戒，臣很讲道理。”他理直气壮的模样更是激怒了李淳一，只转眼间两人便厮打起来。少年时期的“战争”仿佛重现，但这次却又有不同，之前宗亭次次落于下风，这次却死死压制住她，腿也将其牢牢锁死，根本不让她动分毫。
他紧紧盯着她，问说：“觉得老师送的乌鸦死了所以要与我打架？老师的乌鸦竟比我还重要吗？”
李淳一痛失爱宠，气得咬牙切齿，简直说不出话来。
他看她不言语便又烧昏了脑子，头低下去，隔着袍子，狠狠咬住了她肩头。
?
【二九】制科宴
?肩头疼痛突袭而至，李淳一缩肩皱眉，然他紧紧咬住不放，鼻息也变得急促，像凶恶的狼，浑然一副要将人咬死的架势。
李淳一忽然回抱了他，偃旗息鼓请求道：“松口好不好？我很疼。”
话音刚落，肩头压力却又陡加一层，他好像将力气用完才甘心将牙关松开。李淳一倒吸一口气，手移上来按在他脑后，解开他发带，手指插.进那墨色长发中安抚似的摩挲，一句话也不说。当年她还只会梗着脖子恶狠狠僵持，但如今她却懂得如何示弱缓兵。
人总是逐渐圆滑起来的，只有宗亭还停在多年前，毫无进步。
那发带握在她手中，随她的手悄然下移。她握住他的手，在他全身松弛之际却忽然不动声色地反捆了他双手，随后在他惊异抬眸之际，扯过蹀躞带死死束住了他的脚。
动作一气呵成，毫无停顿。
空寂卧房中骤响起一声哀苦委屈的“呱”音，李淳一甩袖下榻，循声走到屏风后，只见她的爱宠孤零零栖在桌案上，羽毛几乎被剪了个精光。
乌鸦瞧见她，顿时更委屈地“呱呱”啼叫起来，李淳一暗吸一口气，心火陡盛，一把抱了那乌鸦放到榻旁，怒气冲冲质问榻上被捆束了四肢的人：“如此凶蛮残暴，相公还有没有良知？！”
宗亭借黯光睨一眼那光秃秃的丑陋黑禽，面上无半点悔改之意，反而理直气壮道：“它扰了臣睡觉，不过是拔毛，难道委屈它了吗？”
李淳一见状，收起最后一点善心，抓过手巾爬上榻，飞快地塞了宗亭的嘴。她丝毫不介意欺负病患，手移下去捋起他身上中单，按住他无法反抗的腿，指头死死掐住皮肤上的短细毛发，猛地往上一拔，毫无人情味地质问道：“痛不痛？”
以其人之道还治其人之身，她简直是此界典范。
宗亭痛得皱眉却无法出声，只得忍着这毫不留情的复仇，受着咄咄质问：“换作如此对你，你觉得委屈吗？”
光秃秃的乌鸦虚弱守在一旁，十分配合地“呱！”了一声。头脑烧得迷迷糊糊的宗亭则深吸一口气，不要命地摇摇头，死心眼地表示自己一点也不委屈。
李淳一压着他又要下手拔毛之际，屋外却传来侍女脚步声。侍女抬手敲敲门：“殿下，该用膳了。”