自上次走出袁府，已经过了四五个月了。
自从成为水族，他的身体总是那么冰冷，无论如何都无法捂暖。他还记得她拥住他的一刹那，她的臂膀有多么温热，多么柔软，让他整颗心都暖了起来。他记得，她饱满得像一枝荷苞，柔嫩得像一枚新剥的莲子，连羞涩都无比清香：“白大哥，你……”他记得当时自己的承诺是：“我一定来……提亲。”
想到这里，他就忍不住欢喜微笑，喜欢得心都疼了起来。
可是，鲤鱼该怎么办呢？他们在一起相依为命，彼此不嫌弃。它像个孩子，无比依恋他，信赖他，赔进千辛万苦，一路帮他实现做一千零一件好事的宏愿。
还差一件！还差一件，一千零一件好事就做完了。照他说过的话，鲤鱼就该化龙了才是。可他知道，那只不过是一时兴起，编来排遣心头空寂。好事做完，却未化龙，鲤鱼不会怪他，但他会怪自己。是他的无聊，他的欺骗，让鲤鱼看见那么多污浊，陷入那么多危险。他深知这谎言的荒唐，这才不断督促鲤鱼练跳高。如今，鲤鱼已经能跳得比它的同辈都要高了。可有谁见过龙门？谁知道龙门的高度？若龙门真的是峭壁千丈高不可攀，鲤鱼这样辛苦地练习，到底还有没有意义？它毕竟不是飞鸟呀。
知道了真相，鲤鱼会怪他吗？
白秀才禁不住倾身下望。他在梨花中的身影，映在漆黑的夜波之上。鲤鱼就栖在那片水下，憨憨地沉眠，不时吐出一个小泡泡：“嗯……好吃的……”
白秀才翻身，长叹一声，拂落了一朵梨花。波光荡漾，乱了容颜。
安得两全之计，以全佳人之情，朋友之义？
第31章 重逢
鲤鱼知道，白秀才又惦记着岸上了。他说起腌韭花、红木槿裹黄梅制的果脯、糖炸白玉簪、紫藤花馄饨，说起春耕的演剧、元宵的踏歌和春游的蹴鞠，说起一方琢作游鱼形的歙砚，石色清莹可鉴，发墨如何如何地好，又说起五年前的曝书会见了多少珍奇，八年前母亲做的寒食十八顿滋味如何令人怀念……可鲤鱼也禁不住爱听，催促着：“后来呢？”
白秀才便笑眯眯地说：“赶明儿带你去看。”
鲤鱼哼一声：“才不稀罕。”
正是春日，江水像母亲的手，清凉又温暖，抚得人好不舒服。风景再不能这样好，花儿赶堆儿开，恨不能一下子开尽似的，开了一层，又喷香地堆上两层、三层。天上是花，地下是花，水里也映着花，漂着花。女儿袅袅娜娜地走过去，春衫比花儿还美。
到了寒食日，桥边柳下的杂耍都收了去，沿途全是卖吃食的。卖稠粥的拿支箫呜呜地吹，以招揽食客。市镇之民皆出外上坟，轿子顶上多堆簇杨柳杂花，通衢上士人如麻，游女如织。芳树之下，园囿之间，杯盘罗列，唱酬不绝。
鲤鱼忍不住了：“我要上岸！”
白秀才逗它：“人家上坟，你倒要上岸。”
鲤鱼道：“我要听歌！”
白秀才道：“我也会唱歌！”
鲤鱼不依了：“我要吃子推燕，你会做吗？”
白秀才托着鲤鱼钵儿，于僻静处上了岸。春风料峭，吹得他有些冷，桃花片也粘在湿衣上。他打个激灵，身上的水便倏然收干，散作轻雾。
他往山上走去，那里正热闹，山上山下，满山都是游人。一块略平的草地上围了许多人，淘气的少年正在耍杆击球。白秀才驻足看了会，那木球突然向他飞来。他急忙一手护钵儿，一手去挡。木球砸得他“嗷哟”一声，额上登时红了。少年把花棒一丢，忙过来查看。正在这时，白秀才抬眼看见一个背影，痴痴愣愣，拔脚便追去了，留下那少年追赶跳叫。
鲤鱼在钵里颠得难受，怨道：“跑什么，他还能吃了你？”它探出头，见前头一队华贵人物，便只顾着看了。大户人家，连个丫鬟都是绫罗裹的。小厮也一个个都齐整，装裹得比白秀才体面许多。前头一个牵白马的公子，两顶朱漆轿子，鲜得像花一样。白秀才深一脚浅一脚跟着，衣裾被草汁溅得青黄。
在一片端整齐楚墓地前，车马停了，人物也从轿子上下来，作各种拜奠的事。鲤鱼认出了袁清莲。她更加好看了，红扑扑的脸儿，乌润润的眼珠，素衣泪妆，依偎在袁夫人身边，十足的幸福模样。白秀才只敢躲在树后看。
不久，这一家子便往林子里去，在水边桃李花下择了块地方，摆酒宴饮，家伎细细地奏起曲子来。袁清莲果然是呆不住的，蹲着捉草里的蚂蚱，被她哥哥拍掉，又拿帕子追扑一只黄蝶。未几，林子里便热闹起来，又凑来了好几家子，敢情与袁员外都是相识的。几个女伴便在一处嬉戏。近处腻了，便各自带了一二使女，告了父母，往路上寻新鲜物事去。白秀才远远随行。
货郎贩夫的担子，从山下镇子一直铺陈到山顶。袁清莲拿着小荷包儿，与女伴一路游玩，买那精雕的小桃核、舞旗子的瓷兔儿、刚出炉的糖松子、七彩琉璃的华胜……走到一处，几个扇儿摊都摆在一起，或字或绣或画或染或缕金或合二色，红白青蓝密密地插着，好看煞人。贩夫叫嚷着：“一等的团扇扑卖啰！掷中了不要钱！不要钱哎——”袁清莲问使女：“菊英，为甚么不要钱？”使女道：“小娘子，这叫博扇子。若三个铜钱全掷成背面，便叫作‘浑纯’，白得他的扇子。”女孩儿们纷纷道：“这个好顽，我们掷去！”
吴家千金先掷，连掷了十来回，都掷不出一个“浑纯”，反要倒贴几十文。秦十五娘来掷了几把，又赔了。夏家女儿不信：“你们不成，我来掷！”果然她也败下阵来。袁清莲忽道：“我试试！”
白秀才看她拈起铜钱，合掌祝祷：“天灵灵，地灵灵，神仙快显灵！”铜钱叮咚几下落下地来，都是背面。偏有一个旋转不已，叮地一倒，正面向上。她撅起嘴：“怎的这样！无趣！”又拈起钱来。
白秀才悄然走到她身畔。
铜钱落下去。几滴露珠从草尖上弹跳起来，飞撞向铜钱。
袁清莲的裙裾溅上了微微的雨雾。
铜钱叮咚躺下。她低头，欣喜指道：“看！”
众女伴看时，难得正是个浑纯，忙催着：“好极了！再来！”
袁清莲捡起铜钱，又抛一次。
松上露珠忽然连珠般砸下，正中空中旋转的铜钱。青石板上铿锵一声，三枚钱背齐齐向上。
贩夫忙道：“小娘子恭喜恭喜！诸位快看，这位小娘子赢了！”
袁清莲拣了一把兰草绢扇和一把蜀锦扇。女伴们凑着瞧，都说好看。她正看着扇子，忽听有人说：“也拿与我掷。”她循声看去，两柄扇子都劈啪落在地上。
贩夫拿铜钱与他，白秀才向袁清莲微微一笑，松了手。铜钱蹦跳着一路滚，在她绣鞋边弹了一下，叮当落地，与扇子跌作一处。他俯身捡钱，袁清莲垂手拾扇。鲤鱼鼓起肚子，禁不住吐了个大泡泡。
白秀才连着掷了六个浑纯，贩夫恭维道：“官人好手气，六六大顺！”他回身看向袁清莲。女伴们都眼睛亮亮地围观博戏，她只低头弄扇子。白秀才在扇摊上拣了一水儿彩笺糊的光扇，问贩夫要了笔墨，款款题字。他在浅红扇上题“芙蕖”，粉白扇上题“菡萏”，鹅黄扇上题“水芝”，翠蓝扇上题“优钵罗”……写罢，他将小扇子分送众女伴：“我横竖不用它，娘子们沾沾福气罢。”女孩儿们笑嘻嘻地受了。剩下一把红的，白秀才看着袁清莲，袁清莲伸手抽了去。
回去路上，袁清莲也不同他说话，只以目示意。白秀才知趣，不远不近地跟着。待女伴们散了，她才吩咐使女拿着东西快一步走，站在僻静处道：“你还不过来？”鲤鱼小声道：“叫你过去！”白秀才按下它头，快步跟了过去。
袁清莲脸庞红红的，问他：“白大哥，你来提亲么？”
白秀才支支吾吾：“急着看你，没顾上带礼。”
袁清莲想了想：“不妨，这又不是家里，我们先见了父母哥哥。”
两人双双入林，拜见袁员外夫妇。员外也大度，对妻女道：“他是世外之人，那些俗礼以后再说。不如我先替他寻份差事，再徐徐图之。”
袁员外邀白秀才入席宴饮。天光花影，觥筹交错，恍然不知今夕何夕。白秀才酒至微醺，方听得袁员外道：“不知世上可有凡人成仙之法？”白秀才酒醒大半，方知袁员外是作何打算。原来袁家愿招一位“神仙”女婿，竟是为了“长生不老”，是为了“成仙”。
事到如今，只好塞责敷衍。白秀才勉强拿《道德经》、《抱朴子》里的话，与袁员外、袁公子谈玄。一席花下饮宴，便作了魏晋清谈。
一日游宴，宾主尽欢。暮色四合，袁家要登车归去了。袁清莲手里拿着把红笺小团扇，含羞看了他片刻，一步登车。轿帘落下，她一面也不露。车轻马疾，眨眼要消失在林后。白秀才托着鲤鱼钵儿，紧跟了几步，才见她调皮地伸出一只手，招了招。
顷刻间，草地上的露珠都往天上飞。白秀才欢声大笑。鲤鱼被他感染，也笑了起来。
第32章 大火
从山上回来，鲤鱼就知道留不住他了。
白秀才时时要往岸上跑，带鲤鱼去看各种新鲜有趣把式。市中作杂手伎的，到晚不绝。踢瓶弄碗、弩子打弹、水戏儿、火戏儿、虚空挂香炉、放炮仗、烧烟火、变线儿、写沙书、吃针藏剑……鲤鱼瞪着两个乌溜溜眼珠儿，整日仰着脖儿看，白秀才在旁侃侃解说。他时常采买些东西回去，鲤鱼也只作不见。
白秀才接了个抄书的活计，常在水仙庙里抄写。他学了个新把戏，磨上酽酽的一罐墨，墨汁儿便飘到空中，丝丝袅袅，落纸成字。他一筐筐一筐筐背回书肆。结算工钱时，书肆主人瞪圆了眼睛，一把把一把把地给钱。白秀才拿麻绳儿穿铜板，沉甸甸穿了好几串，竹筐塞得满当当。书肆主人忍不住问：“官人，你莫不是消遣我的？你准是养了一屋子仆人，日夜不停地抄书呢。”白秀才笑而不答。
铜板甚重，回去时白秀才的脚步便有些拖沓。
鲤鱼道：“说你呆，你真呆。有这一手，何不去变戏法？变这许多字儿，好费功夫。”
白秀才大笑：“臭鱼儿，你知道我呆，还不提醒我。”
鲤鱼突然小声道：“财礼备得差不多了罢？你什么时候去提亲？”
白秀才沉默地走了一会儿，说：“再等等罢，快了。”
次日，白秀才来到市中。他雇了两个青壮，从早晨开始磨墨，渐渐有了一缸。颜料一一化开兑好，装在白瓷碟儿里，五色缤纷摆了一圈。
见人多了，白秀才托着鲤鱼钵儿，在架子上挂起了一卷生宣。
他也不吆喝，站到离宣纸五步外，伸出指尖。
一缕浓墨从纸里洇散出来，紧接着是一片淡墨抹开，然后几弧焦墨跳脱迸现。这是一只活灵活现的螃蟹。
观者哄然叫好。这块地方渐渐被人围了起来。
一抹朱砂柔婉浮现，渐渗渐开，竟成了一条鳞片分明的红鲤鱼。又跳现两个墨点，成了鲤鱼的眼睛。鲤鱼快活地在钵里转了个圈：“秀才，你画我！”
别处看百戏的人都过来看秀才作画了。看的人越来越多。“好稀奇！隔空作画！”“这哪是画画，这么快！”“太神了！”“是什么仙法儿？”
一个贵公子不服气地说：“画虫鱼不稀奇，你画个人看看。”
白秀才笑：“你出三百文，我便画。”
贵公子应允了。小厮便从箧中取了匹鹅溪绢，奉到画摊上。
白秀才换上绢素，挥袖一拂，颜料墨汁齐窜上绢，迅速流动变化。赭、朱、白交渗成红润脸色，朱青相溶成深紫罗衣，金丝银纹浮游其上……吹一口气功夫，简直就摄了其人神魂落纸，细微处一一毕肖。贵公子惊讶地探出手，想要摸摸画卷。可画上的颜色随着水分流转，于是画中人也探出了手，眼珠微动，好似要摸摸贵公子。贵公子惊得啊呀一声，连退两步，才大声说：“赏！”
周遭的看客早已围得水泄不通，满街掌声如雷。后头看不清的，还嚷嚷着往前挤。有的爬到了街边楼上，有的爬到了梯子上，有的坐在树上，有的还骑到了同伴脖子上。两个青壮托着大盘子转了一圈，一会儿就堆满钱绢。男男女女都推搡着：“画师，给我画一张吧！”“我先来的，给我画！”“抢什么呀！画师，给我来五张！”
这一日折腾到日暮方罢。白秀才和鲤鱼赚到盆满钵满，劳累极了，索性就近择旅店住下。鲤鱼早漂在水里睡着了，青瓷钵儿连晃带摇，它也没醒。白秀才也一沾枕头，便睡死过去。
到后半夜，窗外隐隐有些声音，他也没听见。到后来声响越来越大，远远的有马车轮子吱呀呀地滚，人慌兮兮地跑叫，然后旅店里似乎有只大缸子从二楼砸下地，极响地炸了一声，有小二大喊：“着火了，着火了，快跑！”旅店里一时无人响应。过了片刻，突然骚乱作一团，楼道和楼梯咯噔咯噔乱响，许多人披发跣足地奔到街上。白秀才把窗子一开，远处已是一片火海，那火直舔到天上去，天上都是黑烟。这一带民舍相连，那火舌毕毕剥剥地随风而掠，很快就要烧到这儿了。
白秀才在脸盆里一蘸面巾，包住口鼻，端起脸盆往身上一倒，托起鲤鱼钵儿，拔脚就跑。
街上都是乱跑的人，有的哀嚎哭叫，有的往没着火的城东狂奔，有的提桶去打水，有的端着盆碗巴巴儿赶去救火。白秀才见旅店掌柜还呆站着，忙推他一把：“还不去请潜火队！再过一刻钟，就得烧到你这儿啦！”旅店掌柜忙狂奔而去。他又冲去拦住提着水桶跑的后生：“你拿了桶别人怎么打水？！快匀水给大家，再去打！”又拉住几个拿空盆跑回来的：“快去井边接水！”着火的屋外，妇人哭喊着要冲进去：“孩子，我的孩子！”他拦住妇人：“我去看！”他提着孩童奔回来，又催促那倒地哀哭的老人：“还不快走！东西要紧性命要紧？”白秀才来回跑了几趟，街上便站了几条秩序井然的长队。后生打水，井旁的人接了水，跑两步递给下一个，一个接一个传过去，接近火场的人便泼水。初时风小，倒也阻了一时。可火势实在太大，顽强地舔了一阵，便借助风势猛扑过来。这里本来人烟稠密，街巷狭窄，又多酒坊、布店、油铺、屠户，庭院亦多有柴薪堆积，触火便燃，蔓延极速。接近火场的人都快热闷过去，队伍一步步被火焰逼退。整个城西都成了一片火海，上空全被黑烟遮蔽。
白秀才眼见不成，决意出手。水珠从他身后很多庭院街巷上飘了起来。井盖里、水缸里、粥碗里、茶壶里、洗菜水里、马槽里、水塘里、花盆里、石头缝里、青苔里……水珠儿纷纷穿过窗牖，穿过柴扉，形成一片空蒙水雾，合为数条水龙冲进火场。
潜火车尚未抵达，老蒋头就觉得不对了。车里的水活像百十只兔子，撞得车壁咣咣直响。他们在离大火十步处停了下来，此时车内的水声越发大了，像潮汐一样。待水龙一安好，里面的水喷薄而出，蜿蜒升起，自动冲向烈焰。李三、赵老十等人不由惊叫出声。老蒋头摇手：“莫作怪！该怎样还怎样。六儿，快去接应后面的车！”
这时，他看见了空巷里那个托钵的白衣人。诡异的白雾流水般向他淌去，继而化作数条水龙盘旋舞动，奔涌向前。烈火毕毕剥剥，哭嚎清晰可闻，不时有屋梁坍塌、碎瓦掉落的声音，那人身畔却静如永夜。
老蒋头转头说：“李三！逼近些，我们上梯子！”
鲤鱼醒来了。梦里它听见了许多水珠儿叮叮咚咚地响，像幼年住过的深渊幽谷一样。它舒展筋骨，腾地翻了个筋斗，忽见头顶上方有无数亮晶晶的小东西飞过。它叫了声：“秀才！”
白秀才低头看它，晶亮的眼里写满焦急。
鲤鱼蹦跶起来看了下周遭，觉得空气像滚汤一样。巨大的火舌舔舐着他们头上的天空，地面散着火烫火烫的热气，好几辆潜火车在用水龙和唧筒投水。有个后生已经热晕过去，一个倒栽葱从梯上下来，被下面的人接住。鲤鱼吓得叫了起来：“外面好热！好大的火呀！秀才，快救火呀！”
白秀才蹙额：“我已经借光了方圆三里的水，可火势太大，水龙一进去就成烟化雾。虽阻得一时，可大火一旦将地方烤干，又该扑过来了！”
鲤鱼问：“那我们能不能引江水灭火？”
白秀才摇摇头：“我的功力全是借水施展，如今离岸太远，我做不到。”
鲤鱼急了：“那怎么办？真的不能借来江水吗？”
白秀才沉思片刻，遥指一座熊熊燃烧的高塔：“那是城西最高的定慧塔，恰在火海中央。除非我能上到塔顶，以江水作引……”
鲤鱼道：“那我们……”
白秀才已经飞跑起来。
潜火队的厢兵在他身后喊道：“别乱跑，找死呀！”“这疯子不要命啦！”唯有老蒋头在梯头尽力高喊：“壮士——千万小心！”
鲤鱼整个儿都埋在水里，不敢抬头看。外面全是火，青瓷钵儿都变烫了。有时飘扬的火舌丝丝缕缕舔过瓷钵，它几乎听到了釉面轻轻爆裂的声音。它也看不到外面。白秀才怕水溅出来，用手把钵儿紧紧地盖着。火光透过那只手，变成明艳的珊瑚色洋溢在钵内。
白秀才像一只飞蛾冲过火海。火舌袭来，水珠儿在他身前一挡，便倏然蒸发。乌履很快就发出焦味，再跑两步就成了灰烬。他只得忍痛赤足向前狂奔。衣摆着火了，袖子着火了，头发眉毛都着火了，衣角上的鲤鱼也开始燃烧。他屏住鼻息，口中祝祷：“持清持浊，持正持水。邪不干正，危不入身。何难不解，何危不断。牵牛织女，化为江海！”他长袖一拂，最后一串水珠应召而至，将他由顶至踵溅个透湿。片刻偃伏后，烈焰又开始聚拢，腾腾窜起。他必须尽快。