此后罗澈弃了自家船只不坐，与笑然等人聚在首舱之中商议分析当前局面。他此行来得甚急，身边只有罗门九英中的一位长辈随行——所谓九英乃是罗家第三代弟子当中最杰出的九位人物，论及备份，罗澈还要称他们一声师叔师伯。此来同行的是四子任勃阳，方才出手投掷铁钩的便正是此人。待两船靠近，他怀抱长剑纵身跃来，年纪已是五十开外，一身精瘦根骨一如传闻，然而黑沉着脸儿，显然对自家师侄结交魍魉山庄奸邪一事还颇有微词。宿尘韩远等人对这般骨头正得嘎嘣作响的人物压根儿也是瞧不上眼，是以双方连个过场也没有，有事说事，只在舱中作个陌路而已。
罗澈问起几月前玄阳剑风波的究竟，笑然也不隐瞒，直把自己出庄缘由与一路所遇粗略叙述了一遍。碧落这才得知，原来他曾说在汉阳一位朋友那里逗留，讲的便就是杨叶了。他本想着第二站即去苏州探望罗澈，谁知出了九江一事，在瑶光堂的地盘上失手，以至将玄阳剑落在了七星会手中。如今提起，大哥音容犹在，而昔日结拜的兄弟三人却已阴阳两隔，罗澈笑然相对黯然，沉默半晌没有言语。
重提此事时，罗澈道：“九江一事流言颇多，我也听了几个说法，却原来是这么回事。三弟，这的确是你过火了，魍魉山庄与七星会原本不睦，你蓦然横出江湖加之又闹出这场事端来，难免不被别有用心之徒利用，也难怪七星会会怀疑于你了。”
笑然面对二哥竟然踏实受教，点头道：“如今想想，我也知道关节就在这里啦，待抓住真凶，碎尸万段之后少不了要在大哥灵前自责一回。不过这回的事情，当真是有人栽赃陷害呢还是七星会里头自设苦肉局，可还说不大好。”
罗澈皱眉道：“此话怎讲？”笑然便把自己路上推想之事说了一回，最后道：“若真如此，霍老儿固然是运筹良久借机发作，然而杨大哥之死，倒也真是我害的了。”
他话未说完，长桌对面忽然传来重重的一哼，其间愤怒轻蔑一听了然。众人看时，却是任博阳抱着长剑坐在他家少爷旁边，脸色阴沉得仿佛要滴下水来，显然是不屑笑然方才这番言语。魍魉山庄在场的几位何许人也？自然容不得这个，目光暴亮，煞气瞬间流散了出来。笑然见状只把双眼一眯，笑道：“是啦，说起来我这话挺没来由，七星会总舵主好歹名重一方，我这样猜之度之任老爷子生气了是不是？哈哈可是说回来啊，小子我被人无端端这样栽赃一回，心里也正不是滋味，他霍老儿把话放得这样死，我就算是错怪了他，也不过是两两相抵而已，任老爷子怎么看呢？”
任博阳脸色阴沉，又是轻轻一哼不予答复，心中却八成在恼怒：魍魉山庄这小子言语邪里邪气，怎么我堂堂罗家少爷偏和这等妖孽交成了朋友！？
罗澈此刻摇摇头，断然道：“三弟，霍总舵主一世豪侠，绝不是此类人物。杨大哥屡次提到自己虽是他手下堂主，却也是情同手足的生死之交，若说此事是他所为，无论意图如何，为兄决计不信。”
霍海舟为人如何笑然自然也是早有耳闻的，并且杨叶对其人倾折敬佩，多多少少也带得他对之印象不坏。然而他自幼成长于魍魉山庄当中，早把一些所谓名门侠士的伪善嘴脸听得烂熟，遇到此事如此蹊跷，自然便会往那方向想去。当日他也曾把这番推想与宿尘等人暗中商量过一回，众人觉得也非全无可能，加之土地公公传来的消息越来越模糊古怪，这事情中的疑惑便一层层地加重起来。如今说与罗澈，他有此反应，笑然只有暗叹而已：二哥在罗家那种地方呆得久啦，想事情难免古板一些，再说下去倒显得我狭窄得狠了。于是微笑道：“但愿如此，若只是有人栽赃陷害，倒也不怕拿它不着。”就此将话头略开。
再深谈时，便扯出江湖上连连有人推波助澜暗操风浪、意与魍魉山庄为难。那么推而想知，这回杨叶遇害之事转眼便落到笑然头上，多半也是这伙人的所为了。
罗澈听罢原委，沉吟道：“这可有些说不过去，难道说此类人物为了与三弟一家有仇，竟还会冒大风险触怒七星会、去害杨大哥的性命么？莫非他们原意就是与你们两方都有些怨恨，这才从中掀起事端，要看你们二虎相争的？”
笑然点头道：“二哥说得好客气，就便没有怨仇，有人心存不良要挑动江湖是非，让所谓正邪之争再热闹热闹，此举也是正道儿。”
……一路讨论下来，待众人想起时辰时晚膳已然热了三回，碧落早已由初时的心惊胆战到现在困得东倒西歪。笑然眼见她神色沉重、恹恹的没有精神，微笑道：“不要听这些啦，吃些东西好生睡一觉，原本没多大事情，把你担心坏了可不值得。”说罢送她回房，着樊罗姐妹将饮食也送了进去。罗澈从未见过三弟这般一脉关心地照顾过谁，在远处含笑不语，而魍魉山庄诸位习以为常，已然是见怪不怪了。
* * *
三日之后，当大船终于靠岸，迎接他们一行的却是渡口两下剑拔弩张的局面——
七星会天璇堂数十人众原本奉了总舵主之命在此等候魍魉少主，谁知清晨至此时，却见到龙渊血池两帮的旗帜已然高高树了起来，心中不免暗吃一惊。原来这是川蜀一带有名的两个黑道帮会，推及根源，八成还与魍魉山庄脱不开干系，如今他们抢先一步来到渡口，自然是要迎接自家少主，在声势上拔个风头的了。天璇堂主方达为人火辣，见状勃然怒道：“咱们眼皮子底下哪还能叫这班妖魔鬼怪撒了野去！？”当即抖手一枚七星火焰令凌空射出，于是片刻之后，半个天璇堂开动到此；玉衡堂虽不坐落此地，然而堂主薛子恩早已赶来总舵共商要事，此刻按捺不住，一并抢出，两大堂主当即撑起一副场面。再说另一方，魍魉山庄自也不是好相与的，人脉之广羽翼之丰，竟一路将手伸到了七星会老家的地盘上来——龙渊血池共来了百十来号人物，声势虽大，然却不过只是先锋而已，往后通往万州总舵这一路上都早已部署好了人马，当日欲要乘船同来的帮会首领俱都在此，水上护驾不成，这回众人商定，无论如何要在七星会门口儿给少主人争这一回气势。便是如此，这么两拨人马对在渡口，你来我往一番挑衅，哪里还有不红眼的道理？今日这阵势，若大船再晚来一步，势必阵脚便要压不下去、掀起一场血拼来了。
眼见船只靠岸，龙渊血池两位当家狠呆呆地收了兵刃快步上前，朗声行礼道：“魍魉山庄属下程傲、赫林，在此恭迎少主人大驾！” 此时七星会众人对于凌笑然三个字已然恨之入骨，自然不会如此殷勤，然而眼见迎接之事被别派抢了先，心中大多愤愤不平。
笑然在船头望去，认得正是那日江边前来送行的一些人物，向身旁笑道：“人家走路的倒是比咱们坐船的快得多。狐狸，韩叔叔，我声音提不高，你们二位替我稳住大伙儿就是，咱们是应邀来的，大门还没进就先和主人打上一场，这可有些说不过去。”说罢向罗澈伸伸舌头：“让二哥见笑啦，咱们这就下去吧。”
他话音落罢，韩宿二人齐声称是，再着眼时，黑白两道人影已然自高高船头一贯而下，惊鸿蛟龙，飒然落定于二位当家面前。深深施礼的二人只觉着有股力道在他们臂下一托，当即直起了身来。身后两派人马登时大声喝彩，一个个面色傲然，只把眼神往七星会众人身上扫去。
这一手功夫自然是魍魉山庄刻意显露的，虽然未免张狂卖弄了些，然而其中蕴含的厉害却是不言而喻。方达与薛子恩互视一眼，连连冷笑，手心脚下却也不免暗暗使了使力气。再看他们少庄主时，倒是中规中矩，一步一步自跳板上走了下来。
待魍魉山庄的人物一个一个现身，七星会帮众的眉毛是越皱越紧——娇娇俏俏拉着手的两个女娃娃、一具似人非人似鬼非鬼的僵尸、形状犹如地底下掘出来的千年老参般的干瘪老头……最后竟然还冲出一匹大黄马来！欠些见识的帮众心中便不禁暗暗嘀咕：咱们这一趟究竟是接了些什么奇形怪状的物事前来赴约啦？
方达薛子恩自然知道这些人物在江湖上的名头，然而冷冷的似并不放在眼里。眼见笑然下船，竟是这样一个明朗俊秀的少年，倒是隐隐有了些诧异，随即想到这小鬼头年纪轻轻下手便这般阴毒，登时恨得牙根做痒。迎接之命在身，二人心中再是愤恨不愿也只得上前拱了拱手，薛子恩淡然道：“凌少主，我们总舵主等候多时了。你既大驾来临，算来也是有些性情胆量的，既如此，请，我们天枢总舵去说话。”
七星会纵横长江水域早有霸主之称，手下堂主个个都是在江湖上颇有名头的人物，笑然一见薛方二人，当即忆起杨叶曾经言语描绘过自己会中一干兄弟的脸谱，如今对照，一一贴切，心中便不禁泛起一阵难过。然而他并不给人看出来，眼中清亮，微笑道：“浪里行者薛堂主，一剑光寒方堂主，哈哈，七星会好生客气，你们二位我可是久仰啦。”说罢侧头向身旁的碧落与罗澈道：“这么老大面子难道是冲我来吗？我看多半不会，阿螺，罗公子，这想必是霍总舵主安排下来，专程迎接你们的了。”他于人前依旧称罗澈为公子，显然还在顾念他身份前程，不愿让此事传得太广。
方薛二人见笑然开口便道出自己名头称号，冷笑一声，暗道这臭小子倒是有些见识的。而后听到“罗公子”三字出口，微微一惊，罗澈已然上前一步施礼道：“在下罗澈，见过二位堂主。”身后任博阳亦举剑躬身，沉声问好。
眼见堂堂苏州罗家的公子与九英元老竟和魍魉少主同船而来，七星会众人无不诧异，方薛二人暗交一个眼色，目中似有深意，随即上前还礼，态度比之方才可热络得多了。至于碧落是什么人物，他们望上一眼，见这姑娘清丽端静确然不俗，心中暗暗猜测了一回，却也并没有多问，只与罗家两位来客客套几句，便当先开路，引着众人往总舵而去。
一旁，韩宿二人始终和龙渊血池的两派当家低低交语，此刻将要动身，樊天罗刹两个娃娃携手走过来，程傲赫林不住点头，随即向二人深施一礼。待众人上路，两位姐妹却与龙渊血池的人马一道留在了原地。
碧落看着奇怪，宿尘韩远来至身边时，她轻声问道：“前辈妹妹们不一起去总舵了吗？”这称呼来得特异，而用在樊罗二鬼身上却合适得很，碧落一路叫来，便如“小贼”一般早已顺口。韩远也不收敛声音，答道：“不啦，外头也需得有人照顾不是？”
碧落点点头，虽不知他确切用意，但也大约明白这回魍魉山庄动静不小，若无人在外控制部署，这伙人便如方才一般，八成会为了自家少主搅出些什么事情来。想到这里觉着樊罗姐妹责任重大，忍不住回身看去。
他们身后，前来迎接的数百人众尽都捺下了身子，毕恭毕敬地高声齐呼——“属下恭送少庄主！”
那声音远远传开，把喧嚣奔腾的长江水流，一时也给遮盖了下去。
身后，笑然望着面前躬身施礼的两人，一时间竟然觉得，就是这样死了，就是世间上所有的恶名此刻统统都归到他一人头上来，他也全然不在乎了。人生一世，佳人挚友，夫复何求！
第十九章：莫辨
莫道往昔七巧怀，原是请君入瓮来。
进入七星会总舵的时候，碧落才真正看出那“迎接”二字不过只是说来好听而已了。四下里的杀气怨恨扑面而来，目之所及，人人按紧兵器目光狠烈，黑白纱缎掩映之下，天枢堂上的气息当真是比森罗宝殿还要森罗宝殿。
笑然作为此行正角，当先迈入。七星会除却总舵天枢之外其余共有六大堂口，分落于宜宾、宜昌、汉阳、九江等处重要港口城镇，如今天玑堂主身故，其余几位千里飞奔，已尽数汇聚而来。总舵主霍海州此刻高立堂首，黑色大氅之下一袭烈紫深青，腰间白带，尽把周身威仪结束得庄严凝正。那已是个六十以上的老者，长髯双鬓皆已斑白，然而负手侧身只这么一站，人人眼中都已见了一派雄风万里的气概。
——这便是纵横长江水域二十余年，振动了整整一个江湖的人物了。碧落望着他，想起当日茶楼嫣如姐姐的那段书来，心中不禁怦怦乱跳。
眼见笑然一行走入堂来，霍海州先是向罗家二人递了一礼：“不知任四侠远道而来，霍某未曾远迎，有失礼数了。这位便是罗贤侄么？”言语中沧桑持重，却无多少惊讶之意。任博阳与罗澈上前还敬，霍海州点了点头，随即面色漠然，双手抱拳向其余来者微微一推，冷笑道：“白衣狐狸，乌鳞龙，吊死鬼……嘿嘿，看来这回咱们迎来不少老朋友哇。”说着目中寒光一盛，瞪视笑然道：“魍魉山庄笑阎罗的名头老夫也是有所耳闻的，如今亲见，果然无愧是凌天成的儿子！”他说话间长袖猎猎鼓动，想必因为杨叶之死，心中是愤怒得狠了。
笑然一副好生乖巧的无辜模样，还礼道：“晚辈这谑称也值得一说吗？让您见笑啦。”心中却暗暗叫苦：老爹！看意思你八成是得罪过这姓霍的，却怎么不早说？如今他这言语不阴不阳，多半想要在我身上找补回来了……宿尘韩远等人确与七星会的人物打过几场照面，那自然是没有客气的，此时扬手示礼，各中不免也要掂量掂量旧账。
霍海州自不与这小子作贫，冷然道：“七星会的规矩，凌少主一行想必是知道了，如此我们也别多说，三日之后你与老夫北斗台上一见分晓吧。”言罢长袖一挥，背了身去，显然不愿多看这伙害了自家兄弟的人物一眼。
如此冷遇笑然想也想到了，他呵呵一笑尚未开口，罗澈已然踏上一步：“霍总舵主，晚辈尚有话说。晚辈此来，乃是为了澄清……”谁知霍海州手臂一扬，止住了他话语，玄色背影凝立不动，霎时满厅皆是肃静。
罗澈笑然对望一眼，心中各自一沉。隔了片刻，霍海州似是微微叹息，回身来道：“罗贤侄，你要说的言语，老夫已然着人查理清楚了。你能从苏州赶来此处、并对某人深信不疑，足见义气，老夫是很看好的，只是贤侄为了此人却要坏掉自己乃至罗家一族的声誉，却是大大的不值得！”
他言语中是什么意思各位来客自然明了，罗澈温润脸上一时通红，脱口而出：“霍总舵主，您……您既已知道此事，为何还有如此言语？晚辈愿以性命担保，我们兄弟三人情如手足，杨大哥绝非凌少主所杀！他、他绝不能！”说到激动处，字字恳切，身后任博阳脸上变色，低喝道：“澈儿！”
这番言语出口，天枢堂上堂主往下的头目人物一阵惊疑，而魍魉山庄几人登时暗挑拇指，心中血气激发出来，当即便要喝采——宋荣第一个按耐不住，大声道：“好，是朋友！罗家公子，我姓宋的从此佩服你了！”老人参精等人同声称是。笑然微扬手臂将他们拦住，一点笑容擎在嘴角，眼中却已滚过点点闪亮。碧落在他身旁静静地看着，不由得随之一起心潮澎湃。
霍海州苍然而笑，叹道：“贤侄，你问也不问就说出这等话来，可见与杨叶一般，是被人蒙蔽了心窍了……！”说罢目光如冷电闪过，蓦然喝道：“凌少主！老夫道你还有些胆色与担当，原来你来这里不是应邀，而是来诡辩脱罪的吗！？”
碧落心头一跳，只觉耳中“嗡”的一声好生难受。笑然内力被激荡而起，脸上瞬间半红半白，痛得冷汗流淌。然他咬了牙关勉强一笑：“霍前辈，这话可未免有些霸道。自然，您把杨堂主之死指名点姓地招呼到晚辈头上来，想必证据是十足十的了，可方才一句话不说便想打发人到生死擂台上去，就没道理了吧？我人都到了此处，您将人证物证请出来给大家看一回，也让晚辈我这杀人名声落得心服口服成不成？”
霍海州“嘿”地一声冷笑：“原来如此，你以为自己所为天衣无缝，便有恃无恐了吗？你要证据，很好！我只问你，你魍魉山庄如奉至宝的玄阳剑如今何在！？”
听他提及师父佩剑，碧落心中陡然一跳，只见笑然眨眨眼睛，理所当然道：“您手里。”
霍海州一怔，倒是出乎意料。他皱眉将笑然一打量，冷哼道：“小子，你既知道了，还有什么可说的？”
笑然此刻内息调匀，心中渐渐觉得这话头不对，待蓦然想明白时，只听罗澈惊疑道：“莫非……杨大哥竟是为玄阳剑所害？”
他话音落下，碧落“啊”的一声惊呼。霍海州扫来一眼，见她脸色大异，微觉奇怪，冷冷道：“这又是魍魉山庄的哪一位人物？”忽听一人尖声笑道：“哈哈哈，霍总舵主派了不知多少人在江湖上为难我们这位小姑娘，如今不劳您捉拿，人在眼前了，您却不认得啦？”
此人言语无端又无礼，七星会几大堂主齐声怒喝，而其中开阳、瑶光的两位首领脸上却不禁红了红。霍海州双眼瞪起，一时却没找着说话那人的所在，再一定睛，却见到旁人腰际以下，有个不足三尺的奇怪人物正拄着根特大判官笔笑作一团，看那形状年纪，该是老人参精无疑了。
霍海州身在天枢总舵，却也早已听闻江湖上有人拿魍魉少主心仪的女子大做文章，意要捉了来辖制魍魉山庄的。当日杨叶被害，手下兄弟悲愤当中也提了此事，然而终究被他否掉——此时听老人参精有此言语，他蔑然道：“七星会却还不屑做这等无聊之事。”殊不知道伯仁与我，那些江湖人物一门心思只想抓住碧落送到七星会来煽风点火，压根也没有自己留作人质的胆量。
宿尘一直立在自家少主身后，此刻冷冷道：“霍总舵主，自家地盘上也不需有什么胆气，但是担当总该要吧？贵派属下暗派人手下毒追拿萧姑娘之事遍江湖皆已知晓，诡辩脱罪之辞，尽请免了。”
白衣狐狸话虽不多，然而口舌上素不饶人，言语一出，尽把方才霍海州的咄咄之势回敬了过去。另外，他这话里虽有夸大其辞之处，然而要害却也不假——七星会各大堂口远隔千里，原难以整齐划一地调度行事，早在汇聚商议以前，开阳、瑶光两堂堂主已然自作主张派了人马去捉拿“魍魉山庄的小妖女”，此后虽然撤回号令，却也免不了是违背了舵主力主的侠义之道。此时一被点破，瑶光堂主欧阳亮节怒喝道：“宿尘！九江杀我会众一事咱们的账还没算呢，你如今又跑出来胡说八道，算什么意思！？”
宿尘抬眼冷笑：“口说无凭。欧阳堂主，宿某身上有本簿子，只怕拿了出来贵会许多帮众脸上不大好看，我是否胡说八道，你三思。”
霍海州看去一眼，欧阳亮节眼中怒火滚动，然而神色有异，的确是亏了心的。他心中有气，然而外人面前极是护短，骤然将话锋接过来：“好，此事若然属实老夫自当严处，到时候给列位一个交代便是。如今我天玑堂主大仇在即，凌少主，玄阳宝剑正是杀人凶器，你有什么话可说？”
笑然方才一直在思索此事，此刻皱眉笑道：“这就怪了，说起这把剑，晚辈经过九江那回就已经借给欧阳堂主玩赏了呀，怎么，堂主爱不释手，原来没舍得送来总舵给大家一起看看吗？”
这话语是典型的笑然风范，无中带有，七假三真，碧落等人是习以为常了，而七星会众人如何受得了？欧阳亮节勃然大怒，一拳切在身旁梁柱上，砰然巨响，喝道：“岂有此理！你和姓宿的在我瑶光堂上害死了二十三名兄弟的性命，血债未了，你倒来这里信口雌黄！！玄阳剑在我手里，嘿嘿，那么却是我杀了杨堂主了！？”
笑然乍听“二十三名兄弟”，暗吃一惊，然而对方话语赶到此处，他顺理成章道：“原来如此，这样说你是认了？”话未说完，只觉眼前银光闪亮，一柄长钩已然望着脖颈削来——速度只及他一个眨眼，砰然一声，眼前黑衫翻飞，远处欧阳亮节已凌空一个翻身退回了原地。定睛看时，韩远足下青砖碎裂，右手微颤，缓缓背到了身后。
原来欧阳亮节一忍再忍，终于气冲脑门，亮出兵刃便招呼了上去。他内力本厚，加上蓄势良久，攻势一出便是迅猛绝伦，莫说笑然功夫全失，就便好端端的站在这里，怕也绝难躲过如此夺命的一击。韩远宿尘一左一右立于他身后，早就防着此招，眼见来者由左攻到，韩远当即闪出身子，让过他钩路与其对了一掌，原想一碰即分之后大家各自归位，没料着对方劲头如此沉重，当即胸口震荡，缓了缓气息方能稳步退回。
欧阳亮节落在地上此时也不好受，一条手臂麻得几乎废了。他身在空中，原本将对方之力已然卸去大半，对上一掌却仍有此状，心知对手够硬，冲动过去，满腔怒火反而渐渐沉了下来。
兔起鹞落之后，笑然额上一滴冷汗悄悄滚落，他镇镇心神皱眉一笑：“怎么，杀人灭口？玄阳剑当真不在你手中，你又急什么。”说罢未等回答，转了向宿尘低声道：“狐狸，二十三人是怎么回事？你杀了？”
宿尘撇欧阳亮节一眼，略略低头看他道：“少主，这人的意思是，九江水面上六张竹筏二十三具尸首——玄阳风波的另一般说法。”
笑然登时愕然。
此刻霍海州冷冷扫来一眼，口中却对瑶光堂主道：“亮节，你鲁莽了，且听听凌少主究竟有什么诡辩之辞。”欧阳亮节点头称是，立于一旁，缓缓调整自己手臂。
此时罗澈已思忖良久，站出道：“霍总舵主，此事同来的路上凌少主已与晚辈有过交代，事情并非如此。”当下将笑然言语转述了一遍。然而七星会众人听得冷笑连连，待他说罢了，玉衡堂主薛子恩摇头道：“罗公子，一面之辞如何可信？凌少主说自己身中五勾手的重伤，连剑也把持不住，却能够自水里从瑶光堂的地盘上逃脱了吗？这可不是笑话！如此言语，究竟视我们七星会水师为何物？”
笑然早已听得老大不耐烦，此刻哈哈一笑：“有趣，我能从水中脱身你们觉着丢了人，那么砍瓜切菜二十三人尽数杀了，你们倒觉得挺光荣？这算什么道理？”
罗澈面色凝重，然而依旧不肯动摇，他一心想为三弟开脱，苦于无有证据，只把目光焦急望来。笑然与他对视一眼，默默而笑，叹道：“好，当日围我的是二十几个人我没有数清，其中伤我那人我却记得。他短短有些胡须，左颊上带块长疤，这人功夫不错，他还活着吗？”
欧阳亮节狠狠瞪他一眼：“装腔作势，你会不知道？”
笑然也不与他口舌，点头道：“人虽不在，我身上伤痕却是跑不了的。”说罢左手解开衣襟，随随便便将肩头露了出来。碧落脸上通红，连忙别过头去，笑然微微一笑，随即将长发拨开，露出已然愈合，但是依旧触目惊心的五指伤痕来——当日那深及骨骼血流如注之势他虽不说，却也可想而知。
欧阳亮节一眼看去，眉头皱起，向霍海州道：“的确是宋濂的手段……”宋濂本是瑶光堂座下悍将，入会不久，然不日便要被提拔为香主的人物，霍海州心中略也有数。笑然将衣裳一正，道：“当日挨这样一下，哪个有能耐的还能继续使剑吗？嗯，你若一定要说，我是最后一剑刺死了他，同时又被他一爪子挠中，那我是实在无话可说了。”
众位堂主觉着此事的确不大可能，彼此看看，开阳堂主李锦松为人最工心计，此刻缓缓笑道：“天下会使这五勾手的人物并不在少数，凌少主不知何年何月受了这一伤，却来张冠李戴也未可知。并且就算真是当日宋兄弟给阁下烙上的，凭借玄阳剑之利，凌少主左手持剑，却也不是一般人物可以抵挡的了……”
此言出口，魍魉山庄人物登时破口大骂，笑然低头一笑，随即仰首道：“欲加之罪何患无辞，我说，咱们不要这样损自家帮众成不成？哼哼，我知道啦，霍老前辈，玄阳剑当真没有在你们手里吗？你们若实在爱此剑，用不着设计九江一段事情来掩人耳目，尽管开口，我去向爹爹……”
霍海州听他竟出如此言语，一派怒意当即爆发，他长须颤动，断喝一声：“你说什么？！”内力到处，天枢堂顶砖瓦颤动。
笑然方才开口说第一个字时宿尘便料着有此一回，早把手抵在他肩上暗暗度力，于是声响只在笑然耳边一震即便散去，并未伤及内腑。此刻他正了颜色，恭恭敬敬地拱手道：“霍前辈，我这样说您生气，是，我没有凭据信口胡言，得罪您了。便如您认定我杀了杨堂主一般，如此不明不白的证据端上来，我同样不服。难道霍前辈竟不能看出，这里面有人栽赃陷害，尽是要嫁祸给魍魉山庄的吗？”
霍海州心中隐隐一动，然只是瞬间，他凝声冷笑：“凌笑然，是谁嫁祸你，你说给老夫听听。”
笑然想也不想：“于九江处得了玄阳剑的人——此地无银三百两，欧阳堂主，我可还没有点名点姓呢。”眼见欧阳亮节瞪起眼睛便要发作，他嘻嘻一笑加了一句，继续道：“当日江心我自问没有杀了贵会帮众，而二十三人竟然身死，随即玄阳剑也不见踪影，那么这里头究竟是某位堂主的苦肉计策呢还是另有外人横加施手……”
欧阳亮节咬牙道：“你无非想说，是我见宝剑起异，安排杜撰了九江水面上那场事情是吗？嘿嘿，姓凌的，玄阳剑是什么好东西，却也抵不过我兄弟性命！你如此说话未免太小看我欧阳某人了！再者如今杨堂主为此剑所害，我与他同会为盟，有什么深仇大恨竟要将他杀了？！”
笑然眉心微蹙，随即黯然一笑：“……我与杨堂主又有什么深仇大恨？”
霍海州冷哼一声：“说来说去，你到底是要开脱玄阳剑并非在你手中了？”
笑然心中早已咬牙切齿，耐着性子皱眉道：“老前辈我谢谢您啦，若是我杀了杨堂主，玄阳剑又如何会被你们找到拿来当了证据？我会把它留在原地，昭告天下这是我姓凌的所为吗？若真如此，姓凌的早已经笨死了！”
笑然这几句话颇具情理，碧落与罗澈皆是一阵欣喜，恨不得当即点头。谁知霍海州厉声喝道：“你当然不会将杀人凶器留在原处！凌笑然，你以为装腔作势便可以脱罪了吗？杨叶死于六泉湖心的小船之上，玄阳剑落入湖水之中，你自己没能耐打捞上来，便以为我们七星会也找它不到了，是不是？！”
笑然心中一震——玄阳剑竟然是自水里打捞出来的？这赃栽得还真是有些门道……如此一来，他愈加认定此事便是七星会中人物所为，那凶手自然知道自家帮众熟悉水性、不会放过湖底任何线索，才会放心大胆地有此一举。可是这话说将出来又着实少了证据，只能徒惹霍海州恼怒罢了。沉默片刻，他缓声道：“若是我，我不会把杨叶的尸身还留在船上。”
霍海州纵声大笑，苍老声音起起落落间蓦然顿住：“凌笑然，难道凭你这一句话，就要老夫相信你手上没有我杨叶兄弟的性命么？！”
笑然叹口气，索性仰脸绽出一丝不管不顾的笑容来：“那么单凭这一把剑便认定人是我所杀的而让真凶消遥法外，就可以了吗？”
霍海州脸带冷笑，而一双眸子中怒火翻滚，眼看便要烧了起来。此时碧落再也忍耐不住，满心慌恐惊惧却也没能压住胸中的言语，她声音微颤，大声道：“霍前辈，杨叶堂主真的不是他所杀的，杨堂主身死之时小贼他们正在长江水路，是去不到六泉湖的，请您详查！”
霍海州双眼凌厉望来，眉头一皱：“小贼？”
此时笑然已握住碧落手臂，目光复杂似有话说，听到话语问来，随手指指自己道：“我。”
此言一出，天枢堂上众人皆尽不以为然，有人便道：“笑话，魍魉山庄一行走的哪条路径江湖皆知，跑到长江水路上去做什么？”更有人怒道：“这话什么意思？他们敢来水路撒野，欺负咱们不知道吗？”
霍海州冷笑一声，凝视碧落道：“这又是什么花样了？如此无稽之谈也能出口，魍魉山庄人物的言语倒真是诡异得很！”
碧落轻轻吸口气，摇头道：“晚辈不是魍魉山庄中人，霍老前辈，他们一行是七月中时自金陵登船，由水上返回岳阳的，这是晚辈亲自相送，绝不会有假。我……晚辈……是清茗客门下弟子，此行为着玄阳剑而来，念在家师声名，决然不会说谎。”
她这声音柔柔婉婉，却分明透出一股坚决，话语落下，满堂一震。五大堂主登时惊疑互视，霍海州瞳光绽亮，也是颇为诧异。这时大厅右侧众人当中一名开阳堂的副香主低声嘀咕道：“嘿嘿？近年来清茗客的徒儿东一个西一个漠北关西哪里都是，还均是些年轻貌美的小姑娘，也不知是真是假？”
他话未说完，魍魉山庄一众人物的目光齐齐射去，当下只差没将他穿个窟窿，那人在自家地盘上虽然有恃无恐，然而言语一噎，也颇出了一头冷汗。
碧落低头自腰间取出一枚小竹牌，双手盈盈扬起：“这是家师之物，自能证明我的言语。霍老前辈，请您看一看。”
霍海州阅历卓然，如何不认得这便是昔日名动江湖的碧玉竹？长叹一声，他走上两步缓缓点头道：“果然是清茗客的徒儿到了。小姑娘，霍某人言语无理之处你不要计较。十余年未曾谋面了，尊师如今可好？”
碧落又惊又喜，心道原来霍前辈也是与师父有过交情的，那么此事多半便好说了。答道：“是，多谢您挂念。晚辈此行正是代家师而来，方才所言句句属实，请您不要错怪了小……凌、凌少主。”
霍海州紧紧皱眉道：“你说七月中旬凌笑然自金陵登船……你，一道跟着回了岳阳吗？”
碧落一怔，摇头道：“不，晚辈是后来陆行拜访魍魉山庄的……可是……”
霍海州叹道：“这便是了。姑娘，你也是被他姓凌的小魔头蒙骗了，他当日登船，待你走了之后便折返到路上前去杀人，引你来为他做这场人证，此举何其方便！”
碧落替笑然满心委屈，连连摇头道：“不，不是，霍老前辈，当时凌少主他们均已受了伤，是不能去杀人的！”
霍海州奇道：“受伤？”随即一声冷笑：“竞有人物伤了魍魉少主，而偌大江湖却无半点风声？嘿嘿，小姑娘，这话没来由了吧！” 此时欧阳亮节终于有机会报那一箭之仇，冷然道：“或是苦肉计策，也未可知。”
霍海州缓缓点头，他此时心中已然暗暗料定，若非那小魔头骗技高超哄骗了萧门弟子，便是这丫头对其倾心相恋，为情郎出口掩饰了。
碧落泪水已在眼中打转——被冤枉这种事情，原来只有身临其境才能明白其中的苦处。她咬咬嘴唇强自忍住，一礼拜下，低声道：“我没有说谎。小贼是不会杀杨堂主的。”身旁云青衣衫翩然展动，罗澈声音响在耳旁，他朗声道：“霍总舵主，请您明鉴，此事当真并非凌少主所为！”
身后，笑然望着面前躬身施礼的两人，一时间竟然觉得，就是这样死了，就是世间上所有的恶名此刻统统都归到他一人头上来，他也全然不在乎了。人生一世，佳人挚友，夫复何求！想及此处，一点笑容自他唇畔绽开：“二哥，阿螺，不必说啦，霍总舵主信就信不信就罢，咱们不与他辩了。总之离绝命擂台还有三日，三日于我，足够尽欢。”
他话语淡淡出口，碧落回身道：“小贼……”眼中泪水盈然欲滴。笑然身后一众人物尽是面带快意决然，血脉张扬处，韩远索性纵声大笑——他们此行本也没想着能够踏踏实实解清误会，就算三日之后出不得七星会，却又如何？却又如何！
霍海州眼望面前长拜不起的两位名门之后，默然良久，终于沉沉一声叹息：“……可见魍魉山庄的蛊惑人心之术，当真是厉害得很呐。当日萧大侠曾经有言，魍魉山庄恶贯满盈之表象下却是潜伏了四个字——上善若水。他言道江湖需得有着这样一处地方，综揽邪魔外道于麾下，权衡善恶平稳黑白，让这一众黑道散人有个管束制约的所在，不至散落江湖肆意成灾……这却是魍魉山庄立于江湖几十年不灭不倒的真正宗旨了。原本这些言语，当日老夫连着聆听的众多人物都是极为信服的，是以尽量尽量地宽恕纵容不与你魍魉山庄计较咫尺得失——否则九江之事你以为七星会是可以善罢甘休的吗？！可是这件事！伤我兄弟断我手足，凌笑然，实在是你做得太过！萧大侠自然是宅心仁厚，老宗旨固也是‘上善若水’，然而掌舵之人如今却已滋味全变！凌天成号称统领江湖众鬼，却把个儿子调教成这般无法无天的模样，还叫老夫何能信任于他？！若是再由之‘管束制约’下去，嘿嘿，可不知偌大江湖到哪一天会被你魍魉山庄给搅个粉碎！”
他这番话中的内情当真是鲜为人知的，此刻天枢堂上鸦雀无声，只听霍海州向罗澈碧落沉声又道：“你们两个后辈如此信任于他，老夫却不得不叫你们失望一回了。随我来，有件物事关乎我七星会堂主声誉老夫本是不愿取出，但是事已至此——尽给你们看看吧！”
话音落罢，他长袖一扬，黑色大氅猎然鼓动，大步铿锵地率先走出了天枢堂口。
“小贼……”
碧落哽咽一声，声音竟而平静下来。笑然侧过脸看她，碧落眼中清澈如水，虽有泪光，然却是一抹绝然无可抵挡。笑然手中翠笛骤紧。
第二十章：铁证
谁人素手布天罗，一纸乾坤恩义折。
灵堂，沉睡了七星会霍总舵主座下十九位手足兄弟的地方，如今，又新新加入了一座灵牌。
众人随霍海州走入，当眼一个“奠”字直戳心底。笑然脸色瞬间苍白下来，见了兄长灵位，一路笑意的遮掩统统失色，方知道自己终是没有那样潇洒。
身旁，罗澈泪水已然滚滚而下。他走上前去，点燃了香火扑通跪倒，深深叩了三个头。七星会众人分立两侧，见他们兄弟情笃，无不点头，霍海州撕住长髯，黯然凝重中也透出几许感动。
而当罗澈起身、笑然欲要上前时，七星会众忽然大声呵斥起来，天璇堂主方达与杨叶最是交好，此刻目中通红，嘶声吼道：“姓凌的，凭你也敢来祭拜杨兄弟？！”
笑然身后几人齐声怒喝，他微微扬手将众人止住，随即低头一笑。“大哥，三弟看你来啦。”声音轻如一声叹息。 碧落身子微颤，紧紧拉住他手，只觉所握之处一片冰凉。
来客众人注目时，白绫铺垫的供桌上，当中一柄浑然漆黑的长剑分外夺目，看那沉重古朴之势，正是于江湖上惹起轩然大波的玄阳剑了。碧落如今终于见到此物，心里千般滋味一同涌上，杂乱难言。
供桌左右两侧分别摆了几样祭品，皆以黄绢掩盖，也不知是些什么。霍海州此时来到桌前，望着杨叶灵牌沉重一叹，随即掀开一方黄绢，自托盘中拿起一封血迹斑驳的信函举了起来，凝声道：“罗贤侄，萧家姑娘，你们看看吧。”说罢袖风抖动，折痕凌乱的信封簌然一挺，平削而来。
碧落怕了上面黑乎乎的血迹，不敢来接，罗澈上前一步，稳稳托在手里。低头看时，桑皮信封上五个墨字已被染得不大分明，但隐约可以看出，乃是“杨堂主亲启”的轮廓。
罗澈一怔，将信纸抽出——大半被血浸透，如今干了，几处破损，想必七星会也是费了一番力气才将它完整取出信封复又装了回去的。读下去，罗澈脸色登时大变。
笑然站在原地，渐渐觉得不好，一层阴影无比沉重地压将下来——那是什么？他深深吸气，额角已然止不住的冷汗滚落。那是什么，他多半已然猜到。
一封便笺能有多长？罗澈早已看完。然而他泥塑木雕地立在那里，半晌无言。满堂死寂几乎要压得人心爆开，宋荣、老人参精纷纷按捺不住，叫道：“罗三公子，你说句话，那纸上写的什么玩艺儿啦？”
碧落见罗澈神色僵硬古怪，惊疑当中低低唤了他两声，全无动静，只得试探着自他手中将信封信纸抽了过来。谁知罗澈双手竟然也似僵死了，全不着力，两张纸片轻易滑走。
不需去看，这信中有些什么乾坤笑然心中已然雪亮。他咬咬牙走上前去，道：“二哥，这里头……”
话到此处，生生咽回，宿尘韩远脱口而出一句“少主”声中，罗澈五指如钩，一个反身瞬间锁住了笑然咽喉——魍魉山庄一众人等大惊之下再欲相救，是断断然来不及的了。
碧落惊叫一声，血染书信登时紧紧被她攥在手中。霍海州眼中怒火一闪，袖风劈到。碧落手腕震颤，信纸坠落，霍海州抢在手里——时至此刻，他是担心这丫头为了情郎损毁证据，然而他并不知道，笑然命悬一线的生死关头，碧落一颗魂魄早已出窍、连自己腕上剧痛也不觉得了，哪里还有心思顾到其他？
笑然话说半截却被罗澈一把扼住喉咙，一颗心当即沉到谷底。罗澈此刻双眼通红，已有血丝绽了出来，他声音发颤，切齿道：“凌笑然，枉我如此相信于你，枉我千里迢迢地来给你作证！我和杨大哥是瞎了眼睛才会认你这等人做朋友的！你，你……”说着手臂上青筋暴起，眼见五指收紧，尽力一吐，便要将笑然喉头捏碎。
身后，魍魉山庄众人目眦尽裂，然而事发突变，少主又扣在人家手里、稍有动作只怕他便要命丧当场，心中尽是一空。宿尘冷汗当中目光闪过——不远处，任博阳亦是满面震惊之色楞在原地。他心如电闪：唯今之计只有先制住这老儿方能换得少主一命了！然而步下刚要贯出，却听碧落的声音叫道：“罗三公子，你别杀他！别杀他！”
猛然抬眼看时，碧落已然抱住罗澈手臂。她脸上全无血色，而极尽惊骇之下反而没有泪水，一双大眼睛光芒尽是破碎了似的望住罗澈：“罗三公子，你做什么，你……你不信他了么？”罗澈目光又是痛惜又是愤恨，嘶声道：“萧姑娘你不要管！苍天有眼，幸而大哥他没有毁了这件证据，否则他……他……萧姑娘，当真是他杀了杨大哥！！”说到后来终于声泪俱下。
碧落颤然摇头：“不，不是……”她说不出别的话来，只是握住罗澈手臂不放——虽然即便是这样也不能拦住那五指如钩的夺命力道，但是碧落觉得自己此刻要是放开了他，那么身后整整一个世界尽都是空的了，她不能撒手，不能撒手。
笑然武功全失，眼见一路走来的兄长也终于不肯再信自己，此刻无可抗拒无可辩解，心中忽然之间疲惫万分。他双唇微动，竟然挤出一丝笑意，艰难道：“好，二哥，你杀了我便是。”然而化在喉间的不过是嘶声而已。
罗澈眼中泪水滚落，凝了许久的力气，到了此刻，终于下不去手。他双眼一闭，将手臂狠狠推出，别过头去长啸一声，冲出灵堂。身后任博阳叫道：“澈儿，澈儿！”一并追了出去。
罗澈一推之力甚重，碧落此刻抱住笑然，身形不稳，一并向后退出两步跌坐在地上。魍魉山庄众人抢上，宋荣扶住少主狠狠抬头，吼道：“姓霍的，你什么东西你给罗家少爷看了？我老宋不服！”
霍海州长声冷笑，展动手中信纸：“事到如今，凌笑然你还要狡辩么？”
笑然连连咳嗽干呕，宿尘韩远纷纷推出手掌助他过血，半晌终于缓过气息，他也不理睬霍海州惊雷般的诘问，向碧落柔声苦笑道：“阿螺，傻瓜，人家的证据你也看过了，你怎么总是信我，被我骗不怕么？”
碧落经过一番心惊胆战之后连连颤抖，失声哽咽道：“那信不是你写的，小贼，不是你写的……”
七星会众人一片恼怒之声，方达至此忍无可忍，吼道“萧姑娘！咱们总舵主念在萧大侠面子上对你一再容忍，你怎么不识好歹？！若说这信不是姓凌的所写，哈哈简单！对对笔迹也就知道啦！”
——原来那封血迹斑驳的信上，寥寥数字：七月十五，六泉镇宾至楼上旧日席前，不见不散。落款乃是个几欲脱纸而飞的“笑”字。
当日阳叶横尸舟上，腹中胸口皆被绝利之器洞穿，收敛尸身时，这封信函便是自他怀中找到的。七星会以此为重大线索，详加调查，却渐渐牵出了杨叶与苏州罗家公子和魍魉山庄少主私结密友之事。霍海州以及几位堂主乍听之下震惊无比，然而顾及自己一会乃至罗家的声誉，决定压下了杨叶死因不予宣扬，是以漫说偌大江湖，便是七星会中辈分稍低的人物都大多不明此中真相。至于后来玄阳剑打捞出水、信件笔迹查对清楚，凶手自然浮上台面——正是与杨叶有着八拜之交的三弟、魍魉山庄的少主人！霍海州又悲又怒，当即发下战帖，要依照自己当年所立之誓亲自于擂台之上为座下兄弟报仇。然他料想魍魉少主既杀了人，必然要倚仗家门声势，龟缩于山庄当中不肯出来，于是遍下书函邀集江湖各大白道帮派，筹划声讨魍魉山庄之事。