墙壁像白纸般迅速吸染他身上的鲜血。血渍在壁面上缓缓朝外扩张，壁石的纹理如血管般浮现。远远看去，庞文英身周就像燃烧起一圈熊熊的赤色火焰。
他确实感觉身躯在燃烧。肩颈、腰身和四肢的肌肉都像着了火一样疼痛，似乎已经到了疲劳的极限，身体仿佛不属于自己。干燥的气管有如刚吞吃过炉炭，胃酸在翻涌，耳膜持续鼓动着教人发疯的鸣音。
全身只有一种感觉令他快慰。
右手指掌紧握着刀柄的触觉。
二十八斤重的宽厚大刀，刃长三尺八寸，柄长尺半，刀背呈鸟翅状锯齿，柄缠深蓝色织染棉麻，黄铜刀锷护手上铸满倒刺逆钩，柄首的实心铁铊沉重足以敲破甲胄头骨。大刀每一分寸的设计都是为了杀人——一块充满死亡气息的钢铁，京城黑道上的名物。
此刻握在庞文英手上，它却似变成一具有血肉的活物：原本泛着诡异青蓝色的刃面，给层层干涸的血痂密覆，在稀微日光下没有半点反射；刃脊的锯齿凹处都给肌肉和内脏的碎屑填平了；缠柄的棉麻染成赭红，因吸血太多而微微发胀。整柄大刀还在抖动呼吸……
是庞文英握刀的手在颤震。
不只是手。他全身肌肉都因疲劳而在发抖。没有背后那面白壁，也许他早已倒下来。
然而他拒绝以大刀插地支撑自己。
——刀子是用来砍人的。
他的眼睛仰视一群飞翔的乌鸦。
鸦群旋转飞行，渐渐降低，似乎正准备着陆觅食。
「你们饿了吗？」庞文英盯视乌鸦群的眼睛里带着自嘲的笑意。「……对不起，我还死不了……再等一等吧……」
他闭目深吸一口气，才把脸垂下来，再次扫视围聚在他身前的部下。只余四十六人，泰半的身上都裹缠着沾血的布带。
「多少……？」庞文英开口方才发觉，自己的声音已变得沙哑难闻，每吐出一个字喉头都像被针扎一样。
身旁的门生左锋指头动了几下，默默计算了一轮。「我记不清了……大概二百七十人……」左锋嘴巴的肌肉一牵动，脸上那道横贯的刀口又再裂开来，血水如泪滚下。旁边的师弟卓晓阳急忙拿一片白布按在上面为他止血。
庞文英点点头，围着花白胡子的嘴角微微牵起来。
——这样的杀人数字，在黑道上大概不会有第二次吧……
庞文英又视察一下两旁的街巷。他对胜德坊这附近的环境颇是熟悉。大约十年前，他曾跟坊里一个寡妇相好了一段不短的日子，一个月总要来这儿五、六次。当年他刚登上祭酒之位不久，也曾兴过立家室的念头，可是最后还是厌弃了她。他给了她一笔钱，把她打发回故乡。
庞文英知道，自己无法拿出人生的任何一部分，奉献给一个女人。
——现在我连她的名字也想不起来了……
东面的巷道传来一阵急促足音，四十七人的神经马上绷紧起来。
一条斜背着长刀的身影从巷口奔出来。庞文英宽心了。是负责情报侦察的童暮城。
「好消息。」童暮城说着时，脸上满布的皱纹全都在活动。「『溢兴号』的常老九被章祭酒刺杀了。他们全数投降。」
众人发出低声的欢呼，庞文英无声地瞪大了眼睛。已经是第三次了，章帅的攻击竟能如此精准——他施了什么妖法，能够查出对方大将的藏身地点？真不枉「咒军师」的称号。
可是庞文英知道形势仍未扭转。余下的六个敌对帮会得到这个消息，只有更决心加紧攻势。
「还有个坏消息。」童暮城吞了吞唾液。「我回来时途经兰怡坊，看见坊门顶上挂着……蒙祭酒的首级。」
众人马上回复沉默。
庞文英再度闭目。「丰义隆六杯祭酒」在一天之内就死去一半。除了稳实的容玉山负责守护韩老板外，前锋线上就只余下他和章帅二人……
——而这一天还没有结束……
「燕师哥呢？」沈兵辰发问时，眼睛仍在检视手上双剑的崩口。「有他的消息吗？」
庞文英「五大门生」之首燕天还，已经是「丰义隆」的最后希望。他在正午时分单骑突围出城，决意把败逃城外的残兵重新聚集编整，回首都作最后的逆袭。可是直到现在还是渺无音信……
童暮城瞧瞧沈兵辰，又瞧瞧庞文英，然后缓缓摇头。
庞文英的眼睛此时再次睁开。
只要想起燕天还，他就像急急灌饮了一帖猛药，五十三岁的身体停止了颤抖。背项终于离开那堵白墙。
壁上清晰遗下庞文英那宽壮身躯的血红印记。
「我们出城去迎接他吧。」庞文英挥振手上的大刀。「顺道把敌人的主力都引到京郊，然后与天还前后夹击，把他们一举歼灭。」
「可是……」童暮城的脸上充满犹疑。
「他必定会回来的。」
庞文英语气坚定地预言：
「我最宠爱的门生，最终将带着他的军队回来京都，决定这里所有人的命运。」
◇◇◇◇
于润生的呻吟声音压得很低，被轨轨车轮声所掩盖。只有耳朵贴着他嘴巴的李兰才听得见。
——那叫声就像一只受了伤的小动物。
于润生的头脸埋在李兰的颈肩处，没有看着她的脸。她紧咬着下唇，眉目都皱成了一团，仍然结实的大腿吃力地紧挟他的腰肢。她压抑着要用指甲抓他背项的冲动。
流产至今已近四个月了，她仍觉得子宫的创伤没有复元。
可是她强忍着那像刀割般的痛楚。因为这是在李兰怀孕之后，他们第一次再做爱。
于润生的身体突然变僵硬了。他从胡床爬起身子来，俯首坐在床边，伸手按着左边的胸口。
李兰也马上爬起来，拿一件棉衣披在于润生又白又瘦的赤裸背项上。「别着凉了。」然后她自己才披上衣服。
于润生干咳了几下，然后抬起脸来。车厢的纸糊窗透来白蒙蒙的日光。看来下午还没有过去一半，车子仍在颠簸着。
李兰伸出她皮肤粗糙的手掌，轻轻抚摸于润生的后颈。「又开始痛了吗？」她的脸容已缓和下来，忘记了自己刚才私处的痛楚。「让我给你看看，是不是裂开了？」
于润生摇摇头。那箭创早在两个月前已愈合干结了，现在血痂也都差不多脱尽，可是胸口偶尔还是会出现那阵带着阴寒的痛楚。不算很剧烈，却总是冷得连背脊也紧缩起来，手脚都失去力气。大夫亦无法解释，只着他多吃一点温补的东西。
兄弟们都劝他完全康复后才上路。可是等不及。已经是三月了。庞文英亦已在京郊下葬多时。
李兰还是轻轻拉开他的衣襟，低头细看那个拇指粗细的伤口有没有再裂开渗血。
她怜惜的表情忽然转变成讶异。
「润生，你有没有发觉，这疤痕好像……」
「我知道。」于润生冷冷地说，也垂头凝视自己的胸口。
这是一个月前还在漂城时，他从澡盆的反映里发现的：那伤口疤痕结成的形状与纹路，活像是一张正在哭泣的人脸。
他伸出指头，轻轻抚摸那创疤的表面。疤上两点像眼睛的凹洞，似乎也在看着他。
「这会不会是……」李兰的泪水沿着鼻侧滚下来，可是她并没有抽泣。「……会不会是我们的儿子？……」
于润生的脸没有动一动。他只是默默伸手拭干妻子脸上的泪，然后把衣袍合上。
——是我的儿子吗？
——还是庞文英的亡灵？
——你们这么渴望跟随着我吗？要看看我牺牲了你们之后将要得到些什么吗？
那股寒痛似乎变得更冷。他伸臂搂着李兰。他需要她的温暖。
——很好。我会让你们看得到……
◇◇◇◇
停在低岗上方的马队共一十七骑，当先一匹棕毛雪蹄的健马是来自漠北的「喀库尔」品种，矮小但肢壮步密，甚耐长途奔行。
骑者亦一如马儿，短小而骠悍。一身沾染黄土的白袍，口鼻前围着遮尘的白布巾，那身影在春雾中半隐半现。
其余骑士亦同样蒙着下半脸，携带各式弓矢刃物，一副随时预备从岗上冲锋而下的容姿。
十七人默默在岗顶朝下眺视。
浓雾散去少许。为首的骑者终于看清楚了，那些聚集在下面官道四周的是什么东西。他的眼睛讶异地睁大。
「不得了……」
他旋挥左臂，马上带领骑队回头向来路奔驰。
在道上急跑半里后，插着黑色「丰」字旗号的车队才在前头出现。骑者远远便吹起哨音，并且高举手掌示意车队停下来。
矮马的奔势未停，直到第二辆马车的厢旁才灵巧地回转勒止。骑者拉下布巾，露出他一贯白皙干净的脸庞。
坐在车子前座车夫身旁的是叶毅。「六爷，堂主还在休息……」
狄斌没有答理他，等待车尾的竹帘卷起。
于润生只是隔着纸窗说话：「白豆，怎么了？」
「老大，我们得暂时停歇。」狄斌的脸上露出忧虑。「我看看有没有别的路可走……」
他说着时瞧向最后尾的那辆马车，车里的人没有任何动静。狄斌皱眉。
——跟她在睡觉吗？……
「前面有什么，非得绕路不可？马贼吗？」虽然车队挂上了「丰义隆」的旗号，可也难保没有不卖账的山野贼匪拦路，因此才要狄斌的骑队在前方探路。
狄斌摇摇头。「马贼？我才不怕。是饥民，不知怎地流窜到了这地方……」
「六爷不怕马贼，却怕饥民？」叶毅讪笑。
狄斌没有动容。「你看见那个数量，就不会笑。」
「好。」于润生的声音透露出感兴趣的语气：「我们就去看看。」
◇◇◇◇
「大树堂」的车队共计四辆：最前一辆开路的原本给狄斌坐，可是他坚持要亲自负责指挥探路的骑士，只有在晚上露宿时才会进车子休息；第二辆是于润生夫妇的座驾，除了叶毅之外，车顶和车尾各坐着一名护卫，两侧也有骑马的部下沿途保护；第三辆用来载运粮水、衣物、器皿、野营用的帐篷和其他必需品；押尾的车子则是镰首和宁小语乘坐。加上车夫和其他骑马的护卫，整支车队多达七十四人，每到一个城镇就要把当地最大的旅店包下来。若非有「丰义隆」的旗帜，加上各地分行预先招呼照应，他们早就成了显眼的劫掠目标。
可是这样一支大车队驰进这段官道时，就像一片叶子飘落在森林中。
不论往哪个方向看，也无法看不见人。
蚂蚁般的饥民，在破布搭成的帐篷四周围成一堆堆，或是几个搂成一团互相取暖。触目可见都是形貌凄惨的光秃树木，叶子和树皮早就变成他们胃囊里的苦水。
车队和马匹都走得很慢。田阿火骑马走在最前头，不断驱赶坐卧在道路中央的人。他们大半都已无法行走，要用爬的回到路边，仅仅躲过硕大的车轮。
狄斌策马紧靠在于润生的车子右侧。他左手握缰，右手按在插于鞍旁的环首钢刀上。然而他知道刀子只是安慰——这数以千计的饥民假若真的一起发难，不消一刻就足以把整个车队吞噬。
他沿路扫视每一张凹陷的脸庞。没有一个人哭——也许他们身体里的水分快要干竭了。每副龟裂的嘴唇都半张着，似乎在期待些什么。是救济？还是死亡？
狄斌已派部下查问过：这大批难民来自直辖州（首都所在的州府）西部三个村镇。因为去年大旱导致严重欠收，可是还得把过半的田产交纳，到了冬天时不得已连谷种都吃掉了；过年后一待天气稍暖，就离乡上京求恩恤，可是还没到首都十五里内已被禁军驱赶回头，流窜到此地时已饿死了半数。
狄斌不敢直视他们的眼睛。他不是没有见过穷人。几年前他自己也穷得要命。可是在漂城那种大地方，穷人至少还有饭吃——从那些豪户和权贵的手指缝溜出的一点点也足够养活许多人。漂城的穷人还可以养狗……
比起过去在破石里的日子，这里更让狄斌想起战场，那枕藉的尸丛。
——至少士兵还要死得体面一点……
「白豆，你知道我为什么要来吗？」于润生的声音隔着车厢响起。
「是要让我们……回想从前什么都没有的日子吗？」
狄斌没有看见车厢里的老大在摇头。「是要看看他们跟我们有什么分别。你知道吗？」
狄斌再看四周。一张张蜡黄的脸。都是普通不过的农民。狄斌的老爹是猎户，可也不比农家好上多少。他想象自己假如还留在老乡，今天会变成什么模样。
「我不知道。」
「他们虽然都已经饿得半死，可是这儿这么多人，要是都涌过来的话，我们车子里所有的东西也都得献出来了吧？不，他们可以干脆把我们干掉……今天又将多一顿肉食。」于润生干咳了几声。「对啊。我想他们早就开始吃人肉了……」
「可是他们没有这样做，为什么？」
狄斌听着，按在刀柄上的掌心冒出冷汗。这是他一直担心的事。不错，为什么他们没有走过来？
「因为他们不敢。他们没有把命运掌握在自己手上的勇气。从出生到死亡，他们都相信自己是个普通人。除了偶尔的运气之外，他们不相信自己能够改变些什么。他们相信世上许多东西是不可违背的。他们永远在等待别人告诉他们做什么和不许做什么。他们也曾经作梦，并且很轻易就把这些梦放弃、忘记了。当灾祸降临的时候，他们怨恨自己的命运不好，而忘记了自己从来没有作过选择。」
「你不相信吗？你看看。他们快要饿死了，而最需要的东西就在眼前。可是他们仍然不敢伸手去拿。我要走这条路，就是证明给你看，我们和他们之间的分别。」
「堂主说得太好了。」车前的叶毅微笑着说。
狄斌瞪了叶毅一眼。这个他亲手带进「大树堂」的小伙子变得有点不安分，自从给于老大升作近身之后，叶毅的态度有点高傲起来，尤其是去年冬天老大「遇刺」的事件后更甚。穿衣也比从前讲究，以显示自己跟其他帮众地位有别。
狄斌没有答理他，别过头再瞧向那些饥民。里面夹杂着几个孩子，手腿瘦得可怜，肚皮圆圆地鼓起。他不忍再看。
他知道老大的话中还有其他意思。跟漂城比较，首都是另一个世界。他们面对的将不止是黑道上的事情，也许有一天，他将要做一些事情，或是作出一些决定，令许多不相干的人受害。
不能犹疑。不可同情他们。
不能因为这些没有价值的人而失败。
——狄斌知道这是老大真正想说的话。
「停车。」于润生忽然在车中呼喊。狄斌顿时变得紧张。虽然他相信于老大的话，可是这毕竟太危险了。
车后的帘子卷起。身穿厚厚黑色棉袍，手上握着一根短步杖的于润生慢慢走出来。
看着老大的脸，狄斌很感忧心。大夫说那箭伤已经完全康复。可是他总觉得老大跟受伤前有点不同——又说不出哪儿变了。
——就像刚才。从前的老大很少说这么多话……只是一些可怜的农民而已，何以他要这样说？……
——是因为失去儿子的打击吗？……
叶毅马上跳下车座，紧随在堂主身旁，另外四个带刀的部下也下马来护卫。
于润生走向刚才狄斌看见的那群孩子。其中两个男孩有气无力地拥抱坐在地上，面目颇是相似，看来是一对兄弟，可是已瘦弱得分不清哪一个年纪比较大。
于润生拄着短杖半蹲在他们跟前。他左右看看两张稚嫩干枯的脸，然后问右边那个男孩：「你是哥哥吗？」
男孩点点头。
「父母呢？」
男孩摇摇头。
「死了？」
男孩看了弟弟一眼，犹疑了一会儿，然后张开结着血痂的嘴唇：「大概是吧。」声音粗哑得不像孩子。
附近一些还有点气力的饥民，开始好奇地聚拢过来。狄斌更紧张了，示意田阿火也下马，保护在堂主身旁。他则领着八骑走近了一些。他已决定，必要时不惜策马冲杀过去——不理会死在马蹄下的是老人、女人或是小孩。
「想坐上我的车子来吗？」于润生问。
两个孩子惊讶地互看了一眼，同时点头。
「可是我只能让一个人坐。」于润生说时脸上异常冷漠。「谁要来？你们自己决定。」
这对兄弟再次对视，互相拥抱的手掌握得更紧。幼小的眼睛透着复杂的感情，两张嘴巴半启，久久无法说话。
「怎么样？决定了吗？」
「我要坐！我要坐！」
一个比这对兄弟还要小的男孩从中间走出来，硬生生把两兄弟拨开，在于润生面前呼喊。
于润生单臂把那孩子抱起来，然后转身步去。地上那两个小兄弟马上嚎哭起来。
其他围观的饥民想跟上前向于润生讨求，可是都给带刀的壮士拦阻。其中一名刀手把兵器出鞘寸许。那寒光像一道无形的墙，令饥民不敢再移近半步。
「孩子，你叫什么名字？」于润生一边步回车子一边问。
「没有。爹爹只叫我阿狗。」
「堂主。」叶毅紧跟过来。「不如让我来抱。这孩子好脏，看来长着蚤子。」
于润生没理会他，仍然看着男孩说：「我就且叫你阿狗，改天再给你取个名字。从今天起你姓于。我就是你爹。」
孩子用力地点头：「爹。」
狄斌把一切都看在眼里。他明白于老大的意思。正如老大刚才所说，这个孩子有勇气掌握自己的命运。这就是生和死的分别。
——可是这不太残忍了吗？不可以把三个孩子都带走吗？……
——其他孩子呢？这里一眼看过去至少也有七、八十个。总不成都带走吧？只带走三个的话，跟现在三个里带走一个有什么分别？……
于润生已抱着孩子回到车厢里。狄斌正准备指挥部下再次起行，发现又有人下了车。
从最末那一辆。
狄斌急忙策马奔过去。
披散长发的镰首穿着一件宽松的褐色袍子，肩上披着一块织有彩色花纹图案的西域毛毯。虽然衣服掩盖了身材，但明显比几个月前清瘦——当然仍未能恢复以前那坚实完美的容姿。
他手挽着宁小语一同下车，两只手掌一黝黑一雪白，十指交缠紧扣。宁小语仍然美得令人呼吸加速——连那些饥民看见她时也短暂忘记肉体的痛苦——但不施脂粉下已减了从前的风情，乍看还像未出阁的闺女。身上只穿着一袭素蓝的衣裙，仍不掩美好身段。
「五哥！上车吧，我们还是快走。」狄斌勒住马儿同时催促说。
镰首虽只站着，也几乎与马上的狄斌平视。他瞧着狄斌的眼里有一股哀伤——那是狄斌过去从没有见过的。狄斌因这眼神呆住了，没有再说话。
镰首朝宁小语轻声说：「等我一会儿。」然后把她的手掌放开。独自向那群饥民走过去。
骑马的护卫里有一个头上扎着布巾的青年，马上跳下鞍跟随过去。这小子叫梁桩，是漂城那一众「拳王」崇拜者之一，自去年冬天一役后，镰首让他加入了「大树堂」。
镰首头也不回地挥挥手，示意叫梁桩别跟过来。梁桩以尊敬的眼神凝视镰首的背影，裹缠着布带的右掌握住腰间刀柄，守候在「拳王」身后二、三十步处。
镰首走到一名躺卧地上的老人跟前。老人的破衣翻开，鸟笼般的肋骨随着呼吸起伏。全身的皮肤像被风干过，已不像是有生命的东西。眼睛因痛苦而暴突。瞳珠色浅而混浊。
镰首跪下来，解下身上的毛毯卷裹着老人脆弱的身躯，然后把他的头颅枕在自己的大腿上，右手环抱着他的胸肩，左手掌则温暖着他的脸颊。
老人的眼睛仰视镰首的脸，仍旧暴睁着。不能确定他是否还看得见。
镰首温柔地拥着这濒死的老人，一如拥着情人。他像无意识地张开嘴巴，唱出一段歌谣。
月投水——光影何来？
石投水——波——何去？
世道网 人心惘
一宿一食 又尘土
往生无门 一念即至
候百岁 莲花绽开无色香……
整片野地忽然都静默下来。连马儿也没有嘶叫。狄斌、宁小语、「大树堂」众部下、车夫以至附近数百饥民，全都在听镰首的歌。
他们没有人听得明白，镰首自己也不大明白。歌词是用关外口音唱的，他已经忘记是在当年旅途上哪一站学会。
老人的眼神随着歌谣声变得和缓了，原来紧咬的牙关也放松下来。他倚着镰首的大腿，表情变得有如婴孩。
镰首继续反复唱着这唯一记得的段落，手掌仍然来回抚摸老人的脸颊。
直至老人的眼睛终于闭合。
◇◇◇◇
「他要来了。」
章帅左手握着一管颜色古旧的烟杆，右手负在背后，脸容懒洋洋地瞧着壁上一幅字匾，漫不经心地说。
那字匾长四尺多，木制的框架黑得发亮，上面以苍劲潦草的笔划书着「仁义」二字，每个都有人头般大小。
章帅抽了一口烟。那是异国的贡烟，烟雾里带着橘子般的清甜香气。他略一回头，看看身后的人听了有什么反应。
那人隔在一方书桌之后，背着章帅而坐，仍然握着一本书册在细读，眼睛并没有离开。
手指把书翻过了一页，阅读数行后，那人才把书合上。
「我知道。」声音略带阴柔，不表露任何语气情感。那人检视一下手指甲，又玩弄着左手上一只刻花的白银手镯。「我们不是一直在等待他吗？」
「我知道容玉山父子已准备为他接风。」章帅把烟杆搁在书桌一角的石制灰皿上。「我猜想得到，他们会给他开些什么条件。」
「那是什么？」
「是好得令他无法拒绝的条件。」章帅微笑着说。
「他会接受吗？」
「当然了。」章帅侧首瞧向书房外的花园。「他不会拒绝任何权力。这是他来京都的目的。」
那人点点头，但不确定是表示同意还是赞许。「章祭酒，我相信你的眼光。」他顿了一顿又说：「否则庞祭酒就是白死了。」他说后一句话时，声音明显变得低哑。
章帅无言抚摸着唇上修得很整齐的棕色短须。
「快要十五年了……」那人叹息着说。「死去那么多人，也不过换来十五年的太平。那些记忆还是那么清晰……这么快又再开始了……」
「这次不同。」章帅回答。「这次有很多事情，都在我的掌握内。」
「幸好，过了这么多年，还有你在。」那人连同椅子转动过来——椅子下方安装了一大一小两对车轮。「我的『咒军师』。」
章帅略垂下头，神色恭谨地说：
「我不会让你失望的，老板。」